Едва ли кто-то заметил, что в столице Джиндайна наступило утро. Бледный диск восходящего солнца еле виднелся в дыму, что валил от зданий и лесов, охваченных огнем. В предгорьях гремели раскаты сражения, и потоки горячего воздуха проносились над землей. На планете царил полумрак, нарушаемый яркими проблесками. Это были вспышки военных машин и кораблей, бороздящих выжженную землю и выписывающих безумные виражи в измученном небе.

Истребители гонялись друг за другом в свинцовых облаках, добавляя к пронзительной симфонии боя звуки выстрелов. К востоку от осажденной столицы лазерные заряды, похожие на пучки солнечного света, врезались в землю и разлетались в разные стороны или раскрашивали горизонт в цвет холодного алого заката.

Враг яростно обрушил снаряды раскаленного метеорита на то, что осталось от города, равняя с землей охваченные огнем башни и пробивая новые бреши в постройках, до которых огонь еще не добрался. Перекореженные куски феррокрита и перекученные листы пластали завалили разбомбленные улицы и переулки. Одни гражданские метались в поисках укрытия, другие же, оцепенев от страха, жались в проломах, черневших на месте дверей и окон. В некоторых кварталах ионные пушки и истощенные турболазерные батареи открыли заградительный огонь, озарив небо голубыми вспышками. Но спастись от вражеских снарядов смог только район, где располагалось посольство Новой Республики, потому что там наскоро установили силовой щит.

Теперь в опасной близости от искрящей границы собралась разношерстая толпа беженцев, сдерживаемая специальным шоковым заграждением. По краям огромной толпы ходили взад и вперед потрясенные дроиды. Они прекрасно знали, какая судьба ждет их, если город захватят.

Возможно, будь забор единственной помехой на пути к безопасной зоне, беженцы безрассудно бросились бы штурмовать посольство. Но ее периметр охраняли солдаты Новой Республики, вооруженные до зубов, да и о самом силовом поле не стоило забывать. Зонт мерцающего энергетического щита не позволял проникнуть внутрь. А деактивировали его только на то время, когда очередной эвакуационный корабль отрывался от земли и направлялся к транспорту, что ожидал на орбите.

Спасаясь от дыма, беженцы закрыли тряпками свои измазанные пеплом лица. Они стояли за забором, крепко обнимая за плечи перепуганных детей или вцепившись в потрепанные узлы с вещами, и пытались сделать хоть что-нибудь, чтобы получить шанс на спасение: кто-то упрашивал охранников, кто-то пытался их подкупить или заболтать, кто-то выкрикивал угрозы. Солдаты хранили зловещее молчание, повинуясь приказу: никаких сочувственных взглядов, никаких ободряющих слов. Но все же глаза их выдавали: они беспокойно бегали из стороны в сторону, как тауриллы, или же с мольбой устремились к единственной, кто могла дать беженцам надежду.

Лея Органа-Соло поймала один из таких взглядов. Он принадлежал солдату человеческой расы, который дежурил неподалеку от импровизированного бункера связи. Вряд ли кто-нибудь смог бы узнать в Лее участницу знаменитого Альянса Повстанцев и прежнюю главу государства: ее лицо было в грязных разводах, а длинные волосы она спрятала под кепку. Но небесно-голубой форменный комбинезон с эмблемой ВКПБС — Выборного Комитета по вопросам беженцев при Сенате — давал понять: перед вами та, что приведет вас к свободе, не упустите свой шанс. Так что стоило Лее подойти к забору ближе, чем на пять метров, как тут же одни принимались тянуть к ней рыдающих младенцев и ожерелья из четок, а другие — судорожно диктовать послания близким.

Лея старалась ни с кем не встречаться взглядом — вдруг кому-то он даст ложную надежду? Вдруг кто-то поймет, насколько ей больно? В поисках душевного равновесия она погружалась в Силу — но рано или поздно снова принималась мерить шагами расстояние от бункера до переднего края щита. Когда же будет сигнал о прибытии нового эвакуационного корабля?..

