54
Трехкрылый челнок получил несколько попаданий и теперь еле полз к ангару «Незримой длани». В голове у Гривуса уже сформировался очередной план, но он все равно продолжал держаться своего рискованного курса. Истребители Торговой Федерации пробили челноку путь сквозь зоны ожесточенных боев, однако хрупкий маленький кораблик все еще находился в опасности. Сейчас многие охваченные азартом преследователи Гривуса были так заняты, спасая свои шкуры, что их угроза практически сошла на нет, однако три истребителя сумели удержаться рядом и теперь изводили его точным огнем.
Спиральный подъем по гравитационному колодцу и извилистый путь к крейсеру почти добили челнок. Досветовые двигатели протестующе выли, мощность щита-отражателя упала до угрожающей отметки, а и без того слабая огневая мощь была почти исчерпана. Пилоты преследователей не знали, куда Гривус поместил Палпатина, поэтому стреляли осторожно, но каждый выстрел все равно откусывал по кусочку от стабилизаторов и генератора щита. Огонь противоистребительных орудий «Незримой длани» только заставлял их держаться ближе к челноку, чтобы воспользоваться им точно так же, как Гривус пользовался Палпатином, – в качестве прикрытия.
Из громкоговорителей в кабине челнока послышался механический голос дроида из рубки крейсера:
– Генерал, выпустить три-истребители?
– Нет, – ответил Гривус. – Прибережем их до момента крайней необходимости – они еще понадобятся. Продолжайте вести огонь.
– Генерал, по нашим сведениям, огонь может повредить челноку.
Гривус в этом не сомневался. Корпус и так уже плавился от каждого залпа крейсера.
– Приготовить носовой луч захвата, – помолчав, приказал он. – Дать залп по всем четырем кораблям, обездвижить их, захватить лучом то, что останется от челнока, и доставить в ангар – если потребуется, вместе с истребителями. Приготовить боевых дроидов.
– Вас понял, генерал.
Гривус крутанулся на сиденье и взглянул на Палпатина, пристегнутого к противоперегрузочному креслу между двумя магна-стражами.
Когда они покинули бункер, Верховный канцлер неожиданно стал покладистым, но за время полета он несколько раз наглел настолько, что делал Гривусу замечания за его отнюдь не выдающиеся пилотские навыки.
– Глупец, из-за вас нас всех убьют! – раз за разом рычал на него Палпатин.
«Интересно, а какой Палпатин видит свою судьбу по прибытии на „Незримую длань“? – спрашивал себя Гривус. – Он что думает, владыки Сидиус и Тиранус захватили его просто ради выкупа? От его внимания ускользает тот факт, что он может никогда больше не увидеть свой ненаглядный Корусант?»
В очередной раз Гривус задумался о чрезмерной изощренности плана владыки ситхов. Почему не убить Палпатина сразу? Эх, если бы не приказ…
«Так у вас есть приказ?» Определенно Палпатин над ним издевался.
«Так кто же из них ниже по статусу, в самом деле?»
– Пристегнитесь, канцлер, – сказал Гривус. – Здесь может трясти.
Палпатин презрительно ухмыльнулся:
– Если ведете вы, я в этом не сомневаюсь.
Не успел Гривус развернуться обратно к иллюминаторам, как носовые орудия «Незримой длани» извергли потоки пламени. Пилоты двух истребителей, вероятно, почувствовали опасность и будто прилипли к челноку. Кораблик Гривуса сотрясли взрывы, отколовшие от корпуса целое облако деталей и обесточившие бортовые системы. Один из истребителей разлетелся в клочья, два других только потеряли крылья.
Челнок завертелся, стиснутый лучом захвата.
Луч прихватил и пару истребителей.
Гривус подумал, не приказать ли выкачать из ангара воздух. Где-то на борту челнока должен быть скафандр, предназначенный для забортных работ, и Палпатин мог бы его надеть. Но если система жизнеобеспечения даст сбой, канцлер окажется в серьезной опасности.
