Глава 13
Посланник

На пятый день пешего путешествия по вражеской территории мы с Даном приблизились к Баксанской долине. Выглядели отменно – местные жители, ни дать ни взять. Нанороботы, в виде мази, выданные Ириной, сделали свое дело на славу – кожа у нас стала смуглой, даже грязноватой на вид, где надо она подтянулась, где надо отвисла, даже форма носов изменилась хоть и не сильно, но вполне в нужную сторону. С одеждой тоже проблем не возникло – в трюмах «Борея», перед тем как его отправить по установленному в укромном месте транспортному коридору, мы нашли все необходимое. Дворжек всерьез подошел к вопросу, основательно изучив последнюю арабскую моду. В общем, ни у кого мы подозрений своим внешним видом пока не вызвали, хотя еще у горы Беш-Тау пришлось переночевать в небольшом городке с одноименным названием. Благо и в местной валюте, разменянной очень мелко, недостатка у нас не было.

Все, что не предназначалось для посторонних глаз, мы прятали чисто по-институтски – дематериализовывая с помощью конвертера. Хуже дело обстояло с самим конвертером, из-за чего нам пришлось несанкционированно с Дворжеком изобрести легенду о двух бродячих плотниках. В Беш-Тау купили нехитрый инструмент, среди которого конвертер, замаскированный под резак, выглядел вполне естественно. Им и резать можно было, в случае чего. О лептонном пространстве арабы в большинстве своем не имели ни малейшего представления, да и вообще в современной технике разбирались только по мере профессиональной надобности. В общем, за плотников мы сошли. Благо, пока никто не пытался нас нанять, но я был уверен, что выкрутимся и в этом случае.

Но все же, ощущал я себя не в своей тарелке. Неуютность моего самочувствия объяснялась прежде всего собственным внешним видом и тем, что Дан ни слова не знал по-арабски.

Понятное дело, что я пошел самым простым путем и выдавая его всюду за глухонемого. Но с таким напарником я должен был бы в совершенстве владеть языком жестов. Но, увы, не владел. Поэтому при посторонних донести что-то до Дана не было почти никакой возможности. Иногда приходилось имитировать оживленную беседу на немом языке друг с другом, однако проблему общения это никак не снимало – ни я, ни Дан языка жестов не знали. На этом можно было проколоться всерьез. Но пока везло.

Обремененный немотой и глухотой, напарник несколько раз убеждал меня уйти в подполье и пробираться к Баксану окольными тропами, минуя городки и аулы. Я не поддавался, мотивируя это необходимостью хоть что-то выспросить о недавних событиях, о названии аулов и о прочих мелочах, необходимых в случае обнаружения. Дан же не соглашался, мол, можно прикинуться совсем дикими горцами, живущими охотой и ничего ни о чем не знающими. В этом был кое-какой резон, но эту легенду я придерживал на крайний случай. В ней имелся серьезный недостаток, поскольку пока мы на легальном положении, можно было останавливаться на постоялых дворах, прикупить пару верблюдов и питаться в предназначенных для этого местных заведениях.

Кстати, никакого особого любопытства по поводу вживания в местную культуру я за Даном не заметил, вопреки уверениям Дворжека. Нет, пока не отправили яхту назад, напарник несколько раз высказывался по поводу своего желания узнать арабов поближе, но как дошло до дела, он как-то просел в этом вопросе. Ну, понятно, что для глухонемого не так просто влиться в чужую культуру, однако причина таилась не только в этом. Я-то и до нашего рейда арабов знал прекрасно, в отличие от Дана. И для меня не было секретом, что в их современной культуре ничего интересного нет. Дремучие религиозные нормы составляли в ней восемьдесят процентов, минимум. Так что любопытство Дана было в полной мере удовлетворено уже в первые часы автономного пребывания на территории Халифата. Дальше ему стало не до этнографических изысканий. О собственной шкуре надо было заботиться, а это куда более занимательно.

С верблюдами, кстати, тоже оказалось не все просто. Я-то думал, что если Дан бывший офицер, то его должны были учить верховой езде. На случай работы в тылу врага. Но это оказалось моим глубоким заблуждением. Сухопутный военный никак не мог оказаться в тылу врага, в отличие от флотского. Ему не на чем так далеко забраться. В общем, подобного курса в их подготовке не было, и Дана ни на верблюдах, ни на лошадях, ни на ослах ездить не учили. Хотя я мог догадаться, что раз Дан не знает самого слова «лошадь», то и в седле сидеть не большой молодец. Не скажу, что я сам превосходный наездник – не было никогда к этому тяги при наличии более удобного транспорта, но стремя с уздечкой не путал.

По здравому размышлению, неумение Дана держаться в седле и нежелание в него сесть, особого удивления у меня не вызвало. Поразило другое – напарник нисколько не удивился, когда в Беш-Тау мы увидели лошадь. Сразу стало понятно, что он уже встречал это животное, да и странно было бы, ведь он выполнял задание Института на Кавказе. Тогда у меня мелькнула мысль, что Дан придуривался насчет непонимания шутки о свадебной лошади, но, подумав, я сообразил, в чем забавность ситуации. Он просто не знал, как называется лошадь по-русски. Видеть-то видел, а толку? В Сан-Петербурге они по улицам не разгуливают. Как и верблюды. Тут же, на Кавказе, гравиотранспортом обладали только главари бандитских кланов. Оно и понятно – своего производства подобной техники арабы наладить не могли по причине отсутствия четырехмерных технологий. Все антигравы были тут трофейными, похищенными в набегах на имперскую территорию. Поэтому лошади, верблюды и ишаки оставались тут преобладающей тягловой силой, как в дремучем Средневековье, из которого арабы сознательно не хотели выкарабкиваться.

