Глава 8
Изгой

– Не вижу препятствий, – широко осклабился Глеб, когда мы встретили его в холле и сообщили о полученном от Дворжека приказе. – Экипирую вас в лучшем виде! Ну как, Егор, вживаешься в доблестные ряды сотрудников Института?

– Вживается, – ответил за меня Дан. – Скоро от его светлых идей у нас у всех задница будет в мыле.

– Зато голова в цветах, словно у свадебной лошади в старину! – Глеб радостно подхватил шутку.

Понятно было, что оба говорят о моей идее возвращения корабля. Но вот текст о свадебной лошади…

– Что за лошадь-то? – с явным непониманием спросил Дан.

Я тоже не понял, издевается он над Глебом или на самом деле ничего не знает о лошадях. Книги не читает, что ли? Уму непостижимо.

– В незапамятные времена вместо скутеров и глайдеров использовали специально обученных верховых животных – лошадей, – охотно пояснил Глеб без тени иронии. – В частности, их брали в качестве тягловой силы для экипажей в свадебной процессии. Наряжали лентами, цветами, но гоняли целый день. Отсюда древняя поговорка для таких случаев – голова в цветах, задница в мыле. То есть мы будем овеяны славой, но попотеть ради этого придется нешуточно.

– У вас только от кресла задница может вспотеть, – беззлобно отмахнулся Дан. – Это нам по кустам скакать.

– Ну, дорогой мой, так было не всегда, – развел руками Глеб. – Все наследуется. Когда-то я прыгал с лазером по болотам, теперь ваша очередь.

Как Дан ловко замял тему с лошадью! Видно, самому было стыдно от таких суровых пробелов в образовании. Хотя, не такой уж и суровый этот пробел. Это мы, служаки винд-флота, вынуждены напрямую соприкасаться с варварами, а потому знаем много такого, чего сухопутный офицер не знает, не хочет знать и имеет полное право не знать. А Дан и вовсе гражданский. Что с него взять?

Так, за непринужденной беседой, состоявшей из колкостей, которыми то и дело обменивались Дан и Глеб, мы постепенно переместились из холла в епархию штаба питерской ячейки. Я еще плохо разбирался во всех тонкостях ведомственной иерархии Института, но уже понимал, что База, на которой меня так гостеприимно приютили, являлась чем-то вроде Генерального штаба. А питерская ячейка располагалась здесь же, видимо, из экономии – дабы не делать на один город два штаба. Вот только почему Генеральный штаб Института располагался в Сан-Петербурге, а не в Москове, я никак не мог уразуметь. Хотя, по большому счету мне было без разницы. Так, любопытство. Хотя, чему удивляться? Армейский Генштаб – в Москове, а Адмиралтейство – в Питере. Специфика. Наверняка и здесь что-то в подобном роде.

Штаб питерской ячейки оказался своеобразным автономным модулем – в нескольких коридорах разместилась своя оружейка, своя каптерка, свой кабинет командира, не в пример меньше принадлежащего Щеглу. Но тоже вполне ничего. Даже свой буфет, несмотря на наличие общей для всего штаба столовой.

Глеб усадил нас с Даном за стол в своем кабинете и, мигом став серьезным, сказал:

– Главное, дров не наломайте. Особенно это касается новичка, при всем моем уважении к флотским. Доступно?

– Вполне, – сдержанно ответил Дан.

– Хрен тебе что понятно, – грустно вздохнул Глеб. – Ты, Данила, оперативник каких мало, конечно, но не городского типа. Болотник. Лесник.

– Я что, отрицаю? – Дан пожал плечами. – Ну, болотник, ну лесник. Однако, как Леньку Буравчика в центре города брать надо было, так ты ко мне побежал. Да и редко ли случалось подобное?

– Ты, Данила, в должники меня только не записывай, ладно? – скривился Глеб. – С Буравчиком была совсем другая песня. Буравчик был мясником, и там плюс-минус две жертвы – никакого значения не имели. Сам же Буравчик славился хладнокровием и решимостью в действии, как ты помнишь. Потому я и настаивал на твоем участии в операции. Решимость, как говорится, против решимости. Тут же ситуация, насколько мне ее Щегол обрисовал, кардинально другая. Работать вам предстоит с человеком, только что вышедшим с каторги, а следовательно, морально подавленным. Не ровен час, он что-то отчебучит сгоряча, а ты, Данила, сгоряча отреагируешь. Новичок же и вовсе привык трупы штабелями укладывать, он флотский, он на территории противника работал или в чрезвычайных ситуациях. Ловишь мысль, Данила?

– Ловлю, – нахмурился Дан. – Только у меня твоя цыганская привычка наказывать до проступка уже в печенках сидит. Честно.

– Перетерпишь, Данила, – улыбнулся Глеб. – Тут тебе город, а не болото. Тут перебдеть лучше, чем недобдеть. Я как прикину, что может оставить от городского квартала парочка из винд-трупера и уполномоченного исполнителя с двенадцатилетним стажем, так волосы по всему телу дыбом становятся.

– А ты не прикидывай, – пробурчал Дан.

– Придется мне прикидывать. Работа у меня, Данила, такая. Так что без обид. Ничего стреляющего я вам в город не дам.

– Вся тирада ради этого? – у Дана в глазах запрыгали веселые чертики. – Это ты называешь экипировать по высшему разряду? Ладно. Перебьемся.

– Перебьетесь, конечно, раз мне Щегол поручил курировать операцию. Можете взять «струнки». Хотя нет, новичок «струнку» в руках еще не держал ни разу, так что дам только одну, под твою, Данила, ответственность.

– Маскировочку бы еще… – с надеждой протянул Дан.

– Не вижу препятствий, – улыбнулся Глеб. – Стандартные плащи. Только поддевочку под них цивильную требую.

– В чем сидим, в том и пойдем, – уверил его Дан. – Только плащики сверху накинем.

– Ну вот и договорились. – Глеб распрямил сутулые плечи и положил ладони на стол. – Приятно, Данила, с тобой работать.

Он встал, достал из встроенного шкафа два плаща и бросил поперек стола.

– Очки и гарнитуры в карманах, – закончил он. – Всё, давайте живенько выметайтесь, Щегол велел вас к вечеру обратно принять.

Оказалось, что все телепортационные каналы, ведущие в пределы городских стен Сан-Петербурга, находятся на подвластной Глебу территории.

– Кроме одного, – шепотом уточнил Дан, когда мы бодро шагали за Глебом по коридору к месту «хлопа». – Это канал, связывающий офис Базы и закуток на станции «Вольный ветер». Личный канал Щегла.

– Как все у вас запутано, – высказал я мысль, давно бродившую в голове. – Такое ощущение, что никто никому не доверяет.

– Ошибаешься, – спокойно возразил Дан. – Без доверия в нашей службе никак нельзя. Но, с другой стороны, бывало разное. Так что каждый из высших руководителей имеет ограниченную необходимостью власть и ограниченную необходимостью возможность эту власть применить. Даже Щегол.

– На случай предательства? – догадался я.

– Нет, Егор, – глухим голосом ответил напарник. – На случай захвата сознания.

Не похоже было на шутку. Так что я предпочел заткнуться. К тому же Глеб очень быстро провел нас в комнату, на полу которой было начертано двадцать пять пентаграмм.

– Ваша вот эта, – Глеб указал на нужную. – Выбросит на Васильевском, на крыше торгового центра. Оттуда до места десять минут пешком. Адрес, снимки и всю необходимую информацию я сбросил Даниле на коммуникатор.

– «Струнку» забыл, – с улыбкой напомнил Дан.

Глеб усмехнулся и ответил:

– Обижаешь, Данила. Все прицеплено. Давайте, ребята, и не горите!

Командир махнул нам рукой, воздух вокруг вспыхнул пламенем, и через миг мы действительно, оказались на крыше торгового центра Лазаревых.

Недавно прошел дождь. Серый пористый композит крыши был мокрым и тихонько чавкал под подошвами. Я осторожно осмотрелся и сказал:

– То вы помешаны на конспирации, то закидываете группу среди бела дня на крышу. Поукромнее места не нашлось?

– Ты поменьше умничай, – посоветовал Дан. – Не в моей компетенции тебе рассказывать то, что по каким-то причинам не выдало начальство. Но успокоить могу. Все места «хлопов» являются безопасными. То есть не было такого, чтобы сразу после «хлопа» кто-то из уполномоченных исполнителей схлопотал по голове тяжелым предметом или подвергся бы нападению полиции. А уж чем обеспечивается безопасность каждого портала, тебе знать вовсе не обязательно. О некоторых деталях я знаю, о большинстве нет. Но тоже сам догадался, мне никто не рассказывал. Все, вперед. Спокойно, через генератор лифтового поля проникаем в служебные помещения, а оттуда в торговые залы.