За Леей неотступно следовал верный Олмак, низкорослый ногри. Вид у него был такой свирепый, что казалось, будто он не охраняет ее, а выжидает момент, чтобы напасть. Но зато творящийся кругом хаос был для него привычен. А вот С-3PO — из-за пепла и копоти он уже не блестел, как раньше, — совсем пал духом. Впрочем, в последнее время протокольного дроида волновала не столько собственная безопасность, сколько угроза механической форме жизни, которую юужань-вонги уничтожали в первую очередь на захваченных планетах.

В центре города раздался мощный взрыв, подняв вверх огненный вихрь, а под ногами Леи задрожал пермакрит. Порыв нагретого воздуха, принесший с собой еще более горячие капли дождя, попытался сдернуть с Леи кепку и комбинезон. Из-за пожаров и выбросов энергии микроклиматические бури омывали плато всю ночь напролет, и с израненной поверхности Джиндайна поднималась крупная пыль пополам с золой. Попадая на незащищенную кожу, эта смесь обжигала, как кислота. Даже через огнеупорные подошвы сапог Лея чувствовала аномальный жар земли.

Раздалось громкое шипение, и Лея обернулась к щиту. По нему бежала волнообразная рябь.

— Эвакуационный челнок вылетел, — доложил солдат из бункера связи. Он прижимал обе руки к огромным наушникам шлема. — Еще два на подходе.

Лея перевела взгляд на мрачное небо. Овальные очертания корабля угадывались по пунктиру сигнальных огней. Он поднялся на репульсорной тяге и взмыл высоко в небо, оставив за собой след голубого пламени. Следом взлетело несколько истребителей класса Х, а за ними немедленно рванул отряд кораллов-прыгунов, поджидавших в засаде у подножья гор.

Лея повернулась к охранникам у забора:

— Следующая группа!

Вплотную прижатые друг к другу беженцы из передних рядов — люди, салластане, биммы и многие другие — двинулись к воротам посольства. Пока щит был опущен, пылающие снаряды врага беспрепятственно обрушивались на землю. Один из них угодил в восточное крыло, и там вспыхнул огонь.

— Быстрее, быстрее! — кричала Лея, подталкивая бегущих к челноку на площадке.

— Щит восстанавливается, — объявил тот же солдат из бункера. — Всем назад!

Лея сжала зубы. «Теперь — самое страшное», — подумала она.

Охранники перекрыли вход и принялись проверять щит. Толпа тут же зашлась в неистовом крике и рванула вперед. Разумеется, происходящее казалось им произволом и вопиющей несправедливостью. Те, кто очутился рядом с воротами, пытались проскользнуть мимо солдат или пройти напролом: их подогревала кошмарная мысль о том, что они могут упустить свой шанс из-за пары-тройки счастливчиков впереди. Те же, кто оказался позади, пихались и пускали в ход кулаки, чтобы проложить себе дорогу к забору. Лея видела, что бесполезно уговаривать толпу разойтись, вопреки здравому смыслу они надеялись, что силы Новой Республики будут удерживать захватчиков до тех пор, пока последний гражданский не покинет планету.

Лея знала, что это не так.

— Госпожа Лея, — C-3PO бежал к ней, размахивая руками и сверкая фоторецепторами, — щит слабеет! Надо бежать, иначе нас ждет страшная смерть!

Не нас одних, подумала Лея.

— Мы улетим на последнем корабле, — отрезала она, — и никак не раньше. Так что займись пока полезным делом — составь список имен и рас.

C-3PO задрал руки еще выше и резко развернулся.

— Что же с нами будет?

Лея тяжело вздохнула. Она бы и сама хотела это знать.