Уже на второй день путешествия мне удалось по дешевке приобрести двух верблюдов. Лошади стоили не в пример дороже. Покупка животных оказалась очень простой задачей в сравнении с другой – усадить Дана в седло. Потратить пришлось целый день и массу самых крепких выражений, которым я научился за время службы в винд-флоте. Но прогресс налицо – напарник, пусть косо и криво, научился сидеть на верблюде и управлять им. Это сэкономило нам массу сил, но, с другой стороны, было еще одним фактором, по которому нас могли вычислить. Техника выездки у Дана сложилась весьма далекой от совершенства и не походила на ту, которой владели местные. Когда мы проезжали селения, над Даном смеялись не только игравшие у дороги мальчишки, но и мужи куда более взрослые. Пришлось слегка изменить нашу легенду и поднагрузить напарника в плане актерских способностей. Продолжая выдавать себя за бродячего плотника, его я представлял своим полоумным братом. В сочетании с глухотой и немотой, это проходило. Арабы издавна недолюбливали ущербных, а потому не особенно вдавались в подробности. Тут уж скорее я попадал под подозрение, возясь с придурком, пусть и родственным мне по крови. Но ничего – помогла наскоро выдуманная история о завещании отца, велевшего мне научить брата плотницкому мастерству. А воля старших в Халифате закон, так что прокатывало.

Вообще, еще до высадки, мне пришлось натаскивать Дана по многим вопросам, особо касавшимся отправления исламского религиозного культа. Я его часами заставлял усердно показывать небу задницу, распластавшись ниц башкой в сторону Мекки. А когда он сопротивлялся, я напоминал ему о его этнографическом любопытстве и о прекрасной возможности на собственной шкуре почувствовать мусульманские обычаи. Скорее всего это была одна из причин, почему это любопытство так быстро иссякло.

К полудню пятого дня мы въехали в большой аул в самом начале Баксанской долины. Дальше путь предстоял достаточно дикий, чтобы можно было позволить себе, как следует, отдохнуть. К тому же я не забывал о возможных происках Аль Руха. Фактически на всем протяжении марша, что до высадки, что после, мы двигались достаточно бодрым темпом, за исключением исторического дня с обучением езде на верблюде. Поэтому лазутчики, если они были посланы, скорее всего, плелись в хвосте. Тут же я сознательно решил дать им возможность нас догнать. Известное зло лучше неизвестного.

Расположившись с Даном на придорожном постоялом дворе, я снова, как и много раз за свою бурную жизнь, попробовал размышлять, уподобившись противнику. В одном я был убежден совершенно точно – Аль Рух ничего не знает о потерянном русскими «Святом Николае». Почему? Причин было несколько. Первая и главная – он не попытался им завладеть. Хотя если кто из арабов мог это сделать, так это он. Хотя тоже не факт. Другая причина состояла в том, что если на территории какого из местных князьков случилось чудо, вроде появления бесхозного винд-эсминца, обрадованный феодал вряд ли поспешит сообщить об этом соседям. Скорее сам попытается как-то обустроить находку. Слишком хорошо я знал арабов, чтобы допустить нечто иное. Если следовать этой логике, Аль Руху про корабль узнать было попросту неоткуда. Тогда, с его точки зрения, совершенно непонятно, за каким шайтаном один из потомков Соломона поперся из весеннего Сан-Петербурга в долину реки Баксан. Смотрит он на свой Компас и диву дается, наверное. Это в том случае, если он отследил весь мой путь от Питера.

Я стоял у окна занятой нами комнаты и смотрел, как во дворе пятеро арабов меланхолично курят кальян. Дан, вымотанный верховой ездой, улегся на тахту и сразу отключился. Свежий ветер дул вдоль долины, неподалеку журчал бурный Баксан. Сладковатый дым гашиша распространялся по двору от кальяна. И тут меня осенило. Уж чего точно не мог сделать Аль Рух, так это отследить мое перемещение из Сан-Петербурга, поскольку мы телепортировались сразу в таганрогские степи, почти к самому Ейску. И если Компас просто показывал местонахождение потомков Соломона, не идентифицируя каждого из них, то мы могли оказаться в презабавнейшей ситуации. Аль Рух мог попросту не знать, с кем на данный момент имеет дело. А это давало немалые преимущества. Вплоть до того, что при благоприятных раскладах можно будет вовсе избежать штурма Шам-Шаха. Надеяться на это не имело смысла, а вот придержать в уме стоило. Для того хотя бы, чтоб не попасть впросак, в случае неординарного развития ситуации.

В принципе, для меня очень важным становился вопрос, способен ли Компас Соломона отличить одного потомка от другого. Интуиция мне подсказывала, что не может, но вербализовать это ощущение я пока не мог. Ладно, может, сложится позже. Но я и невербализованным ощущениям давно научился доверять. Надо только прикинуть, как в эту картину вписывается попытка захвата яхты замаскированными под полицию боевиками.

