Глава 7
Спецзадание

Более важные задачи Дворжек мне озвучить не смог. И я его к концу часа додавил. Додавил и получил официальное спецзадание, которое без затей назвали «Операция штурм Шам-Шаха». И, понятное дело, меня назначили руководителем этой операции. А кого еще? Я же ее придумал. Первым и пока единственным моим напарником определили Дана. Но я не жаловался. Лучше один хороший напарник, чем дюжина бестолковых. К тому же у меня имелась более серьезная проблема, чем недостаток личного состава. Проблема состояла в том, что у меня не было ни единой вменяемой идеи по поводу штурма Шам-Шаха. У меня, действительно, Дворжек был прав, не было ни кораблей, ни десанта. И, хуже того, я не знал ни где их взять, ни как без них справиться. Слова о формировании эскадры с моей стороны были чистым блефом, чего уж греха таить. Просто возможностью обратить на себя внимание и получить хоть какую-то поддержку со стороны руководства. Однако сидеть на Базе, словно овощ на грядке, я не намеревался, а потому включил мозги на форсаж и принялся из ничего рождать план одной из самых грандиозных операций в истории Института.

Чтобы обеспечить дополнительный приток крови к голове, я улегся на диван. Но размышлений не получилось – я банально уснул. Хотя, надо признать, после всей произошедшей нервотрепки несколько часов здорового сна мне никак повредить не могли. И не повредили. Когда меня разбудил дверной сигнал, я вскочил бодрый и готовый на подвиги.

Оказалось, что разбудил меня Дан. Он притащил и-кристалл с самыми новыми навигационными спэйс-схемами территорий, прилегающих к Объединенной Евромонархии и к Российской Теократической Империи.

– Где ты их взял? – поразился я.

– Если у Института есть возможность перепрограммировать твой подкожный и-чип, то чему удивляться? Есть и другие возможности. Мы и не такое можем достать.

– Винд-крейсер достаньте, – пробурчал я.

– Винд-крейсер – это уже переборчик. А вот схемы, как видишь, пожалуйста.

– Хочешь сказать, что любой араб при достаточных финансовых средствах может сделать то же самое?

– Дело не в средствах, – покачал головой Дан. – Дело в том, что Институт существует с середины двадцатого века, и руководство всегда заботилось о том, чтобы связи нашей организации простирались в нужные стороны. Арабы тоже стремятся к получению разведданных из России, но когда дело касается тонких технологий и космоса, они проседают.

– Тупые, – фыркнул я.

– Не тупее нас, – покачал головой Дан. – Просто у них другие цивилизационные нормы, куда более консервативные, чем европейские или даже наши. Вот и получается, что европейская католическая теократия владеет самыми передовыми технологиями, мы плетемся в хвосте у них, а арабы у нас. Покажи кому-нибудь из рядовых арабов и-оперу, он умом тронется. Они не тупые, они темные. И выбираться из темноты не собираются – она их устраивает. Именно в силу цивилизационных норм.

– Межцивилизационный конфликт, – усмехнулся я. Это вполне сообразовывалось с моим мнением по этому поводу.

– Вот именно, – серьезно кивнул Дан. – Наша с ними война – это самый настоящий межцивилизационный конфликт в чистом виде. Как если бы к нам пожаловали воинственные инопланетяне. Или как это было у Кортесса с индейцами. И пока мы этого не понимали, все время проигрывали арабам. Только после войны с биотехами до социологов начало доходить, что конфликт с арабским миром имеет межцивилизационные корни. Что мы, по сути, принадлежим к разным биологическим видам, несмотря на одинаковое количество хромосом. Настолько разная у нас культура, а главное – морально-этические нормы. Поэтому мы никогда, ни при каких обстоятельствах не сможем договориться о сотрудничестве без подставы с их стороны. Единственное, о чем мы можем договориться – это о взаимном ненарушении границ. Да и то лишь в том случае, если у арабов не будет физической возможности наши границы нарушить.

– Сейчас следует думать о том, как нарушить их границы, – со вздохом заметил я.

– Проникнуть на их территорию несложно, – спокойно ответил Дан. – Сложнее на ней удержаться. Вряд ли мы с тобой сойдем за арабов. Даже если мы загорим как следует и прически сделаем соответствующие.

– Вопрос сомнительный, – уклончиво ответил я. – Арабским я владею в совершенстве, и специальная подготовка по диверсионной деятельности в глубоком тылу противника тоже имеется. Внешность подкорректировать – и вперед. С вашими-то возможностями.