Бомбардировка началась два дня назад: флотилия юужань-вонгов внезапно прилетела в систему Циркарпус из вражеских расположений в космосе хаттов. Новая Республика попыталась наскоро усилить защиту столицы, но основные силы уже были брошены на оборону Ядра и Колоний, и мирам второстепенной значимости — таким, как Джиндайн с его скромными судоверфями, — приходилось довольствоваться малым. У юужань-вонгов даже не было особых причин для атаки Джиндайна — кроме, разумеется, стремления и дальше сеять панику.

После падения нескольких планет Среднего кольца Джиндайн сочли идеальным перевалочным пунктом для беженцев. Многие из тех, кто толпился за забором в ожидании эвакуации, ранее покинули Итор, Оброа-скай, Орд-Мантелл и другие оккупированные планеты. Становилось ясно, что юужань-вонгам очень нравится преследовать беженцев — нравится так же, как устраивать жертвоприношения пленных и уничтожать дроидов. Даже их наземная атака на Джиндайн казалась своего рода демонстрацией того, что разрушать миры они умеют так же хорошо, как и отравлять их.

Голос связного прервал размышления Леи:

— Посол, прямая передача с поля!

Лея на секунду замерла, а затем быстро нырнула в бункер. Там все шумно толпились вокруг уменьшенной голограммы. Лея не сразу разобралась, что именно перед ней — впрочем, лучше бы и не разбиралась.

— Что, ради всего…

— Огнедышащие, — сказал кто-то, словно предугадав ее реакцию. — Есть сведения, что юужань-вонги сделали остановку на Мимбане и заправили этих существ болотным газом.

У Леи подкосились ноги, и ей пришлось сесть. Она прижала руку ко рту.

В рассветной мгле, словно вестники восхода нового и ужасного солнца, шествовали легионы тварей, похожих на гигантских пузырей. Они шагали на шести ногах-обрубках, а из множества хоботов, что покрывали их тела, изливалась густая лаваобразная масса.

— Похоже, метан и сероводород вступают в соединение с веществом, которое заполняет внутренности этих существ, и реакция порождает жидкий огонь, — женщина за панелью управления сказала это с любопытством, а не с ужасом. — Кроме того, они выдыхают аэрозоль-антилазер.

Тридцатиметровые огнедышащие — еще один чудовищный продукт вражеских биоэкспериментов — даже не шли, а скорее лениво колыхались над землей, словно воздушные шары на длинных привязях, но за собой они оставляли лишь прах и пепел. Лее показалось, что она чувствует запах паленой плоти.

— Что бы там у них ни было внутри, снаружи шкура очень крепкая, — сказал связной. — Пробить можно разве что турболазером.

Войска Джиндайна, бессильные перед натиском этих кошмарных дирижаблей, бросали укрепленные позиции и массово отступали к городу. Повсюду валялись покрытые копотью орудия всех мастей — дроиды-танки, старые лоронарские передвижные турболазеры и даже несколько шагоходов АТ-АТ — опрокинутых, обезглавленных, с вывернутыми в разные стороны ногами.

— Кто дал приказ к отступлению? — резко спросила Лея.

Она тут же пожалела о сказанном. Кто-то из офицеров смотрел на нее в упор, а кто-то неловко изучал свои ладони.

Разве могла она обвинять бойцов в том, что они обратились в бегство? Ведь Новая Республика с первых дней вторжения вынуждена была заниматься тем же самым — отступлением к Ядру. Как будто там что-то могло их защитить. Кто теперь взялся бы судить, что постыдно, а что нет?..

Не проронив больше ни слова, Лея вышла из бункера. Ее ожидал перепуганный C-3PO.

— Госпожа Лея, у меня ужасные новости!

Его было едва слышно. За те несколько мгновений, что Лея провела в бункере, битва перекинулась на окраины столицы. Толпа пришла в неистовство, все напирали в разных направлениях. Лее казалось, что фигура огнедышащего уже покачивается на горизонте.