И тут у меня словно лампочка в голове зажглась, высветив все с поразительной ясностью. Ну конечно! Не знал Аль-Рух, с кем имеет дело! И попытка захвата отнюдь не была случайной. Где бы ни находился Аль Рух, он по Компасу мог видеть всех потомков Соломона. А мог ли он видеть того, кто прятался на базе Института? Ответ был до крайности важен, поэтому я, ничуть не мучаясь угрызениями совести, растолкал Дана и спросил у него, защищена ли База какими-нибудь магическими щитами.

– Ты сдурел? Дай отдохнуть! – взмолился напарник.

– Дам. Ты только скажи, чего стоит База в плане магической защиты?

– Что тебе взбрело в голову? – скривился он.

– Потом объясню. Просто ответь.

– Фиг пробьешься, – пожал плечами Дан. – Там Дворжек лично все прорабатывал. Причем учитывал любую теоретически возможную опасность. И не забывай, что, с точки зрения любой тонкой сущности, Базы вовсе не существует, там сплошной грунт.

– Выходит, что Компас Соломона не мог меня там засечь?

– Мог? Плохо ты знаешь Дворжека. Уверен, что когда наши тебя забрали и телепортировали под землю, Аль Рух потерял тебя наглухо. Скорее всего, Компас сработал так, словно один из потомков древнего мага просто отбросил коньки. Исчез из наблюдаемого пространства.

– Все, можешь спать.

Дан ничего не ответил, перевернулся набок и почти сразу захрапел. А у меня настроение поднялось многократно. Следовательно, при выходе яхты из транспортного коридора Компас засек наше местоположение. Но чье это именно местоположение, Аль Рух понятия не имел. Это значит, что у него была связь с партизанами под Ейском. И они получили задание перехватить нас. Очень даже логично. У них полицейские гравилеты, сопротивления не предполагалось. А предполагалось захватить пассажиров и экипаж яхты, доставить в партизанский лагерь, а дальше прибыл бы или сам Аль Рух, или, еще скорее, его помощник. Сама яхта стала бы превосходной платой партизанам за проведенную операцию.

Допустим, во время боя лже-полицейские успели выйти на связь с лагерем и сообщить о возникших проблемах. Как эту информацию мог воспринять Аль Рух? Да как угодно! Забавность ситуации заключалась в том, что, находись на яхте арабы, они бы тоже стали отстреливаться. Причем как раз арабы точно стали бы отстреливаться от полицейских, а вот русские наверняка нет. С чего русским отстреливаться от полицейских?

Получается, что сам факт боя мог натолкнуть Аль Руха на мысль, будто один из потомков Соломона арабского происхождения умудрился захватить туристический круизер и гонит его к границе. Тут к нему подкатывают лже-полицейские, и отпрыск древнего царя дает им достойный отпор. А через несколько часов мы прорываемся через границу! Зачем это понадобилось бы русским? Да на месте Аль Руха я был бы на девяносто процентов уверен, что к нему в руки идет бесценная находка – араб, в жилах которого течет кровь Соломона.

Скорее всего, его лазутчики встретили нас в Беш-Тау или по пути оттуда к баксанской долине. Не важно. Важно, что они сразу донесли до Аль Руха информацию, что потомок мага действительно араб – безупречно владеет языком и к внешнему виду не придраться. Ай да Дворжек! Ай да голова! Гений, леер-трос бы ему в задницу по самое некуда. Неужели трудно было поделиться своим планом в полной мере? Интересно, а Дан знает? Тоже, наверное, нет. Хотя в скрытности Щегла мог быть определенный резон – это обеспечивало естественный ход событий. Знай я столь хитрый план наперед, я бы начал его форсировать и мог завалить все на корню.

Но каков же хитрец! Я вызвался поднять в воздух брошенный эсминец, а Дворжек на этом играет свою игру. Варит башка у мужика, нечего сказать.

Итак, со слов лазутчиков Аль Рух наверняка убедился в том, что имеет дело с потомком Соломона арабского происхождения. А ведь это его мечта! Этим, пожалуй, проще всего объяснить то, что на нас до сих пор не напали. Ведь Аль Рух, скорее всего, банально ищет подход к незнакомцу. Думает, как его лучше завербовать. Замечательно. Все сложилось в такую стройную картину, что я изрядно повеселел. К тому же подобная ситуация давала мне волю сыграть и собственную игру. Но это мы пока до поры отложим. Это мы применим как козырь, которых до сей поры у меня не было. А пока надо расслабиться и подождать, когда агенты Аль Руха проявят себя более явно. Тогда и пораскинем мозгами насчет дальнейших планов. А пока необходимо придумать очень хорошую легенду на случай гипотетического контакта.

Усевшись на тахту рядом со спящим Даном, я погрузился в тактические размышления. В первую очередь, это ясно, необходимо увеличить круг контактов. Если будем сиднем сидеть в комнате, агенту Аль Руха выйти на меня будет сложно. Хорошо было бы прогуляться без Дана, но я остерегался оставлять его в комнатке одного. Среди арабов найдется немало любителей поддеть дурачка, и неизвестно, чем такая подначка кончится. В принципе, раз Дан меня в лесу свалил без особых затей, то с двумя десятками местных он справится. Без оружия. Может, на том конфликт и угаснет. Это если напарник за время драки не выдаст в себе европейца. Исключительную рукопашную подготовку Дана можно будет потом объяснить недюжинной физической силой. Она нередко присуща умственно неполноценным.

