15
Пустоту глубокого космоса прорезал пылающий след напоминавшего живое существо челнока Нута Ганрея, охраняемого двумя эскадрильями истребителей-«стервятников» Торговой Федерации. Его приподнятый хвост жалили плазменные выстрелы десятка республиканских V-истребителей. Дроиды-истребители были достойными соперниками для вертких, проворных и быстрых кораблей противника. Бластерные пушки, скрытые глубоко в клюфтах их узких крыльев, не прекращали извергать заградительный огонь.
С мостика крейсера Торговой Федерации «Незримая длань» – флагмана флота КНС – весь этот безумный танец наблюдал генерал Гривус.
Любому другому могло бы показаться, что наместник рискует своей тощей шеей, но Гривусу было лучше знать. Опоздав к прибытию на место сбора из-за скоропалительного решения заехать на Кейто-Неймодию, Ганрей устроил для генерала настоящее представление, пытаясь изобразить дело так, будто его преследовали до самого Внешнего Кольца, тогда как на самом деле он, без сомнения, по собственной глупости позволил республиканским силам засечь его гиперпространственный вектор. В то время как здравый смысл требовал придерживаться секретных маршрутов, проложенных Торговой Федерацией и известных только ей одной, корабль, с которого стартовал челнок, для прыжка из внутренних систем использовал стандартные гипертрассы.
Более того, транспорту Ганрея реальная опасность не угрожала. Рисковали своими шеями как раз пилоты республиканских истребителей, безрассудно бросившиеся в погоню и наткнувшиеся на авангард флота конфедератов, который превосходил их по численности более чем в два раза. В другое время Гривус приветствовал бы такую храбрость и позволил бы оппонентам сбежать и спасти свои жизни, но на этот раз игра Ганрея подвергла флот опасности быть обнаруженным, и отпускать республиканцев живыми нельзя было ни при каких условиях.
Вот дать им помучиться – другое дело.
Но сперва следует наказать Ганрея за промах; неймодианец должен знать, что ожидает его в следующий раз, когда он не подчинится приказу.
Отвернувшись от носовых иллюминаторов крейсера, Гривус шагнул к боевым постам артиллеристов, где пара дроидов наблюдала за погоней.
– Канониры, республиканские истребители не должны покинуть этот сектор пространства. Уничтожьте их разгонные кольца. Затем взорвите одну эскадрилью «стервятников», сопровождающих челнок.
– Цели захвачены, – доложил один из дроидов.
– Огонь, – прожужжал другой.
Гривус развернулся к иллюминатору как раз вовремя: он успел увидеть, как череда взрывов разносит в клочья полдесятка разгонных колец. Мгновение спустя с обеих сторон от челнока Ганрея взвились клубящиеся огненные тучи. Неожиданные взрывы внесли сумятицу в оставшуюся часть эскорта, сделав челнок уязвимым для яростных атак истребителей. Строй «стервятников» разметало во все стороны; согласно правилам, они предприняли попытку перегруппироваться, но во время этого маневра оказались открыты для точных ударов вражеских пилотов.
«Вот к чему приводит нежелание совершенствовать „дроидные мозги“, внедряя в них модули согласования», – отметил для себя Гривус. Хотя сейчас они функционировали лучше, чем пять лет назад.
Теперь и неймодианские пилоты на челноке растерялись. Они пытались увести корабль в сторону, но дроиды-истребители, следуя программе, тут же группировались вокруг него и вновь подставляли челнок под удар.
Вражеские лазеры продолжали находить цели.
Уничтожение разгонных колец заставило республиканских пилотов быть настороже: они находились глубоко в зоне поражения орудий крейсера и, если еще надеялись сбежать, обязаны были как можно быстрее разделаться с челноком. Лавируя между оставшимися на ходу дроидами сопровождения, они пошли в атаку.
На мгновение Гривус задумался, не могут ли некоторые из пилотов быть джедаями: в этом случае он предпочел бы захватить их, вместо того чтобы убивать. Однако, внимательнее изучив маневры, он преисполнился уверенности, что пилоты были клонами – несомненно, умелыми летчиками, равными в искусстве пилотирования их мандалорскому донору, но не демонстрировавшими тех сверхъестественных способностей, которые предоставляла джедаям Сила.
Челнок Ганрея все же подбили. Одна из посадочных опор была срезана, а из приподнятого хвоста вырывался пар. Примитивные противоударные щиты и щиты-отражатели еще держались, но неуклонно слабели с каждым прямым попаданием. Еще несколько плазменных выстрелов, ударивших в одну точку, – и они рухнут. После этого лишенный щитов корабль станет легкой добычей точно направленной протонной торпеды.