– Заметят ведь! – поразился я. – Ремонтники, персонал…

– Заметят, конечно. – Дан расплылся в довольной улыбке. – Но это штатный выход для данного порта. Я им пользовался раз десять за время службы. Спокойно проходим и ни на кого не обращаем внимания.

– Невидимость включаем? – спросил я, надевая плащ вслед за напарником.

– Нет! – уже с раздражением ответил Дан. – Я же сказал – просто выходим, без выкрутасов. И не строй из себя винд-трупера после высадки. Походочку попроще, поцивильнее. Глеб прав, мы в родном городе, а не в стане врага.

Спустились, и правда, без проблем. В технических помещениях народу было достаточно, человек двадцать, не меньше. Нас определенно видели, в этом не было ни малейших сомнений, но никто не обращал внимания. Словно пришельцы с крыши, одетые в одинаковые плащи, были тут наскучившей обыденностью. В голове промелькнуло, что владелец торгового центра или менеджер верхнего звена может запросто оказаться пособником Института, а потому территорию никак нельзя назвать враждебной. Кстати, это могло объяснять крепко стоящую на ногах финансовую независимость Института. Что если какой-то процент с прибыли под каким-то соусом переводится на какие-то особые счета? А если таких торговых центров сотни по стране? Что ни говори, а контора, прибравшая меня к рукам, нравилась мне все больше. Несмотря на откровенные, ничем не прикрытые проявления неприязни между сотрудниками. Хотя, с другой стороны, можно ли это назвать неприязнью? Так, задирки со скуки. И впрямь можно озвереть слегка, находясь с одними и теми же людьми годами под одной крышей. Не под крышей даже, а в логовище, упрятанном на двухкилометровую глубину.

Проскользнув мимо фасовочного робота мы оказались в торговом зале. Посетителей было много, а прикид наш вполне соответствовал погоде – по случаю хмурого утра многие были одеты в куртки, плащи и легкие вибропеновые дождевики. Так что затеряться в толпе не составило никакого труда.

– Двигай, двигай, – шепнул мне Дан, чуть потянув за локоть.

Через пару минут, спустившись по мерцающей фиолетовой ленте трансполя, мы пересекли вестибюль и очутились на улице. Местами через рваные тучи уже пробивалось солнце, да и вообще вид у города был весенний, праздничный. Надо отдать Сан-Петербургу должное – весной и летом я чувствовал себя тут получше, чем в Москове. Хотя это на любителя, надо полагать.

Дан активировал коммуникатор и сверился с адресом.

– Трущобы, понятное дело, – сказал он. – Знаешь композитки на Малом проспекте?

– Ну. На перекрестке с шестнадцатой линией, что ли? – удивился я. – К ним же подходить страшно, того и гляди рухнут.

– Тебе по возвращении с каторги светило бы жилье не лучше, – не приминул поддеть меня напарник. – А сейчас, как барин, в отдельных покоях.

– Рад служить Институту Прикладной Экзофизики! – отчеканил я.

Дан оценил отпор, и мы зашагали по улице в сторону Малого проспекта. Район был старым. И хотя большинство зданий возвели из серебристого или дымчатого вакуум-поля, попадались и композитки. Некоторые, совсем новые здания намеренно спроектировали в стиле «ретро» – на восемьдесят процентов они состояли из вакуум-поля, но имели элементы – крыши, портики или другие детали из пористого композита. Таким был и торговый центр, который мы недавно покинули – новый, но старательно вписанный в живописную старину закоулков Васильевского острова. И совсем уж мило смотрелись столетней давности эстакады магнитного монорельса над головой, по которым время от времени проносились, гудя изношенными турбинами, легендарные питерские двухвагонки.

– Почему бы тут все не снести на хрен? – вздохнул Дан. – И не выстроить все заново, с современными коммуникациями?

– А мне нравится, – честно ответил я. – Москов так осовременился, что смотреть противно. А тут… Ощущается дыхание старины. Разве плохо? И влияние стихий. Ветер с Залива. Когда-то он раздувал паруса петровских шхун, между прочим.

– Романтики вы, флотские… Неисправимые.

Для меня это прозвучало скорее комплиментом. Хотя иногда доходило до неприятного. Например, улицы далеко не везде были мощены карбоновыми плитами с молекулярными швами – даже Малый проспект начался с древнего, порядком раздолбанного пресслитового покрытия. По разрыхлевшим обочинам текла вода, заставляя Дана морщиться и время от времени подтягивать штанины, переходя через улицу. На перекрестке с Шестнадцатой линией начался нормальный карбон, но нам это жизнь не облегчило – все равно пришлось свернуть в еще большее запустение квартала просевших от времени композитовых «одуванчиков».

Тут покрытие местами было и вовсе пенотоновое, растрескавшееся, местами с дырами до самого грунта. Грунта, правда, видно не было – ямы заливала вода недавно прошедшего ливня. В этих зеркальцах отражались плывущие по небу тучи и кубышки «одуванчиков» со спрятанными внутри антигравитационными противовесами.

– Район Малый Засранный, – прокомментировал Дан с нескрываемой брезгливостью. – Основан в…

– Что ты, как маленький? – остановил я его. – Куда дальше?

В этом квартале не обнаружилось ни одного голографического схем-указателя, что нетрудно было предположить. И полевые стрит-маркеры тоже сохранились далеко не на каждом здании. Нужный, двенадцатый дом мы нашли скорее интуитивно, поскольку он должен был находиться где-то между обозначенным десятым и обозначенным четырнадцатым. Машины под домом стояли, как с выставки ретро-глайдеров, только выглядели не так красиво. Я даже заметил «Гепард-М12» выпуска тридцатилетней давности. Умеют же русские поддерживать технику в работоспособном состоянии! Старье, конечно, но дизайн тех лет мне определенно нравился.

Народу на улице почти не было, только шаркала ногами по тротуару старушка с пакетами из торгового центра и мужик лет сорока пяти ковырялся в кормовом отсеке видавшего виды «БМВ-Хром-А2».

– В лицо узнаешь этого Чеботарева? – спросил Дан.

– Не так много времени прошло, – ответил я без особой уверенности. – Но хрен знает, как может попортить внешность пребывание на каторге. Есть свежий снимок?

– Из комиссии по освобождению, – кивнул напарник и показал на мониторе коммуникатора изображение.

Да уж… Встретил бы я Жесткого в таком виде, вряд ли узнал бы – щеки ввалились, от былого богатырского телосложения мало что осталось. Даже если бы его не посадили без права возвращения в Имперский винд-флот, он бы все равно не смог вернуться. Ни одну медкомиссию не прошел бы. Это уж как выпить дать.

Я вспомнил, как рвался на каторгу и пререкался с Дворжеком… По крайней мере в Институте мне не дадут так опуститься. Жаль парня… По глазам видно – сломали. И так мне тоскливо на душе стало – спасу нет.

– Чего скис? – глянул на меня Дан. – Увидел один из вариантов своего будущего?

– Типа того, – признался я.

Мы направились к арке, ведущей в лифтовую зону. Домовой вычислитель у входа не подавал признаков жизни – то ли от старости ушел в небытие, то ли с тяжелой руки хулиганов. А то и с ноги, судя по трещинам на мониторе. Возникшее хреновое чувство меня не покидало. И это было странно – не над чем мне так долго было грузиться.

– Постой-ка! – придержал я Дана за локоть.

– Что такое? – удивился он. – Черная кошка дорогу перебежала?

– Погоди, – сказал я, украдкой озираясь по сторонам.

– Интуиция? – уже серьезнее поинтересовался напарник.

Я не менее серьезно кивнул. Хотя сам до конца еще не был уверен, что это чутье винд-трупера подает сигнал, а не остаточные дурные мысли после взгляда на снимок опустившегося Жесткого.

В округе никакой опасности я не заметил. Так же копался в моторе глайдера незнакомый мужичок, так же шаркала, порядком уже удалившись, старушка по тротуару. И тут же понял, от чего напряглись мои нервы – в арку, куда лежал наш путь, уходили мокрые следы семи человек. Свежие. Обширную лужу было не обойти, вот они через нее и поперлись.

Казалось бы, что с того? Живут в доме люди, ходят… Но я уже понял, какая деталь насторожила меня больше всего – отпечатавшиеся протекторы не могли принадлежать ни местному бичу, ни старушке, ни обладателю старенького «Рено». На растрескавшемся пенотоне отпечатались следы модных протекторов, какими снабжена современная, совсем не дешевая спортивная обувь. Причем такая обувь была у всех семерых.

Подумав секунду, я решил озвучить возникшие опасения.

– Стоп! – немедленно приказал Дан. – Отходим.

– Какого черта? – глянул я на него.