— Судя по всему, — сказал C-3PO, — жители Джиндайна тревожатся из-за того, что вы якобы дискриминируете представителей народов, ранее имевших проимперские убеждения!

Лея изумленно уставилась на него. Ее карие глаза сверкнули.

— Но это же бред! Как я могу сходу разобраться, кто из них бывший имперец? Да и даже если бы могла…

— На самом деле, госпожа, — C-3PO заговорщицки понизил голос, — для этих претензий есть некое статистическое обоснование. Из тех пяти тысяч, что эвакуированы на данный момент, большую часть составляют жители планет, в чьей верности Альянсу Повстанцев никто не усомнится. Однако я уверен: причина всего лишь в том, что…

Оглушительный взрыв прервал рассуждения дроида. Электрические вспышки сплясали на поверхности энергетического купола безумный танец, и щит растворился. Тут же погасли, мигнув напоследок, и сигнальные огни на заборе. Толпа в ужасе ахнула.

— Генератор щита поврежден! — воскликнул C-3PO. — Мы обречены!

Толпа рванула вперед, и солдаты немедленно сомкнули ряды. Раздался зловещий гул оружия, приводимого в боевую готовность.

C-3PO попятился к воротам посольства.

— Нас растопчут!

Олмак, с его убийственным профессионализмом, придвинулся к Лее. Она хотела было попросить его сохранять спокойствие, как вдруг у одного из охранников не выдержали нервы. Он выстрелил из ультразвуковой винтовки прямо в толпу. С полдесятка беженцев повалились на землю, остальные кинулись врассыпную.

Не успев сообразить, что делает, Лея бросилась к оцепеневшему солдату и вырвала оружие из его ослабевших рук.

— Мы должны спасать этих людей, а не стрелять в них! — она отбросила винтовку в сторону, устало вытерла лоб и случайно сдвинула кепку. Волосы рассыпались по ее плечам.

На пути обратно в бункер она схватила ближайший комлинк и потребовала немедленно связать ее с командующим. Вскоре из приемника послышался чей-то бас:

— Посол Органа-Соло, это командующий Иланка.

— Командующий, нам здесь нужны все доступные корабли — и немедленно. Юужань-вонги вторгаются в город.

Последовала недолгая пауза.

— Прошу прощения, посол, но наша ситуация ничуть не лучше. По ту сторону луны из гиперпространства вышло еще три вражеских корабля. Боюсь, в вашем распоряжении только тот транспорт, что сейчас у поверхности. Нужно поскорее загружаться и улетать. И, посол, я подчеркиваю, что лично вы должны войти в число эвакуированных.

Лея отключила связь и в ужасе оглядела толпу: «Как же я могу выбрать? Как?»

На посольство и строения вокруг обрушился град пылающих йорик-кораллов. Здания, на которые они попали, немедленно загорелись. Затем последовал взрыв в одном из складов горючего рядом с площадкой. Кругом все рушилось, и что-то царапнуло правую щеку Леи. Она машинально коснулась ее и посмотрела на кончики пальцев, ожидая увидеть кровь — но оказалось, что добела раскаленный осколок мгновенно прижег рану.

— Госпожа Лея, вы ранены! — воскликнул C-3PO.

Он двинулся было к Лее, но та отмахнулась. Краем глаза она увидела, что двое солдат тащат вперед высокого мускулистого человека. Лицо его скрывалось под надвинутой на лоб кепкой, но Лея заметила, что оно сплошь покрыто синяками.

— Что на этот раз? — спросила она.

— Провокатор, — ответил один из солдат. — Он ходил и твердил, что мы забираем только тех, кто верен Новой Республике. А если вдруг у кого имперское прошлое, тот пускай поцелует его в…

— Я поняла, сержант, — оборвала его Лея.

Она коротко оглядела задержанного, недоумевая, чего же тот пытался добиться подобной ложью. Но едва она собралась озвучить этот вопрос, как ее остановило многозначительное хмыканье Олмака.

Лея подошла ближе и всмотрелась в глаза провокатора. Затем подняла указательный палец — и Олмак издал одобрительный глухой рык. Сообразив, что она хочет сделать, задержанный отшатнулся, но охранники не дремали — они тут же вцепились в него еще сильнее. Лея, теперь уже абсолютно уверенная в своей правоте, прищурилась и ткнула провокатора прямо под ноздрю.

Изумленные солдаты в ужасе наблюдали, как человеческая плоть исчезает — растворяется, обнажая иное лицо, расписанное яркими узорами; лицо, на котором застыли гордыня и боль. Потревоженная Леей маска сползла в воротник просторной куртки задержанного, слезла с туловища, сгрудилась под одеждой, а затем вытекла из штанин и собралась в липкую лужу телесного цвета.

Солдаты шарахнулись прочь. Сержант выхватил бластер и принялся стрелять в живую плоть под ногами юужань-вонга. А тот, едва освободившись от хватки, сделал шаг назад и распахнул куртку на груди. Под ней оказалась броня — такая же живая, как и разоблаченный углит-маскун.

Юужань-вонг уставился на Лею своими лишенными ресниц глазами. Он высоко поднял голову и издал душераздирающий боевой клич:

— До-ро'ик вонг пратте! — Что означало «Горе нашим врагам!»

— Ложись! Ложись! — крикнула Лея.

Олмак повалил ее на землю ровно в тот момент, когда из груди юужань-вонга вырвались щелк-жуки. Тут и там послышались такие звуки, словно кто-то выдергивал пробки из бутылок с игристым вином, но следовали за ними отчаянные крики тех несчастных солдат и гражданских, которые не услышали призыв Леи или же не придали ему значения. Все в радиусе десяти метров попадали, точно срубленные деревья.

Лея почувствовала, что Олмак перестал ее сдерживать. Пока она поднимала голову, ее телохранитель успел перегрызть юужань-вонгу глотку. Люди стонали от боли на земле или шатались вокруг, прижимая руки к развороченным животам, торчащим наружу костям, сломанным ребрам и размозженным лицам.

— Всех в перевязочный пункт! — приказала Лея.

Йорик-кораллы продолжали градом валиться на посольство и площадку, где под присмотром десятка солдат загружался последний эвакуационный корабль. Толпа уже давно пробилась сквозь ворота, но далеко не все решались кинуться к транспорту — их останавливали парализаторы и звуковые винтовки в руках охранников. Пошатываясь и опираясь на Олмака, Лея двинулась к кораблю.

По пути они встретили C-3PO. Его металлическую грудь покрывали вмятины от щелк-жуков.

— Как ты? — спросила Лея.

Дроид, наверное, подмигнул бы, если бы мог.

— Хвала создателю, у меня нет сердца!

Когда Лея, Олмак и C-3PO уже подошли вплотную к кораблю, до него доковылял старинный вездеход АТ-SТ — почерневший, с протекающим гидроприводом и вырванным гранатометом. Конструкция из башни-рубки и двух шагающих опор скрипела и лязгала, пока наконец не остановилась и не рухнула ничком на пермакритовую площадку. Тут же распахнулся задний люк, и оттуда сперва вырвалось облако дыма, а затем выпрыгнул молодой человек. Он сильно кашлял, но, похоже, в целом чувствовал себя неплохо.

— Вурт Скиддер! — протянула Лея. — Что ж, по столь впечатляющему появлению стоило догадаться, что это именно вы.

Светловолосый Скиддер, с острыми чертами лица, изящно вскочил на ноги и сбросил тлеющий джедайский плащ.

— Посол, юужань-вонги прорвали нашу оборону. Битва проиграна, — он ухмыльнулся. — Хотел, чтобы вы узнали об этом первой.