Гривус представил себе Ганрея, Хаако и всех остальных, дрожащих от ужаса в роскошных противоперегрузочных креслах; возможно, сожалеющих о решении заехать на Кейто-Неймодию; размышляющих о том, как же горстке республиканских пилотов так легко удалось уничтожить их эскадрильи; и, несомненно, вызывающих по комлинкам корабль-базу, чтобы выслали подкрепление.
Генерал почти готов был вознаградить республиканских пилотов за решительность, позволив им расправиться с добычей. Между ним и Ганреем последние три года часто возникали трения. У неймодианцев, которые издавна пользовались услугами армий дроидов, вошло в привычку расценивать своих солдат и рабочих как расходный материал. Исключительные богатства позволяли с легкостью восполнять любые потери, так что у них никогда не возникало чувства уважения к машинам, которые строили для них «Оружейные цеха Бактоида», кси-чары, коликоиды и прочие.
При первом знакомстве Ганрей сделал ошибку, обойдясь с Гривусом так, будто тот являлся обычным дроидом, – хотя наместник и был осведомлен в обратном.
Возможно, Ганрей считал его безмозглым – вроде воскрешенного ген’дая Дурджа, или обманутой ученицы Дуку Асажж Вентресс, или наемной охотницы человеческой расы Орры Синг. Всеми ими двигала личная ненависть к джедаям, но их деяния можно было охарактеризовать лишь одним словом – «мелочные», тогда как Гривус делал настоящее дело: он вел войну.
Неймодианцы довольно быстро переменили отношение к нему – отчасти потому, что стали свидетелями воинских талантов Гривуса, но в большинстве своем благодаря тому, что произошло на Джеонозисе. Ели бы не Гривус, Ганрей и остальные могли бы разделить печальную судьбу Сана Фэка, помощника Поггля-младшего. Действия Гривуса в катакомбах в тот день – когда джеонозианцы тысячами отступали с арены, освобождая место для отрядов клонов, – позволили Ганрею живым покинуть планету.
Его всегда интересовало, скольких же клонов он убил или ранил в тот день.
И не одних лишь клонов – среди джедаев жертв тоже было не счесть, и ни один из них не выжил, чтобы рассказать о нем.
Извлеченные на свет трупы джедаев свидетельствовали о том, что в мрачных подземных тоннелях обитало чудовище. Может быть, джедаи подумали, что тела их товарищей по Ордену разорвал в клочья ранкор или риик, или, возможно, они решили, что это сделало джеонозианское акустическое оружие, выставленное на максимальную мощность.
В любом случае они должны были задаться вопросом, что стало со световыми мечами жертв.
Гривус сожалел, что не смог увидеть, как они это восприняли, но он тоже вынужден был бежать, когда Джеонозис пал.
Чтобы заявить о своем существовании, ему пришлось ждать до тех пор, пока горстка джедаев-неудачников не прибыла на промышленную планету Хайпори. К тому времени Гривус уже собрал впечатляющую коллекцию световых мечей, но на Хайпори ему удалось добавить к ней еще несколько, два из которых он и сейчас носил под плащом.
Мечи были куда более ценными и изящными трофеями, чем скальпы или шкуры, которые сдирали со своих жертв многие охотники за головами. Он восхищался строгостью и элегантностью конструкций; мечи, казалось, носили отпечаток памяти своих прежних владельцев. Будучи мастером фехтовального искусства, он ценил тонкую ручную работу, ставя ее на несколько ступеней выше конвейерного производства бластеров или холодного оружия.
Это достоинство джедаев внушало уважение, хотя ни к ним, ни к их Ордену он не испытывал ничего, кроме ненависти.
Из-за удаленности родного мира Гривуса его раса, калиши, сталкивалась с джедаями лишь несколько раз. Но в какой-то момент разразилась война между калишами и обитателями соседней планеты – жестокой насекомоподобной расой, известной как хаки. Во время этого затяжного конфликта Гривус приобрел славу грозного воина, покоряя миры, нанося поражения великим армиям, истребляя целые колонии хаков. Но вместо того чтобы с честью сдаться, хаки в поисках заступничества обратились за помощью к Республике, и на Кали прибыли джедаи. Как считалось, они прибыли для ведения переговоров – пятьдесят рыцарей-джедаев и мастеров, готовых обратить свои световые мечи против Гривуса и его армии, – потому что калишей объявили агрессорами. Причина была проста: миры хаков богаты рудой и другими ресурсами, которыми жаждали завладеть Торговая Федерация и прочие корпорации, тогда как Кали мало что могла предложить для торговли. Преследуемые Республикой калиши потерпели поражение. К ним применили санкции и заставили выплачивать репарации. Торговцы избегали их планеты; народ Гривуса голодал, сотни тысяч умерли.
В конце концов на помощь калишам пришел Межгалактический банковский клан. Он помог средствами, восстановил торговлю и дал Гривусу новое направление деятельности.
Несколько лет спустя мууны появились вновь…
Гривус не сводил глаз с челнока, который подвергался жестокому обстрелу.
Граф Дуку и его учитель никогда не простят ему, если с Ганреем приключится несчастье. Неймодианцы хитры. Им нет равных в знании секретных гипертрасс, а громадная армия дроидов-пехотинцев и боевых супердроидов оснащена приборами, которые заставляют их подчиняться исключительно приказам Ганрея и его ближайшего окружения. Если вожди неймодианцев погибнут, Конфедерация лишится могущественного союзника.
Пришло время вытащить Ганрея из капкана, который он сам же для него и расставил.
– Выпустите на помощь челноку три-истребители, – дал он указание канонирам.
Вскоре в иллюминаторах мостика уже можно было разглядеть звено новеньких «красноглазых» дроидов-истребителей.
У республиканских пилотов, насторожившихся при приближении дроидов, хватило здравого смысла, чтобы понять, что враги сильно превосходят их числом. Оторвавшись от последних «стервятников», они устремились в открытый космос – в направлении ближайшей к ним обитаемой планеты. Разгонные кольца были уничтожены, и полагаться оставалось лишь на досветовые ионные двигатели.
Два истребителя вышли из боя позже остальных. Увеличив картинку погони за челноком, Гривус отметил, что отстали недавно выпущенные АР-170, двухпилотные корабли, вооруженные мощными лазерными пушками, установленными на концах вытянутых крыльев, и многозарядными пусковыми установками. Он очень хотел узнать, на что они способны.
– Дайте указание трем эскадрильям три-истребителей прикрыть челнок и сопроводить его в ангар. Остальных выставьте против отступающих истребителей, кроме АР-170. АР-170 надо втянуть в бой, не уничтожая, – даже если несколько дроидов падут жертвами вражеского огня.
Взгляд Гривуса стал жестче.
Три-истребители разделились на две группы: более крупная – заняла позиции вокруг поврежденного челнока Ганрея и набросилась на отступающие V-истребители, в это время отвлекающая эскадрилья начала провоцировать АР-170, чтобы заставить их сделать вылазку и вступить в схватку.
Больше всего Гривуса впечатлило, как быстро пилоты приходят друг другу на помощь. Дух боевого братства не мог быть заложен в них клоноделами с Камино; не могли солдаты перенять его и у джедаев. Он пришел от мандалорского охотника за головами. Конечно, Фетт, будь он жив, стал бы все отрицать, настаивая, что ему никто не нужен и он сам по себе. Но мандалорцы – члены воинского братства, к которому он принадлежал, – в корне не согласились бы с ним, и их черты передались по наследству пилотам-клонам. Ценность каждой жизни чрезмерно преувеличивалась, как будто клоны были лишь «слегка видоизмененными» людьми.
Неужели в Республике такой недостаток людских ресурсов, что она не может позволить себе нести потери?
Это надо учесть. При случае знание может пригодиться.
Не отводя глаз от картины боя за иллюминатором, Гривус скомандовал:
– Прикончить их. – Затем, повернувшись к дроидам на посту связи, добавил: – Проследите, чтобы неймодианцев проводили прямо в зал совещаний. Сообщите остальным, что я уже иду.
Нут Ганрей, все еще находившийся под впечатлением от сурового испытания, в которое превратился перелет с корабля-базы на «Незримую длань», сидел в каюте, куда их с Хаако проводили сразу же после высадки, и нервничал. Он догадывался, что несколько республиканских истребителей могут броситься в погоню за кораблем-базой, летящим от Кейто-Неймодии, – как, собственно, и за любым другим кораблем Торговой Федерации, рванувшим в направлении одной из далеких систем Внешнего Кольца. И он надеялся создать у всех впечатление, будто его преследуют прямо от неймодианского доходного мира. Но все перевернулось с ног на голову. Легкий и безопасный перелет превратился в настоящую борьбу за жизнь, челнок получил серьезные повреждения, а по меньшей мере эскадрилья «стервятников» погибла под огнем лазерных пушек.
Этому не было практически никакого объяснения, пока пилот челнока не подтвердил, что большинство «стервятников» распылило огнем турболазерных батарей крейсера.
Гривус!
Наказывает его за опоздание.
Больше всего на свете Ганрею хотелось сообщить Дуку о действиях генерала, но он боялся, что ситх встанет на сторону Гривуса.
Трясущийся всем телом Рун Хаако сидел подле Ганрея за сверкающим столом. Остальные члены Совета сепаратистов тоже заняли свои места: тощий плосколицый муун Сэн Хилл, председатель Межгалактического банковского клана; глава Техносоюза скакоанин Уот Тамбор, заключенный в громоздкий костюм высокого давления, который снабжал его метаном; Поггль-младший, джеонозианец с рудиментарными крылышками, эрцгерцог улья Сталгазин; тонкошеяя Шу Май из расы госсамов, президент Гильдии коммерции; глава Корпоративного союза Пассел Ардженте, увенчанный черепным рогом; и бывшие республиканские сенаторы: аквалиш По Нудо и куаррен Тиккес.
Тут и там велись приглушенные разговоры, но они в секунду стихли, когда из длинного коридора, ведущего к залу совещаний, раздалось лязганье шагов. Через мгновение в дверном проеме возник генерал Гривус: округлый затылок его устрашающей маски задевал верхний косяк; ошейник из керамического армопласта подпирал голову; костистые верхние конечности, заключенные в металлическую оболочку, больше подходящую для космического истребителя, были широко разведены; похожие на клешни дюраниевые ладони слегка касались дверной рамы. Ступни, тоже походившие на клешни, были способны приподнять его на несколько сантиметров, а ноги – кости из блестящего сплава – внушали подозрение, что за один прыжок Гривус способен прорвать верхние слои атмосферы и выйти на орбиту. Военный плащ с разрезом на боку – от левого плеча до пола – был откинут назад, открывая двойной нагрудник из армированных пластин и острые ребра, начинавшиеся от бедра и тянувшиеся к защищенной доспехами грудине. Под всем этим, упакованные в зеленый с желтым отливом мешочек, наполненный питательной жидкостью, находились органы, которые и составляли живую часть кибернетического организма Гривуса.
Желтоватые рептильи глаза, одновременно зловещие и угрюмые, буравили Ганрея сквозь отверстия в шлеме. Низким синтезированным голосом он проскрипел:
– Добро пожаловать на борт, наместник. Мы боялись, что вы не прилетите вовсе.
Ганрей почувствовал на себе пристальные взгляды соратников по Конфедерации. Ни для кого не было секретом, что он не доверял киборгам, а Гривус отвечал ему взаимностью.
– Смею предположить, вы были в особенности взволнованы перспективой потерять меня, генерал.
– Уверен, вам хорошо известно, сколь много вы значите для Конфедерации.
– Мне это известно, генерал. Должен признать, что я сомневаюсь, известно ли это вам.
– Я ваш хранитель, наместник. Ваш защитник.
Он прошагал внутрь каюты, обогнул стол и остановился прямо за спиной Ганрея, возвышаясь над ним, как башня. Краем глаза Ганрей увидел, что Хаако еще сильнее сжался в кресле и нервным жестом сцепил руки, опасаясь встречаться взглядом как с Гривусом, так и с самим Ганреем.
– У меня нет любимчиков, – в конце концов промолвил генерал. – Я защищаю вас всех. Для этого я и собрал вас – убедиться, что вы все находитесь в безопасности и под моей защитой.
Никто не проронил ни слова.
– Республиканские дураки верят, что заставили вас бежать, но на самом деле бегство спланировано владыкой Сидиусом и Дартом Тиранусом, и причины его вскоре станут для вас очевидны. Все идет согласно плану. Несмотря на то что ваши родные миры пали, а ваши колонии по всей Галактике находятся под угрозой, в обозримом будущем вам приказано держаться вместе. Мне даны указания отыскать для вас надежное убежище здесь, во Внешнем Кольце.
– Какой же мир теперь примет нас? – несчастным голосом сказал длиннолицый Сэн Хилл.
– Если предложений нет, председатель, я выберу сам. – Скребя когтями по палубе, Гривус зашагал к входному люку. – А сейчас возвращайтесь на свои корабли. Когда планета будет избрана, я свяжусь с вами по обычным каналам и передам координаты места встречи.
Стараясь не выдать внезапно возникшеего чувства тревоги, Ганрей украдкой переглянулся с Хаако. «Обычные каналы» означали связь через механическое кресло, нечаянно оставленное на Кейто-Неймодии.
