Глава 7. Предначертание

Я стоял на вершине высокого холма, в иссечённых доспехах, покрывавших меня с головы до пят, с длинным мечом в руке, по лезвию которого пробегали волны чёрного пламени. Вокруг всё пылало, доносились истошные крики заживо сгорающих людей. Рядом со мной, прикрыв меня высокими ростовыми щитами, стояли какие-то люди и нелюди, почти все раненые и истекающие кровью. Они что-то от меня требовали, крича изо всех сил, но я не мог разобрать ни слова. Звуки уносил ревущий огненный ветер. Я посмотрел вперёд и увидел, как на меня надвигается огромная, до неба, стена кроваво-красного пламени, в которой сверкают проблески молний. А над ней сиял нестерпимый свет, исходящий из огромного, на полнеба, портала.

– Ксандр, ты должен, – раздался вдруг тихий голос, перекрывший на мгновение рёв чудовищной огненной волны. Я повернулся, увидев стоявшую рядом высокую, на голову выше меня, фигуру, задрапированную в длинный, до земли, тёмный плащ с глухим глубоким капюшоном. Лица говорящего видно не было, только горящие белым пламенем глаза светили в тьме, укутавшей облик говорящего.

– Нет, если я это сделаю, то придёт конец всему! – хрипло выкрикнул я.

– Нет, мир не исчезнет, но переродится, – так же тихо ответил голос. – Решай. Это только твой выбор, Тёмный.

Налетевший порыв раскалённого ветра откинул капюшон говорившего, и я с ужасом увидел мёртвое лицо архангела, сквозь которое проглядывали изъеденные тленом кости черепа.

Я проснулся резко, будто меня кто-то пинком вышиб из сна. Бр-р-р… Приснится же такое… Я вытер мокрое от пота лицо краем одеяла, и сел, свесив ноги с кровати, прокручивая в голове недавние события. После памятной драки на подпольной фабрике у меня ещё не было времени как следует подумать. Кровавое месиво, оставшееся от людей и нелюдей, паладины неведомого Храма Света, предупреждение Кира по поводу Бишопа… Я обхватил обеими руками голову, ощущая, как бьётся сердце. Нет, срочно в библиотеку. Срочно! Мне уже вконец надоели эти игры. Неважно, что я стал обладателем могучих стихийных сил, я всё так же оставался разменной пешкой, и не видел игроков, сидящих за шахматной доской. Я опять оказался в водовороте каких-то событий, а выплыть против течения, да ещё и в одиночку…

Я плохо помню, как попрощался с друзьями, и добрался до дома Оливера. Я с трудом поднялся на второй этаж, и рухнул на заправленную кровать как был, одетым, мгновенно погрузившись в сон. Впрочем, спал я, судя по всему, недолго, младшее светило только подбиралось к горизонту. Захотелось пить. Я встал, и подошёл к стоявшему возле окна столику. Взяв кувшин с водой, выпил его почти до половины. Стало легче. Соберись, тряпка! У тебя есть цель – вернуться домой, и забыть как страшный сон этот мир со всеми светлыми, тёмными, серобурокозявчатыми магами, архангелами и императорами! Друзей, конечно, жалко, но они плоть от плоти этого мира, не пропадут. Да и без меня им спокойнее будет, во всяком случае, именно по моей вине они уже столько раз попадали в неприятности.

Жаль только, что хорошего учителя я так и не нашёл. Наставник Рунс, конечно, многое мне дал, и его наука мне уже несколько раз спасала жизнь, но он не мог дать мне самого главного – фундаментального знания магии. Поэтому придётся учиться самому, на древнего призрака убитого тысячу лет колдуна, судя по всему, тоже надеяться не стоит.

Мгновенный прогон энергии, и на ладони вспыхивает шар огня. Хм… Почему-то именно огнём у меня получается оперировать легче всего. Ну, это если не считать Печати Земли и её модификацию в виде Цунами. А вот Воздух и Воду я практически не использовал, если не считать Кулак Воздуха, который я инстинктивно применил ещё в Зарнагуле, во время своей первой дуэли. А ну-ка… Вода. Я закрыл глаза, погрузившись в себя. Вода – самая сложная субстанция из всех. Только она может находиться в трёх агрегатных состояниях – твёрдом, жидком и газообразном. И по мановению мысли вода перед тобой не появится, как тот же файербол. Пламя может возникнуть от трения молекул воздуха, от его наэлектризованности, взять хоть ту же молнию, а вот вода – нет. Хотя молния всё же не огонь. Запуск молнии происходит от высокоэнергетических частиц, вызывающих пробой на убегающих электронах. Таким образом возникают электронные лавины, переходящие в нити электрических разрядов – стримеры, представляющие собой хорошо проводящие каналы, которые, сливаясь, дают начало яркому термоионизованному каналу с высокой проводимостью – ступенчатому лидеру молнии. Но это если говорить об обычных молниях в грозовых облаках. А вот так называемые шаровые молнии… Природу сего явления учёные так и не смогли выяснить, уж больно неуловимы они оказались, и отказывались залетать в лаборатории учёных, снабжённых необходимым оборудованием для исследований.

Впрочем, 23 июля 2012 года на Тибетском плато шаровая молния попала в поле зрения двух бесщелевых спектрометров, с помощью которых китайские учёные изучали спектры обычных молний. В итоге были зафиксированы 1,64 секунды свечения шаровой молнии и её подробные спектры. В отличие от спектра обычной молнии, в котором в основном присутствуют линии ионизированного азота, спектр шаровой молнии наполнен линиями железа, кремния и кальция, которые являются основными составляющими веществами почвы.

В голове забрезжила догадка. Неужели… Если даже в спектре шаровой молнии находились составляющие земли, то… Получается, что всё взаимосвязано? И на самом никакого разделения по стихиям нет? Ведь энергия и материя повсюду, нужно только представлять, как они могут взаимодействовать! А ну-ка… Я направил ладонь на полупустой графин с водой, но сразу же опустил руку. Зачем все эти жесты? Все эти знаки, призывы духов стихий, которые на самом деле только первоэлементы, всего лишь костыли, которыми научились пользоваться люди. Всё это просто не нужно! Они бы ещё волшебными палочками размахивать начали! Маг – это проводник. Надо только уметь направить необходимую энергию, рассеянную вокруг, в нужное русло.

Мгновение – и вода в графине превратилась в лёд. Толстое стекло графина лопнуло. Вода – уникальное вещество. При переходе из жидкого состояния в твердое, она, наперекор другим веществам, которые сжимаются, наоборот, расширяется. Ещё мгновение, и лёд вновь обратился в воду, которая поднялась в воздух в виде идеальной сферы. Третья фаза – точечный выплеск энергии, и вода превращается в облачко горячего пара. Хм… А ведь человеческая кровь на восемьдесят процентов состоит из воды… И управлять ею можно, как и обычной водой. Достаточно небольшого усилия, и кровь в венах и артериях закипит, или замёрзнет. Это ведь страшное оружие, почему до этого никто не додумался? Ну и шаровая молния… Концентрированная электрическая мощь. Сила тока в разряде молнии на Земле достигает 10–500 тысяч ампер, напряжение – от десятков миллионов до миллиарда вольт. В метре от меня, в воздухе возникла яркая, плюющаяся раскалёнными искрами, точка. Она расширялась с каждым мгновением, через несколько секунд превратившись в басовито гудящий, как трансформаторная подстанция, шар ослепительно белой энергии. Красота… Шаровая молния. Эх, сюда бы оборудование нашей физической лаборатории, и профессора Цыпленкова. Какая возможность для научного исследования… Энергетический сгусток невообразимой разрушительной силы подчинялся малейшему мановению мысли, то отлетая то меня на несколько метров, то возвращаясь. Его можно было сжать, или расширить, а если использовать канал вакуума, что я использовал в том подвале… Это ведь просто оружие массового поражения! Ну да хватит играться, а то мои эксперименты почему-то всегда приводят к разрушениям. Я развеял заклинание, осыпавшееся в воздухе синеватыми искрами.

– Ксандр? – раздался от дверей поражённый голос Оливера. – Что это было?

Я резко развернулся, увидев Птичку с отваленной до пола челюстью.

– Да так, немного поэкспериментировал. Не бери в голову. А чего это ты такой разряженный? – быстро сменил я тему, пока рыжий не закидал меня вопросами.

Оливер был одет в вышитый серебряными нитями, приталенный сюртук с зауженными рукавами, чёрные строгие брюки и сверкающие до зеркального блеска сапоги. На широком поясе с начищенной серебряной застёжкой висела шпага с вычурным эфесом, явно старинная, с вделанным в оголовье рукояти огромным синим камнем. Смотрелось всё это великолепие более чем эффектно.

– Ты что, забыл?! – завопил Оливер. – Нас же пригласили на вечеринку к Юлию Сципоре! Он уже прислал карету, она стоит перед домом!

О, чёрт… Точно. После всех событий совсем вылетело из головы. Да, меня же пригласил этот тримаг из высшей аристократии, чтоб его… Идти мне не хотелось. Высшее общество – тот ещё змеюшник. Да и какой из меня аристократ, в самом деле? Наверняка там будет какое-то угощение, а я так и не знаю, какую вилку в какой руке надо держать. Будут изучать, как какую-то диковинку, а такая роль мне точно не по нутру.

– Слушай, Оливер, может, ты один поедешь? – замялся я. – У меня ведь даже соответствующей случаю одежды нет, так и не успел купить.

– Пригласили нас обоих, – упрямо выдвинул подбородок рыжий. – И если не поедешь ты, то не поеду и я. К тому же у тебя есть одежда. Я знал, что на твою память нельзя положиться, и купил всё сам. Я покупал одежду даже своим сёстрам, и можешь быть уверен, никогда не ошибался с размером.

Вот же ж… И когда только успел? А, гори оно всё синим пламенем! Я всё же обещал, и нужно держать своё слово. Зная характер Птички, если бы я отказался, он бы точно никуда не поехал, а расстраивать друга не хотелось.

– Ладно, уговорил, – буркнул я. Может, я себя накручиваю, и всё обойдётся? Подумаешь, какая-то вечеринка. Что там может случиться? Внутренний голос тут же обрисовал мрачную картину с разрушенным и горящим поместьем и бегущими с криками ужаса людьми, но я усилием воли его заглушил.

– Отлично! – расплылся в счастливой улыбке Оливер, подходя к платяному шкафу и открывая створки. – Вот, переодевайся быстрее!

Хм… А неплохо… Птичка действительно угадал с размером, как будто снимал с меня мерки. Такие же чёрные брюки и сюртук, белая сорочка. Даже сапоги оказались в пору, ничего не жало и не топорщилось.

– Во сколько тебе это всё обошлось?

– И не вздумай! – замахал руками Оливер. – Это подарок.

– Слушай, так не пойдёт, – нахмурился я. – Я и так у тебя живу и ем. Ещё не хватало, чтобы ты ещё и одежду мне покупал. У меня есть деньги, я заплачу.

Я думал, что Птичка по своему обыкновению полезет в бутылку, но он неожиданно грустно улыбнулся.

– Ты очень странный, Ксандр. Если бы я не знал, что ты из рода Нолти, то я бы подумал, что ты из какого-то другого мира. Аристократы из высшего круга, и их дети вообще не задумываются о такой мелочи, как деньги. К тому же всё это мелочи после всего того, что ты для меня сделал. И ты единственный мой друг в академии. Все остальные студенты меня за ровню не считают. Ещё бы, давно разорившийся род, растерявший все свои земли и влияние, ставшие презренными торговцами вином, которое сами и производим. И эта шпага – единственное, что осталось от гордого рода Птичек, когда-то стоявшего наравне с императорским. Тёмные боги! Шпага! Я забыл про шпагу!

– Оливер, ты чего?

– К твоему костюму полагается шпага. А у тебя её точно нет. Там ведь будут вся верхушка академии! Как я мог забыть?!

– Да успокойся ты! Зачем мне шпага, я ею даже владеть не умею! Только в ногах путаться будет.

– Как это, не умеешь? – округлил глаза Оливер.

– Я предпочитаю другое оружие, – я подошёл к кровати, поднял лежащий у её изголовья пояс с шестопёром и застегнул его на поясе. – Что толку от шпаги при атаке харгора, или морлока? Вспомни тот прорыв светлых тварей. Какая от неё была бы польза? Шпагой не заблокируешь удар, она слишком тонкая, и сломается, ею нельзя рубить. Только колоть. В свалке боя лучше использовать более надёжное оружие, – я похлопал по рукояти шестилиста. – А для дальней дистанции существуют заклятья. Против кого ты шпагу-то используешь?

Оливер хмыкнул, и наполовину вытянул шпагу из ножен. Я замер. Лезвие шпаги было покрыто рунами, а вдоль него проскальзывали всполохи тёмного пламени. Точно такое же я видел в руках отца. Именно таким клинком он отрубил голову архангелу в том злосчастном поселении гномов.

– Ого… – только и смог произнести я, рассматривая один из легендарных магических мечей, созданных древними магами-кузнецами сотни с сотни лет назад.

– Этот меч передаётся в нашей семье из поколения в поколение. Род Птичек когда-то стоял по правую руку императора. Но это было очень давно… Ну, ты готов? – резко свернул разговор Оливер, и на его лице вновь появилась задорная мальчишеская улыбка. – Тогда вперёд!