Придется разбираться с пилотами истребителей, когда выключится луч захвата.
Едва три корабля миновали защитное поле, которое удерживало в ангаре атмосферу, как пиропатроны сорвали колпаки кабин джедайских истребителей и два рыцаря выскочили на палубу, отражая пылающими мечами выстрелы бегущих к челноку боевых дроидов. Один из джедаев успел вонзить сияющий клинок в люк правого борта челнока даже раньше, чем тот опустился на палубу.
Челнок начал наполняться дымом. Поспешив на корму, Гривус заметил на лице Палпатина несмешливое выражение.
– Вы удивлены, генерал?
Гривус остановился всего на миг – достаточно, чтобы ответить:
– Посмотрим, кто удивится последним.
Световой клинок исчез. Когда Гривус выбил плечом люк и выскочил на палубу, джедаи уже были у противоположного борта челнока. Продолжая парировать бластерные выстрелы, они бросились к киборгу и скрестили клинки с теми двумя, что он достал из-под плаща.
Они гоняли друг друга по всему ангару. Дроиды-пехотинцы опустили оружие, опасаясь задеть генерала. Эти джедаи были опытными, если сравнивать с теми, кто дрался с ним в бункере, но недостаточно искусны, чтобы бросать ему вызов. Четыре клинка шипели в переработанном воздухе, заливая полированные переборки жестким светом и отбрасывая на них огромные тени.
Джедаи решили взять генерала в клещи.
Гривус дождался последнего мгновения и дал ногам команду приподнять себя на несколько сантиметров. Затем раскинул руки, направив мечи вниз под небольшим углом. Клинки Гривуса разминулись с летящими в него лезвиями противников и нанесли разящие удары, пронзив грудь обоим. Джедаи упали навзничь, и на их лицах застыло удивление, какое всегда приносит внезапная смерть.
– Выбросьте тела, – распорядился Гривус.
Подхватив Палпатина под мышки, бойцы-дроиды потащили канцлера вслед за Гривусом по крейсеру. В конце концов они прошли сквозь мерцающую овальную дверь и оказались в просторном зале. Посередине стоял стол, окруженный стульями. Гривус приказал стражам усадить Верховного канцлера во вращающееся кресло, стоявшее во главе стола, и приковать его за руки.
– Добро пожаловать в генеральскую каюту, – сказал он, отстукивая команды на вмонтированной в стол панели. Перегородка позади кресла превратилась в голографический дисплей, на котором транслировалась битва за Корусант. Финальный щелчок переключателя поставил на стол похожую на глаз камеру на ножке-стебельке.
– Скоро вы появитесь в Голосети, канцлер, – сказал Гривус. – Прошу прощения, что не могу предоставить вам зеркало, расческу и грим, чтобы вы могли хоть как-то замаскировать свой страх.
Палпатин ответил зловещим тоном:
– Можете меня показывать, но говорить я не буду.
Гривус кивнул с таким видом, будто это было очевидно и без напоминаний канцлера:
– Я вас покажу, но говорить вы не будете. Все ясно?
– Разговаривать будете вы.
– Совершенно верно. Разговаривать буду я.
– Отлично.
Гривус чувствовал себя неуверенно, хотя на то не было видимых причин.
– Скоро здесь будет повелитель Тиранус. Он о вас позаботится.
Палпатин улыбнулся сжатыми губами:
– Ну тогда, уверен, скучать мне не придется.
Находясь на борту своего крейсера, Гривус завладел вниманием триллионов существ. Его ужасное лицо господствовало на всех каналах Голосети, он принес весть о мраке и гибели, предсказал конец правления Палпатина, падение преступной, загнивающей Республики и светлое будущее для всех порабощенных ею рас и миров…
Смешавшийся с внезапно примолкшими горожанами на площади Никандры Бейл коснулся руки Мон Мотмы и жестом сообщил о своем желании ненадолго отойти, после чего начал пробираться к краю толпы. Оглядевшись, он увидел Падме: она стояла рядом с C-3PO, обхватив ладонями локти и подняв лицо к вспыхивающим на небе огонькам.