– Мой арабский далек от совершенства, подготовки соответствующей нет, а крайнюю плоть на члене я тем более ликвидировать не намерен, – возразил Дан. – А без меня за пределы Базы тебя никто не выпустит. Поэтому мне кажется очень удачным название предстоящей операции. «Штурм Шам-Шаха». Никакого другого подхода, кроме штурма, я не вижу. Скрытая диверсия, мне кажется, задача не вполне выполнимая. Поэтому, раз уж взялся, откинь свои винд-труперские замашки, забудь о существовании винд-судов и попробуй подумать сухопутными мерками.

– Надо ли? – почесал я макушку. – У вас яхта есть, я видел. Тонн двадцать нагрузки на поле.

– Двадцать пять, – кивнул Дан.

– Тем лучше. Судя по обводам, модель круизная, не спортивная.

– Да. Если хочешь, можем глянуть.

– Я такие вещи запоминаю сразу и надолго с первого взгляда, – усмехнулся я. – Если с круизной яхты снять все оборудование, создающее комфорт, то мы получим процентов на пятнадцать большую, чем по паспорту, грузоподъемность и скорость.

– Логично, – согласился Дан. – И что с того? Десант собираешься взять?

– Почему бы и нет? – взбодрился я. – Чем не легкий эсминец?

– По вооружению и бронезащите не тянет наше суденышко на эсминец.

– Это факт, с этим глупо спорить. Но вопрос в другом. Нужен ли нам полноценный эсминец для штурма арабского городка?

– Для этого я и притащил схемы. Но прежде сам взглянул. Утешительного в них ничего не найдешь.

Я сунул кристалл в и-порт и вывел изображение на монитор.

– Во-первых, – сказал Дан, – в приграничной зоне выросло число мелких населенных пунктов. Они не слишком укреплены – арабы традиционно доверяют больше количеству, чем качеству боевых единиц, но эту полосу сложно пройти незамеченными. Там наверняка напихано немало ракетно-лучевых противовоздушных средств.

– Ночью на большой высоте… – прикинул я.

– Что значит «на большой»? – напрягся Дан. – А радары?

– На пяти километрах допотопные радары нас не возьмут. Винд-судно тем и отличается от антиграва, сам должен знать. Если двигаться при минимуме парусности, если днище выкрасить в черный цвет, да еще при наличии облачности… Не заметят.

– Двадцатипятитонная яхта на пять километров не поднимется. У нее штатная мощность киля с потолком в четыре тысячи двести метров.

– Если снять всю «комфортную» экипировку, то можно поднять потолок до четырех с половиной тысяч. – прикинул я. – А то и до пяти. К тому же я чуть доведу до ума килевой генератор, так она и до семи пойдет. У гражданских судов большой запас прочности, они хорошо тюнингуются. Теряем в надежности, выигрываем в мощности. В разумных пределах это чаще всего имеет смысл.

– Я вот только не уверен, что в подобных разговорах есть смысл, – вздохнул Дан. – Все эти прикидки хороши в теории. А на практике может возникнуть масса неучтенных факторов. Например, нам негде набрать в команду людей, имеющих высотную подготовку. Ты-то, не сомневаюсь, способен работать на высоте более трех километров. А вот для уполномоченных исполнителей Института такие тренировки не предусмотрены.

– Странно, что ты об этом вообще подумал, – удивился я.

– Пришлось побывать в горах. На Кавказе.

– С заданием? – поразился я. – Но ты же сам только что говорил, что не владеешь арабским и не имеешь подготовки…

– У меня была другая легенда, – все же решил поведать Дан. – Арабам нужен был специалист по турбоприводам. Своего не было. Задумали похитить европейца. Ну, Институт меня и подготовил на эту роль. Подставили под похищение. Уже на Кавказе мне удалось бежать из-под стражи и выполнить поставленную задачу. Пока я бегал, Институт предложил за меня солидный выкуп – таков был замысел Дворжека. Через сутки меня поймали и благополучно обменяли на деньги.

– Рискованный план, – оценил я размах Щегла и бесстрашие Дана. – А ты молодец.

– Да. Отрицать не буду, отработал отлично. Но пока бегал, до меня быстро дошло, что даже на двухкилометровой высоте организм ведет себя не совсем штатно.

– Можно снабдить десант дыхательными аппаратами, – уже без прежнего оптимизма прикинул я.

– Сам ведь понимаешь, что это бред, – отмахнулся Дан. – На сколько хватит запасов воздуха? Картриджи – лишний груз. А хватает их на двадцать минут. Это при том, что высотная часть маршрута по времени займет суток трое.

– Ничего с людьми не станет, – насупился я. – В пути им ни бегать, ни прыгать будет негде. А главное – незачем. И стрелять не понадобится. Отлежатся на палубе, проблюются, а к концу второго дня уже адаптируются к высотным условиям. Танцевать смогут. Пусть и не очень бодро. Зато внизу потом им жизнь раем покажется, когда дело дойдет до штурма.