Взвесив все за и против, я все же решил прогуляться. Дан спал. Проснется не скоро. А если кто в мое отсутствие его потревожит, ну так на то воля Аллаха. Разберемся. Тем более что вероятность неожиданного визита была очень мала.

Последние несколько дней я старался внимательно наблюдать за Даном, когда он пользовался лептонным конвертером. Если устройство не снабжено какими-то очень уж хитрыми предохранителями, то я справлюсь с ним без труда. Не хотелось выходить на улицу совсем безоружным. Особенно с учетом всеобщей гражданской вооруженности. Легким плазмоганом тут никого не удивишь. Скорее подозрение вызовет его отсутствие у путешественника. Правда, втолковать эту истину Дану так и не удалось – он считал, что оружие должно быть дематериализовано, пока не припечет. Сказал откровенно, что остерегается моих боевых рефлексов. Пожалуй, по большому счету, он был прав. Но то мы были вдвоем, а тут я собирался ловить противника на живца в одиночку. С собой в качестве живца.

Вытащив конвертер из ящика с инструментом, я сдвинул пластину питания, дождался характерного тихого свиста, после чего выставил переключатель на реверс и осторожно повел устройством в воздухе. Материализовался сначала угол большого транспортного контейнера. Я продолжил работу и меньше чем за минуту вытащил из лептонного пространства весь спрятанный груз. Физически он был прикреплен к ящику с инструментом, а физические связи сохраняются, как выяснилось, независимо от состояния объекта. То есть, если материализована только часть предмета, то вторая часть, хоть и лептонная, нигде от него не отвалится. Забавно будет попытаться сдвинуть наполовину дематериализованный предмет в помещениях Базы. Застрянет ведь в воздухе наверняка.

Отогнав несвойственные мне исследовательские мысли, я открыл контейнер и достал ручной скорострельный малокалиберный плазмоган системы Никонорова. Машинка полицейская, никак не армейская, но мне большего и не требовалось. Двести зарядов сверхмалого калибра. Убить таким невозможно даже при попадании в голову, но останавливающее действие достойное из-за подкожного взрыва плазмы. Повреждения минимальные, боль чудовищная. И скорострельность на высоте – плазму при необходимости можно лить, как из шланга.

Сунув плазмоган под халат, я решительно выбрался на улицу. Время близилось к полудню, погода все еще была хмурой, сохраняясь такой с первого дня нашей высадки. С одной стороны, это было удобно – не жарило солнце, а с другой, мне очень хотелось увидеть горы, но сколько я ни всматривался в южном направлении, кроме подернутых дымкой холмов узреть ничего не удавалось. Испытав разочарование в очередной раз, я пересек двор, где уныло стояли наши верблюды, и вырвался на оперативный простор.

Аул был совсем небольшим – с сотню домов примерно. В центре высилась мечеть, сложенная из распиленного на блоки вулканического туфа, а через дорогу от постоялого двора приютилась чайхана. Все стандартно – арабы консервативно подходили к обустройству своего быта. Лучший способ засветиться пришлому в таком селении – посетить мечеть или чайхану. Я выбрал чайхану. Во-первых, проголодался, во-вторых, ближе к сердцу. Даже выполняя задание под прикрытием, добрый православный должен, по моему мнению, сторониться чуждых ему культовых сооружений. Совсем устраниться от религиозных отправлений в нашей с Даном ситуации не представлялось возможным, но я старался свести их к минимуму. По крайней мере, посещение мечети. Поэтому в пятницу, когда салят, кое-где именуемый намазом, рекомендовалось проводить в мечети, я намеревался находиться вдали от селений, чтобы не вызывать подозрений. А сегодня среда, так что полуденный салят аз-зухр можно будет провести рядом с чайханой.

При общей антисанитарии, свирепствующей в Халифате, заведения общепита все же поддерживали элементарную чистоту. По крайней мере, нас с Даном острая кишечная инфекция пока миновала, но даже если она грянет, в запасе имелись необходимые на такой случай антибиотики и абсорбенты. Так что питались мы без особой опаски. Местная же чайхана, когда я вошел в ее полутемное помещение, была и вовсе на высоте. Перегорелым жиром, правда, воняло изрядно, но не было духоты и мух оказалось не так уж много. В принципе, еще не самый сезон для них, но все равно приятно. В Беш-Тау было не в пример хуже.

Посетителей оказалось человек десять, четверо беседовали за одним столиком, развалившись на коврах перед ним, трое за другим, остальные поодиночке. Я тоже занял обособленную позицию в углу. Из освещения под потолком висел только засиженный мухами химический элемент, но его хватало, чтобы не пронести еду мимо рта. Подоспевшему чайханщику я заказал вареное мясо с сыром, пасту из пшена и пиалу кумыса. Кумыс принесли сразу. Вполне сносный, кстати.