– Такого, что мне велено охранять тебя.

– От арабов, – напомнил я. – Точнее, от пособников Аль Руха.

– Думаешь, его пособники ходят в драных лаптях? Все, отходим! Не хватало на вооруженную засаду нарваться!

– А как же Жесткий, как же эсминец?

– На Базе разберемся, – непререкаемо ответил Дан. – Могу, кстати поделиться дополнительной информацией. В случае, если защитить тебя будет невозможно, у меня есть однозначный приказ отстрелить тебе голову.

– Это не партизаны, – уверенно заявил я.

– С чего взял? – заинтересовался Дан.

– Я их вижу, – усмехнулся я.

Усмешка получилась волчьей. Ненавижу я, когда ко мне подкрадываются сзади.

– Скоси взгляд, – посоветовал я. – В отражении монитора увидишь кое-что интересное.

Дан чуть повернул голову и сразу все понял. Со спины к нам подбирались трое – подростки, лет по шестнадцать-семнадцать.

– Э, деды, не дергайтесь, – сказал один из них, подойдя ближе. – Спокойненько пошли в арку. Попробуете кричать или дергаться – пристрелю.

Правую руку он держал под полой куртки. Выразительно так держал – ни у кого бы сомнений не осталось, что там легкий плазмоган или что-нибудь в этом роде. Однако я сразу, еще в отражении оценил, что эти трое – любители. Натасканные в уличных драках, опытные, бесшабашные, но все же любители. Не было профессиональной холодности в их глазах, вот что. Им нравилось круто выглядеть, а это первый признак непрофессионализма.

Если бы нам не надо было пройти через арку в лифтовую зону, я бы этих троих на тротуаре мигом оставил. Но нам необходимо встретиться с Жестким. А к нему только на лифте, крыльями мы с Даном еще не обзавелись, аки серафимы небесные. Если срезать этих, из арки выскочат остальные семеро, завяжется драка, а тут и полиция подкатит, не ровён час. И окажемся мы с напарником тогда сразу в неловкой позе – и задание провалим, и полицейских обижать придется. Возможно, до слез.

– Спокойно! – предупредил я Дана. – На улице будем паиньками.

– Это ты мне говоришь? – задорно усмехнулся напарник.

Вообще-то подраться мне хотелось. Очень. Накопилось нервное напряжение за последние дни, чего уж тут говорить. Никто пока еще не придумал успокаивающего лучше, чем добрый мордобой. К тому же противников было достаточно, чтобы нам с Даном хоть немного размяться.

– Ты, браток, не пали, – с деланным испугом бросил я через плечо. – Сделаем все, как скажешь.

Нет, определенно, это были не профессионалы. Шпана. Успешная, боевитая, но все же шпана. Гопники, промышляющие мелким разбоем в трущобах. И, что характерно, с серьезными бойцами еще не встречались. Весь их вид говорил, что себя они считают самыми крутыми в районе. Такое мнение вырабатывается только от постоянных легких побед и тоже говорит о непрофессионализме. Привыкли брать на испуг, подавляя жертву раньше, чем завяжется рукопашная. Для шпаны, кстати, неплохой психологический прием. Выигрышный. А вот для нас, винд-труперов, прием совершенно бесполезный. Сотню до зубов вооруженных террористов, засевших в укрытиях, на испуг не возьмешь. Так что нам другие умения ставили. И не надо быть Ильей Пророком, чтобы предсказать, какое из умений окажется эффективнее. За Дана я тоже не волновался, раз уж он меня в лесу умудрился вырубить.

– Ну, деды, шевелите ножками! – ехидно донеслось сзади. – Или ревматизм уже по возрасту мучает?

– На болотах не мудрено ревматизм подхватить, – пробурчал я.

– Под зэка косишь? – еще более ехидно поинтересовался другой голос.

– Не, грибники мы, – ответил за меня Дан.

Сзади прыснули смехом, а едва зашли в тень арки, я ощутил сзади сильный толчок вперед. Мог бы удержаться, да не посчитал нужным – хотелось всех срисовать как следует, а для этого обзор нужен. Так что, я, неловко переступив пару раз, шлепнулся на растрескавшийся пенотон, прокатился и сел на задницу.

Первое и главное – арабов среди них не было. Остальное – мелочи. Дан, как брошенная с пирса селедка, шлепнулся рядом со мной, угодив коленом в приличную лужу.

– Из карманов все выложили по-быстренькому! – приказал предводитель.

Он был одним из трех, загнавших нас в арку. Самый грузный из всех, с игравшей на губах улыбочкой. Волосы выкрашены в ярко-желтый цвет – не по моде, скорее в качестве мало кому понятного знака.

– Да у нас и нет ничего, – промямлил Дан.

– Плащики у них клевые, – заметил другой, по всем статям выполняющий роль «шестерки» главаря.

Всего десять человек. Трое прикрывают арку, остальные семеро за углом. Тоже скалятся, словно кадеты в очереди за денежным довольствием.

– Нашей девочке плащик понравился! – Предводитель отечески похлопал «шестерку» по плечу. – Слышали? Быстро скидывайте плащи! Живее, говорю, а то спины на земле застудите окончательно.

Видимо, для придания веса словам, он достал из кармана совершенно допотопный пистолет. Судя по утолщению на стволе – с интегрированным глушителем. Пороховая пукалка, подревнее пулеметов, с которыми мы ходили на демона. Точно древнее, но, судя по виду, оружие вполне рабочее. Лучше бы у шпаненка плазмоган был, потому что пулю наши плащи не остановят – не приспособлены. Вот так иногда древнее оружие получает преимущество – когда все про него забыли и защиту стали производить от другого рода воздействия.

– Заснули? – уже с долей злости переспросил предводитель, покачивая стволом. – Помочь? А ну, Кисель, вытряхни их из одежки!

Клюнули. Я как раз и ждал, когда кто-то приблизится. Можно было и без того обойтись, но так мороки меньше. «Шестерка» по кличке Кисель приближался. Дан ткнул мне пальцем в грудь, затем на «шестерку» и предводителя, что в штурмовом бою обозначало четкий приказ: «Ты этих двоих в первую очередь, там разберемся».

– Чо ты пальцами тычешь! – вскипел Кисель, вперившись в Дана.

И прозевал, разумеется, мою атаку. А я сжался на пенотоновом покрытии и прыгнул с корточек головой вперед. Удар из такой позиции всегда получается добрый, весом всего тела. Надо только не бояться прыгнуть головой вперед. Секрет же в том, что надо либо уметь приземляться на ноги из столь замысловатого положения в воздухе, либо твердо помнить, что упадешь на поверженного противника, а это не так больно, как на мостовую. Я одинаково хорошо владел обоими способами выхода из приема.

В стремительном полете я достал Киселя кулаком в нижнюю челюсть, через миг сгруппировался и добавил левым плечом в грудь. Беднягу швырнуло назад с такой силой, словно в него пальнули из бортового орудия, ребра хрумкнули, а от челюсти вообще мало осталось – минимум в трех местах треснула, словно ореховая скорлупа.

Угол атаки я высчитал верно, точнее, не высчитывал, разумеется, – просто рефлекторно бил по нужному вектору. В результате Киселя в полностью бессознательном состоянии швырнул точно на предводителя. Тот от неожиданности, похоже пальнул. Иначе с чего бы на груди Киселя рубашка вздыбилась кровавой розочкой?

С начала боя прошло не больше секунды – Кисель еще оседал на землю к ногам ошеломленного главаря, а я вторым прыжком сократил дистанцию и приемом, именуемым «ножницами», сломал руку с пистолетом. Перелом получился открытый, с торчащими обломками лучевой кости и брызгами крови, что непрофессионального противника обычно подавляет психологически. Одновременно несколько душераздирающих криков разорвали тишину арки, раздался оглушительный пороховой выстрел – у кого-то оказался еще один пистолет, без глушителя. Но тут же все стихло.

Передо мной остался тот парень, который с Киселем и предводителем загнал нас в арку. Глаза у него были с жерло главного калибра, честное слово. Опешил паренек от нашей атаки, сказать нечего. Остолбенел, побледнел, ручонки опустил.

– Тебе тоже плащик приглянулся? – зло оскалившись, спросил я.

Он хотел что-то ответить, но не мог. У моих ног жалобно скулил предводитель, сжимая здоровой рукой переломанную.

– На землю! – приказал я здоровому. – Руки за голову!

Паренек выполнил все, как под гипнозом. Только после этого я позволил себе скосить взгляд и посмотреть, как с остальными разбирается Дан. Оказалось, что разборка закончена, а двор выглядел, словно позиция террористов после атаки винд-труперов. Пенотон забрызган кровью, а все семеро гопников валялись вдоль стены, причем у каждого из них не хватало какой-нибудь конечности – у кого руки, у кого ноги. Больше всех пострадал тот, что стрелял без глушителя – пистолет валялся в луже, а у шпаненка выше колена были оттяпаны обе ноги. Он бесцельно, закусив губы, полз по двору на руках, оставляя позади две алых полосы.

– Ты сдурел? – всерьез спросил я у Дана. – Это же дети!

– Не волнуйся, это «струнка», – беззаботно отмахнулся напарник, словно мне яснее стало от этого. – Пойдем, сейчас полиция нагрянет. Ну и реанимиловка, разумеется. Вперед, говорю!

Он подобрал пистолет без глушителя, а мне велел взять другой, и мы шмыгнули в широкий подъезд, скрывавший за облезлыми дверями лифтовую зону.

– Теперь понятно, чего остерегался Глеб, – проворчал я, прижимая сенсор вызова кабины. – За каким хреном ты устроил кровавую баню? Просто отдубасить не мог?

– Не посчитал нужным, – спокойно ответил напарник. – У каждого из них было оружие. У кого энергокастет, у кого термошокер.

– Это гражданское оружие, – пожал я плечами, – каждый имеет право носить. – Вот пистолеты да, перебор.

– Верно, перебор. Да и гражданское оружие продается для самообороны, а не для грабежа. Тебя шокером вырубали?

– Чем меня только ни вырубали, – вяло отмахнулся я.

– Тогда знаешь, что ощущение не из приятных. А оказались бы на нашем месте обычные граждане?

Лифт пришел. Конечно, двери были не из вакуум-поля, а обычные, акриловые. Слишком старая постройка, точно довоенная.

– Все равно ты погорячился, – твердо заявил я, занимая место в кабине. – Можно было надавать по ушам и позабирать дорогостоящие игрушки. Хватило бы.

– Вот досада… – невпопад проронил Дан.

Я покосился на него и понял, что реплика относится к контрольной панели лифта. Сенсоры верхних этажей были выкорчеваны с мясом, так что на лифте можно было доехать только до девяносто второго этажа.

– Двенадцать этажей пешком будем топать, – со вздохом добавил напарник. – Твой добрый друг обосновался повыше.

– Не выбили, значит, из него винд-трупера полностью, – усмехнулся я.

– А за пацанов не волнуйся, пришьют им руки ноги в реанималке, – успокоил меня Дан. – Я же их «стрункой» обработал, а она режет без лишних повреждений. Зато психологически им хватит надолго.

– Ну, у тебя и методика воспитания…

– Я с ними пообщался в системе тех законов, какие они сами для себя и других признают, – охотно объяснил он. – Окажись мы послабее, с нами бы не церемонились. Потому что их закон – право сильного. Кто сильнее, тот и прав. Они придерживались этого закона, потому что молодые, сильные, и в этих рамках всегда правы. А я им сегодня показал обратную сторону этого закона, которую они не видели или видели не так ярко. Теперь они засомневаются в правомочности самого принципа «прав сильнейший». Потому что сами оказались на месте жертв, неспособных хоть к какому-то противостоянию. Сегодня я был сильнейшим, а им теперь полгода придется в регенерационных камерах провести. А параллельно разбираться с полицией.

– По мне все же лучше просто по чавке надавать. – Ему не удалось убедить меня окончательно. – Не арабы все же.

– Да какая разница? – удивился Дан. – Чем эти лучше арабов? К тому же мне приходилось видеть очень мирных арабов. И то, что большинство из них террористы, не дает права устраивать идеологический геноцид. Мы – разные цивилизации. Надо поделить мир и жить, не нарушая границ. На мой взгляд, это единственный выход. А не переживать, как ты говоришь.

– Варвары никогда не смогут жить, не нарушая границ, – убежденно возразил я. – Им обязательно надо занять кем-то благоустроенную территорию и загадить ее, а потом искать другую, чтобы загадить впоследствии и ее.

– Тогда эти гопники тоже варвары, – спокойно заявил Дан. – Варвар – это не происхождение, это образ жизни. Простота мышления, я бы сказал. Не тупость, а именно ход мышления по пути наименьшего сопротивления. Грабить легче, чем возделывать землю.

– И пока есть возделанная земля, – добавил я, – всегда найдется варвар, чтобы ограбить ее и выжечь.

– Так что среди европейцев и русских своих варваров тоже хватает.

Спорить с этим трудно, и я хотел было заткнуться, но вспомнил о таинственной «струнке», с помощью которой Дан навел такой хаос в рядах противника. Пришлось полюбопытствовать.

– «Струнка» – штатное оружие уполномоченных исполнителей для рукопашного боя, – пояснил Дан. – Полезнейшая штука.

– Что-то я не заметил, как Глеб тебе что-то передавал, – признался я.

– И не заметил бы. «Струнка», как и большинство запрещенных законом штучек, которые приходится использовать в городе, до боевого применения находится в лептонном состоянии. Ее нельзя ни увидеть, ни ощутить.

– Да ну! – поразился я.

– Привыкай, привыкай, – усмехнулся он. – Это далеко не самое удивительное, с чем тебе придется столкнуться. Лифт остановился, акриловая дверь рывком ушла вверх.

– Прибыли. – Дан вышел первым и осмотрелся. – Дальше пешочком.

Я тоже покинул кабину. Из просторного полукруглого холла во все стороны вели двери, общим числом шестнадцать. Понятно было, что пятнадцать ведут в квартиры, а шестнадцатая на аварийную лестницу, по которой нам и придется топать. Ничего похожего на окна тут не наблюдалось. Далеко в старину было до нынешнего комфорта. Пол из пористого композита покрывал толстый слой пыли, всюду валялись пустые картриджи от слабоалкогольных коктейлей и другой мусор. В пыли виднелась протоптанная тропинка к аварийной лестнице.

– Покажи «струнку», – попросил я.

– Кто из нас, как ребенок? – усмехнулся Дан.

– Согласен, один-один, – развел я руками. – Но любопытство мучает.

– Отойди шага на три, – попросил напарник. – И не шевелись, а то поранишься, не дай бог.

Как можно пораниться «стрункой», я уже видел, так что предпочел отшагнуть подальше и замереть возле одной из дверей.

– Оружие активируется намерением, как многое из нашей техники, – начал Дан. – Просто думаешь, что хочешь использовать «струнку». Происходит изменение твоей ауры, детектор реагирует и приводит оружие в боеспособное состояние. Смотри.

Совершенно бесшумно у него в руке появился черный цилиндр длиной сантиметров двадцать и диаметром около четырех. Приглядевшись, я отметил, что поверхность цилиндра рубчатая, какой делают рукояти плазмоганов, чтобы крепче лежали в руке. Кроме того, с одного бока по цилиндру протянулась цепочка выступов, чтобы пальцы удобнее устроились. Рукоять. Вне всяких сомнений. Больше всего цилиндр напоминал рукоять японского меча, того, что висел в закутке станции «Вольный ветер». Однако ничего похожего на клинок видно не было.

– Меч, – удивился я.

– Весьма необычный, – кивнул Дан. – Клинка не видно, потому что он создан из тончайшего вакуум-поля.

– Вроде того, из чего паруса на винд-шипах? – сообразил я.

– На парусах поле намного толще, поэтому выглядит, как серебристая пленка. А поле, из которого делают дома, еще толще.

– Понятно. Генератор в рукояти?

– Конечно. Питания хватает часов на сто непрерывной работы. Потом элемент надо подзаряжать. Толщина клинка всего три атома железа, поэтому режет он – будь здоров. Все подряд и почти без усилий.

Дан наотмашь полоснул невидимым лезвием по одной из бронированных дверей. На первый взгляд ничего не произошло – ни разреза, ни особо громкого звука. Но я понимал – разрез слишком тонкий, чтобы его можно было увидеть. Дан полоснул еще дважды, и ему под ноги из раскромсанной двери вывалился увесистый бронированный треугольник.

Я лишь кашлянул. Что тут скажешь? Штуковина и впрямь высшего класса.

– Ширина лезвия три сантиметра, длина пятьдесят, – добавил Дан. – Для обучения фехтованию «стрункой» есть возможность сделать лезвие видимым.

Он прижал какой-то сенсор на рукояти, и над ней затрепетало полуметровое фиолетовое марево.

– Ни плазмой, ни пулей, его не пробить, так что иногда и выстрелы отбивать можно, – добавил напарник. – А вот для лазера это не препятствие, сам понимаешь.

Через миг рукоять просто пропала. Вместе с клинком. Для наглядности Дан хлопнул в ладоши и улыбнулся.

– Фокус-покус, – сказал он. – Все, пойдем. А то черт знает, сколько придется возиться с этим Чеботаревым.

– Хорошая у вас экипировочка, – оценил я, ступая следом за напарником.

Аварийная лестница была узкой, я бы сказал, тесной, а освещалась довольно современными химическими светильниками, поставленными, конечно, куда позже, чем был построен сам дом. Мусора на ступенях было больше, чем в холле у лифта. Кроме опустошенных картриджей валялись пластиковые контейнеры из-под продуктов, разнообразное тряпье, на котором, похоже, кто-то спал время от времени. Пованивало аммиаком. Иногда сильно.

Я отметил, что тревога, возникшая перед нападением гопников, не собиралась рассасываться, а напротив, усилилась и сгустилась. Уже не было сомнений, что это подает сигналы выработанная на тренировках интуиция.

– Не спеши, – вырвалось у меня.

– Что такое? – обернулся Дан.

– Не знаю. Тревожно что-то. А это, как правило, означает наличие какой-то опасности.

– Чутье? – ухмыльнулся напарник.

– Скорее интуиция. Способность из разрозненных малозначащих деталей собрать в подсознании единую картинку. Нам это умение ставили специально.

– Понятно, – гораздо серьезнее произнес Дан. – Идеи есть?

– Думаю, тут могут быть ловушки для чужаков, – прикинул я. – Точнее, должны быть, учитывая наличие банды гопников. К тому же банда наверняка не одна.

– Логично. Чеботарев постарался?

– Возможно, он тут вообще один живет. – Дом не выглядит очень уж обитаемым.

– Возможно. Но это официальный адрес Чеботарева по документам комиссии. А ребята из комиссии по освобождению шутить не любят, значит, Чеботарев вынужден обитать именно тут. Не ровен час, с проверкой нагрянут.

– В эти трущобы? – с сомнением скривился я. – Наверняка в помещении просто установлены детекторы подкожного чипа, так что дистанционно можно узнать, находится освобожденный на месте или нет.

– Скорее всего, – согласился напарник. – Тогда ловушки действительно могут быть. Чтобы посторонние не докучали.

– Вот и я о том. Если ловушки ставил Жесткий, то есть Чеботарев, то проще всего предположить растяжки с термическими гранатами. На инфракрасных фотоэлементах, думаю. Я бы такие поставил. А школа у нас с ним одна.

– Это упрощает задачу. В очках тепловизор встроен, сразу засечем.

У меня отлегло от сердца. Мы оба надели очки, перевели их в режим ночного видения и начали карабкаться по лестнице дальше. За три этажа до нужного я заметил тонкий зеленый шнур от стены к перилам.

– Кажется, есть! – Я показал пальцем на едва видимую преграду.

– Вот жук… – прошептал Дан. – Обезвредишь?

– Не знаю. Осмотреться надо.

Фотоэлемент размером с четверть горошины был приклеен прямо к стене и выкрашен в тот же цвет. Хрена с два разглядишь без прибора. Граната же скорее всего спрятана в ворохе мусора у перил.

– Не перелезть, да и ползти под шнуром страшновато, – прикинул напарник.

– Да уж, мастер, – согласился я, продолжая осматривать ловушку.

Это была «неизвлекашка» в чистом виде. Луч от элемента светил на место зачековки детонатора, так что граната рванет и если перекрыть его, и если попробовать вставить чеку или вывинтить детонатор. Ежу понятно.

Я выразительно покачал головой.

– Вот черт! – сквозь зубы процедил напарник. – По лифтовой шахте лезть, что ли? Или с гравиосерфа на крышу высаживаться?

– Думаешь, там ловушек нет? – вздохнул я. – Плохого ты мнения о винд-труперах. Но есть одна идея.

– Поделись.

– Граната приклеена молекулярным агдезивом к пруту перил. Чтобы ни случайно, ни специально ее не столкнули вниз. Луч светит на детонатор, так что любые манипуляции с ним лучше выкинуть из головы.

– Погоди! – включился в решение задачи Дан. – А если взять «струнку», рассечь прут сначала под гранатой, а затем над ней. Она свалится вниз, запал сработает, но у него замедлитель на четыре секунды, так что рванет тремя пролетами ниже.

– А если он удалил замедлитель? – усмехнулся я. – Плохо винд-труперов знаешь.

Дан умолк. А мне в голову пришла гениальная мысль.

– Дай «струнку», – сказал я.

– Порежешься, – уверенно покачал головой напарник. – Скажи лучше, где резать.

– Надо гранату располосовать точно пополам. Точнее, запал. Не зацепив луч. Усекаешь? Разрезанный пополам, запал не сработает.

– Ну ты и псих, – Дана аж передернуло. – Это какая точность нужна?!

– Мочевой пузырь нужен крепкий, – усмехнулся я. – Чтобы штаны не обмочить во время операции. Ну и не помешает знание устройство запала.

– Будешь схему сейчас чертить?

– Нет, еще раз попрошу твою «струнку». Если сильно дрейфишь, спустись на пролет ниже. Там не достанет.

Дан решился, материализовал в руке чудесное оружие и передал мне.

– А она не исчезнет в самый ответственный момент? – на всякий случай спросил я.

– Нет. Мыслекоманда нужна для дезактивации.

– Ну и ладно. Все, дуй вниз.

Его не пришлось упрашивать. С заметным облегчением он спустился на пролет ниже и прижался к стене.

На самом деле я, конечно, лукавил. Не собирался я резать гранату напополам сверху донизу. Больной я что ли? На самом деле я собирался просто отсечь виброэлемент детонатора от активного капсюля, и все дела. Это мог сделать и Дан, но мне очень уж хотелось опробовать «струнку».

Прежде чем рассекать детонатор, я опробовал клинок на прутьях перил. Резались они легко, с едва заметным шуршанием и почти без усилий. Куда проще и быстрее, надо признать, чем лазером. Лазер плоть хорошо сечет, а вот металл приходится прогревать, так что быстро резать не удастся при всем желании. Кстати, резать лазером детонатор я бы не взялся – тот рванул бы от перегрева, турбиной его разнеси.

Примерившись и расставив поудобнее ноги, я одним ударом отсек виброэлемент. Он упал вниз и звонко покатился по ступеням. Теперь граната была не опаснее куска кирпича.

– Что там у тебя? – осторожно спросил Дан.

– Можешь подниматься.

Я попробовал сформировать намерение дезактивации «струнки», но, видимо, не знал, как это правильно сделать. Она не исчезла.

– Давай сюда! – напарник осторожно взял у меня опасную игрушку и дематериализовал у себя в руке.

Я ожидал его бурчания по поводу обмана, но он не стал вдаваться в подробности. Мы осторожно двинулись дальше, всматриваясь в окружающую обстановку через мониторы инфракрасного видения. Мало ли – Жесткий мог и не одну ловушку оставить. Хотя не думаю, что в его нынешнем положении можно достать термический детонатор за здорово живешь. Нет, если и взял несколько гранат, будет расходовать их экономно.

И действительно, до последнего этажа мы добрались без приключений. Понятно, почему Сергей выбрал для проживания самый верх – дом ветхий, того и гляди рухнет. А поскольку композитные «одуванчики» имели антигравитационные противовесы на крыше, то рухнуть мог низ, середина, но никак не самый верх – он останется висеть и дрейфовать по ветру, даже в случае полного обрушения здания.

Выбравшись из замусоренного лестничного прохода в полукруглый холл, мы осмотрелись. Дан включил эфирный детектор и сказал:

– Вот тут хожено. И следы ауры на дверном косяке.

Я тоже перевел очки в режим лептонного видения. Ага, правда, вокруг каркаса, обозначающего дверь с нужным номером, мерцало едва заметное сияние, да и пол перед входом светился чуть ярче. Хорошая штука. С такой можно по следу идти не хуже собаки. Если научиться отличать свечения энергий, принадлежащих разным людям.

– Штатно лучше заходить или штурмом? – спросил моего совета Дан.

– Штатно, – уверенно ответил я. – В квартире может быть понатыкано куда больше, чем на лестнице. Того и гляди – самострел установлен.

Это был довод, напарник не стал возражать. Я заметил, что он все серьезнее относится к моим словам. Я не мнил себя специалистом по демонам, в отличие от Дана, но воевать с людьми я умел. Меня этому специально учили. Правда, у меня не было никакого желания воевать с винд-трупером, скорее напротив, я хотел всеми силами избежать любой стычки.

В двери виднелся объектив камеры, правее располагалась контрольная панель квартирофона.

– В сторону отойди, – посоветовал я Дану. – Пусть он меня сначала увидит, а там разберемся.

Придавив пальцем пластину вызова, я прислушался к происходящему внутри. Ничего. И вдруг мембрана переговорника крякнула так неожиданно, что у меня чуть сердце не выскочило.

– Кого черт принес? – раздался хорошо различимый голос Жесткого.

– На мониторчик взгляни, – посоветовал я.

– Да я гляжу. Голос-то знакомый, а вот морда… Не припомню такого.

– А ты лучше всмотрись.

– Тихоня, что ли? – в голосе послышалось удивление. – У тебя же морда была опаленная.

– Зарабатываю теперь хорошо, – усмехнулся я. – Потратился на косметолога.

– Жениться собрался, что ли?

– Да так… В стратегических планах.

– Один? – осторожно спросил Жесткий.

– Нет, не один, – честно признался я.

– По делу, значит, – фыркнул Чеботарев. – Хотя сразу понятно. Иначе как бы меня нашел? Раз нашел, значит, интересовался. Хотя одного интереса тут мало. Откуда у винд-трупера друзья в прокуратуре? Или в комиссии по освобождению? Кто нанял-то?

– Честно? – Я посмотрел прямо в объектив камеры. – По собственной инициативе. Хотя не без поддержки сильной конторы.

– А… Это уже интереснее. Вербовать пришел? Куда мир катится? Неужели винд-трупер может работать на кого-то, кроме Имперского флота?

– Меня радует твоя догадливость, но я такой же винд-трупер, как ты.

– Со мной не равняйся. Я с каторги.

– Я тоже. Только и дня там не прожил.

– Да ну! – Интерес Жесткого нарастал лавинообразно. – За что?

– Долго рассказывать.

– Неужели сбежал?

– Сбежал, – спокойно ответил я. – Помогли, конечно. Пригодился кое-кому бывалый винд-трупер.

Жесткий выдержал длинную паузу. Я сам был винд-трупером и прекрасно знал, чем его зацепить. Потому что не менее прекрасно понимал, какая заноза у самого сидела бы в душе после каторги. Ощущение ненужности – вот что страшнее всего. Ощущение списанности.

– Так я прав? Вербовать пришли?

– Прав. Сегодня день повышенного спроса на бывших десантников.

– Только сегодня?

– Конъюнктура, – развел я руками.

– Надеюсь, не к арабам?

– За такие слова и по чавке схлопотать можно, – нахмурился я.

– Ладно, Тихоня. Не суетись. Покажи второго.

Я жестом подозвал Дана, и тот мигом оказался в зоне зрения объектива.

– Определенно не араб, – констатировал Жесткий. – И без оружия оба?

– Как видишь, – уклончиво ответил я.

– Глазам доверия нет, – усмехнулся недавний заключенный. – Я детектором обзавелся.

Щелкнул замок двери, и я увидел на пороге исхудавшего Жесткого. Нелегко далась ему каторга. Увидев старого знакомого воочию, я еще раз порадовался, что не попал на болота. Ладно, будем считать, что должок у меня перед Дворжеком.

– Не бедно живешь, – сказал я. – Гранату установил, детектором обзавелся, да и квартирка отдельная.

– Грех жаловаться, – невесело усмехнулся Жесткий. – Район хороший. Вольный. Люди всякие попадаются, кое-кто готов последним делиться.

«Ага, – сообразил я. – Гопников труханул на деньги, не иначе. Молодец».

– Это пока ты тут новенький, с тобой делятся, – предостерег я. – На это не проживешь.

– Прожить не проживешь, а для начала неплохие подъемные. Да вы заходите, не стесняйтесь. Насилу небось нашли? Да и подъем без лифта легким не был.

«Вот зараза», – подумал я.

Мы прошли через прихожую в гостиную. Мебели почти не было – только стол, пара стульев и сильно потрепанный диван. Не удивлюсь, если сохранился от прежних, законных владельцев этой квартирки. Дальше виднелась кухонька, дверь в душевой блок и еще одна, скорее всего, в спальню. Окно в гостиной было огромное, во всю стену, из толстого наборного акрилового пакета с герметичными стыками. Оно и понятно – километр с хвостиком над землей, уже и ультрафиолет шпарит избыточно, и давление чуть ниже нормы.

– Хоромы барские, – поддел я Жесткого.

– Чем богаты, тем и рады, – пожал он плечами. – А вы что, ждали моего освобождения? Месяца не прошло, как пожаловали.

– Да нет, Жесткий, случайность, – уверил я его. – Просто я тут осел в одной конторе, а недавно вспомнил об одном нашем разговорчике. Ну и попросил ребят тебя отыскать. Это честно.

Жесткий напрягся.

– Значит, не я тебе нужен, – хмуро прикинул он. – Кажется, смекаю, о каком разговорчике идет речь. Информация понадобилась? Зачем, интересно?

– Да вот, жаль мне стало, что российская техника в басурманской земле пропадает. Появилась идейка отбить.

– Дудки, – помотал головой Жесткий. – Я изгой. Все. Позабавилась надо мной Теократическая Империя, так теперь я класть на нее хотел с лазерным дальномером и поперек всех шпангоутов.

– При чем тут Империя? – Я поднял брови. – Ты думаешь, я кораблик в Адмиралтейство хочу пригнать?

Жесткий умолк и пристально уставился на меня.

– А есть другие варианты? – после паузы спросил он.

– В случае успеха, имеются.

– Продолжай, продолжай, не мнись! – поторопил меня Жесткий.

– Есть идея попиратствовать на территории противника, – усмехнулся я, довольный придуманным определением.

Дан прав, мы, флотские, неисправимые романтики. И если нас цеплять, то чем-то таким.

– Пиратствовать, говоришь? В бусурманских землях? Одним кораблем?

– Ну пиратствовали же в древности поодиночке! Тогда труднее было, тогда пиратов ловили эскадрами. А против нас корабли выставить будет некому. У арабов их нет, а наши так глубоко в тыл противника и эскадрой не сунутся.

– Ну ты даешь, Тихоня. Мало я тебя знал, не оценил размаха. Хотя, надо отдать должное твоим человеческим качествам. Редко о ком из стражников можно было доброе слово сказать.

– Так они же из комендантского полка. А я флотский. Наряд отрабатывал.

– Не прибедняйся. Флотских я тоже разных видал. Пиратствовать, говоришь?

Он задумался. Я примерно представлял, что он прикидывает в голове. Примерно. Но ведь у каждого свои скелеты в шкафу.

– А за кого? – спросил он, хотя мне показалось, что ответ не очень его интересует.

– Воевать? За европейскую цивилизацию, – ляпнул я. – За сам факт ее выживания. Но я тебе другое скажу. Знаешь, в чем основная суть моего предложения? Я тебе предлагаю вернуться в ряды винд-флота. И не рядовым десантником, а первым помощником капитана. На собственном корабле, в свободном полете.

– Ну ты искуситель… В такой позиции, какую ты обрисовал, и умирать не страшно. На корабле, под парусами, на капитанском мостике… Вот черт! Да катись оно все! Я согласен. Если от полиции прикроете. Меня ведь хватятся уже к вечеру. А корабль где?

– Там, где вы его бросили, судя по всему. Или неподалеку. В более спокойной обстановке я тебе очень подробно обо всем расскажу. А сейчас, если хочешь в команду «Святого Николая» в новом качестве, надо рвать когти отсюда. Собирайся!

– Да что мне собираться? – пожал он плечами. – Не нажил еще пожитков. А что есть, все равно не на свои куплено.

– Гопники? – озвучил я свое предположение.

– А ты откуда знаешь?

– Встретились в арке. Они с нами пистолетами древнющими поделились.

– Я же говорю, – довольно осклабился Жесткий. – Классные они ребята, и меня выручили, чем смогли, когда подъемные от комиссии по освобождению кончились.

Пока мы непринужденно болтали с Чеботаревым, Дан отошел чуть в сторонку, прижал палец к уху и шепотом беседовал с кем-то в эфире. Или с Дворжеком, или с Глебом. С кем еще? До меня долетали словечки: «полиция», «место стычки», «альтернативные пути отхода». Работает. Ну пусть, пусть. Похоже, через парадный выход убираться не хочет. Бережет полицейские силы Империи. Внизу ведь наряд. И если мы с Даном могли бы включить генераторы невидимости на плащах и проскочить тихонько, то с Жестким это не выйдет. Учитывая его нынешний статус, придется прорываться с помощью «струнки», двух пистолетов и, возможно, гранат. А о таком прорыве, точнее, о его последствиях, пресса будет месяц потом писать. В особенности – бульварная.

– Так, ребята, – сказал Дан, закончив переговоры. – Подождать немного придется. Ты, Сергей, извини… Мы пошалили в арке немного.

– Да я уже знаю, гопники, – кивнул Жесткий.

– Там полиция образовалась…

– Убили кого? – заинтересовался Чеботарев.

– Да один из парней своего в горячке пристрелил, – скривился я. – А другие живехоньки. Но вот самостоятельно передвигаться могут с большим трудом.

– Тогда долго ждать не получится, – прикинул Жесткий. – По опыту знаю – если что серьезное, легавые начинают прочесывать трущобы. Ну, с меня начнут, я думаю, в первую очередь. Хоть я и не покидал помещения, о чем они знают прекрасно. Но все же… Формальности ради…

– Тогда стычки не избежать, – нахмурился я.

Гопники гопниками, а к полицейским нас приучили относиться с уважением. Не к их силе, понятное дело, не штурмовики они, чего уж тут говорить, а к статусу. Мол, охраняют люди порядок, как могут, а потому обижать их не надо, даже если задержат тебя по пьяному делу и приложат шокером. Не сахарные, мол, господа винд-труперы, не развалитесь. В этом был резон. Да, кстати, полицейские, увидев жетон десантника, не особо и цеплялись. Понимали, что глупо будить спящую собаку. А в День Воинов Ветра они и вовсе старались не отсвечивать. Винд-труперы отмечали праздник вовсю – прыгали с мостов в Неву, валялись пьяными на карбоне улиц, разъезжали вдесятером на двухместных глайдерах с пьяным пилотом в кабине и творили прочие непотребства, которые один раз в году полностью сходили нам с рук. Народ понимал, что служба у нас нервная, им, добропорядочным гражданам, необходимая, так что мы имели возможность как следует расслабиться в День Воинов Ветра. Мы же в ответ старались не задирать полицейских, обеспечивая тем самым психологический паритет.

Но дело в том, что теперь я не был верноподданным Его Патриаршего Святейшества. И, более того, по факту являлся беглым каторжником. Попадись я полицейским при своем новом статусе, они бы приложили, как пишется в раппортах, все силы и средства. Ну-ну… Пусть прикладывают.

– Только не усердствуйте! – предупредил Дан. – А то Дворжек нам задницы раздерет.

– Может, на крышу? – прикинул Жесткий. – У меня туда на всякий случай дорожка протоптана. И пара-кайт имеется для аварийного спуска.

– А мы как спустимся? – усмехнулся Дан. – Или у тебя три пара-кайта?

– Один, – вздохнул Жесткий. – Мало гопников мне попалось. Да и не носят они при себе миллионы.

– А в Штабе что говорят? – спросил я напрямую у Дана.

– Там думают. Просили подождать.

– А варианты? На гравиосерфах подскочат?

– Хрена с два, – покачал головой Дан. – На серфе вдвоем никак. А ведь их пригнать кто-то должен. Так что нас будет избыточное количество. Глеб предложил яхту поднять, но объект такой массы через любой «хлоп» не протащишь. В городе выход для нее только один, у Розы Ветров на Юге. Оттуда ходу сюда минут пятьдесят при таком ветре, а еще яхту готовить. Могут и не успеть.

– Погодите! – остановил его Жесткий. – Если у вас есть гравиосерфы, то, может, и парочка пара-кайтов отыщется?

– Ну, найдется… – ответил Дан. И сразу понял что делать. Он прижал палец к уху и сказал: – Это Дан. Давайте сюда двух серферов. На крышу. И пусть прихватит каждый по пара-кайту. Один у нас есть. Устроим десантирование с крыши в лучших традициях флота.

– Хорошая идея, – улыбнулся я.

– Не очень, – скривился Дан. – В отличие от вас, я пара-кайтом управлять не умею. Я не десантник.

– Ничего, – отмахнулся Жесткий. – После трехминутного инструктажа…

– С полутора километров? – усомнился я в талантах Дана. – Угробится к чертям!

Но полицейские отреагировали быстрее. От окна на пол упала тень, мы оглянулись и увидели за толстым акрилом зависший на уровне этажа патрульный турбо-грав.

– Внимание, полицейский патруль! – проревели громкоговорители так, что окно завибрировало. – Никому не двигаться! Полицейская проверка!

Я скосил глаза и не увидел Дана. До меня сразу дошло, и я быстренько активировал генератор невидимости. Жесткий, потеряв нас обоих из виду, удивился несказанно. Опешил, естественно. Но психологическая подготовка винд-трупера дорогого стоит. Он не стал раздумывать, привиделось ему все с бодуна или имеет некое рациональное объяснение. Он поднял руки и улыбнулся пилоту за окном.

– Не двигайтесь! – донеслось из громкоговорителей. – Ожидайте прибытия наземного патруля. Сколько людей в квартире?

Жесткий показал на поднятой руке один палец. Ох, не дурак, совсем не дурак!

Мы с Даном метнулись к двери, а когда ушли из зоны обзора воздушного патруля, дезактивировали невидимость, чтобы энергию напрасно не тратить.

– Эй, Жесткий! – позвал я. – Только не оборачивайся! Как на крышу попасть?

– Крайняя дверь в холле ведет не в квартиру, а на крышу, – ответил он, стараясь поменьше шевелить губами. – Осторожно, там растяжка стоит. Детонатор выключается от двух хлопков в ладоши с интервалом в секунду.

Я открыл замок, и мы с Даном выскользнули из квартиры. Окон в холле не было, так что источники энергии в плащах пока можно было не тратить.

– Интересно, патруль снизу ломанется, или высадится на крышу, а потом вниз? – прикинул Дан.

– Возможен любой вариант, – бесстрастно ответил я. – Да и оба параллельно тоже.

– Тогда ты на крышу, а я тут разберусь. Гарнитуру в ухо вставь!

Я нащупал горошину в кармане, сунул ее в ухо и щелкнул по ушной раковине пальцем.

– Слышу, норма, – отозвался Дан.

Я дважды хлопнул в ладоши, вдруг растяжка прямо у входа, после чего толкнул ногой дверь. Замок был не заперт. Я протиснулся на лестницу и активировал инфракрасное видение на очках. Ага, растяжка чуть дальше, лучик виден, значит, не отключилась. Я прикрыл за собой дверь и снова дважды хлопнул в ладоши. Луч погас. Ну и славненько.

До крыши было три пролета. Это пространство занимали лифтовые механизмы и блок антигравитационных противовесов «одуванчика». Когда выходной люк уже был у меня перед самым носом, я благоразумно включил невидимость. Мало ли что там могут быть за сюрпризы!

В качестве сюрприза на крыше оказались припаркованными два десантных турбо-грава. Сели недавно, группа захвата в количестве двадцати человек как раз выгружалась и строилась. Я сунулся обратно на лестницу и произнес, прижав пальцем ухо.

– Это Егор, Дан, слышишь?

– Да, – завибрировало у меня под черепом.

– Группа захвата из двадцати человек. Высадились на крыше двумя антигравами. Не сдюжим вдвоем, это не гопники. В легких экзоскелетах все. Может, вниз?

– Наверняка там тоже блокировано, – ответил напарник.

Влипли. Ну, не то, чтобы по уши, но как следует влипли. Пистолет против экзоскелета – все равно, что зубочистка против снежного барса. А «струнка» только одна.

– Слушай приказ! – вышел в эфир Дан. – В бой не вступать. Выбирайся на крышу и жди, когда они уберутся вниз. И активируй растяжку. Это три хлопка, Сергей говорит, с тем же интервалом.

Я прикрыл люк и трижды хлопнул в ладоши. Затем активировал невидимость и перекатом ушел на крышу.

– Всё, я наверху, – произнес я едва слышным шепотом.

Но гарнитура специально была приспособлена к таким ситуациям, так что Дан меня прекрасно услышал.

– Принял, – ответил он. – Как только десант начнет спускаться по лестнице, попробуй захватить антиграв.

– Есть.

Приказ мне польстил, особенно с учетом того, каким тоном Дан его отдал. Спокойненько так приказал, словно у него никаких сомнений не было в том, что я, в одиночку и совершенно без оружия, смогу захватить полицейский гравилет. Не считать же довоенный пистолет сколько-нибудь серьезным оружием против экзоскелетов!

Группа захвата медлить не стала – едва полицейские штурмовики выстроились в колонну по два, сержанты погнали их на лестницу. Работа у них пошла вполне профессионально – четверо стрелков с тяжелыми плазмоганами заняли оборонительную позицию по сторонам люка, остальные по одному протискивались в люк и скрывались в полумраке лестничного пространства. Меня никто не видел, естественно, хотя я стоял всего в нескольких метрах от ближайшего антиграва.

Пока никто не нарвался на растяжку, мне надо было оценить оставшиеся силы противника. Пилоты сидели в кабинах, держа турбины включенными на малом ходу, а из портов в бортах таращились турельные лазерганы, управляемые скрывшимися в кормовой части стрелками.

Не будь у меня в плащ вшит генератор невидимости, мне, без оружия, пришлось бы хорошенько попотеть, выполняя приказ Дана. А так за пару секунд я просчитал несколько возможных исходов атаки. И выбрал тот, который устраивал меня по всем пунктам.

На лестнице рванула граната. Не успевшие сунуться в люк штурмовики дрогнули, но тут же взревели голоса сержантов:

– Вперед! Живо!

Наступил самый подходящий момент для нападения, поскольку штурмовики уверились, что противник внизу и переключили все внимание на прорыв по лестнице.

Я подскочил к пилотской кабине, рывком сдвинул дверцу и так приложил кулаком пилота по шлему, что он шарахнулся о противоположную стенку и безвольно повис на ремнях. Конечно, не видя меня и мало что слыша за воем турбин и выкриками сержантов, никто ничего не понял. Даже стрелок в кормовом отсеке, склонившийся над пультом контроля огня.

Я взгромоздился на колени пилота, поскольку кабина была тесноватой для двоих тел, и доложил в эфир:

– Есть захват!

Одновременно с этим я резко оторвал гравилет от крыши и, дав полный реверс турбинам, задом нырнул вниз. Это произошло так быстро, что никто не смог адекватно отреагировать. Хотя оно и понятно – для того, чтобы открыть огонь по своей машине, нужен недвусмысленный приказ. А кто его может отдать? Кто уверен, что пилот, к примеру, не получил приказ с базы на взлет? Любой сержант, прежде чем атаковать собственную машину, попробует узнать о причинах произошедшего у самого пилота. Тем более никто не видел атаки и понятия не имел, что она уже не только началась, но и фактически закончилась.

Я сорвал с головы пилота шлем и надел на себя. В наушниках кто-то встревоженно кричал:

– Альфа-семь! Альфа-семь! Ответьте девятому! Что случилось?

– Приказ Базы! – ответил я, ничуть не смутившись.

– Витька, сдурел? – это уже стрелок по внутренней связи.

Стрелок меня не беспокоил – пока он доберется до кабины и сообразит в чем дело, все уже будет кончено. Да и не сообразит. Он ведь увидит друга-Витька откинувшимся в бессознательном состоянии, а ручки управления будут двигаться сами по себе. Это его должно озадачить как следует.

Единственную опасность для меня представлял патрульный турбо-грав, висящий на уровне этажа и державший Жесткого под прицелом. Поэтому я сразу задал своей машине такую траекторию, чтобы оказаться точно над ним, в мертвой зоне всех орудийных расчетов. Сгруппировавшись, я не стал притормаживать падение, а со всего разгона ударил противника шасси по крыше. Шасси – самый устойчивый к механическим усилиям узел гравилета, потому что он несет основные посадочные нагрузки. Да и броня снизу самая мощная, чтобы выдерживать огонь наземных средств. А крыша, наоборот, самое уязвимое место, поскольку сверху редко кто стреляет. Вот конструкторы и стараются за счет верхней части сэкономить на общей массе летательных аппаратов.

Зная об этом дисбалансе в бронезащите, я его использовал самым эффективным образом – крыша патрульного антиграва промялась, разрывая проходящие под обшивкой коммуникации охлаждения и смазки турбин. От удара машина противника устремилась вниз, а я занял ее место у окна, продолжая находиться в мертвой зоне вражеских пушек. Однако долго так продолжаться не могло – хоть турбины противника и выйдут из строя в течение ближайших секунд, но опытный пилот сможет маневрировать на одних лишь антигравитационных приводах. Например, он может заложить мощный тангаж на корму, поднять кверху носовые орудия и взять меня в нешуточный оборот. У меня было не больше трех секунд на развитие ситуации – дольше экипаж полицейского турбо-грава не будет находиться в шоке от полученного удара. Очухаются и начнут действовать.

Дожидаться этого радостного момента я не стал, а рванул машину вперед, дал небольшой тангаж на корму и протаранил днищем многослойный акрил окна. Шасси уже было в никудышном состоянии, так что машина сильно накренилась, когда я усадил ее на стол в гостиной. Стол, естественно, под ней провалился, что еще усилило крен.

– Привет! – сказал я ребятам, высунувшись из кабины и выключив невидимость. – Жесткий, быстро дай мне две гранаты и поменяйся местами со стрелком! Дан, вытащи пилота.

Сам я выскочил из кабины, перехватил у Чеботарева гранаты и метнулся к окну. Надо было спешить – не ровен час, штурмовики дверь вынесут.

Сорвав чеку с гранаты, я продержал ее в руке две секунды, ожидая, когда замедлитель отработает наполовину, и швырнул ее в пролом окна. Она рванула двумя этажами ниже, по моим расчетам прямо над патрульным гравилетом противника. Высунувшись на секунду через пробитый акрил, я оценил результат – правая турбина горела. Пилоту ничего не оставалось, как срочно пойти на посадку, спасая экипаж.

Когда я обернулся, пилот и стрелок лежали на полу, Жесткий сидел за пультом управления огнем, а Дан ждал моих указаний.

– В десантный отсек! – крикнул я и бросил ему оставшуюся гранату.

Он ее ловко поймал, шмыгнул в люк, а я подскочил к кабине и, заняв пилотское кресло, пристегнулся ремнями. Тут же мощный взрыв высадил входную дверь – сработала группа захвата.

– Жесткий, ответь! – приказал я, отрывая машину от пола.

Ширкнула лазером бортовая пушка, подпалив стеновую панель. Я развернул гравилет и на полном ходу вылетел через окно из квартиры.

– Жесткий, противник сверху! – сказал я в эфир. – Бей плазмой, шухеру будет больше!

Чтобы ему было легче работать, я заложил крутой тангаж на нос. Чеботарев начал молотить из кормового турельного плазмогана по кромке крыши, не давая противнику ни малейшей возможности высунуться. Только когда мы снизились метров на пятьсот и на километр отдалились от дома, с крыши сорвался оставшиеся десантный турбо-грав противника.

– Куда править? – деловито спросил я.

– К торговому центру! – ответил Дан.

Тут и править было нечего, он в двух шагах. Продолжая снижаться, я описал крутую дугу и ветром пронесся по улице в тридцати метрах над раздолбанной мостовой Малого проспекта. Дальше под эстакадой «магнитки», налево…

– Садиться на крышу нельзя! – сказал Дан. – Будем прыгать на самом малом ходу.

После этих слов у меня не осталось сомнений в том, что владелец торгового центра добровольно сотрудничает с Институтом. Дан не хотел его подставлять, а посадка на крышу была бы в создавшейся ситуации несомненной подставой.

– Жесткий, прыгаешь первым! – сказал я. – Приготовился!

Чеботарев выбрался из-за пульта, перелез в десантный отсек и занял позицию рядом с Даном у люка. Когда я на малом ходу оказался в двух метрах над крышей, Дан чуть подтолкнул Жесткого и крикнул:

– Пошел!

И тут же прыгнул сам. Облегчившийся гавилет потянуло вверх, но я не стал ему препятствовать, поддал газу и прыгнул сам. На куда большей скорости и метров с трех. Прыгнул спиной назад против вектора хода, как нас учили, чтобы погасить скорость. Ноги вместе, колени согнуты… Удар! До хруста в голеностопах. Разворот, падение на спину, перекат через плечо… И вот я уже стою на ногах метрах в пяти от Дана и Жесткого. Вырезанная на композите пентаграмма точно между нами. Точность, как на тренировке.

Рванув Жесткого за локоть, Дан бросился к центру пентаграммы. Я тоже. С улицы донесся вой турбин антиграва погони, но вокруг нас уже полыхало пламя активированного «хлопа». Миг небытия, и вот мы втроем стоим в «хлоповой» комнате питерской ячейки.

– Прибыли? – довольно спросил Глеб.

– Так точно! – ответил Дан.

Жесткий говорить не мог. Он выпучил глаза, отвесил челюсть и опасливо озирался.

– Чисто ушли? – Глеб глянул в упор.

– Чисто! – Я позволил себе ответить за Дана. – Прыгнули с гравилета на крышу. Наша опустевшая машина ушла вверх, а скорости я добавил. Так что когда погоня его засечет, он будет уже далеко от торгового центра. А возможно, и врежется в препятствие, там эстакада «магнитки» неподалеку проходит. В любом случае точное место высадки полицейским определить не удастся.

– Орел! – одобрительно кивнул Глеб.

– Рад стараться, – не без язвительности ответил я. Затем покосился на Жесткого и еще более иронично добавил: – В обморок только падать не надо. Все в порядке. Мы на Базе.

– Ни фига себе вы работаете! – не удержавшись присвистнул он. – Натурально, как сквозь землю провалились.

– Эх, если бы знал ты, насколько прав! – Я хлопнул старого знакомого по плечу. – Ты главное не напрягайся. Это я тебе как винд-трупер винд-труперу говорю.