Люк упоминал, что Скиддер находится на Джиндайне, но сегодня они впервые встретились. Восемь месяцев назад он доставил ей немало хлопот во время кризиса на Роммамуле: она направлялась к планете, чтобы исполнить свои обязанности (тогда еще дипломатические), а Скиддер сбил два напавших на нее осарианских истребителя, управляемых родианцами, и вызвал очередные волнения. С тех пор Лея считала его самонадеянным и безрассудным, однако Люк утверждал, что после битвы при Иторе и ранения Скиддер сильно изменился к лучшему. Не иначе потому, что там можно было махать световым мечом направо и налево, решила Лея.

— Вы немного припозднились с этой новостью, Вурт, — сказала она. — Зато прибыли как раз вовремя, чтобы успеть на последний корабль.

Она кивнула в сторону площадки:

— Если вы не доберетесь до Корусанта, мой брат мне этого не простит.

В ответ Скиддер отставил правую руку и отвесил церемонный поклон.

— Джедай должен любой ценой избегать споров, — он встретился с Леей взглядом. — В Кодексе джедаев нет ничего о подчинении гражданским, однако из уважения к вашему великому брату — слушаю и повинуюсь.

— Вот и отлично, — язвительно ответила Лея. — Главное, не опоздайте.

Кто-то похлопал ее по плечу, и она обернулась.

— Посол, мы заняли места для вас, вашего телохранителя и дроида, — сообщил офицер. — Но вам нужно немедленно подниматься на борт. Наместник Новой Республики уже здесь, и мы получили приказ отправляться.

Лея кивнула и снова повернулась к Скиддеру, но тот уже во всю прыть бежал к воротам посольства.

— Скиддер! — закричала она, сложив руки рупором.

Он остановился и помахал ей. По этому жесту даже могло показаться, что ему есть до нее дело.

— Секунду, надо тут кое-что провернуть!

Лея бросила вслед Скиддеру гневный взгляд, а затем перевела глаза на внушительную толпу, что собралась перед трапом.

— Думаю, на борт поместится еще несколько беженцев.

Офицер поджал губы:

— Нагрузка уже максимальная, посол. — Он проследил за ее взглядом и тяжело вздохнул: — Но, пожалуй, еще четверых мы потянем.

Лея коснулась его руки в знак благодарности, и они вдвоем поспешили к трапу. Прямо за стеной из охранников стояло несколько гуманоидов с хвостами, мягкой шерсткой и волосами, зачесанными наверх. Они были одеты в видавшие виды яркие рубашки и широкие юбки с запахом.

Рины, удивилась Лея. К этой расе принадлежал Дрома, новый друг Хана.

— Можем взять четверых, — напомнил офицер, пока Лея пересчитывала ринов. — Остальным придется остаться.

«Остальным шести», — подумала Лея. Но лучше четверо спасенных, чем ни одного. Она протолкнулась между двумя солдатами, что стояли у самого трапа, и подозвала ринов.

— Вы четверо, — она показала на каждого пальцем. — Быстрее.

Счастливцы ахнули и принялись обниматься с теми, кому предстояло остаться. Одной из женщин передали спеленутого младенца.

— Мелизма, если найдешь Дрому, передай, что мы здесь... — услышала вдруг Лея чей-то голос. Она вздрогнула и принялась искать глазами того, кто это сказал, но времени не оставалось. Солдаты уже ступили на трап, увлекая ее за собой.

— Стойте! — Лея резко остановилась и преградила им дорогу. — Где Скиддер? Он взошел на борт или нет?

Она подалась вперед, оглядывая развороченную площадку, и увидела, что Скиддер спешит к кораблю. На спине он тащил женщину человеческой расы, а левой рукой прижимал к себе длинноволосого ребенка.

Такого Лея не ожидала. Может быть, Скиддер и правда изменился.

— Они должны попасть на борт, — сказала Лея офицеру. Очередной снаряд, выпущенный кораллом-прыгуном, ударил по пермакриту в паре метров от трапа, и она осеклась, но затем продолжила: — Хоть ложкой для обуви, но затолкайте их.