Не успели подать мясо, как в чайхану, вошел высокий араб лет тридцати на вид. В черном халате и богато расшитой тюбетейке. Пройдя от Беш-Тау, я никогда не видел никого в черных одеждах, так что этот тип сильно выделялся из местной людской массы. На плече у него висел короткий штурмовой плазмоган европейского производства, а на руке был хорошо заметен мощный импульсный коммуникатор, каких я и у институтских не видел. Ему пришлось пригнуться на входе, чтобы не задеть головой притолоку – росту в нем было поболее моего, метр девяносто пять с гарантией. С порога он властно щелкнул пальцами. Чайханщик на этот жест отреагировал с молниеносностью цирковой собаки – тут же подскочил и принял заказ. Говорил незнакомец тихо, на городском диалекте, почти на литературном арабском, какой в этих местах не часто услышишь. Закончив с чайханщиком, он прямиком направился к моему столику и без разрешения сел напротив, подоткнув под себя полы халата и положив оружие на ковер рядом с собой.

– Расул, – представился он без всяких предисловий.

Я сглотнул. Имя было говорящим донельзя. Обозначало оно «посланник» – один из синонимов пророка Мухаммеда. А без положенной приставки «абд», то есть раб, положенной в случае присутствия в имени синонимов Аллаха или Мухаммеда, звучало еще и дерзко.

– Сулейман, – представился я.

Это имя сопровождало меня с Беш-Тау, менять его уже нельзя, но сейчас я пожалел о том озорном настроении, которое толкнуло меня обозваться именем своего великого предка в арабской транскрипции.

Расул усмехнулся. Вряд ли он заподозрил подвох, но забавность такого совпадения от него не ускользнула.

– Кем был твой отец? – напрямую спросил он.

– Плотником. Он умер в Фергане десять лет назад.

Фергану я упомянул неслучайно, поскольку из более чем тридцати арабских диалектов хорошо меня натаскали именно в современном памирском.

– Путешествуешь?

– Да, – кивнул я. – Зарабатываю на жизнь. Брожу с братом. Он полоумный.

– Знаю, – снова усмехнулся Расул. – А сейчас издалека?

Вопрос был в лоб. А времени на выбор дальнейшей тактики не было. Если Расул – посланник Аль Руха, то о моих перемещениях ему известно не хуже меня. Вопрос-тест. Проверка. Интересно, на что? Но выкрутился я достойно:

– Из Беш-Тау.

Он это съел. Точнее, не по пафосу ему было задавать один вопрос дважды, когда был получен вполне честный ответ.

– А куда? – быстро реабилитировался он.

Вот это был ход. Очень достойный. Собственно, по Баксанской долине добраться можно было только до одного места. Нет, понятно, что не один аул лежал на пути, но проблема в том, что Минги-Тау являлась преградой, за которую перейти в это время года хоть и можно, но с трудом. Минги-Тау запирала собой долину, а ее ледники, в основном, и питали Баксан. Дальше путь лежал только через перевалы или по боковым ущельям в полную и беспросветную дичь. Получалось, что путешествовать бродячему плотнику по Баксанской долине не очень умно – все равно придется возвращаться обратно. Да и глупо уже было корчить из себя плотника. Все во внешнем виде Расула говорило о том, что он прекрасно знает о моем пересечении границы.

Мне принесли мясо и кашу, моему новому знакомому плов. Перед едой нужно было ответить, а пауза и так затянулась. Тогда я решил немного подерзить. Кто он, в конце концов, такой? Я его знать не знаю, докладывать не обязан.

– Какая разница? – пожал я плечами. – Брожу.

Расул ничего не сказал, взялся за плов. Я – за мясо. Только закончили трапезу, прозвучал азан – призыв муэдзина к саляту. Мы омыли руки и вышли во двор вместе со всеми. Там стоял скоростной четырехместный глайдер с двумя плазмометами по бортам. На такой машине можно без всякой опаски путешествовать по местным дорогам. Я сразу понял, кому принадлежит глайдер. Других вариантов просто не было.

Мы совершили салят и вернулись в чайхану.

– Где живешь? – поинтересовался Расул.

– Через дорогу, на постоялом дворе.

– Не уезжай пока никуда. Это просьба.

Он расплатился за трапезу крупной монетой и вышел, оставив меня в не лучшем расположении духа. Как-то иначе я этот контакт представлял. Слишком уж нахраписто ко мне подкатили.

Чайханщик принес кофейник. Видимо, кофе заказал Расул. Ладно. Прочистка мозгов мне не повредит. Скверно и то, что обо всем придется рассказать Дану. А он мне выволочку непременно устроит за то, что предпринимаю без него важные действия.

Все же интересно, за кого меня принял Расул? Понятно, что не за плотника. Хотя легенда с ферганским отцом могла прокатить. Выговор у меня характерный. Но вот чего я никак не могу утаить, так это перехода через границу. Что бы я подумал на месте противника? Ну, в любом случае, с такой внешностью, какую мне обеспечили нанороботы, на легальном положении в Империи жить я точно не мог. Этот вариант отпадает. Выходит, что в России я мог входить в какой-нибудь южный партизанский отряд. Это ладно, этот вариант я еще прокачаю. Но вот за каким шайтаном мне через границу понадобилось? С заданием? С каким, от кого? Расул ведь непременно поинтересуется.

Успокаивало лишь то, что на силовые меры противник без необходимости не пойдет. Зачем устраивать впрыск крови, если я араб? Со мной можно поговорить, рассказать о важности джихада, о демоне, который уничтожит неверных, о моем царском происхождении. Будь я арабом почти любого ранга, это сработало бы на сто процентов. И противнику стоило бы наименьших усилий. Да и безопаснее было бы дать мне активировать лампу…

Я продумал эту мысль, и только через секунду до меня дошла ее значимость. А ведь это логично до одури – дать мне активировать лампу, перед тем накачав в нужном идеологическом направлении и снабдив необходимыми заклинаниями. Варианта три – либо мне отчаянно повезло, либо я очень умный, что так грамотно все просчитал, либо Дворжек умнее меня в три раза и в десять раз хитрее. Последнее больше всего походило на правду. Лампа сама шла мне в руки. Без усилий, без штурмов. Если Дворжек с самого начала предусмотрел такой ход событий, то он редкой одаренности человек. Гений.

