Глава 14
Чужой среди чужих
В экспедиции по поиску моего пропавшего брата участвовало два десятка человек. Провозились до вечера. Один следопыт даже указал направление, в котором надо было искать, но кругом предгорья, заросшие лесом. И день на исходе. В общем, мне по-доброму посоветовали просить о помощи Аллаха. Муэдзин призвал на салят аль-магриб, все помолились и разошлись. Я вернулся на постоялый двор и заперся в осиротевшей комнате. Настроение было скверным. Это если мягко сказать. Не то чтобы я испугался, мол, не справлюсь один, но вот так резко потерять отличного напарника – тоже надо уметь пережить. Я хоть и держался, но нервы-то не железные. Но с другой стороны, я прекрасно понимал правоту Дворжека – оставлять Дана в тылу врага было бы неоправданным риском. Больше того – жестокостью. Расул не производил впечатление человека, склонного к дешевым шуткам. Если бы он взял нас в оборот, Дану пришлось бы туго. И драться бы тоже, скорее всего, пришлось, а тогда ни о каком мирном решении проблемы уже не могло быть речи.
Через час одиночества я почувствовал первые приступы надвигающейся паранойи. Я физически ощущал насколько далеко Империя, физически ощущал, сколько чужаков вокруг. Стоило мне проколоться – и уже не отбиться. Численное превосходство противника просто чудовищное. Я, как загнанный зверь, мерил шагами комнату от окна до двери, а уши, помимо воли, прислушивались к каждому звуку. Потолок давил, стены тоже. Я понял, что сорвусь, если прямо сейчас не выйду под открытое небо. Меня колотило нехорошим ознобом, к тому же на улице отнюдь не было жарко – градусов семь по шкале старика Цельсия. Лишь одно порадовало – нависшие над предгорьями тучи потихоньку рассасывались, позволяя увидеть почти немигающие звезды.
Я продышался, стараясь успокоить разошедшийся пульс, но преуспел в этом мало – сердце все равно колотилось тревожно и часто. Ожидание… Для десантника, привыкшего брать города штурмом, оно особенно тягостно. А другого выхода не было – только ждать, когда объявится Расул. Или послать его к шайтану? Захочет, найдет. Но срываться в ночь по дикой, наверняка полной разбойников дороге тоже было безумием. Окончательно замерзнув, я вернулся в комнату, с ногами уселся на тахту и укутался в шкуру тура. Было предчувствие, что ночью никто не явится, что Расула вообще нет в ауле, что прибудет он только завтра, да и то в лучшем случае.
Нет уж, к чертям… Не буду я его ждать. С утра надо садиться на верблюда и двигаться вдоль Баксана к Минги-Тау. Если уж в любом случае «Святой Николай» придется сдать, то надо хотя бы соответствовать легенде.
Вспомнив про легенду, я материализовал плащ из нашего багажа. Его неминуемо придется предъявить Расулу, иначе невозможно будет объяснить переход границы. Плащ я затолкал под тахту, а остальное снаряжение снова дематериализовал.
Я с полудня крошки во рту не держал, но на аппетит не было и намека. Наоборот, немного подташнивало. Пришлось лечь и всерьез заняться восстановлением дыхания. Странно, но я не заметил, как заснул. Просто навалилась черная пелена, а потом вдруг раздались мощные удары в дверь. Я распахнул веки и понял, что близится рассвет – небо за окном посерело, как волчий хвост. В дверь снова ударили, на этот раз гораздо настойчивее.
– Кто? – спросил я по-арабски.
– Расул, – ответил знакомый голос.
Я нехотя поднялся и отворил засов. Расул вошел, привычно пригнувшись перед притолокой. В отличие от многих рослых людей, у него не было и намека на сутулость – голову держал высоко, а подбородок чуть выдвигал вперед. Не спрашивая разрешения, он уселся на табурет и посмотрел на меня, как через голографическую сетку прицела.
– У меня брат пропал, – сказал я.
Намеренно заговорил первым, чтобы хоть немного сбить предстоящий напор. Конечно, инициативу таким образом перехватить не получится, но хотя бы немного осажу его превосходство.
– Знаю, – ответил Расул. – Но это и к лучшему. У меня нет ни времени, ни желания возиться с придурком. Если найдется, приютят в ауле. А не найдется, так на все воля Аллаха. Ладно, с предисловиями закончили. Теперь я хочу услышать, кто ты такой на самом деле и за каким шайтаном пересек границу. А главное – как?
Я изобразил самое крайнее удивление, на которое был способен.
