Глава 7

Прощание

Я пересчитала оставшиеся у меня деньги. Их количество привело меня в уныние. Когда я покидала Замок Седых земель, я взяла с собой часть золота, найденного в тайниках. Теперь я жалела, что не прихватила больше. Но, так или иначе, вернуться за оставшимся добром я уже не могла. А потому не стоило тратить силы и время на сожаления. Мне предстояло понять, где искать знания, а также то, как зарабатывать на жизнь. Второе было даже важнее. Потерпев неудачу и не найдя средства для возвращения брата, я вдруг осознала, насколько вообще хлипкой была эта надежда.

Для начала я решила уйти из Великого города. Пребывание в столице становилось всё более тягостным. К тому же оно было очень дорогим. Мне было необходимо принять бродяжничество как образ жизни. Бродячему магу можно не платить за ночлег, ужин и место в повозке. Вот только жить таким способом для любого благородного было оскорбительно. Меня корёжило от одной мысли, что придётся просить.

«Ничего, – сказала я сама себе, – можно же платить за ночлег и ужин магией. Наверняка я смогу чем-нибудь пригодиться добрым людям. Рэут многому научил меня. Кроме того, я делаю это не для себя, а для Рони». Эти размышления чуть-чуть успокоили мою гордость.

Я собрала свои вещи, распрощалась с трактирщиком и направилась к городским воротам. Но уже у самого выхода из столицы вдруг передумала и решила зайти в дом с синей кошкой, чтобы попрощаться. После выходки с цветком я ничего не должна была Рэуту, да и моя учёба у него завершилась, но, посмотрев на кольцо на своём пальце, я повернула к проезду Аптекарей. Я хотела увидеть магистра ещё раз, потому как была вероятность, что в Великий город я уже никогда не вернусь.

– Покидаешь столицу? – спросил Рэут, выйдя на крыльцо.

– Вы сами советовали.

– Мой совет здесь ни при чём. Если первое время Проклятие Пути не слишком ощутимо, то чем дальше, тем сильнее оно будет оказывать на тебя влияние. Ты вскоре не сможешь провести больше одной ночи в приютившем тебя доме. Тебе повезло, что ты принесла клятву непосредственно перед появлением в Великом городе, иначе бы не дотянула даже до Испытания.

Я кивнула, не зная, что сказать в ответ и как правильно попрощаться.

– Заходи, поговорим, – сказал Рэут, приглашая меня в дом. – Я отниму у тебя совсем немного времени.

Я вошла, села в старое кресло, на колени ко мне забралась синяя кошка. И мне вдруг сделалось очень грустно, оттого что я никогда не вернусь сюда.

– Ну и что конкретно ты собираешься делать дальше? Или решила просто бродяжничать без всякой цели? – спросил Рэут, подавая мне чай.

– У меня одна цель – вернуть брата. Я уже говорила вам.

– Но почему ты думаешь, что его можно вернуть?

– Рони жив. Он дышит, а значит, ему можно помочь.

– Но он ничего не понимает.

– Да. Я пыталась, звала, заходила в туман…

– Что? – Рэут удивлённо уставился на меня. – Значит, мелодия сказала мне не всё, как интересно, – пробормотал он задумчиво. – Значит, ты нарушила закон?

– Да, заходила, вслед за мёртвыми.

– Далеко?

– Далеко не смогла. Это очень тяжело.

– Сумасшедшая, – сказал старый маг, но в его голосе сквозило скрытое восхищение. – Могла бы и не вернуться.

– А что мне было делать?

– Может быть, отпустить?

– Нет, нет. – Я покачала головой и заплакала.

Рэут забрал у меня чашку, поставил её на стол, а затем спросил:

– Что случилось в начале Испытания? Я наблюдал за тобой.

– Я вернулась в Священный лес. На ту самую охоту, когда погиб отец, а Рони…

– Как ты поняла, что происходящее – неправда? Как отличила подделку?

– Я увидела зверя. Но зверь в тот день не показывался. Я думала о нём, видела во сне. Но его самого там не было.

– Зверя не было, – пробормотал Рэут.

– Вы ведь всё уже поняли, объясните мне, – умоляюще попросила я.

Рэут не ответил, он смотрел куда-то мимо меня, потом сказал:

– Я знаю, куда тебе надо отправиться. Возможно, побывав там, ты найдёшь силы для того, чтобы помочь брату, а если и нет, то нужно же тебе с чего-то начинать. Сейчас я расскажу тебе сказку.

История, которую рассказал мне Рэут, не была похожа на сказку. Разве что на очень страшную. В начале каждой зимы в округе Замка Каменных земель засыпает одна из девушек. Три дня она проводит в состоянии сна, а после – перестаёт дышать. И так каждый год. Никто не знает заранее, какая именно девушка уснёт в следующем году. Это может быть и последняя нищенка, и дочь благородного рода. Естественно, первым порывом людей было покинуть проклятые места, но стоило им пересечь невидимую границу, как засыпала вся семья. И разбудить их можно было, только вернув на земли замка.

– И что говорят магистры? – полюбопытствовала я.

– Им нет до этого никакого дела. Маги считают, что эту проблему должны решать благородные Замка Каменных земель.

– А что об этом думаете вы, Рэут?

– Я думаю, что с этим пора покончить и предлагаю сделать это тебе.

– Мне?!

– Я давно не встречал такого сильного мага. Ты равна по силе мне и Рюку.

– Но почему бы вам или главному королевскому магу…

– Потому что ни он, ни я не покидаем Великий город.

– Почему?

– Рюка не отпустит король. Почему – не спрашивай, это их дело. Даже я не вдаюсь в подробности.

– А вы?

– Я кое-чем занят.

– Настолько, что позволяете умирать несчастным девушкам? Сколько их уже «уснуло», пока вы были заняты?

– Одна. Я только в том году узнал о Замке Каменных земель. Так что не торопись записывать меня в негодяи, Дная. Я не обязан знать всё и вся. И не обязан помогать всем попавшим в беду девушкам.

Я покраснела, понимая, что вместо благодарности говорю Рэуту колкости.

– Простите…

– Да и остальных не торопись винить. Маги могут не всё. Я посылаю тебя в Каменные земли только по той причине, что у тебя есть надежда найти там ответы для себя. И, возможно, это даст тебе необходимые знания.

– Вы ведь знаете больше, чем говорите?

– Да. Но я хочу, чтобы ты делала выводы, основываясь не на моих словах и умозаключениях, возможно ошибочных, а на твёрдых фактах и собственном опыте. Главное, помни: там, куда ты отправляешься, очень опасно.

– А я справлюсь?

– Посмотри на кольцо. Видишь, рядом с твоим листиком на нём белый прозрачный кристаллик? В случае опасности разрушь его, и ты вернёшься в этот дом. Я сумею тебе помочь. Теперь отправляйся.

Я распрощалась с Рэутом. Наше прощание вышло скомканным. Магистр стоял на крыльце, я пыталась его благодарить. В конце концов старик махнул рукой и скрылся за дверью. А я пошла прочь. Но покинула Великий город не сразу, сначала заглянула на Королевскую площадь. Мне захотелось увидеть Жука. С той самой ночи, когда Жук меня поцеловал, мы не встречались. И, возможно, так оно было лучше. Но помимо воли и разума я всё равно хотела его увидеть. Я скучала по нему. И ноги сами несли меня к тому месту, где мы впервые с ним встретились.

Жука я увидела издалека и обрадовалась неизвестно чему.

– Эй, Листик! – крикнул Жук, и на его лице засверкала широкая радостная улыбка.

Я невольно ответила ему точно такой же улыбкой.

– Уходишь? – спросил парень, подбежав ко мне.

– Да. Вот прошла Испытание и…

– Я слышал. Только о тебе и говорят.

– А ещё о ком говорят? – устало вздохнула я.

– О Рэуте.

– И что говорят?

– Да я и не слушал.

– Спасибо, Жук, – шепнула я.

Парень взял меня за руку:

– Может, останешься на денёк?

– Ты же знаешь, я – бродячий маг. И так слишком задержалась.

– Ну да, ну да. Куда направляешься, Листик?

– В Каменные земли.

– Я провожу тебя к нужной дороге. Выходить надо через Западные ворота.

Некоторое время мы шли молча, держась за руки. А я думала: «Как странно, этот парень мне едва знаком, а я иду с ним рядом, держу за руку, и у меня странное ощущение, словно я знаю его очень и очень хорошо и что он бесконечно мне дорог».

– Жук, а кто твои родители? – спросила я.

– Их у меня нет. И, похоже, никогда и не было. – Жук горько рассмеялся. – Я вырос на улице. Не самая подходящая партия для благородной, правда?

– Ты что, сватаешься ко мне? – поддразнила его я.

– А если и так? – ответил он без тени улыбки.

Мы остановились в тени статуи Единорога, охраняющей Западные ворота.

– Жук. – Мой голос охрип. – Я бродячий маг.

– Я знаю. И не держу. Просто надеюсь, что однажды ты вернёшься.

– Поцелуй меня на прощание. – Слова сорвались с языка сами. Девушка не должна о таком просить; мать бы лишилась чувств, если бы узнала, но ведь я уходила, возможно, навсегда. И я хотела запомнить это мгновение.

Жук внимательно посмотрел на меня. Я никогда не видела его таким серьёзным. Я вдруг испугалась, сама не знаю чего. Но парень улыбнулся, и мои страхи растаяли. Жук обнял меня и поцеловал. На этот раз поцелуй был не таким быстрым, но он был таким же нежным. Когда я открыла глаза, Жука рядом уже не было.

«А был ли он вообще?» – подумала я, покидая город.