Фактически, для получения лампы мне оставалось только втереться в доверие к Аль Руху. А для этого придется придумать цель пересечения границы. Очень правдоподобную цель. Желательно с доказательствами. Сам же я доказательства на коленке сфабриковать не смогу. Нет ни времени, ни средств. Было ясно, что потребуется помощь Института, а я не имел представления, есть у нас связь с Базой или нет.

Как бы там ни было, теперь не оставалось ни малейших сомнений, что мы с Даном под пристальным наблюдением противника. И противник не пытается скрыть своей мощи – Расул прибыл на гравио-глайдере, что по здешним меркам уже само по себе является немалой роскошью. Да и остальная экипировка у него была та еще. И уж точно я не таким нахрапистым представлял первый визит. Уверен был, что посланник Аль Руха будет выглядеть попроще, замаскируется под крестьянина или пастуха, попробует нанять в плотники, поселит у себя, а потом, за вечерними беседами, попробует завербовать. Такой вариант дал бы мне куда больше свободы для маневра и времени для обдумывания ходов. Но Аль Рух поступил жестче. Намного жестче, чем я рассчитывал. Прислал Расула, а тот без лишних обиняков с ходу взял меня в оборот, не оставив возможности каких-либо вариаций. Это меня напрягало. Как-то привык быть самостоятельной боевой единицей, а тут, понятно, – не выйдет. Ни без помощи Дана не обойдусь, ни без помощи Института, скорее всего. Старею, что ли? Или, как для любого бойца, наступил некий предел возможностям? Может, взвалил на себя задание не по силам? Дан вон, несмотря на институтскую закалку, тоже ломается периодически. То в подполье хочет уходить, то не хочет садиться на верблюда, то еще какой-нибудь взбрык устроит. А что, собственно, странного? У многих ли выдержит психика, когда приходится бродить под чужой личиной в стане врагов? Недолго можно. И при поддержке. А тут – один в поле воин. Хотя почему же один? Нас с Даном двое.

Допив ароматный, густой, как смола, кофе, я покинул чайхану и вернулся на постоялый двор. Ощущение чужого взгляда было сильным, но в данном случае я не мог понять – это плод моего воображения или реальная слежка. Дан по-прежнему спал в комнате. Я плотно прикрыл за собой дверь и задвинул засов. За окном взревел один из наших верблюдов – других на постоялом дворе не было. Была мысль дематериализовать обратно плазмоган, чтобы избежать дополнительной словесной порки, но я ее отогнал. Ничего, перетопчется Дан. Обстановка становится боевой, так что я запросто могу взять командование в свои руки и выпотрошить весь арсенал. Или послать напарника к черту, если начнет артачиться. Хитер все же Дворжек. Лучший способ скрепить команду – это сделать невозможным ее развал. А мы с Даном друг без друга не могли. Ни разойтись не могли, ни послать друг друга, куда подальше, ни поубивать. Психолог Щегол, сказать нечего.

Я не стал сразу будить Дана, а подтащил к окну табурет и, усевшись на него, решил прикинуть план ближайших действий. Как ни крути, а мне придется отвечать Расулу о цели пересечения границы. Не выйдет иначе. Послать-то его можно. И убить не составит большого труда, даже если их с десяток идет у нас по пятам. Но толку-то? Это ничего ровным счетом не даст. Только взбесит Аль Руха, и он, наплевав на мое псевдоарабское происхождение, найдет способ завернуть мне ласты и использовать в качестве резервуара для донорской крови. Этот вариант устраивал меня меньше всего. Точнее, не устраивал вовсе. Если же все провернуть красиво и тихо, в результате можно получить лампу. Скорее всего, так и будет, поскольку для самого Аль Руха имеется определенный риск при активации демона даже с Печатью Соломона. Куда безопаснее поручить это оболваненному дурачку на безопасном от себя лично расстоянии. Логика эта была безупречной, и я цеплялся за нее, как цепляется утопающий муравей за соломинку.

Растолкав Дана, я с ходу выложил ему суть последних событий, не забыв поделиться и собственной оценкой. Удивительно, но пинать он меня не стал. Вздохнул, молча умылся из прибитого к стене рукомойника, сел на тахту и сказал:

– Неплохо все складывается.

– Это я и сам чувствую, – пробурчал я. – Но действовать дальше самим у нас не выйдет. Нужна связь с Базой.

– Связи нет, – спокойно ответил напарник.

В принципе, это меня не особенно удивило. На этот случай у меня имелся собственный план.

– Доставай прибор для поиска ответной точки транспортного коридора, – велел я.

– За каким чертом?

– Сходим на Базу, переговорим со Щеглом. Момент слишком ответственный.

– Не выйдет, – покачал головой Дан. – Если мы под наблюдением, а это скорее всего, то незаметно ускользнуть не выйдет. Нас повяжут, пока будем чертить на земле пентаграмму.

В этом был резон. План это не отменяло, но приводить его в исполнение среди бела дня точно не стоит.

– Ладно, пока отложим, – кивнул я.

– К тому же в этом нет необходимости, – огорошил меня напарник.

– В смысле? А что я отвечу Расулу? Как объясню факт пересечения границы?

– Куда уж проще! – Он хитро улыбнулся. – Надо сдать Расулу «Святой Николай».

Я чуть с табурета не свалился, честное слово.

– Может, тебе еще немного поспать? – с издевкой спросил я. – Может, мозги в порядок придут?

– Они у меня в порядке. Линкор – это такое доказательство лояльности, которое уложит Аль Руха на обе лопатки. Прикинемся партизанами, соврем, что узнали от «языка» о потерянном русскими корабле. Захватили туристический круизер, прорвались на нем через границу…

– Как прорвались? Бред собачий. За милю несет грубо сколоченной дезинформацией.

– Ничего подобного. Покажем «трофейные» плащи, включим невидимость, объясним, что такая же хреновина стояла на яхте.

– Дворжек тебя убьет, – уверенно заявил я. – И за плащи, и за линкор. К тому же Аль Рух несомненно знает об Институте. И может догадаться.

– С чего ты взял, что знает? Мы особо не сталкивались. Следов не оставляем. Может, он и догадывается о некой противодействующей организации, но о наших возможностях не знает ничего ровным счетом. А плащи могли придумать военные. Секретная разработка, похищенная нашим доблестным партизанским отрядом.

– Ох, недоброе у меня предчувствие по этому поводу, – вздохнул я. – Достаточно небольшого подозрения Аль Руха, чтобы пустить весь наш план псу под хвост. А сдача противнику «Святого Николая» – вообще ни в какие ворота не лезет.

– Есть другой план? – пристально глянул на меня Дан.

– Надо посоветоваться с Щеглом.

– Согласен. Резон в этом есть. Как только появится возможность…

– Насколько велик прибор для поиска ответных точек? – спросил я.

Вместо ответа Дан взял лептонный конвертер, материализовал ящик и достал оттуда приборчик, свободно умещавшийся на ладони. При включении на мониторе показалась стрелка и цифры.

– Направление на ближайшую ответную точку и расстояние до нее, – пояснил Дан. – А тут задается масса перемещаемого объекта. Сейчас выставлено на сто килограммов. Ты сколько весишь?

– Сто пять, – ответил я.

– Разница несущественная.

На всякий случай он подправил значение, но цифра расстояния не изменилась. Как показывала триста метров, так и осталась.

– Недалеко, – произнес я. – И приборчик невелик. С таким можно и прогуляться.

– А смысл? – напрягся Дан. – Наши соглядатаи будут очень удивлены, если мы исчезнем у них на глазах.

– Мы не будем перемещаться. Просто отметим для себя место, чтобы потом не искать, а сразу начертить пентаграмму и прыгнуть. Это называется тактической разведкой, если помнишь.

– Нас с тобой учили разным вещам, – отмахнулся он. – Я ракетчик, нам преподавали другую тактику. У тебя от нашей математики мозги бы свернулись.

На этот раз его подначка не удалась. Выработался у меня иммунитет. Я попросту пропустил колкость мимо ушей и сказал:

– Пойдем, математик.

А вот его, похоже, задело. Но я не стал даже мысленно ёрничать по этому поводу. Нервы у Дана сдавали, я это чувствовал. Их следовало бы поберечь, а не портить дурацким ребячеством. Ох, как бы не скис мой бравый напарник. Как бы не скис…

Выйдя во двор, мы прикинули, как лучше пробраться в указанном стрелкой направлении. Там виднелись дома с глухими, на мусульманский манер, фасадами без окон. Все окна у них выходили только во двор, никак не на улицу. Жен боялись миру показывать, что ли? С этой стороны дороги строения аула простирались не более чем метров на двести, а дальше темнел смешанный лес. Судя по показаниям прибора, ответная точка находилась там.

– Теперь понимаешь смысл разведки? – уже без иронии и подначки спросил я. – А то бы искали сгоряча проход между домами, упарились бы. А так спокойно найдем поперечную улицу и пройдем аул насквозь.

Во время разговора мне приходилось непрерывно размахивать руками, чтобы создать у соглядатаев впечатление, будто мы общаемся на языке немых.

– Ты не злись, – примирительно сказал Дан, тоже усиленно жестикулируя. – Это я по привычке. Ну, насчет математики. Ты-то как раз совсем не дурак.

– А ты совсем не похож на гражданского недотрогу, – отпустил я ответный комплимент.

– Да уж. Попрыгать пришлось. Короче, не грузись. У нас у обоих нервы на взводе.

На самом деле у меня с нервами был полный порядок. Ситуация непростая, но за время службы бывало всякое, и с арабами приходилось сталкиваться во всех видах, как на нашей территории, так и на их. В том числе и врукопашную. Так что меня окружающая обстановка не особенно напрягала. А вот Дана напрягала, я видел. Сильно. И я понимал, почему. Одно дело за одну ночь выследить и уничтожить кошмарного демона, а совсем другое – пять дней подряд ходить под чужой личиной, изображая глухонемого. Причем наградой за великолепное исполнение роли становятся не аплодисменты и премии, а просто жизнь. Для того чтобы такое выдерживать, моя подготовка годилась лучше, чем институтская. Они все же авральщики. Аварийщики. Случилось – исправили. А для меня война стала одной из граней повседневной жизни. Это разное. И тысячу раз прав был Дворжек, послав нас во вражеское логово тандемом.

Немного пройдя вдоль дороги, мы отыскали узкую улочку, ведущую к лесу между домами. Посреди нее понуро стоял ишак – пришлось обходить. Я оглянулся украдкой, но соглядатая не увидел. Хотя без толку высматривать хвост. В таком маленьком селении достаточно засесть на чердаке любого дома с позитронным биноклем и будешь видеть все и всех от окраины до окраины. Наружное наблюдение наверняка тоже было, но при наличии дозорного с биноклем, хвост необязательно должен наступать нам на пятки. Просто я имел в виду, что он был. Как говорил Дан, точнее китайцы, надеяться надо на лучшее, а готовиться к худшему.

По дороге пронесся глайдер, но это была не машина Расула. Какой-то местный главарь проскочил, которому дела нет до бродячих плотников. Мы углубились в селение и вскоре вышли к лесу. Перед деревьями паслись козы, хвоста за нами по-прежнему не было. Но строения по другую сторону дороги были довольно высокими – в три, а то и в четыре этажа. Мечеть же возвышалась еще больше, а там ведь тоже мог укрыться наблюдатель с хорошей оптикой. На самом деле мы были, как на ладони. И наш поход в лес мог быть воспринят неоднозначно. Не случилось бы чего.

– Семьдесят метров по прямой до ответной точки, – сказал Дан, глянув на прибор.

– Все, стоп, – ответил я. – Дальше идти не стоит. Как бы наши новые друзья не всполошились и не наделали глупостей. Кто знает, какие у них нервы? Если ответная точка в лесу, ничего не помешает нам ею воспользоваться при удобном случае.

– Хвоста вроде нет, – осторожно оглянулся напарник.

– Зато в одном из домов может оказаться наблюдатель с биноклем. Конечно, он не сумеет разглядеть наши манипуляции в лесу, но как только потеряет нас из виду, может забить тревогу. А нам и без того еще придется давать массу неприятных объяснений. Точнее, не нам, а мне. Ты же у нас немой.

– Никогда не думал, что это обернется чем-то положительным, – усмехнулся он. – Ладно, рисковать не будем. Может, ночью?

– Не знаю, – честно ответил я. – Судя по тому, как Расул был упакован, у них может отыскаться и оптика ночного видения, и сонар. И губами, кстати, шевели осторожнее. Пока они думают, что мы говорим по-арабски, но если привлекут чтеца по губам, будем иметь бледный вид. В общем, с этой минуты усиливаем конспирацию. Мне было бы куда спокойнее, если бы хвост ошивался поблизости от нас. А так черт-те чего понадумать можно.

– А может, на испуг берут? – задумался Дан. – Нет никакого наблюдателя. И хвоста нет. Сами себе выдумали и трясемся.

– Может, и так, – согласился я.

На самом деле вариант вполне вероятный. Расул мог даже не подумать о необходимости оставлять слежку, поскольку для плотника, за которого я себя выдавал, его приказ не покидать селение был равнозначен непререкаемому закону.

– Думаю, надо рискнуть, – предложил Дан. – В конце концов, что будет, если они всполошатся?

– Лишние объяснения… – вздохнул я.

– Их все равно придется давать. Семь бед, один ответ.

Этим он меня окончательно убедил.

– Ладно, пойдем. – Я направился к лесу. – Незамеченными они к нам не подкрадутся, это уж точно.

Лес трудно было назвать густым – сосны, березы, клены, кое-где кустарник. Лишь пройдя метров тридцать, мы, наконец, потеряли аул из виду в сгустившейся зелени. Еще немного, и Дан шепотом произнес:

– Тут. Рванем домой на минутку?

– Раз уж добрались, можно и рвануть. Но меня тревожит возвращение. Как бы не нарваться на всполошившихся соглядатаев.

– Вообще-то это была твоя идея посоветоваться со Щеглом.

– Черти пентаграмму, – хмуро велел я.

Дан достал нож и быстро расчертил жирный дерн знакомым мне знаком.

– А как ты ее активируешь? – Меня взяло любопытство. – Дворжек проходил транспортный коридор при помощи коммуникатора. Цифры набирал.

– Это для удобства, – отмахнулся напарник. – На самом деле важны две ответных точки, высокоэнергетичный знак, вроде пентаграммы или свастики, а главное – намерение переместиться по коридору. Именно для акцентировки намерения проще всего набрать код нужного места цифрами. Ну, внутри себя ты как бы с помощью этого формируешь намерение попасть из одной точки в другую.

– А без коммуникатора как? Произнести, что-то типа «Хочу попасть в портал с номером таким-то»?

– В принципе, можно. Но люди настолько привыкли использовать слова для лжи, что словесная формула плохо акцентирует намерение. Проще нарисовать цифровую клавиатуру на земле и ткнуть в нужные кнопки.

– Издеваешься? – сощурился я.

– Нисколько.

Он начертил на земле несколько горизонтальных линий, затем несколько вертикальных. Получилось, действительно, некое подобие клавиатуры. Цифры он вырисовывать не стал, и так было понятно. И тут мне в голову пришла очень здравая мысль – не было никакого соглядатая с биноклем! