Глава 10

– Ни разу не слышал о таком, – удивился Дис, когда я рассказал ему о полученном задании, умолчав, впрочем, про материальные плюшки и уменьшив количество кредитов, которые система сулила за выполнение квеста. Он выглядит нормальным парнем, но кто знает, на что способен человек на Полигоне ради того, чтобы повысить свои шансы на выживание? Да и безоговорочно верить всем подряд тоже затея глупая. Сюда просто так не попадают.

– Я считаю, стоит рискнуть, – продолжил Дис. – Опыт и кредиты на дороге не валяются. Думаю, вдвоем у нас получится пройти незамеченными. Крюк только сделаем побольше, чтобы владения Скульптора стороной обойти. Завтра вечером и пойдем. Если ты согласен, конечно.

Согласен ли я? Да конечно согласен! Три тысячи опыта – это половина того, что нужно для получения шестого уровня. Да и «двадцать пять тысяч кредитов» звучит внушительно. Это мое месячное жалование со всеми надбавками. А уж «предмет на выбор» вообще звучит, как сказка на ночь. Я представил охотничий арбалет с четырехкратным прицелом, полиамидным ложем и дальностью боя до двухсот метров, и едва не застонал от предвкушения. А там еще и какой-то стандартный набор для выживания… В общем, да, Дис прав. Задание нужно выполнять. А там, глядишь, и будет чем отбить охоту на нас охотиться.

– Согласен, – я кивнул. – Не думаю, что стоит упускать то, что само идет в руки. Инициацию и так, и так проходить, так что лучше рискнуть и сорвать куш, чем перестраховаться и не получить ничего.

– Тогда давай, иди отсыпайся. Тебе надо восстановиться, а во сне регенерон действует лучше. Я пока подумаю. Днем проснемся – обсудим план, а к вечеру двинем. Идет?

– Идет, – я встал, и, оставив Диса досиживать свою смену, отправился спать.

Мы вышли, как только окончательно стемнело. Ночи на Рапсодии были по-настоящему темными. Из-за каких-то особенностей атмосферы, даже когда Ферра не была скрыта низкими, тяжелыми тучами, ее света было недостаточно для того, чтобы как следует освещать поверхность планеты в темное время суток.

Мы покинули дворик через соседний двор, и описали большой крюк, выходя из коттеджного поселка с другой стороны. Дис уверенно шел вперед, прекрасно ориентируясь в темноте. Отчасти это объяснялось тем, что он неплохо знал эту местность, но большая заслуга принадлежала интерактивной карте, доступ к которой бывший артиллерист открыл после прохождения инициации. Насколько я понял, сейчас карта была развернута перед ним в режиме дополненной реальности, и он в реальном времени мог отслеживать свое местоположение.

По плану нам предстояло пройти около четырех километров по краю сектора, минуя места, в которых нас могли ждать неожиданные встречи с нежелательными людьми. По словам Диса, это была самая граница с Оранжевой зоной, но опасаться, якобы, было нечего: вдоль границы располагались форты, охраняющие условно-безопасную Серую зону от вторжения с нерасчищенных земель. Несмотря на это, мне было несколько не по себе. Уж кто-кто, а я неплохо знал, ЧТО может приползти с зараженных ксеносами территорий. Приходилось сталкиваться.

Не придавала уверенности и информация, пришедшая днем в рассылке и озвученная мне Дисом. Какому-то бедолаге хватило везения вляпаться в ловушку ксеносов, и район, прилегающий к интересующему нас, накрыло туманом. А где туман – там, само собой, и туманники. В общем, все происходящее меня максимально не радовало. Если добавить сюда еще и обозленного босса местной мафии… Осторожность следовало утроить, хотя, казалось бы, куда уж дальше?

Я поежился от холода, и стер с лица изморось, брошенную пронзительным ветром. Дома справа нахохлились и хмуро смотрели провалами окон на пустырь, по которому пробирались мы с Дисом. Открытое пространство слева напрягало и тревожило. Поведя плечами, я мысленно выругался: с такой погодой будет очень сложно не заказать в качестве «предмета из магазина на выбор» всесезонную куртку с подогревом. Кровь на рукаве я кое-как оттер, но внутри, на подкладке все равно чудилась грубая корка. На паре бандосов там, на крыше, одежка была попрезентабельнее, жаль, что времени снять не было. Да и браслеты проверить не мешало бы. Как минимум, у одного из банды, того, что успел пройти инициацию, могло бы найтись что-то интересное. Черт. Кажется, я начинаю рассуждать, как обитатели Полигона. Впрочем, почему «как», если я теперь – один из них? Тяжелая для осознания мысль, но нужно к ней привыкнуть. Я тут не в гостях, мне здесь жить, как бы хреново это не звучало. И, чем быстрее я с этой мыслью свыкнусь, тем дольше проживу. По-другому никак.

Новый порыв ветра донес до нас тоскливый собачий вой. Я аж замер на мгновение. Как-то совсем не ожидал я услышать здесь подобный звук. И звучал он странно. Вроде бы и обычная собака воет, но как-то жутко, инфернально. Я посмотрел на Диса. Говорить он не стал ничего, но, по выражению лица, которое адаптировавшиеся к темноте глаза различали достаточно хорошо, можно было сделать вывод, что ему этот вой не понравился. Рука бывшего артиллериста крепче сжала гарпунное ружье, и он пошел быстрее. Мое настроение испортилось окончательно.

Вой стал громче, ближе, и к нему присоединились еще несколько голосов. Дис то и дело бросал нервные взгляды по сторонам, как будто намечая пути отступления. Это мне не понравилось уже окончательно, я догнал товарища и шепотом спросил у него:

– Что это? Чего ты задергался?

– Собаки. Некогда объяснять. Давай быстрее! – говорил он быстро и отрывисто. Мне показалось, что крепыш боится. Странно. Я бы Диса пугливым не назвал. Или все дело в том, что он знает, чего нужно бояться, а я нет?

Одна из псин взвыла совсем недалеко, и Дис, коротко приказав следовать за ним, сорвался на бег. Меня дважды просить не пришлось. Было в этом вое что-то непривычное, не земное, чужое…

Впереди показалось недостроенное сооружение из синтбетона. Одноэтажная коробка пять на десять метров поднималась из не зарытого еще котлована, у нее не хватало одной стены и внутренних перегородок. К моему удивлению, Дис направился именно туда. Мне не оставалось ничего, кроме как припустить следом, полностью положившись на знания товарища об этом месте и его опасностях, хотя самому мне такой выбор убежища казался странным. В небольшой коробке путей к отступлению не будет, с пространством для маневра тоже напряженка. Впрочем…

Я представил себе схватку с одичавшими собаками посреди пустыря, и меня, несмотря на промозглый ветер, бросило в жар. Ну, да. Все же там, где можно прижаться к стене, принять бой с таким противником будет безопаснее. Но, может, отстанут псины? Не нападут?

Хорошенько оттолкнувшись от края, я, вслед за Дисом, перемахнул через котлован, и едва не кувыркнулся, споткнувшись о неровность в синтбетоне. Выругавшись я отпрыгнул в сторону.

Дис припал на колено, сжимая гарпунное ружье и целясь в темноту.

– Нужно постараться удержать их на расстоянии, – бросил Дис. – Инстинкт самосохранения у них отсутствует напрочь, так что просто спугнуть не получится. Целься лучше, бей наверняка, и ни в коем случае не давай им тебя кусать!

Я лишь кивнул, и перехватил свой гарпун, реквизированный на время вылазки у Фрая, в положение для стрельбы.

Ружья для всей честной компании Фрай изготовил сам, из обрезков металлопластиковых трубок и мощных пружин. Рукоять и приклад были выточены из дерева, в качестве гарпунов служили стержни из нержавейки с заостренными наконечниками. Дотошный технарь даже спусковые механизмы сделал. Эффективная дальность стрельбы у такого оружия была не очень высокой – шагов пятнадцать-двадцать, а на перезарядку ружья уходили две-три секунды, но все равно это было лучше, чем оружие исключительно ближнего боя.

Как по заказу, тучи разошлись в стороны, и Ферра осветила пустырь своим тусклым светом. Света было недостаточно, чтобы сказать, что видно стало хорошо, но, для привыкших к темноте глаз и это было большим преимуществом. Напрягая зрение, я смог различить несколько крупных фигур, несущихся по пустырю, и напоминающих собачьи весьма отдаленно. Фигуры мчали прямо на нас. Сомнений не осталось: собаки учуяли добычу, и схватки не избежать.

Последовав примеру Диса, я припал на колено, и навел гарпун на то место, где через несколько секунд должна была появиться первая псина. С прицельными приспособлениями у самодельных ружей все было очень плохо, наводиться приходилось на глаз, усердно читаю при этом молитвы всем известным и неизвестным богам, прямо или косвенно могущим повлиять на результативность выстрела. Думаю, на первом месте в этом пантеоне стояла вовсе не богиня охоты Артемида, а старушка Фортуна – потому что иначе, чем удачей, попадание из этой штуковины по быстро движущейся цели объяснить было нельзя.

И сегодня она была на нашей стороне.

Мы с Дисом выстрелили практически одновременно, и две крупные псины, бегущие первыми, кувыркнулись под ноги товаркам. Это подарило нам те самые пару секунд, за которые мы могли перезарядить оружие. Дис успел, я – почти. На этом благосклонность богини удачи закончилась.

На то, чтоб вскинуть ружье, времени не хватило. Крупная тварь взвилась в воздух и врезалась в меня могучей грудью, опрокидывая на спину. Я вскинул левую руку, и ухватил тварь за короткую, жесткую шерсть под челюстью. «Ни в коем случае не давай себя кусать» наказал Дис. Ну, да, можно подумать, я тут весь горю желанием быть искусанным. Или он имел в виду нечто другое?

Мощные лапы псины рванули куртку на груди, большие, тупые когти при этом доставили весьма неприятные ощущения. Что-то выкрикнув, я поднял ружье, упер его в челюсть собаке и вжал спуск, надеясь, что самодельное оружие не даст осечки.

Не дало. Заточенный прут пробил псине череп и застрял. С усилием отбросив обмякшее и потяжелевшее тело в сторону, я откатился и вскочил на ноги, отпрыгивая вглубь коробки.

Ко мне метнулась быстрая тень, и я наотмашь ударил разряженным ружьем. Собака рыкнула, и отскочила, а я отбросил бесполезное теперь оружие, и рванул с рюкзака мачете.

Присмотревшись, я понял, что это одна из двух собак, по которым мы с Дисом успели выстрелить – в груди у псины торчал гарпун, с него что-то капало. Видимо, один из нас попал не так удачно, как хотелось бы. Ладно, сейчас мы это исправим.

Получившая взбучку тварь, еще и завидев оружие, стала осторожнее. Припав на мощных лапах к земле, она водила мордой из стороны в сторону, выбирая момент. Я пятился назад. Собаке нельзя показывать свой страх, но, кажется, этой образине все равно, боятся ее или нет. Сейчас это была биологическая машина, заточенная под одну цель – убивать.

Я сделал ложный замах, и собака, среагировав на агрессию, ринулась на меня. Я резко повернулся всем корпусом, уходя с линии атаки, и мощным боковым ударом вбил носок ботинка ей под ребра. Ослабленная предыдущим ранением псина взвизгнула, отлетев в сторону и на миг потеряв ориентацию в пространстве, я прыгнул следом и обрушил мачете на спину, покрытую свалявшейся шерстью.

Сухой веткой хрустнул позвоночник, псина истошно взвыла, предчувствуя скорую кончину. Которую я ей и подарил, практически отделив голову от тела вторым ударом. Закончив, я развернулся на месте, ища новых врагов, но их, хвала богам, не было.