– Ваши приглашения, милорды, – вежливо произнёс бесшумно появившийся привратник-человек в шикарной ливрее, когда мы вышли из кареты, остановившейся напротив входа в поместье Сципора. Я протянул карточку с золотым тиснением привратнику, и огромные, в три человеческих роста, ворота, бесшумно распахнулись перед нами, открыв вид на поместье. Я только присвистнул. Такой роскоши я ещё не видел. Особняк, подсвеченный огнями, был шикарен. Высокие окна, башенки. Это даже не поместье, это целый дворец. До которого ещё предстояло дойти через большой декоративный сад с цветниками, беседками, ровно, как по линейке постриженными кустами, по вымощенной белым камнем дорожке. Даже фонтаны были подсвечены разноцветными огоньками. Похоже, что такое ландшафтный дизайн, в этом мире знали.

Оливеру, похоже, тоже стало немного не по себе от окружающей роскоши.

– Не знал, что Сципора настолько богаты, – пробормотал Птичка, вертя головой по сторонам. – Какая роскошь…

– Внешность – не главное, – ответил я. – Яблоко может быть красивым снаружи, и гнилым внутри.

Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, украшенной скульптурами к раскрытому настежь входу, из которого доносились звуки музыки. Похоже, вечеринка уже была в разгаре.

– Милорды, рад приветствовать вас в поместье рода Сципора, – перед нами соткался из воздуха высокий человек в расшитой золотом ливрее, и с длинным церемониальным жезлом в руках. – Я управляющий поместьем Горгиус Тарто. Как вас представить?

– Ксандр Нолти, – коротко ответил я, рассматривая огромный холл с витыми мраморными колоннами, и множество шикарно одетых людей, среди которых я увидел не только молодёжь. Юлий слегка слукавил – это была не простая студенческая вечеринка, это был званый вечер для знати.

– Оливер Мариус Птичка, наследник Таргана Птички, владетеля Горного Кряжа, – подбоченившись, и положив ладонь на оголовье рукояти шпаги, представился рыжий.

Управляющий, и он же, судя по всему, распорядитель приёма, сдержанно поклонился, вышел вперёд и ударил жезлом в пол. По залу раскатился звон. Музыка стихла, и на меня и Оливера уставились сотни глаз.

– Милорд Ксандр Нолти, и милорд Оливер Птичка, наследник Таргана Птички, владетеля Горного Кряжа, – разнёсся по залу усиленный магией голос распорядителя. Я почувствовал себя экспонатом какой-то выставки, на который глазеют любопытные зрители. Оливеру пришлось ещё хуже, чем мне, он явно чувствовал себя не в своей тарелке, я заметил, как побелели его пальцы, судорожно сжатые на рукояти шпаги.

– Спокойно, дружище, – подбодрил я рыжего. – Чего ты так напрягся?

– Легко тебе говорить, – уголком рта ответил Оливер. – Кто ж знал, что здесь целый званый ужин для знати будет? Тут же куча высших сановников империи. Какая, к жрахасу, студенческая вечеринка?

Музыка заиграла вновь, и напряжение пошло на спад. Просвечивать нас взглядами перестали, и можно было немного выдохнуть.

– Рад, что вы всё-таки пришли, – от группы гостей отделился Юлий, державший в руке бокал с каким-то напитком. – Для нас большая честь принять в своём доме наследника рода Нолти. Пойдёмте, я познакомлю вас с остальными.

Оливер насупился. Ну да, какая может быть честь принять какого-то там Птичку из обедневшего и давно вылетевшего из Круга Высших, рода? Ладно, зарубочку в памяти сделаем.

Я шёл за Юлием, рассматривая обстановку и гостей. Если бы я не знал, где нахожусь, то можно было представить, что это какой-то бал, или шикарный приём в имении какого-нибудь графа, века эдак девятнадцатого. Разодетые в пух и прах люди, степенные разговоры, фуршет с шампанским, или что тут вместо него… И море драгоценностей, от которых рябило в глазах. Бриллианты, рубины, изумруды, сапфиры… Драгоценными побрякушками были увешаны как женщины, так и мужчины. Да что там говорить, даже ливрея распорядителя выглядела богаче, чем моя одежда.

– Отец, позволь тебе представить Ксандра Нолти, – Юлий остановился возле группы о чём-то беседующих людей. – Ксандр, это мой отец, Эртан Сципора, второй советник императора.

Я мельком оглядел папашу Юлия. Да, было видно, что сыночек весь в отца. Средний рост, доброжелательная улыбка, мягкие манеры… И цепкие, оценивающие глаза. Всё понятно. Не стоит обманываться, сюда меня пригласили именно для этой встречи, студенческая вечеринка была лишь предлогом. Меня хотят посмотреть, оценить, возможно, прощупать какие-то болевые точки. И Оливера использовали для этой цели.

– О, так вы и есть тот самый сын Аргиса, о котором ходит столько разговоров, – улыбнулся мне отец Юлия. – Как же, как же, наслышан. Надеюсь, Аргис в добром здравии? Последнее время его нечасто можно увидеть во дворце.

Я не торопился отвечать, в свою очередь оценивающе осмотрев старшего Сципору. Таких людей я старался обходить ещё на Земле. Они будут тебе улыбаться, вежливо справляться о твоей семье, и… использовать в своих интересах. Пока ты им выгоден. А когда ты перестанешь быть им полезен, демонстративно перестают тебя замечать. Зря я сюда пошёл. И Оливера надо было отговорить. Мы сами влезли в банку с пауками, никакой студенческой вечеринкой здесь и не пахло. Я посмотрел на своего рыжего друга. Теперь и ему стало понятно, что его просто использовали втёмную. Юлий даже не соизволил представить его своему отцу, посчитав, что это вовсе не обязательно. Ну да, какой-то сын обедневшего дворянчика, таких в высшем свете не замечают. Мне стало противно. И вот это – цвет нации? Высшая аристократия Империи? Я посмотрел по сторонам. Роскошь, блеск драгоценностей, шикарные наряды гостей… Мишура. Кстати… Что-то не давало мне покоя с тех пор, как я шагнул внутрь особняка. Я на мгновение расфокусировал взгляд. Вот оно как… Под рубашкой старшего Сципоры висел амулет Лагриса. И точно такие же были примерно у двадцати крепких мужчин вокруг, изображавших гостей. Чёрт, не нравится мне всё это. Похоже, мы сами влезли в расставленную ловушку. Впрочем, может, я сам себя накручиваю, и у меня разыгралась паранойя? Может это обычная охрана, на случай покушения? У вельмож такого ранга наверняка должна быть своя служба безопасности, всё-таки второй советник императора.

– Весьма рад знакомству, милорд Сципора, – вежливо поклонился я, незаметно ткнув локтем стоявшего рядом бледного от ярости Оливера. – У вас великолепный особняк и прекрасный приём. Благодарю за приглашение. А с отцом я, к сожалению, вижусь редко, поэтому не смогу ответить на ваш вопрос.

– Думаю, он очень гордится вами. Рыцарь Империи, в таком юном возрасте, да ещё маг, владеющий всеми стихиями… Юлий о вас только и говорит. Да, наслышан о вашем участии в операции против банды наркоторговцев в квартале Висельников. Прекрасная работа, просто прекрасная!

– Благодарю вас, милорд, вы очень добры, – ещё раз поклонился я. – Я просто выполнял свой долг.

– О, весьма похвально, весьма. Скромность украшает настоящего аристократа, я всегда говорю это своему сыну. Не так ли, Юлий?

– Конечно, отец. Но позволь мне украсть Ксандра, с ним очень хотят познакомиться мои друзья.

– Конечно, конечно, сын. Развлекайтесь. Когда-то и я был молодым. Эх, славные были времена…

– Спокойно, Оливер, – шепнул я рыжему, когда мы отошли на десяток шагов, лавируя между гостями. – Мы просто мило поулыбаемся, а потом уйдём отсюда. Постарайся держать себя в руках, ещё немного, и ты взорвёшься.

– Это смертельное оскорбление, – прошипел сквозь зубы Птичка. – Я – наследник старинного рода, и не представить меня… Я им что, пустое место?

– Мне тоже всё это не нравится, дружище. Но потерпи немного, хорошо?

Оливер сжал губы, но всё-таки кивнул. А в сознании продолжала назойливо зудеть мысль, что здесь что-то не так, и что я что-то упустил.

– Угощайтесь, – Юлий подхватил с подноса, стоявшего на фуршетном столике, хрустальный бокал с каким-то напитком, и протянул его мне. – Это лучшее вино из наших погребов.

– Лучшее вино делают у нас, – буркнул Оливер. Ему бокала никто не предложил. – Мой отец глава гильдии, уж я-то в этом…

Внезапно через зал, от одной стены до другой, пронеслась полупрозрачная тень. Это ещё что? Свистнул разрезаемый воздух, и рука Юлия, протягивающая мне бокал, отделилась от тела, будто рассечённая тончайшим лезвием. Меня обдало горячими брызгами. Вода? Тело отреагировало само. Мгновенный приток адреналина в кровь, я на автомате включаю Маятник, отпрыгивая в сторону и выдёргивая из петли на поясе шестопёр. Какого хрена?

– Пейте, это очень хорошее вино, – каким-то механическим, без обертонов, голосом произнёс Юлий. Что за… Я видел срез, оставленный водяной плетью, но из него не вылилось ни единой капли крови. Ещё один свист, и голова Юлия отделилась от тела, с глухим стуком упав на шикарный паркет бального зала. Тело же осталось стоять, как ни в чём ни бывало.

– Уходите, быстро! – ко мне шагнул мужчина в ливрее прислуги, показавшийся мне смутно знакомым. – Это обманки! Куклы! Мы вас прикроем!

– Ксандр, что происходит?! – выкрикнул Оливер, и тут пространство вокруг взорвалось. На Птичку прыгнула какая-то дама в шикарном наряде, но тут же была снесена пронесшимся мимо воздушным кулаком, впечатавшим её в мраморную колонну.

– Ордер круг! – выкрикнул мужчина, и вокруг нас с Оливером встали шесть человек, прикрыв нам своими спинами. Вокруг замелькали заклятья, зашипели отражающие щиты. Я вспомнил. Я видел его пару раз, мельком, в замке Нолти. Начальник службы безопасности, и помощник отца. Что он здесь делает? Какого чёрта здесь происходит?

– Пробиваемся к выходу! – скомандовал мужчина. – Иначе задавят! Рико, Ферс, Бартон, маги! Остальные – защита от кукол!

– Эй, я тоже буду драться! – возмущённо выкрикнул Оливер, вытащив свою шпагу.

Щелчок. От меня, как от брошенного в воду камня, разошлась волна Тени. Время привычно замерло. Вот оно что. Вот что не давало мне покоя с самого начала. Как я это сразу не увидел? Какое-то особое заклятье? Живых в зале почти не было. Их сердца не бились, а ауры были рваными, и какими-то грязными. Но это не мешало им двигаться, и нападать. Как там их назвал тот маг? Куклы? Ярко светились лишь ауры наших защитников, и тех двадцати магов с амулетами Лагриса на груди, которых я сначала принял за охрану лорда Сципоры. Всё-таки это была ловушка. Ловушка на меня. Но почему? Что я такого сделал? И почему меня вдруг защищают люди отца?

– Не стойте столбом! Быстрее!

Время вновь вернулось в привычное русло. Один из магов – защитников захрипел, схватившись за пробитое горло, и рухнул на пол. Кукол стало ещё больше, они лезли со всех сторон, не обращая внимания на смертельные заклятья. Мы медленно пробивались через огромный зал к выходу, оставляя после себя просеку из тел, но даже смертельные заклятья плохо действовали на созданных неведомой магией големов – изначально мёртвых трудно убить во второй раз. Маги с амулетами Лагриса грамотно рассредоточились по разгромленному залу, спрятавшись за колоннами, и обстреливали нас мощными заклятьями. Вот со звоном разбился ещё один щит, и стоявший передо мной маг просто взорвался ледяными осколками.

– Оливер, назад! – крикнул я, но было уже поздно. Рыжий бесстрашно вырвался вперёд, размахивая шпагой, и на него тут же навалилась толпа живых мертвецов, похоронив его под своей массой. Маятник. Добавить энергии в Выплеск, и перенаправить его в шестилист. Нежитей снесло взрывной волной, оставив на полу бездыханное, окровавленное тело моего друга.

– Оливер!!!

– Уходите, ему уже не поможешь! – выкрикнул командир магов. По его лицу стекала кровь. – Если вы не выберетесь, то всё напрасно! Бартон, где портал?!

– Блокируют, командир! – обернулся ещё один маг, лет тридцати. Он тоже был ранен, одна рука свисала плетью, на боку расползлось кровавое пятно. – Надо выбираться наружу!

Оливер… Я упал на колени перед телом своего друга. Единственного настоящего друга в этом проклятом мире.

– Господин, он уже мёртв! Уходите, прошу вас! Ради всех тёмных богов!

Богов, значит… Изнутри, из самой потаённой глубины души, поднялась волна чёрной ярости, затопив сознание. Богов? Да будьте вы все прокляты, ублюдки! Весь этот мир, в котором погибают по прихоти каких-то аристократов, затеявших свои игры, ни в чём не повинные мальчишки! В котором нелюдей считают своими игрушками и держат за рабов!

Из меня хлынула Тьма. Она прокатилась густой волной, выбив стёкла, и растеклась окрест. Я был этой тьмой. Я видел всё, и слышал всё. Вот они, враги. Поместье было окружено тройной цепью магов, и позади них, за спинами рыцарей в чёрных латах, держащих перед собой огромные ростовые щиты, стоял человек с рыжей бородой и с короной на голове. Вот оно как. Сам император… Значит, за всем этим стоял он. И смерть Оливера на его руках. Не прощу!

Ко мне разом шагнули маги с сияющими амулетами Лагриса на груди. Думаете, они вас спасут? Вокруг меня взвихрился призрачный смерч. Я чувствовал давление силы Света, сконцентрированной в амулетах, но Тьма во мне была сильнее. Я даже не стал искать ключик к схемке, как тогда, с аргитовыми браслетами, я просто направил в них Тьму, усилив её своей яростью. Амулеты ослепительно вспыхнули, на миг высветив бальный зал, залитый кровью и шевелящимися обрубками человекоподобных кукол, через мгновение они треснули, и взорвались, не выдержав напора чистой силы.

– Аршум кхарас нарго! – произнёс я в кромешном, беспросветном мраке. И я знал, что те, кто в этом мраке обитает, услышат мой призыв, и с радостью выполнят приказ.

– Встаньте все вокруг меня, – каким-то чужим голосом сказал я. Уцелевшие маги, тяжело дыша, столпились вокруг, прикрывшись щитами.

– Господин, прошу вас, надо уходить! – командир отряда вытер рукавом кровь, текущую из рассечённого лба. – У нас ещё есть шанс прорваться! Мы откроем портал, и люди императора нас не достанут! Молю вас!

В моей душе бушевала буря. Рациональная часть мышления вопила, что маг прав, и что нужно уходить, и потом, в спокойной обстановке разбираться, что же произошло. Но другая, тёмная часть, поднявшаяся с самого дна моей души, была сильнее.

– Никто никуда не уйдёт, – мёртвым голосом произнёс я. – Убить. Всех убить…

Мой приказ был услышан. Во тьме раздались душераздирающие крики пожираемых заживо людей. Впрочем, они быстро стихли. Тёмные Аспиды поглощают не только тела, но и души, откуда-то я точно знал это. И не только это. Внутри моего сознания как будто прорвалась плотина, наполнив меня новым знанием и энергией. Эта энергия всё прибывала, распирая голову изнутри. Я обхватил её руками, крича от боли. И прежде чем тьма полностью поглотила меня, где-то на самом краю гаснущего сознания я услышал далёкий, довольный смех давно умершего колдуна.

Холодно. Я с трудом выкарабкался из тяжёлого забытья. Спину холодит каменный пол, я почти не чувствую тела. Темно. Почему так темно? Где я? Слышался лишь шорох ветра, обдававшего моё закоченевшее тело ледяным дыханием. Я хотел поднять руку, чтобы протереть глаза, но не смог этого сделать. Руки были скованы, я услышал лишь металлический звон цепей. Ноги тоже были скованы тяжёлыми кандалами, и я не мог даже пошевелиться. Что за… Дышать тяжело, в воздухе какая-то пыль, которая лезла в горло. Я напрягся, дёрнувшись всем телом. Бесполезно. Ладно, попробуем по-другому… Я потянулся к своей силе, и… наткнулся на непроницаемую стену. Я пробовал снова и снова, но всё было бесполезно.

– Как вы себя чувствуете, милорд Нолти? – раздался рядом глухой голос, и я вздрогнул от неожиданности. Так я здесь не один?

– Вашими молитвами, – прохрипел я. Лёгкие горели от пыли, и я закашлялся. – С кем имею честь? Не могли бы вы зажечь свет, куда приятнее разговаривать, видя собеседника.

– Свет? Свет – это можно. Свет – это хорошо, – ответил тот же голос, показавшийся мне смутно знакомым. Раздались удары, будто два камня бились друг о друга, вспыхнули искры, и в нескольких шагах от меня сначала тускло, а потом всё ярче разгорелся обычный факел, воткнутый в утопленный в стену держатель.

– Так лучше?

Тёмный силуэт повернулся ко мне, и в свете горящего факела я наконец рассмотрел его лицо. Вернее, верхнюю половину лица. Нижняя была замотана плотным слоем ткани, поэтому я сразу и не узнал его голос. Но эти светло-жёлтые, почти прозрачные глаза я узнаю из тысячи.

– Господин Бишоп.

– Рад вас видеть, Александр. Добро пожаловать в Граас.

– Не скажу, что это чувство взаимно, господин полковник.

Я наконец смог оглядеть место, где находился. Дежавю. Примерно в таком же каменном мешке я впервые очутился в этом мире. Только… Стены отливали зеленью. И носящаяся в воздухе пыль в неровных отблесках горящего факела тоже была ярко-изумрудного цвета. Аргит?

– Я вижу, вы уже догадались, – старший мастер-дознаватель охранного приказа отодвинул от стены стул, и уселся на него, глядя на меня сверху вниз своими неморгающими птичьими глазами. – Аргитовая пыль. Она может заблокировать силу даже такого мага, как вы. Ненадолго, к сожалению. Но нам и не понадобится много времени, господин Боровиков. Вы ведь ещё не забыли своё настоящее имя?

– Что вам от меня нужно? – меня вновь скрутил приступ кашля.

– О сущие мелочи, Александр, сущие мелочи. Но для начала я хочу обрисовать положение, в котором вы оказались.

– А потом вы сделаете мне предложение, от которого я не смогу отказаться? – усмехнулся я, прокашлявшись, и сплюнув вязкую слюну на пол. – Повторяетесь, господин Бишоп.

– Нет. На этот раз никаких предложений. Я только выполню приказ моего господина.

– Императора Титуса? Надеюсь, что он горит в аду.

– Мне бы тоже этого хотелось, Александр. Очень хотелось бы. Но… К великому моему сожалению его величество остался в живых. От вашего заклятья погибли почти все маги в его окружении, но сам он спасся. Увы. Но у меня для вас есть ещё один сюрприз, Александр.

Готов был поклясться, что Бишоп при этих словах улыбнулся. Он шагнул к двери камеры и дважды стукнул в неё кулаком. – Заводите!

Дверь со скрипом давно не смазанных петель открылась, и двое дюжих горгов втолкнули внутрь… Элину. Она не удержалась на ногах, и упала на пол, коротко застонав. Руки её были скованы за спиной даже не браслетами, а тяжеленной аргитовой колодкой, а лодыжки были соединены короткой цепью.

– Вон! Меня не беспокоить!

Горги поклонились Бишопу, и тут же вышли из камеры, плотно закрыв за собой дверь.

– Она пробралась в Граас – специальную тюрьму для таких, как вы, безумных магов, видимо, надеясь вас спасти. Но систему защиты Грааса преодолеть невозможно.

– Простите, повелитель, я не смогла… – прошептала Эли, и я увидел в её глазах слёзы.

Бишоп подошёл к лежащей Элине, и пнул её по рёбрам.

– Не трогай её, ублюдок!

– А то что? – резко развернулся ко мне Бишоп. – Что ты сделаешь, мальчишка? Как же вы мне надоели, людишки, и мерзкие тёмные твари, вам прислуживающие! Как мне надоело годами носить эту маску!

Я неверяще смотрел на дроу. Нет, не может быть… Глаза Бишопа вспыхнули белым светом, он внезапно стал выше, лицо его потекло, как растаявший воск. А за его спиной развернулись белоснежные крылья, расправившись от стены до стены. Архангел. Не может быть… Архангел, сильнейшая из тварей света, здесь, в самом сердце империи Тарун? Это невозможно!

– Что, удивлён? – приятным баритоном проговорил высший ангел. – Я – один из пяти истинных архангелов, а не созданное верховными септонами Империи Света бессловесное орудие. И у меня только одна задача – не допустить появления Про́клятого до прихода моего господина. Это моё единственное предназначение, и никто не в силах меня остановить!

Архангел шагнул к Элине, и одной рукой вздёрнул её в воздух, держа за горло.

– Не трожь её, ублюдок! – я забился, пытаясь порвать цепи, но всё было тщетно. Глаза архангела яростно полыхнули белым пламенем, и Элина вспыхнула, через несколько мгновений обратившись в невесомый пепел.

– Не-е-е-т!!! Элина! Сволочь! Я убью тебя, тварь! – я напряг все свои силы, стараясь порвать цепи, и вцепиться зубами в горло этому мерзкому отродью.

– Нет. Это я убью тебя, – архангел наступил ногой мне на грудь, и мне показалось, что на неё рухнула раскалённая многотонная плита. Я беззвучно раскрывал рот, не в силах вдохнуть хоть каплю воздуха, заполненного аргитовой пылью. В руках архангела сверкнуло лезвие кинжала, от которого исходили волны раскалённого звёздного пламени. – Этот кинжал способен убить даже бога. Прощай, Александр Боровиков, пришелец из другого мира…

Архангел склонился надо мной, занеся кинжал для удара. Я как в замедленном кино наблюдал, как кончик кинжала приближается к моей груди. Кажется, это всё…

– Не так быстро, дружок, – услышал я напряжённый голос в голове. Кир? Подо мной полыхнуло чёрное пламя, за долю секунды сложившееся в сложную, многолучевую фигуру. Архангел на секунду отшатнулся, а меня дёрнуло вниз, прямо сквозь каменный пол, внезапно потёкший, как густая смола. Я падал сквозь тьму, медленно, будто в огромный колодец со стенками из первозданного мрака. Сознание помутилось, и последнее, что я увидел, был невыносимо яркий солнечный луч, пронзивший тьму, и вонзившийся мне в грудь. Боль.