Бейл окликнул ее, она обернулась, не разжимая рук, пытаясь хоть как-то успокоиться. Слезы капали ей на платье.
– Послушай меня, Падме, – сказал он, гладя ее по волосам. – Сепаратисты ничего не выгадают, убив Палпатина. С ним все будет в порядке.
– Что, если ты ошибся, Бейл? Что, если его убьют и власть окажется в руках Маса Амедды и его клики? Разве это тебя не волнует? А что, если Алдераан – следующий в списке миров, на которые нападет Гривус?
– Конечно меня это волнует. Я боюсь за Алдераан. Но я верю, что этого не случится. Джедаи вернутся туда, где им надлежит быть, – в Ядро Галактики. Что до Маса Амедды, его власть не продержится больше недели. Тысячи сенаторов думают так же, как мы, Падме. Мы сплотим их и превратим в силу, с которой стоит считаться. Мы вернем Республику на прежний курс, даже если придется драться зубами и ногтями, чтобы побороть тех, кто нам противостоит.
Он приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть прямо в лицо.
– Мы справимся – не важно как.
Падме всхлипнула и улыбнулась:
– Если бы я могла сосредоточить свои волнения на одном лишь будущем Республики…
Бейл задержал ее взгляд и понимающе кивнул:
– Падме, если это как-то поможет, знай: мы с женой сделаем все, чтобы защитить тебя и твоих близких.
– Спасибо, Бейл, – ответила она. – Спасибо от всего сердца.
На Утапау, планете Внешнего Кольца, мире огромных городов-воронок и ездовых ящеров, наместник Нут Ганрей наблюдал, как на зернистой картинке в новостях Голосети генерал Гривус наводит панику на жителей Корусанта.
Неужели неймодианец ошибся, недооценив киборга? Может, война в самом деле окончена и Республика покорилась? Представить это было почти невозможно: неограниченная торговля от миров Ядра до Внешнего Кольца, невообразимые богатства, необозримые владения…
Ганрей бросил взгляд на Шу Май, Пассела Ардженте, Сэна Хилла и остальных – те неожиданно принялись похлопывать друг друга по плечам. Широко улыбаясь – впервые за несколько лет, – он присоединился к общему ликованию.
В своей комнате в Храме джедаев Йода смотрел новостной выпуск Голосети, демонстрировавший тела двух джедаев, которые дрейфовали в космосе рядом с флагманом сепаратистского флота. Уголки его рта горестно опустились, и он повернулся к комлинку:
– Вижу их я.
Из динамика загремел голос Мейса:
– Мы сможем штурмовать крейсер, если только пробьемся сквозь заслон истребителей.
– Убьет Верховного канцлера Гривус.
– Я так не думаю. У него уже было достаточно возможностей.
– Ждать требований сепаратистов следует нам тогда.
– Сенат сдаст Корусант, чтобы освободить Палпатина.
– Хуже будет, если погибнет канцлер. Падет тогда Республика.
Винду на секунду замолчал. Сквозь Силу Йода увидел его в кабине крейсера, на котором они с Китом взлетели с Корусанта.
– Что же нам делать?
– У Силы искать совета. Принять то, что судьба нам принесла. А сейчас помешать бегству в гиперпространство флота Гривуса должны мы. Отозвать надо джедаев многих, и войска отозвать. В битве перелом настанет, когда прибудут они.
– Учитель Йода, мы близко подошли к поимке Сидиуса. Я это чувствую.
– Знал это Сидиус. Спрятался он.
Уже не на Корусанте, подумал Йода.
– Мы раздавим Гривуса, как вредное насекомое.
Мейс разорвал связь, и Йода заковылял к окну. Западный Корусант поглотила тьма, небеса над ним раскалывали быстрые огоньки. Призвав в руку меч, Йода зажег клинок и сделал несколько взмахов.
«Опасным грядущее будет.
Причиной для серьезного беспокойства станет. Но битва в космосе не окончена.
Начинается действие финальное!»