– Откуда вы…
– Боюсь тебя напугать, – спокойно ответил Расул, – но я представляю очень сильное братство. Если захочу, любой из местных вождей будет, как пес, вылизывать мне ноги. Нам известно многое. Я в любой момент могу узнать где ты находишься, рассказать весь твой путь от Беш-Тау. И до Беш-Тау тоже. Если захочу, мне будет известно, какой консистенции вчера было дерьмо у вашего патриарха. Надеюсь, тебе не нужны доказательства?
Я покачал головой, но осмелился задать ответный вопрос:
– Стоит ли в таком случае отнимать ваше время долгим рассказом о моем путешествии?
Это его взбесило. Вскочив с табурета, он ощутимо врезал мне ногой в челюсть. Не иначе владел какой-то системой рукопашного боя. Я сделал вид, что на несколько секунд потерял сознание и вполне естественно растянулся на тахте. Разлепив веки, я увидел Расула, склонившегося надо мной с перекошенным от злости лицом.
– Тут я задаю вопросы! Понял, собака? Будешь дерзить, забью до смерти.
Хотелось бы мне посмотреть, как это получилось бы у него. Ну ладно. Придется играть роль дальше. Надо сказать, что его злоба и достаточно профессиональный удар мигом привели меня в чувство. От паранойи и дурного самочувствия следа не осталось. Передо мной был враг, а это настолько привычно и понятно, что организм тут же пришел в норму.
– Быстро отвечай, откуда ты взялся! – прорычал Расул и влепил мне звучную пощечину.
У меня едва не сработали рефлексы самозащиты, но я их утихомирил. Просто отметил про себя, что если выпадет такая возможность, я этому типу натяну глаз на задницу самым извращенным способом. Но это только если не во вред делу.
– Я плотник…
Снова пощечина. На этот раз, похоже, он ударил в полную силу. У меня даже в одном ухе зазвенело. Тренированный гад.
– То, что ты пересек границу в районе Ейска, я знаю прекрасно, – прошипел Расул. – Можешь, собака, брехать дальше, если нравится получать по башке.
– Кто вы такой? – простонал я, делая вид, что дико страдаю от боли.
– Когда надо будет, узнаешь. Сейчас начну ломать ребра!
– Не надо! – прошептал я. – Не бейте меня, пожалуйста. Пожалуйста…
– Говори, пес!
– Я партизан. Из отряда «Свет Аллаха». Да вы ведь знаете…
– Говори!
– Да. Мы языка взяли. Напали на полицейский конвой, чтобы захватить гравилеты, побили охрану, а когда начали проверять пленника, не наш ли, нашли в арестантском отсеке контуженного. Повязали, притащили в лагерь. Оказался десантником. В чем-то проштрафился, вот его и везли куда-то. Наш главарь приказал из его шкуры заживо ремней нарезать. Не любит он десантников, они все его селение сожгли вместе с отцом и братьями.
– Где, когда?
Я подробненько описал операцию на Памире, в которой принимал непосредственное участие.
– Ясно, – кивнул Расул. – Дальше?
Когда начали резать пленника, он стал просить пощады, чтобы голову не отрезали. Пообещал рассказать такое, от чего у нас у всех челюсти отвиснут. Ну, я как старший группы отправился к главарю, доложил. Тот лично пришел в камеру и пообещал подарить пленнику жизнь, если его рассказ будет достоин этого. Тогда этот десантник рассказал о том, что в районе Минги-Тау русские потеряли корабль. Винд-шип. Эсминец. Турбины вышли из строя, и он застрял в штиль. Экипаж эвакуировали, а корабль взорвать не успели или не сумели.
Я видел, как вспыхнул взгляд у Расула.
– Врешь, собака! – прорычал он.
– Да вы же знаете, что не вру! – взмолился я, очень натурально прикрывшись руками от ожидаемого удара.
– Где именно этот корабль? – с напором спросил Расул.
– На высоте четыреста двести метров должен быть. По словам десантника, уперся носом в гору.
– В Минги-Тау?
– Да. Вот меня и послали проверить.
– А брат?
– Брата я забрал в Беш-Тау, вы же знаете! Отец оставил завещание…
– Заткнись! – зло оборвал меня Расул. – Допустим, ты не лжешь. Но как вам удалось перебраться через границу?
Тут пришло мое время его удивлять. Я показал институтский плащ, продемонстрировал его в действии, объяснил, что плащ был на нашем пленнике, когда мы его чудом взяли. Такое же устройство, только гораздо мощнее, было смонтировано на захваченном нами броне-глайдере. Для маскировки. Ну, мы и приспособили его для сокрытия яхты при переходе границы.
Доказательства были нетривиальные, так что уличить меня во лжи было не то что не просто, а как-то, на мой взгляд, бессовестно. Расул и не стал уличать. Ему плащ понравился. Он задумался на полминуты, потом активировал коммуникатор и произнес в него какую-то тарабарщину, ничего общего не имеющую ни с одним из арабских диалектов. Ему ответили, завязался разговор. Я сидел и пялился, изображая полное непонимание. Закончив разговор, Расул сильно подобрел лицом и обратился ко мне:
– Ладно, Сулейман. Говоришь ты правду. Прости, что был жестким. Предводитель наш очень милостив и велел больше не обижать тебя. Скажи, Сулейман, а что вы собирались делать с кораблем?
– Десантник очень подробно рассказал нам, как нужно управлять кораблем.
В глазах Расула промелькнуло недоверие. Оно и понятно – никому и никогда еще не удавалось вытянуть из пленного винд-трупера подобную информацию. Даже в урезанном виде.
– Что значит, подробно? – осторожно спросил он.
– Он написал нам перевод всех зашифрованных надписей на пульте управления в рубке. Рассказал, как разблокировать автозащиту и антиугонные схемы.
– Этого мало… – покачал головой Расул. – Чтобы воспользоваться винд-шипом, надо знать гораздо больше. А главное – пройти соответствующие тренировки.
– Поэтому мы, в конце концов, и отрезали десантнику голову. Но главарь наш решил, что всю эту информацию можно продать тому князю, который сейчас владеет кораблем. Потом, возможно, удастся узнать еще что-то, а корабль уже есть.
– Но не у вас же! Ты ведь не думаешь, что можно угнать его в одиночку!
– Да какая разница? – пожал я плечами. – Я ведь не за себя воюю, а за Аллаха. Кто бы ни направил корабль против неверных, я сочту за честь умереть ради того, чтобы поднять его в воздух.
Расул наживку сглотнул. С аппетитом. Ну и крючок заодно с ней.
– Значит, мечтаешь устроить неверным огненную бурю? – улыбнулся он. – Верный воин Аллаха. А знаешь ли ты, что наше братство обладает силой, во много раз превышающей весь винд-флот неверных.
– Такой силы не существует, – уверенно заявил я.
– Ошибаешься. Неужели ты думаешь, что величия Аллаха недостаточно для создания противовеса их чудовищным кораблям? Но если европейцы помешаны на технике, которая убивает их изнутри, то Аллах для своих воинов сотворил подлинное чудо. Карающий огненный меч, в сравнении с которым линейный корабль не страшнее отощавшего за зиму воробья.
– И что это за меч? – осторожно поинтересовался я.
– Наше братство хранит сокровенную тайну, – Расул перешел на шепот, – о чуде, ниспосланном самим Аллахом. Тебе приходилось слышать о джиннах?
– Которые исполняют желания? – Я продемонстрировал некоторую заинтересованность.
– О тех, которые исполняют приказы, – жестко уточнил Расул. – О тех, которые могут смести неверных с лика земного. Сосуд с таким джинном находится в распоряжении нашего братства.
– Почему же вы до сих пор… – поразился я.
И Расул мне выдал. Конечно, в его интерпретации история с печатью царя Соломона отличалась от истории Дворжека, но общий корень проглядывал очень явно. Правда, тут я оказался единственным потомком, избранным Аллахом. И за мной следили с самого рождения, незримо направляя меня к главному в моей жизни поступку. Я, конечно, расправил плечи, и взгляд мой засиял праведным гневом к неверным. Зря я, наверное, отказывался от участия в кадетском Православном театре, зарыл талант в землю. Хотя с моим телосложением роль Христа мне не светила, но уж Понтия Пилата я мог выдать такого, что зал бы рыдал от ненависти и отвращения. Вот так живешь, живешь, и сам не знаешь, к чему имеешь способности.
– И вот я, посланник нашего братства, – продолжал вещать Расул, – прибыл к тебе и рассказал о великой тайне. Готов ли ты влиться в наши ряды? Готов ли стать орудием огненного джихада?
– Готов! – горячо прошептал я, продолжая вживаться в роль.
– Тогда так тому и быть! – Расул встал. – Сейчас я вызову своих людей, и мы посмотрим, насколько ты был честен. Пусть твоим даром при вступлении в братство станет корабль неверных и сведения об управлении им, а мы возложим на тебя миссию, которая приведет тебя прямиком в рай.
Он активировал коммуникатор и снова начал говорить на своей тарабарщине.
– Дни неверных сочтены! – произнес он, закончив беседу. – Через три дня лампа будет в нашем распоряжении, ее доставят с гонцом. А вскоре прибудут мои храбрые воины, и мы выясним судьбу потерянного неверными корабля.
Храбрые воины прибыли часа через четыре. Надо сказать, что в ауле они устроили изрядный переполох, примчавшись на десяти гравио-глайдерах и одном тяжелом турбо-граве, еще хранившем следы полицейской раскраски. Вооружены все были до зубов. С таким отрядом можно без труда превратить в руины любой местный аул. И обе стороны понимали это прекрасно, из-за чего вели себя соответственно. Прибывшие сразу оприходовали четырех баранов, а местный чайханщик, не снимая с лица накрепко приклеенную улыбку, принялся разделывать туши и готовить мясо. Чайхану заняли полностью, чужих не пускали, а меня Расул пригласил туда как дорогого и важного гостя. Контраст с первым знакомством был разительным, но я-то не дехканин какой-нибудь, посему держал ухо востро.
Настало утро, воздух еще не прогрелся, небо было ясным, и я наконец-то увидел горы. Из долины они выглядели сокрушительно – похожая на мираж стена высотой в четыре-пять километров, покрытая снегом и льдом. Даже при удалении в сто километров, откуда я на нее смотрел, она занимала угол зрения в добрых четверть неба. А вокруг, в ауле, при этом зеленели деревья, создавая совершенно безумный контраст. Расул на красоты внимания не обращал. Он перевел меня через дорогу и учтиво пропустил в чайхану первым. Я оказался в полумраке, среди запахов пищи, но изрезанная, похожая на исполинский ледяной кристалл стена гор накрепко засела у меня в памяти. Трудно описать почему, но она теперь непредолимо манила меня. Одна мысль о том, что я скоро там окажусь, придавала новые силы.
Пока готовили мясо и утоляли голод, прибыла вторая часть отряда, состоявшая из шести средневысотных транспортников. Не надо быть очень умным, чтобы догадаться, с какой целью. Ребята собирались использовать эти мощные турболеты для буксировки корабля в более удобное место. Демон демоном, а от такого куша, как линкор, никто из пособников Аль Руха отказываться не собирался. Я подозревал, что они сами не уверены полностью, что я управлюсь с чудовищем. Вариантов, действительно, была масса. Благо, что я ни в одном из них не собирался участвовать. Мне бы только лампу получить в руки, а там я уж разберусь. Пусть до ближайшей ответной точки будет хоть километр, хоть три, я все равно доберусь до нее, даже если эти ребята изо всех сил постараются мне помешать.
Отмолившись по полудню в салят аз-зухр, тронулись в путь. В авангарде колоны, заняв всю ширину дороги, двигались три тяжеловооруженных глайдера со стрелками, за ними глайдер Расула. За управлением сидел хмурый араб с безумным блеском в глазах, а мы с хозяином машины удобно расположились сзади. Верх был опущен, как и на других легких машинах, так что можно было вовсю наслаждаться видом гор впереди и свежим, быстро теплеющим воздухом, каким в городе не подышишь.
Замыкал боевую колонну тяжелый турбо-грав, а за ним, растянувшись на полтора километра, плелись транспортники. Вскоре прижарило солнце, воздух потерял утреннюю прозрачность, и горы стали почти неразличимы, окончательно превратившись в подобие зыбкого миража.
Расул разговорчивостью не страдал, пилот тем более, поэтому двигались в тишине, разбавленной лишь мерным гулом турбин. Стараясь делать вид, что окружающее меня тоже мало волнует, я, тем не менее, посматривал по сторонам. Красота вокруг была суровой, но щемяще-пронзительной, словно к организму подключили крупнокалиберный шланг и гонят по нему чистую, ничем не разбавленную радость. Иногда я поглядывал на высотомер, встроенный в приборную доску – мы медленно поднимались, к середине дороги достигнув почти двух километров над уровнем моря. Белые облака низко парили над смешанным лесом, цепляясь за верхушки сосен, горы по краям долины вздымались все выше и выше, на вершинах начал появляться снег. Иногда по краям дороги попадались вывалы леса – следы весеннего схода лавин. Тонкие березы не были выкорчеваны, их просто прижало, как прессом, и они напоминали волосы гладко расчесанного блондинистого пижона.
Дорога, над которой мы двигались, была проезжей и, можно сказать, ухоженной. Оно и понятно – гравио-транспорт в особом ходу тут не был, а потому передвигаться приходилось верхом и в телегах. Бурный, голубой, словно подкрашенный купоросом, Баксан протекал то справа, то слева – дорога никак не могла поделить с ним ущелье, а потому часто переползала через реку каменными и висячими мостиками. Иногда встречались аулы, но все маленькие, домов по десять-пятнадцать. Они теснились между стенами гор, рекой и дорогой – не разгуляешься.
Пейзаж быстро менялся. Смешанный лес на глазах сменился хвойным, воздух стал кристальным и прохладным. Казалось, что его пьешь, а не дышишь им. Но я знал, что это ощущение эйфории ложное – пройдет немного времени, и высота даст о себе знать. Кислородное голодание не наваливается лавиной, оно накапливается исподволь, вызывая одышку, зевоту и избыточную усталость в мышцах. Не будь я уверен в своей высотной подготовке, забеспокоился бы.
Примерно к часу дня горы чуть расступились, ничуть не потеряв в высоте, и на их склонах раскинулся город. Не большой аул, а именно город. Без стен, конечно, но с композитными высотками в двадцать-тридцать этажей. На въезде мы еще издалека заметили мощно укрепленный блокпост – скорее крепость. Расул остановил колонну и долго глядел в позитронный бинокль.
– Тырны-Ауз, – сказал он. – Крепость в преддверии Азау. Тут уже начинается недружественная нам территория.
– Кому «нам»? – спросил я. – Братству?
– Нет. Местный князь не вошел в состав Халифата.
«Ого!» – подумал я.
Мне, конечно, приходилось слышать о разногласиях между арабами, но это уже чересчур.
– Можно глянуть? – попросил я бинокль с любопытством дехканина.
На самом деле мне хотелось прикинуть шансы. Можно ли нашими силами штурмовать крепость или поискать другие пути? При наличии средневысотной техники ввязываться в опасную драку не имело смысла. Можно через горы и напрямик попереть. Похоже, Расул думал о том же.
Я прильнул к окулярам бинокля. Крепость была выстроена толково – с противотранспортными препятствиями, композитными лабиринтами для отсечения пехоты и несколькими стрелковыми вышками. Это не говоря о трех орудийных батареях, прикрывавших блокпост с горных склонов. Их с дороги при нашем вооружении не достать точно, а вот они, при своей мощи и дальнобойности, всю труху из нас вышибут.
Я вернул бинокль Расулу, но с советами не лез. Подозрительно будет. Пусть я и воевал в партизанском отряде, но это не тот опыт, чтобы с присущей мне сноровкой оценивать мощь батарей и продвинутость системы крепостных укреплений. Если у Расула не хватит ума отступить, тогда уже найду способ словечко замолвить. А так нарываться не стоит.
– Свиньи балкарские! – сплюнул наконец Расул после долгой паузы. – Мало их податями облагали, жалели. А они на сэкономленное вон как укрепились, собаки.
– Балкарцы? – удивился я.
– Да. Местные дикие горцы. Жили тут испокон веку. Горы знают отлично. И воевать научились, хотя по крови дехкане. Лет сто пятьдесят назад, когда Халифат расширял границы, дали арабам отпор, устроили партизанщину. Мы заключили с ними перемирие, они согласились платить подати. Но четыре года назад этого поста в помине тут не было.
– Они что, не мусульмане? – Я решил выяснить подробности.
– В том-то и дело, что называют себя мусульманами! Но салят называют намазом, вино пьют, а некоторые и свининой не брезгуют. И с неверными якшаются, собаки. И говорят не по-арабски, а на собачьем своем языке.
– Они и Минги-Тау контролируют?
– Конечно. Само название Минги-Тау – балкарское.
Я как-то и не задумывался об этом. Но информация важная. Хотя и спорная. В каком, например, виде эти дикие горцы «якшаются с неверными»? Рвутся в состав Империи? Непонятно. А если так, то в каком бою был потерян «Святой Николай»? Что здесь делала эскадра винд-шипов? Уж не местных ли защищала? Туманно все. Надо было у Жесткого сразу спросить. Профукал.
Я решил непременно выяснить, что тут происходило и на чьей стороне местный князь. Потому что, если к русским тут настроены благосклонно, это дает некоторые возможности. К сожалению, в данный момент не для меня, потому что с моей нынешней внешностью доказать свое русское происхождение у меня не получится точно.
– Давайте назад! – приказал Расул.
Колонна перегруппировалась и откатилась километра на три от Тырны-Ауза.
Надо отдать должное балкарцам – огонь они по нам открывать не стали. Хотя колонна наша на мирную не была похожа вовсе. А вот Расул меня удивил. Можно было попробовать выслать машину с парламентером к посту. Поговорили бы, обменялись намерениями. Может, и пропустили бы. Хотя ход мысли нашего предводителя отчасти был мне понятен. Совсем рядом Азау – подножие Минги-Тау. Как объяснить, зачем нам туда? Вот если бы дорога была транзитной, то дело другое. А так… Слишком подозрителен для местных интерес к Минги-Тау. Ведь там русский корабль.
И тут меня осенило. При такой неисправности на вражеской территории «Святой Николай» проще и безопаснее было бы взорвать. Но не взорвали. Значит, командование верило, что с ним ничего не случится и, когда подвернется возможность, можно будет его отремонтировать и забрать. Но возможность не подвернулась. Слишком хлопотно – надо снова эскадру гнать через обширные, занятые арабами, территории. Тогда выходит, что ответственность за сохранность эсминца наши, теоретически, могли возложить на местного князя. Подкрепив это некоторой финансовой поддержкой и установкой крепости с батареями на дороге. Не удивлюсь, если заслон оборудован и генераторами защитного вакуум-поля, вроде наших городских стен. Интересненько получается.
А раз так, то за эсминец в любом случае придется драться. И Расулу придется, и институтским. Не отдадут его без соответствующих документов. Но хуже другое. Драться-то можно по-разному. Можно с горцами драться, имея штурмовые плазмоганы, а можно оказаться с теми же плазмоганами против установленных на горных склонах орудийных батарей. Вот этого не хотелось бы. Однако такое развитие событий было более чем вероятным. Если пушки стоят у дороги, то уж место швартовки эсминца вряд ли пожадничали пристрелять.
Расул об этом, скорее всего, не думал. Неоткуда ему почерпнуть точную информацию. Раз они о «Святом Николае» не знали или слышали краем уха, то откуда узнать остальное? Договор-то между нашими и балкарцами наверняка секретнее некуда. Я вот ничего слыхом не слыхивал. И подсказать что-нибудь Расулу я не мог. Ну откуда у бывшего степного партизана такая осведомленность? Хотя… Мы ведь пытали десантника! Он мог и проколоться. Правда, может оказаться, что все мои измышления по данному поводу лишены рационального зерна. Нет никакого договора, и эсминец просто захвачен местным князем, а не принят на временную стоянку. Тогда все будет проще. Не окажется там, на склонах, никаких батарей. Но если не окажется, так для нас же лучше. Спишу на проклятого десантника, который натравил баек, чтобы ему не отрезали голову.
Расул выбрался из машины и минут пять горячо разговаривал с командиром отряда. Они спорили, махали руками, поминая то, шайтана, то Аллаха, то самых разнообразных животных. Суть разговора сводилась к тому, что командир остерегался двигаться даже в обход, а Расул обещал лишить его разнообразных частей тела, если он удумает струсить. Когда у одного кончились аргументы, а другой перечислил все части тела, я решился подать голос. Мне было позволено говорить, после чего я поделился своими соображениями. В глазах командира мелькнула такая благодарность, что было ясно – в случае чего на него в мелочах можно будет рассчитывать. Расул же, наоборот, скис немного. Чисто арабское понимание доблести и довольно развитый ум боролись в нем между собой. С одной стороны, он рвался в драку, с другой, после моих разъяснений, понимал, что положит людей, а до эсминца не доберется.
Я же знал и еще одно – Расул сообщил о корабле более важной персоне, чем он сам. Возможно, даже самому Аль Руху. Очень уж похож был посланник на правую руку арабского мага. В данном случае отступить ни с чем означало для Расула позор.
– Это меняет дело, – сказал он наконец. – Загоняйте транспортники в лес, нечего им на дороге делать. Остальные машины к обочине. Становимся лагерем.
Насчет лагеря он не шутил. В машинах оказались большие шатры, которые разбили на поляне метрах в ста от дороги. Начали разгружать провизию. Расул подозвал меня и спросил напрямую:
– Ты долго был в партизанском отряде?
Для меня это было спасательным кругом – правильно ответив на подобный вопрос, я мог потом не сильно прятать свой боевой опыт. А прятать его было трудно. Он просто выпирал из меня. И уж если на чем я и мог проколоться, то именно на несоответствии своих навыков и легенды. А так Расул сам дал мне возможность эту легенду значительно подкорректировать. И прекрасно.
– Больше десяти лет, – с удовольствием соврал я.
– Какие выполнял функции?
– Был разведчиком, вел скрытое наблюдение за объектами перед нападением штурмовой группы. Потом командовал десятком разведчиков, проводил разведку боем.
– Ого! – уважительно глянул на меня он. – А я-то считал тебя сыном дехканина.
– Я и есть сын дехканина, – с допустимой жесткостью ответил я. – Но пока по земле ходит хоть один неверный…
– Скоро в твоих силах будет навсегда решить этот вопрос, – сощурившись, напомнил Расул. – А сейчас ты можешь помочь еще кое в чем. Раз уж ты разведчик. Понимаешь, Сулейман, обстоятельства сложились довольно неожиданно для меня. Честно скажу, я не ожидал нарваться в Тырны-Аузе на столь укрепленную крепость. И напролом мы не попрем. Не в наших интересах.
– Понятно, – кивнул я.
– Есть идея оставить тут лагерь, приковав к нему внимание разведки противника, а в Азау отправить небольшую группу.
– Осмотреться?
– Нет. Подавить батареи, о которых ты говорил, если таковые имеются.
– Понятно, – я прикинул, насколько это возможно.
Шансы были неплохие, если не переть на стволы, а подойти с тыла скрытым порядком.
– Я тоже пойду с группой, – добавил Расул. – Но у меня недостаточно опыта в разведке. Зато хватает в штурмовых операциях.
На самом деле, как штурмовик, я тоже значительно лучше, чем разведчик, но говорить об этом не стоило. Мы с Расулом залезли в его глайдер, вывели на планшет карту местности и принялись обсуждать детали предстоящей операции. Конечно, подходить к назначенной точке на высоте четыре тысячи метров имело смысл только ночью. Несмотря на повышенную бдительность в это время и несмотря на позитронную оптику инфракрасного видения. Оптика оптикой, а ночь – лучшая подруга разведчика. Кроме того, ночью мы не подвергнемся жесткому ультрафиолетовому излучению солнца, весьма опасному для глаз и кожи на высотах свыше трех километров. И последний аргумент за ночную операцию – твердый наст, по которому можно передвигаться куда эффективнее, чем по рыхлому снегу глубиной больше метра. Особенно если надеть на обувь стальные кошки.
Другой аспект – каким путем выдвигаться. Оба мы сошлись на мысли, что топать пешком до Азау, а тем более совершать рекордное восхождение почти до вершины Минги-Тау, не очень умно. Куда продуктивнее будет выдвинуться какой-нибудь подходящей техникой, а потом уже добираться до места пешком и как можно более скрытно. Я предлагал высадиться на высоте около трех с половиной тысяч метров, чтобы обследовать склоны на предмет установки батарей. Расул, наоборот, предлагал высадиться выше, на седловине, потому что спускаться на таких высотах, по его мнению, проще, чем подниматься. Я в этом сомневался – усилия на то и другое примерно одинаковые, особенно заметные в условиях кислородного голодания, а вот скрытно добраться транспортом выше противника весьма проблематично. Тогда Расул принялся рассказывать мне о лыжах – специальных скользящих досках, прикрепляемых к ногам для быстрого спуска с гор. Но я ими никогда не пользовался, а потому сильно сомневался, что смогу проделать такой акробатический трюк. Если потренироваться немного, то, пожалуй, удастся, да вот только времени на тренировку не было. А любая ошибка в условиях разведки могла стоить жизни.
В конце концов, мы решили следовать моему плану – добираться до высоты в три с половиной километра, а дальше действовать по обстоятельствам. Для передвижения мы выбрали средневысотный транспортник. Во-первых, в него группа из десяти человек загрузится с комфортом. Во-вторых, в отличие от форсированных турбин боевых машин, транспортники мало шумят, что в наших условиях даст весомое преимущество. В-третьих, не будет проблем с набором высоты, если такое понадобится. Глайдеры могут двигаться только вблизи земной поверхности, а турбо-грав рассчитан на применение в городских условиях, где здания редко превышают в высоту два километра. Так что потолок у него чуть больше трех тысяч метров, а на пределе работать не хотелось бы.
В группу Расул назначил восьмерых бойцов, у которых имелся хоть какой-нибудь разведывательный опыт. С нами получился полный десяток. До вечера всем нам было велено отдыхать. Наедаться до отвала Расул запретил, так же как курить сухую траву конопли и опиум. Во всем остальном ограничений не было, поэтому я покинул лагерь и решил немного побродить по лесу, особенно не удаляясь от поляны. Этого и не требовалось – я хотел лишь поискать точки для установки транспортного коридора. Кто знает, где и когда они могут понадобиться? Да и установить порт возле Тырны-Ауза не помешает. Вдруг местный князь, действительно, благосклонен к русским? Неплохо было бы для Института заручиться поддержкой в глубине занятой арабами территории.
Точек вблизи оказалось целых две – одна совсем близко от лагеря, метрах в пятидесяти от крайнего шатра, а другая почти в полукилометре. Я выбрал дальнюю, чтобы не оказаться застигнутым при начертании пентаграммы. Очень уж хотелось заранее поупражняться в установке транспортного коридора. А то не получится что-нибудь в самый ответственный момент – вот это будет номер.
Я проделал все в точности так, как Дан, – вырезал на дерне ножом пентаграмму, рядом сетку, имитирующую кнопки клавиатуры. Задумался. Конечно, вряд ли Расул смотрит на Компас Соломона непрерывно. Особенно теперь, когда я настолько втерся в доверие, что он меня поставил чуть ли ни во главе разведывательного отряда. Риск был, но важнее опробовать пентаграмму в действии, прыгнуть на Базу хотя бы на минутку. Да на несколько секунд! Просто понять, что коридор, установленный мною, работает не хуже сделанного Даном. Единственное, чего я боялся – можно ли будет вернуться в точности сюда. Порту на Базе соответствует номер «123», как сказал Дан. А какой номер тут? Смогу ли я вернуться? И как вообще назначаются номера портам? И Дворжек, и Дан, неоднократно упоминали о силе намерения. Может, самому присвоить этому порту номер? Но откуда мне знать, что придуманная мною последовательность цифр не совпадет с другим портом? И что тогда произойдет? Ответа я не знал. Однако на всякий случай придумал для созданного мною порта комбинацию цифр из двенадцати двоек. Вряд ли кто так извратился, кроме меня. Хотя… Кто знает. Или, может, номер назначать надо было вообще не так. В общем, страшновато было. Но еще страшнее оказаться перед неработающим транспортным коридором с лампой в руках, когда тебя догоняют разъяренные воины Расула. Поэтому я рискнул и ткнул пальцем в три нарисованные кнопки.
Тут же мир померк, а через секунду я уже стоял в холле Базы, там, куда в день освобождения меня впервые доставил Дворжек.
– Эй! – выкрикнул я. – Люди! Дворжек! Кто-нибудь!
Навстречу мне выскочила Рита. Как я потом узнал, она случайно решила отдохнуть у фонтана со стаканом коктейля. Повезло. А так бы мне пришлось минут пятнадцать добираться до кабинета Щегла, а потом еще тратить время на объяснения. Перепугалась она, правда, увидев араба, но я ее быстро убедил, что я именно Егор Сморода, а не кто-то другой. Она связалась с Дворжеком по коммуникатору, доложила, передала связь мне.
– Что у тебя? – спросил Щегол.
– Все по плану. Идем отбивать эсминец у местного князя.
– Тебе не показалось, что Расул и есть Аль Рух?
– Нет, – ответил я, секунду подумав. – Ведет себя не как полный хозяин. Зато мне кажется, что местный князь симпатизирует русским. Узнай у Чеботарева, в какой операции участвовал «Святой Николай». Не балкарцев ли защищала наша винд-эскадра? Есть у меня такое предположение.
– Хорошо. Это важно. Что с лампой?
– Обещали доставить через три дня.
– Понял. Еще что-нибудь имеется?
– Нет, – ответил я. – Только мне надо срочно вернуться обратно. Боюсь, что Расул может глянуть на Компас и очень удивиться.
– Стань в пентаграмму, вспомни картинку местности и пожелай там оказаться. Попробуй. Это не так просто, как кажется, но при определенном усилии получится.
– Вообще-то я номер порту назначил.
– Как?
– Ну… Просто назначил, и все.
– Ну, ты жук! – довольно произнес Щегол. – Кто научил?
– Сам догадался.
– Тогда набери номер на коммуникаторе Риты и сразу окажешься там.
– В таком случае – до встречи.
Я взял Риту за запястье, двенадцать раз ткнул в двойку на ее коммуникаторе и действительно оказался в знакомом месте. В лесу. Никакого переполоха в лагере слышно не было. Тогда я спокойно вернулся, забрался в кабину глайдера, разлегся на сиденье и закрыл глаза. Спать не очень хотелось, но перед ночным заданием необходимо было вздремнуть.