– Проблема не в пути, – вздохнул Дан. – Сам Шам-Шах расположен в высокогорном районе, на высоте почти три километра над уровнем моря. Вот тут. – Он ткнул пальцем в участок Памира на схеме, неподалеку от Аллайского перевала. – А подступы к нему еще выше.

– Хорошо придумали, гады… – зло проронил я. – Захапали все высокие горы, приспособились на них жить, а у нас и европейцев высотную подготовку имеют только спецвойска.

– Да уж, – согласился Дан. – Горы для них всегда были одним из рубежей обороны. Как для русских зима. Она их к нам не пускает толком, а нас к ним не пускают горы. Вот и образовалось нечто вроде естественной границы. И преодолеть эту границу можно только демографически, а если точнее, то генетически. Проникая на чужую территорию, ассимилируясь на ней, а затем концентрируя генетический фонд. При определенном генетическом пороге не совсем араб все же вспомнит, что он араб. Так же, как не совсем русский вспомнит, что он русский. Особенно при должном идеологическом вливании. Но пока у арабов в этом плане серьезное преимущество – плодятся они куда быстрее нас, гораздо бездумнее и без всякой оглядки на будущее этого многочисленного потомства. Последнее обстоятельство, кстати, относится уже к морально-этическим нормам их цивилизации, а следовательно, наша война не только межцивилизационная, но и генетическая.

– Думаешь, запрета на чистые браки между варварами не хватает для генетического баланса? – спросил я.

– Судя по наличию городских партизан даже в Сан-Петербурге – не хватает.

– Верно мыслишь, – согласился я. – А у имперского руководства не хватает мозгов, чтобы это понять. Меня, знаешь ведь, на каторгу упекли за то, что пощадил молодую бабенку, готовую к репродукции в любой момент и не имеющую никаких признаков варварского генома. А раз нет понимания этого, то мощь винд-эскадр и крепость городских стен приобретают особое значение.

– Они ничего не решают кардинально, – покачал головой Дан. – Мы же не можем, как крысы, прятаться до следующего потопа за городскими стенами! Арабы на нас наступают, наступают в первую очередь генетически. А нам попросту нечего им противопоставить. И твоя история – яркая иллюстрация этому.

– Ты сказал «наступают в первую очередь генетически», – заинтересовался я. – А что во вторую?

– Во вторую, они побеждают нас цивилизационными, точнее, морально-этическими нормами.

– Ни фига себе! – Я невольно присвистнул от такого откровения. – Ты хочешь сказать, что их цивилизационные нормы лучше? Какой-нибудь Зураб написал музыку глубже баховской? Или у них свой Ван Гог выискался? Или Толстой с Достоевским? Или, может быть, в морально-этическом плане нам с них пример брать? Или просто нам всем тоже надо задницу камушками подтирать, чтобы одержать победу в глобальном противостоянии с ними?

– Ну, ты завелся… – чуть опешил Дан. – Успокойся. Я не говорю, что чьи-то цивилизационные нормы лучше, а чьи-то хуже. Просто по факту их система ценностей эффективнее с военной точки зрения. Неверный для них не человек. Это раз. Что избавляет их от моральных угрызений совести при убийстве неверного. Как только в России установилась православная теократия и мусульман официально стали считать нелюдями и существами, лишенными души, мы их сразу потеснили. Исторический факт. А против фактов не попрешь. Ладно, в этом мы уравнялись. Не скажу, что стали от этого лучше, но уж точно стали эффективнее в противостоянии.

– Согласен, – кивнул я.

– У них любая война с неверными является священной, а потому любой, погибший в ней, сразу попадает в рай. У нас же прямиком в рай попадают только великомученики. Пока попы не подкорректируют этот вопрос, наша пропаганда будет оставаться в глубокой заднице.

– Хорошо, хотя бы, что с военных официально сняли обязанность соблюдать заповедь «не убий», – поддакнул я. – А ты что, ярый православный?

– Я? – в голосе Дана послышалась обида. – Похож?

Мне не удалось быстро найтись с ответом.

– Никакой я не православный! – слишком, на мой взгляд, эмоционально ответил Дан. – Но я прекрасно понимаю, что теократия в России была необходима. Хотя бы в качестве системы, использующей православие как идеологический инструмент. А если точнее, то как идеологическое оружие обороны от мусульман.

– Наши эскадренные батюшки примерно то же самое вбивали нам в головы, – усмехнулся я.

– Правильно делали. И все же это оружие проигрывает арабскому. Хотя бы в том, что у них око за око – официальная идеология. А у нас, официально, следует подставить другую щеку.

– Да уж, – вздохнул я. – Пацифиста-мусульманина мне трудно представить.

– Значит, ты понял, о чем я. Дело не в камушках, которыми арабы задницы себе подтирают. Вот если бы при установлении российской теократии за основу было взято не православие, а славянское язычество, у арабов бы пуп надорвался отхватить столько нашей территории. Но почему-то далекая еврейская вера в обожествление рядового гражданина Израиля родом из Назарета оказалась русским роднее собственной, возросшей в наших лесах. Меня невольно одолевает смех, когда православие называют исконно русской верой. Как может она быть исконно русской? Когда ее придумывали, России, да и Руси, еще не существовало, а значит, она чуждая, созданная черт-те как давно и черт-те как далеко от наших мест. Да еще и евреями – чуждым народом. В чем же ее исконность?

– Но все же это значительный противовес исламу, – не согласился я.

– Только в том плане, что лучше такое цивилизационное сплочение, чем никакого, – отмахнулся Дан. – Поэтому я и за теократию. Без нее нас вообще бы смели.

– По-твоему выходит, что военно-силовыми методами бороться с арабами вообще бессмысленно? – напрямую поинтересовался я.

– Тактически можно, иначе я бы тут не сидел и не обсуждал с тобой план штурма Шам-Шаха. Но стратегически надо решать проблему иначе. Межцивилизационно и генетически.

– Не думаю, что белого человека можно побудить размножаться бездумно, как это делают мусульмане. У них ценность человеческой жизни приближается к абсолютному нулю, а потому плевать им на то, что будет с детьми. Дадут им кинжал и коня, а те сами уже пусть о себе заботятся. Ты вот готов на это? Я – нет. Выходит, чтобы победить генетически, у нас один выход – их прореживать.

– Резвый ты больно, – вздохнул Дан. – Прореживать… У нас с тобой сейчас другая задача…

В первую очередь он попытался промерить расстояние от Сан-Петербурга до Шам-Шаха, но делал это довольно неуклюже – панель инструментов оказалась ему малознакомой и не относилась к классу интуитивно понимаемых. Я усмехнулся, взял и-манимулятор и быстро навел порядок на мониторе.

– К чему такие сложности? – поразился Дан.

– Это военные карты, – пояснил я. – Для затруднения чтения посторонними.

– Вот одна из причин, почему я не люблю военных, – признался мой новый напарник. – За лишние сложности.

– Так ты военных не любишь? – усмехнулся я.

– Недолюбливаю, – так же с улыбкой уточнил он. – Но готов потерпеть ради общего дела.

– Спасибо, – елейным тоном огрызнулся я. – Расстояние сам будешь мерить?

– Нет уж, будь любезен, – остудился Дан. – А то я заставлю тебя колдовать, когда возникнет надобность в этом.

– Хочешь сказать, что сам умеешь? – Я словно наткнулся на невидимое препятствие.

– Малость. Думаешь, как я тебя в лесу вырубил?

Я счел за благо засохнуть до времени. Не то чтобы тема ночной рукопашной схватки меня не интересовала, скорее наоборот. Но, во-первых, в лоб выяснять подробности было не к месту, во-вторых, чувствовал, что просто так не удастся вытянуть нужную информацию. Чем больше я общался с Даном, тем более темной лошадкой он для меня становился. Тут бы вспомнить Аристотеля с его окружностью, отделяющей известное от неизвестного. Но я не стал заморачиваться – всему свое время. К тому же правду гласит древняя поговорка: меньше знаешь, лучше спишь.

Понимая, что, действительно, справлюсь лучше, я произвел все необходимые манипуляции с картой, после чего ситуация кое в чем прояснилась. При хорошем ходовом ветре, а на нужных высотах он редко бывает вялым, добраться до Шам-Шаха на судне с парусностью яхты можно суток за пять. Это если без остановок, то есть, если команда будет работать вахтенным методом. Сам городок оказался на схеме покрупнее, чем я предполагал. Раза в два, если не в три. Кроме того мне столько раз приходилось смотреть на укрепления сверху, что я без труда понял – Шам-Шах обнесен пусть и не очень мощными, но все же стенами из защитного вакуум-поля. Это осложняло нашу задачу многократно – с обычными вооружениями можно затею штурма сразу выкинуть из головы. Для атаки на Шам-Шах потребуется винд-крейсер с полным набором штурмовых квант-орудий. Хотя бы один.

– Кажется, городок укреплен стенами, – негромко проговорил Дан.

– Не кажется. Укреплен. И у нас, выходит, остаются только два варианта. Первый – попросить у Имперского Адмиралтейства парочку винд-крейсеров с командой взаймы. Ненадолго, на пару недель. С возвратом. Но ведь не дадут, турбиной их разнеси!

– А второй вариант?

– Второй проще. Сделать себе обрезание, потом внешность под арабов, войти в Шам-Шах под видом честных работорговцев или покупателей опия, найти логово Аль Руха, спереть лампу, а потом быстро-быстро с горы… Какая там, говоришь, высота?

– Понятно. – Дан снова стал серьезным, как тогда в ночном лесу. – Закрываем операцию?

Признаюсь, я готов был дать утвердительный ответ. Сам бы я, может, и попытался поработать в тылу противника, но Дан тут мне помог бы, как двухпудовая гиря на ноге. Несмотря на его кавказские подвиги. А без него не выпустят. Ну, переоценил я свои силы. Стыдно. Вспомнил, как выкобенивался перед Щеглом, колотя себя пяткой в грудь. Стало еще постыднее. Захотелось провалиться на парочку километров в недра родной планеты. Еще на парочку, раз уж База так значительно заглублена. Желательно с треском и грохотом и под презрительное «Фу!» окружающей общественности. Это было бы честно. Но вместо этого я зацепился взглядом за одно географическое название на карте. И это название моментально размотало в памяти нить еще более позорных воспоминаний. Но в данном случае позорных не для меня, а для всего Российского Имперского Адмиралтейства.

– Минги-Тау, – произнес я вслух.

– Что? – Дан поразился не тому, что я прочел, а с каким лицом я это проделал.

– Селение Минги-Тау.

– Кавказ, – кивнул напарник. – Бывал я неподалеку. И что?

– Вот именно неподалеку оттуда Российский винд-флот потерял эсминец «Святой Николай». Да ладно бы потерял! Бросил. Два года назад. Об этом не трубили, естественно, так, слухи ходили. Но достоверные, думаю. В жизни бы не вспомнил название городка, если бы не прочитал на карте! Ну и случайности! Или это ваш прибор работает, подтягивает удачные стечения обстоятельств?

– Не в моей компетенции знать, на что направлена сейчас мощность прибора, – нахмурился Дан.

– Это я шучу. От радости.

– Чему радоваться-то? – не понял он. – Бросить корабль в глубине вражеской территории…

– Это ты верно заметил – корабль, – довольно кивнул я. – Не судно какое-нибудь. Боевой быстроходный эсминец. Мы его вернем.

– Что за бред? – Дан вытаращился на меня, словно из моей шевелюры рога вылезли. – Арабы его уже распотрошили сто раз.

– Это вряд ли.

Я чуть более напряженно, чем следовало, сжал манипулятор компьютера, постепенно увеличивая выбранный участок схемы. К сожалению, это была именно схема – обработанный компьютером снимок со спутника. Так что разглядеть на ней корабль было невозможно в принципе. Да и масштабирование было предусмотрено не в таких уж больших пределах. Карта так себе, обзорная, с одним нулем в индексе. Секретная, конечно, но не ахти насколько. Вот на схеме с двумя нулями можно было бы сосчитать ишаков возле сакли, а «трехнулевка» по рангу секретности позволяла и вовсе подключаться к камерам спутника в режиме реального времени и с любым приближением наблюдать за тем, что творится на Земле в данный конкретный момент. Причем почти во всех мыслимых диапазонах излучений.

Но даже если бы у меня была карта с тремя нулями, я бы «Святого Николая» так запросто не отыскал. Перво-наперво потому, что не знал его точного местонахождения. По слухам, его потеряли где-то в нескольких километрах от какой-то горы в районе селения Минги-Тау. Но гор там было, как семечек в подсолнухе. И все немаленькие. Кавказ есть Кавказ. Насколько я помнил, именно там злобные боги приковали к скале доблестного Прометея.

Когда винд-трупер говорит «поблизости», он имеет в виду километров сто. Значит, примерно в таком радиусе от Минги-Тау был брошен эсминец. Потому что услышал я об этом именно от винд-трупера. В сообщениях официальных медиа об этом не было ни слова, да и внутри винд-флота о данном инциденте, похоже, знал только высший адмиральский состав.

Мне же сболтнул Серега Чеботарев по кличке Жесткий, который волей случая оказался прямым участником того отнюдь не доблестного события. Мы с ним встретились при весьма щекотливых обстоятельствах – я отбывал наряд в карауле на гауптвахте, а Жесткий, как и остальная команда «Святого Николая», пребывал под стражей. Не все ребята, конечно, на той же трибунальной «губе», которую я бдил по долгу службы неусыпным оком, но вот Серега как раз под мой надзор и попал.

Я же к заключенным относился по всем Божьим заповедям и даже чуть получше, ибо на флоте никогда не знаешь, по какую сторону двери на «губе» окажешься. А так, может, через недельку Жесткий меня стеречь будет, пусть вспомнит мое доброе отношение и отдаст должки, если не сволочь последняя. Но Серега не был сволочью. А вот досталось ему всерьез – с гауптвахты он прямиком пошел под трибунал, а оттуда, я слышал, на каторгу. Было это полных четыре года назад, так что мог и выйти уже с болот.

– Почему ты решил, что корабль не тронули, не сожгли, не взорвали? – спросил Дан.

– Слишком большая ценность, – ответил я и решил рассказать то, что услышал от Жесткого. – Эскадра из пяти эсминцев и двух крейсеров проводила карательную операцию на территории кавказского халифата. Во время боя воцарился полный штиль – в горах погода меняется часто и без всякого предупреждения. Пришлось отходить на маневровых турбинах, свернув паруса. С земли колотили изо всех стволов, но эффективность, как обычно, была крайне низкой – защитные экраны сдерживали даже атаку «микроволновок». И все бы штатно ушли, если бы арабы не применили новую тактику – десантировали абордажную группу на пара-кайтах с господствующей вершины. Причем, не на нормальных полевых кайтах, а на древнейших, из шелка.

– Ничего себе! – присвистнул Дан, прикинув, какой развернулся бой.

– Да. Молодцы. Поймали наших на факторе неожиданности. Высадились на палубу. И вместо того, чтобы ввязываться в абордажную драку, вывели из строя обе маневровых турбины. Винд-труперы их перебили уже через пару минут, но оказалось поздно – «Святой Николай» полностью потерял ход и лег в дрейф. Брать корабль на буксир было слишком опасно – почти семьсот километров до Ростова. Могли и не дотянуть, тем более под интенсивным зенитным обстрелом. Эсминец «Святой Павел» и крейсер «Ярость Господня» взяли на борт команду со «Святого Николая». Хотели на отходе бортовым огнем уничтожить брошенный эсминец, да не вышло – капитан, зараза такая, перед тем, как сойти на «Ярость Господню», не отключил защитный экран. Можно было и через него продолбить, но слишком много времени это бы заняло. А тут еще антигравы противника подоспели, началась кутерьма, а «Святой Николай» по инерции хода достиг ближайшей горы и уперся в нее носом.

– Я бы капитана заподозрил в предательстве, – признался Дан.

– А никто особо не задумывался, – вздохнул я. – Пустили капитана в расход. Незатейливо так, без шумных разбирательств. Какая разница при таких последствиях – был злой умысел или нет?

– Это уж точно. Значит, у арабов имеется винд-эсминец?

– Да. Неизвестно только, отремонтировали ему турбины или он так и болтается на прежнем месте.

– Погоди! – осенило Дана. – Это не около четырех лет назад произошло?

– Именно так, – кивнул я.

– Кажется, я знаю, за каким чертом арабы похитили специалиста по турбо-приводам. А?

– Черт! – воскликнул я. – А ведь вполне может быть! Но до ремонта, как я понимаю, дело не дошло?

– Не дошло. В первый же день я сбежал, чтобы выполнить задание Института, а на третий меня выкупили, – напомнил Дан.

– Тогда можно предположить, что «Святой Николай» стоит на прежнем месте, – улыбнулся я. – А террористы четвертый год мозгуют над тем, где взять ремонтников и толковых винд-драйверов для управления парусным вооружением.

– Вряд ли на прежнем, – покачал головой напарник. – Арабы наверняка отбуксировали вашу посудину в более укромное место. Ведь не ровен час, эскадра могла вернуться.

– Могла, – согласился я. – Может, и возвращалась. Но о результатах рейда у меня нет информации.

– Ладно. – Дан поудобней устроился в кресле. – Предположим, что арабы с помощью турбо-гравов отбуксировали эсминец. На какое расстояние это возможно сделать?

– За четыре года? – прикинул я. – Километров на двести максимум. Но вряд ли они тащили корабль так далеко. За такое время им проще было выкопать в горе укрепленный ангар и загнать корабль туда.

– Ты все время держишь арабов за дураков, – попенял мне Дан. – И ошибаешься. Они не тупые, они темные, я тебе уже говорил. И если они управляют турбо-гравами, то с приводом Шерстюка тоже знакомы и могли посадить эсминец вручную своими силами.

– Ладно, – кивнул я. – Допустим. Все равно нет смысла буксировать его на двести километров. «Святой Николай», в любом случае, где-то в районе Минги-Тау.

– Где-то в районе… – вздохнул Дан. – При такой точности координат Щегол никогда не даст разрешения на поисковую операцию.

– Даст, – покачал я головой. – Во-первых, куш слишком велик. Не только Шам-Шах штурмануть по всем правилам современного боевого искусства, но и оснастить Институт полноценным боевым кораблем. Во-вторых, я попробую уточнить координаты.

– Как? – напрягся Дан.

– Можно поискать человека, который был в команде «Святого Николая». Возможно, парень на каторге. Возможно, вышел. Попробуем уточнить?

– Это к Щеглу, – уклончиво ответил Дан. – Вне моей компетенции планировать операции за пределами Базы. Да и внутри тоже, если честно признаться.

Доклад для Дворжека пришлось подготовить в письменной форме. Оказывается, любил он поформалюжничать, когда дело касалось великих дел. Но, может, оно и верно – больше материалов останется для истории. Правда, с докладом вдвоем справились быстро – я излагал историю «Святого Николая», а Дан помогал упаковать ее в принятые Институтом фразы. Заодно я учился – уже понял, что писать подобные бумажки придется не раз.

– Ну что же, – перечитав послание, сказал Дан. – Можно было бы отправить по месседж-системе, но лучше лично.

– Почему? – удивился я. – Секретность?

– Прослужишь тут больше, поймешь, что все без исключения уполномоченные исполнители не упустят случая подсунуть Щеглу что-нибудь такое, что выведет его из равновесия. Причем, все равно, в какую сторону.

Цели своей мы точно достигли – узрев нашу грамоту, Щегол прямо-таки в лице переменился. Он даже в кресле привстал. И тут же стала ясна правота Дана – я хоть и не послужил еще порядком под крылышком Института, а моральное удовлетворение испытал немалое.

– Эсминец? – Щегол через несколько секунд чуть пришел в себя. – Кхе… Недурно. Я редко ошибаюсь, но бывает… Быстро же ты, Егор, доказал мне, что я рано списал тебя со счетов и определил на вечную стоянку в пределах Базы. Винд-трупер, нечего и говорить. Честно скажу, что операция по твоему освобождению уже окупилась. Одной лишь информацией о потерянном эсминце. Можешь представить, сколько она стоит?

– Примерно, – кивнул я, не пытаясь скрыть моральное удовлетворение. – Потому адмиралтейство ее и засекретило сразу. Но на самом деле эта информация стоила мне доброго отношения к одному человеку с трудной судьбой.

– Ладно, – окончательно взяв себя в руки, сказал Альберт. – Точнее эсминец можно локализовать? Питерская ячейка недурно окрепла бы с таким… вооружением.

– В этом я и хотел просить помощи, – осмелел я. – Тот человек… С трудной судьбой. Сергей Чеботарев. От него я обо всем и узнал. Он был в составе команды «Святого Николая» во время описанных событий. А сейчас, скорее всего, на каторге. Или недавно вышел. Я у него не выспрашивал тонкостей этой истории, не знал, что они могут пригодиться.

– Понятно… – Щегол удовлетворенно потер руки. – Доставим мы тебе этого Чеботарева. Не сомневайся.

– А я вам добуду эсминец, – спокойно добавил я.

– Ну и прекрасно. Автоматически прыгнешь из десантника в капитаны корабля. А, Егор? Неплохая карьера за пару дней?

– Мне бы хотелось самому завербовать Сергея, – высказал я крутившуюся в голове мыслишку. – Даже после каторги специалист винд-флота остается верен некоторым идеалам. И винд-труперу с винд-трупером говорить не в пример легче, чем с уполномоченным исполнителем.

– Пожалуй. – Щегол ответил медленно, почти по слогам, словно взвешивая каждую букву. – Да. Когда мы его локализуем, я тебя вызову. Но без Дана с Базы я тебя не выпущу.

– Как договаривались, – пожал я плечами.

– К тому же, если Чеботарев на каторге, его сначала надо будет оттуда забрать, – прикинул Дан.

– Да, – кивнул Дворжек. – В этом случае ты не сможешь стать первым, с кем он встретится на свободе. У него как вообще, натура революционная?

– Из нас революционность выбивают еще в кадетском корпусе, – спокойно ответил я.

– Да, заметно, – усмехнулся Альберт. – Ты тоже не спешил освободиться из-под стражи.

– Это называется честью, – произнес я.

– Это называется глупостью, – не согласился Дворжек.

Я не стал спорить, у меня на этот счет было свое, сугубо личное мнение.

– Сейчас аналитический отдел возьмется за дело, – усмехнулся Дан, когда мы спускались на лифте. – Профессионалы редкие, и материально-техническая база у них тоже на высоте.

– Раз уж сумели переписать мне чип… – с пониманием согласился я.

– Не только тебе. У всех сотрудников Института новые личности.

– Неужели? – искренне удивился я. – А смысл? У вас что, нет ни одного добровольца?

– Почему же, – в глазах Дана запрыгали веселые чертики. – Все добровольцы. Вот только добровольное вступление в ряды Института для каждого стало альтернативой еще худшему повороту судьбы.

– И у тебя так было? – поразился я еще больше.

– Верно мыслишь. Но я за двенадцать лес врос в эту контору всеми нервами, жилами и кровеносными сосудами. А вот ты врастешь или нет – поглядим.

– Я врос в винд-флот, – сквозь зубы процедил я, выходя из лифта.

– У всех у нас было какое-то прошлое, в которое мы, казалось, вросли. Но это только казалось.

– Выходит, сатрап ваш Щегол.

– Не сатрап, – усмехнулся Дан. – Спаситель. Всех нас вытащил из дерьма, в которое мы сами умудрились вляпаться. Знаешь, ошибки ошибкам рознь. Одни судьба тебе милостиво прощает, а за другие ставит тебя раком. И когда ты наклоняешься в эту до крайности неудобную позу, у тебя перед глазами вдруг обнаруживается надпись: «Добро пожаловать в Институт Прикладной Экзофизики».

– Но не все же, кто встал раком, видят эту надпись, – на ходу пожал я плечами.

– Не все, конечно, – подтвердил напарник. – Чтобы ее увидеть, надо к моменту попадания в данную позу что-то из себя представлять.

Мы устроились у меня в комнате и принялись подробнее изучать район Минги-Тау. Не только визуально, а повыуживали из Европейского Информационного Банка все тексты и медиа-материалы, касающиеся Кавказа вообще и Минги-Тау в частности.

– Вспоминать жутко, – признался Дан, глядя на объемные снимки кавказских гор пятидесятилетней давности. – Европейцу там нечего делать. Поверхностным взглядом – райское место, если убрать оттуда боевиков Халифата. Но вскоре понимаешь, что и без арабов там есть от чего сгореть. Правильно тут написали. Зона повышенной природной опасности.

Я тоже просматривал снимки в несколько подавленном состоянии. Мне приходилось видеть и Карпаты, и Урал, и Крымскую гряду, и Альпы. Но Кавказ выглядел совершенно иначе. Трудно в точности сказать, чем он отличался. Дикостью? Жутковатым относительным перепадом высот? Или тем, что с равнины хребет выглядел, как исполинская, подобная миражу стена, закрывающая половину неба изрезанными снежными пиками? Наверное, все вместе.

Не скажу, что полученная информация меня испугала. Скорее, наоборот – подзадорила. Впервые после освобождения из-под стражи я подумал о своем новом положении с радостью. Тут, в Институте, мне не скоро дадут ощутить себя списанным на землю пенсионером. А это было для меня важнее всего – ощущение нужности. Я как-то привык к нему за время службы в винд-флоте. И не хотелось от этого ощущения избавляться. Быть нужным и в чем-то незаменимым – это желание вколотили в нас еще в кадетском корпусе. Да и слава Богу! Поневоле начнешь соответствовать имиджу и не позволишь себе опускаться даже тогда, когда бывает совсем худо.

Мы с Даном прокорпели над картами и снимками около полутора часов, пока от работы нас не оторвал зуммер внутреннего вызова. На мониторе появилось лицо Альберта.

– Извелись, ребята? – без предисловий спросил он. И не дожидаясь ответа выдал: – Нашелся ваш Сережа Чеботарев. И пребывает он не в цепях каторжных, а на воле, в славном граде святого Петра. Недавно освободили его, буквально месяц назад. Судя по косвенным данным, в себя он пока после каторги не пришел окончательно. Вроде бы имеет психологические проблемы. Но, как бы там ни было, времени у нас в обрез. Так что оба получаете официальное задание – либо выведать точное место потери эсминца, либо, если не выйдет, доставить Чеботарева на Базу. И живенько! К вечеру надо закончить. Операция городская, так что в генералитете ее будет курировать Глеб, а не Коля. Я его сейчас введу в курс дела, а вы давайте подтягивайтесь в холл. Обсудите детали операции и получите необходимое снаряжение. Вопросы есть?

– Нет, – в один голос ответили мы с Даном.

– Ну и прекрасно, – широко улыбнулся Щегол. – Старшим в городе будет Дан. Но новичка не тирань почем зря, прислушивайся. Не забывай, что винд-трупер будет беседовать с винд-трупером. Понял?

– Понял, – серьезно ответил Дан.

– Тогда выполняйте.

Физиономия Дворжека пропала с монитора, а Дан поднялся из кресла, выпрямился, как струна, и чуть слышно заявил:

– Всё, Егор. Детские игры для тебя кончились.