50
Мейс и Кит стояли у распахнутого люка республиканского штурмового корабля, лавировавшего среди машин и небоскребов Сенатского округа. Канонерка Гривуса летела впереди, рыская из стороны в сторону и продолжая палить по преследователям.
Выстрелы пронеслись мимо люка, едва не задев нижнюю часть крыла, и Мейс отступил внутрь. Его терзало чувство, что они приложили подозрительно мало усилий, чтобы обнаружить и выследить сепаратистов. Ни он, ни Кит не могли избавиться от мысли, что канонерка буквально поджидала их, притаившись над зданием Сената, и лишь тогда попыталась ускользнуть. И тем не менее она каким-то образом сумела стряхнуть с хвоста штурмовой транспорт, который раньше преследовал ее в Сах’кском воздушном тоннеле.
Мейс высунулся в люк и заговорил, обращаясь к стрелку, сидевшему в выделенном отсеке:
– Где ваш ведомый?
– Мы его потеряли, сэр! – крикнул в ответ стрелок. – Пропал с тактического дисплея.
– Он мог спуститься вниз, – предположил Кит.
Мейс нахмурил брови:
– Не думаю. Здесь что-то не вяжется.
Из пусковых установок над их головами с ревом вырвались ракеты, загрохотали взрывы, отдаваясь эхом от окружающих зданий. Мимо пронеслись обломки и черный дым, стрелок воскликнул:
– Мы его зацепили, сэр! Он падает!
Мейс с Китом выглянули из люка как раз в тот момент, когда канонерка завалилась набок и вошла в штопор.
– За ним! – крикнул Мейс.
Корабль сепаратистов рухнул в каньон к востоку от Сената и, ударившись о край строения ангара, начал разваливаться на куски. Штурмовой корабль вильнул от брызнувших во все стороны обломков, но пилоту удалось удержаться позади обреченного вражеского корабля. Столкновение с ангаром лишь ускорило вращение канонерки в горизонтальной плоскости, и теперь она просто падала, как камень, прямо к расцвеченному огнями бульвару Ускру. По счастью, там не было транспорта, и она беспрепятственно пропахала носом поверхность. Во все стороны полыхнул огонь, в уличном покрытии образовался кратер, а в окрестных зданиях задрожали окна.
Сохраняя безопасную дистанцию, пилот штурмового корабля включил репульсорные двигатели и мягко приземлился рядом с неровным краем кратера, возникшего на месте аварии. Мейс, Кит и десяток спецназовцев спрыгнули на горячую поверхность, чтобы оцепить зону катастрофы. Почти тут же вокруг образовалась толпа перепуганных зевак, а вдалеке завыли сирены аварийных судов.
Мейс и Кит с активированными клинками прошли по периметру неглубокой ямы, подмечая малейшее движение. Искореженный корабль разорвало пополам от носа до кормы, так что на виду были все отсеки. Ни Гривуса, ни кого-либо из элитных стражей внутри не наблюдалось.
Одни только боевые дроиды – скомканные, расплющенные, вывернутые под необычным углом.
– Я еще готов поверить в то, что Гривус упал с магнитной дороги, – произнес Мейс, – но не в то, что в подобный рейд он взял лишь двух магна-стражей.
Кит пристально вгляделся в ночное небо:
– У них может быть второй десантный корабль.
– Пилот! – приказал Мейс, обернувшись к своему кораблю. – Вызовите бункер Верховного канцлера, пусть дадут нам окно в защитном поле.
Гривус и шесть магна-стражей шли по трупам через коридоры, ведущие к убежищу Палпатина. Республиканские солдаты – клоны и не-клоны – падали как подкошенные под ударами световых мечей Гривуса и смертоносных посохов его элитных стражей. На посадочной платформе за их спинами свирепствовал пожар. Гривус понадеялся, что этим хотя бы удастся отвлечь двух мастеров-джедаев и несколько десятков солдат.
До сих пор события разворачивались именно так, как надо, – даже если не полностью согласовывались с планом.
Гривусу удалось обмануть всех: в апартаментах Палпатина он явил всеобщему взору свою канонерку, после чего тайно перебрался вместе с бойцами-дроидами в республиканский штурмовой корабль, который уже поджидал их, как и обещал повелитель Тиранус. Генералу пришлось импровизировать, когда защитники Палпатина выбрали альтернативный путь в бункер, но ему понравилось преследовать поезд – если бы не короткая стычка на крыше вагона.
Тиранус предупреждал, что Мейс Винду отважен и прекрасно владеет клинком, и теперь киборг в этом убедился. Ему было стыдно за то, что он оступился – в буквальном смысле, – и радостно оттого, что два сражавшихся с ним бок о бок магна-стража пали и не смогли это увидеть. Если бы в последний момент он не ухватился за рельс магнитной дороги и если бы его не подобрал одолженный у Республики корабль, все старания Банковского клана по восстановлению его тела ушли бы впустую.
Но он смог удержаться, и теперь можно было утверждать, что он дал сепаратистам больше, чем было на него потрачено. Вероятно, он дал им возможность объявить себя победителями.
Гривус и пять оставшихся дроидов дошли до бункера, отразили выстрелы троих солдат, охранявших вход, после чего обезглавили самих охранников. Прочная шестиугольная дверь не пропускала бластерные выстрелы, радиацию и электромагнитные импульсы. Гривус был более чем уверен, что его мечи смогут ее прожечь и тогда он ворвется в бункер во всем блеске своего великолепия. И все же киборг решил обставить свое появление менее грандиозно.
Он просто ввел код, который дал ему Тиранус.
– Ни при каких обстоятельствах не причинять вреда канцлеру, – приказал он элитным стражам, и многослойная дверь раскрылась.
Изумление, отразившееся на лицах Палпатина и четверых джедаев, убедило Гривуса, что он не смог бы обставить свое появление более впечатляюще. Центр круглого помещения занимал большой стол, окруженный коммуникационными панелями. В стене напротив входа находилась вторая дверь. Стоя в многоугольном дверном проеме, Гривус принял эффектную позу и дал своим противникам секунду, чтобы активировать световые мечи, силовые пики и прочее оружие. По-прежнему имея целью произвести на своих жертв впечатление, он отразил первый шквал бластерных выстрелов своими когтистыми лапами и только после этого вынул два своих меча.
Такое нахальство позволило джедаям в мгновение ока покрыть разделявшее их расстояние, но с первой же секунды дуэли он понял, что опасаться нечего. По сравнению с Мейсом Винду эти четверо были новичками, а подобной техникой боя Гривус овладел еще в самом начале обучения.
Вслед за ним ворвались элитные дроиды, с единственным намерением – прорвать защитный полукруг, образованный перед Палпатином солдатами и гвардейцами. Высокие, элегантные, импозантные в своих алых плащах и глухих шлемах – защитники Верховного канцлера были хорошо подготовлены и сражались с энтузиазмом. Они наносили быстрые и мощные удары кулаками и ногами, а их силовые пики вонзались в почти непробиваемую броню дроидов. Но они не могли противостоять не знающим страха боевым машинам, запрограммированным убивать всеми доступными способами. Возможно, если бы Палпатин был достаточно умен, чтобы окружить себя настоящими джедаями – джедаями уровня Мейса Винду и зеленокожего Кита Фисто, – все могло бы закончиться по-другому.
Фехтуя с четырьмя противниками – а большего ему не предоставили, – Гривус видел, как шестеро солдат и трое алых гвардейцев приняли смерть от электропосохов магна-стражей. Одному из его элитных дроидов тоже досталось, но, даже ослепленный и жестоко израненный посохами гвардейцев, дроид продолжал бой. Прочие элитные бойцы немедленно поменяли боевые стойки и атакующие выпады, чтобы приспособиться к защитной тактике противника.
Гривусу понравилось сражаться против стольких джедаев одновременно. Будь у него лишнее время, он продлил бы схватку. Сделав ложный выпад правой рукой, левой он отсек одному из джедаев голову. Иторианец на мгновение отвлекся, когда его нога нечаянно пнула подкатившуюся голову товарища, и удар в сердце поверг джедая на колени и повалил лицом вниз.
Отступив, чтобы оценить происходящее, двое оставшихся джедаев дружно набросились на Гривуса, кружась и подпрыгивая так, будто выступали с цирковым номером. Для тренировки Гривус снял с пояса еще два клинка, схватив их ногами. Встроенные в ноги репульсоры приподняли киборга над полом, что придало ему такую же ловкость и быстроту, какие давала джедаям Сила.
Теперь у него было четыре клинка, а у джедаев – два. Соотношение сил поменялось.
Удар с разворота отрубил тальцу руку, в которой тот держал меч, потом ногу, а потом забрал и жизнь. В воздухе повис кровавый туман, но через секунду его разогнали вентиляторы.
Четвертого джедая он заставил отступить, бешено вращая всеми четырьмя клинками и превратившись в настоящую шинковальную машину. Джедай-тви’лека попятилась, в ее темных глазах стал различаться страх. Гривус заставил бедняжку бежать, но в какой-то мере помог сохранить достоинство, позволив обрушить град косых ударов на свои руки и плечи. Ожоги, которые нанес ему световой меч, лишь изменили запах в помещении. Приободрившись, она усилила атаку, но быстро истратила силы, пытаясь отрубить ему одну из конечностей, надеясь хоть как-то его замедлить.
«И все ради чего? – спросил себя Гривус. – Ради перепуганного старика, скрючившегося у задней стены бункера? Старика, претендующего на звание защитника демократии и выставившего свою армию клонов против банкиров, купцов и промышленников, которые были недовольны порядками в его Республике?»
«Лучше избавить джедайку от страданий», – подумал Гривус. Что он и сделал, одним ударом пронзив ей сердце – поступить иначе было бы жестоко.
Три уцелевших магна-стража изо всех сил противостояли пятерым алым гвардейцам. Рассчитав время, киборг бросился в гущу схватки. Завидев его, один из гвардейцев нанес ложный удар с разворота влево, затем повернулся вправо, подняв силовую пику на уровень лица. Хотя промежутка между ударами практически не было, Гривус сумел отреагировать. Ударом двух клинков он отделил от тела голову в алом шлеме. Следующего сразил сзади, пронзив почки. Отрубив еще одному ноги, он двинулся дальше и распотрошил четвертого.
Когда Гривус до него добрался, последний гвардеец был уже мертв.
Генерал жестом приказал дроидам охранять шестиугольную дверь бункера. Затем, деактивировав мечи, повернулся к Палпатину.
– А теперь, канцлер, – объявил он, – вы пойдете с нами.
Палпатин не трясся и не протестовал. Он просто сказал:
– Ваша потеря станет настоящим ударом для сил, которые вы представляете.
Эта реплика удивила Гривуса. Была ли это похвала?
– Четыре джедая, целая армия солдат и гвардейцев, – продолжал Палпатин, широким жестом обводя помещение. – Почему бы не подождать Шаак Ти и Стасс Элли? – Он склонил голову набок. – Кажется, я слышу, как они идут. В конце концов, они ведь мастера.
Гривус ответил не сразу. Может, Палпатин пытается его обмануть?
– Подождем их в другой раз, – в конце концов изрек он. – А сейчас нас ждет корабль, который увезет вас с Корусанта прочь от вашей ненаглядной Республики.
В ответ Палпатин фыркнул:
– Вы и в самом деле думаете, что добьетесь своего?
Гривус задержал на канцлере взгляд:
– Вы более дерзки, чем мне вас рекомендовали, Верховный канцлер. Однако своего я добьюсь – к вашему сожалению. Но я с бо́льшим удовольствием убил бы вас сейчас, не будь у меня прямого приказа.
– Значит, вы исполняете приказ, – пробормотал Палпатин, двигаясь намеренно вяло. – Тогда кто из нас ниже по статусу?
Прежде чем Гривус успел ответить, он добавил:
– Моя смерть не положит конец войне, генерал.
Гривус уже думал об этом. Ясно, что у владыки Сидиуса был план, но действительно ли он считал, что смерть Палпатина подтолкнет джедаев сложить оружие? Смерть канцлера принесет неразбериху в Сенат; так сможет ли тогда руководящий орган власти приказать джедаям прекратить боевые действия? После нескольких лет войны сможет ли Республика внезапно капитулировать? Слуха Гривуса достиг звук торопливых шагов, и он указал на заднюю дверь бункера.
– Шагай, – скомандовал он Палпатину.
Магна-стражи сделали шаг вперед, заставляя Палпатина подчиниться.
Гривус подбежал к коммуникационной панели. Выключатель и управляющий пульт аварийного маячка находились именно там, где, по словам Тирануса, и должны были находиться. Гривус ввел код, которым снабдил его Тиранус, и надавил на выключатель. Палпатин наблюдал за ним из дверного проема.
– Вы бросили вызов множеству джедаев, генерал, – и, быть может, впоследствии будете об этом сожалеть.
Гривус уставился на него:
– Только в том случае, если они не примут вызов.