В паре метров от меня поднимался с пола Дис, кажется, просто сломавший шею прыгнувшей на него собаке. Силен, бродяга. Я осмотрелся, поднял ружье, и с огорчением понял, что дистанционного оружия у меня снова нет. Трубка, из которой был изготовлен ствол ружья, погнулась и лопнула от удара. Доломав ее окончательно, я забросил обломки в рюкзак: там еще пружина осталась, рукоять с прикладом и спусковой механизм. Фраю отдам. Не думаю, что для него будет большой проблемой сделать новое ружье.

– Не укусила? – первым делом обеспокоенно поинтересовался Дис. Когда я покачал головой, он облегченно выдохнул. – Повезло нам с тобой. Отбились.

Я, если честно, не очень понимал его обеспокоенность. Ну, собаки, ну, одичавшие, потому опасные, да. Но не слишком ли он их переоценивает?

Когда я озвучил ему свои соображения, парень только хмыкнул и проговорил:

– Оповещения посмотри.

Я не стал спорить, и сосредоточился на мерцающей красным иконке.

За второго морфа дали еще тысячу кредитов, тысячу опыта, и снова сработал множитель. Я с недоумением смотрел на итоговый результат:

Ох ты ж нихрена ж себе! Всего две псины – и такой результат. Кстати, а почему прогресс достижения показывает трех убитых морфов? Туманника тоже засчитали? Ну, да, было что-то про замороженный прогресс достижения тогда, помню. Получение достижения не отметили, но прогресс считать начали. Странно. Да и опыта за туманника дали тогда всего 250 очков. Почему? Хрен его знает. Впрочем, неудивительно, если такая гигантская система иногда глючит. От такого никто не застрахован.

– Кажется, я знаю, о чем ты думаешь, – насмешливо проговорил Дис. – Зачем грызть друг другу глотки в Лимбе, если в Оранжевой зоне водятся песики, за победу над каждым из которых отсыпают неплохое количество плюшек, да?

Я пожал плечами, но вышло это несколько неуверенно, потому что такая мысль у меня и правда проскочила.

– Выброси из головы, – Дис вдруг заговорил серьезно. – Такие мысли до добра не доводят. Эти твари – самое безобидное из того, что обитает в Пределе. Изменения второй степени, видел? И даже эти шавки, сбившись в стаю, схарчат тебя, и не подавятся. А если охотники в Пределе вовремя не выявят и не завалят такую стаю, и изменения зайдут дальше… В общем, нечего и думать. Да, в Оранжевую уходить нужно, но только после посещения Элизиума. Без серьезного оружия, брони и аугментаций там не выжить.

Я присел на корточки и внимательно рассмотрел труп. Да, пожалуй, Дис прав.

Обычной собакой такое существо можно было назвать, лишь глянув на нее мельком и в темноте. Тварь была явно больше и сильнее обычных одичалых дворняг. Тело бугрится мускулами, когти увеличены, пасть тоже заметно изменена. Шерсть свалявшаяся, с проплешинами, кое-где видны язвы, из которых сочится черная жидкость. Изменения второй степени, говорите? Да, не хотел бы я встретиться с ее более «прокачанным» вариантом.

Во время войны мне приходилось иметь дело с тварями ксеносов, но это были их искусственные, специально выведенные боевые единицы. С морфами же, получившимися в результате воздействия ксеновируса до этого сталкиваться не приходилось, если не считать туманника – планетарный десант не выполнял зачисток, для этого существовали другие подразделения. И сейчас, от осознания того, что такая мерзость получилась на базе привычных животных, становилось как-то особенно жутко.

– Насмотрелся? – хмуро спросил Дис. – Тогда пошли дальше. Нельзя терять времени. Если эти твари оказались здесь, значит, где-то в Оранжевой прорыв, черт знает, что сюда еще могло припереться. Нам еще, как-никак, инициировать тебя надо.

Я согласно кивнул, выпрямился, и поправил ремни рюкзака. Почему-то сейчас ночь мне показалась еще более зловещей и неуютной, чем еще двадцать минут назад.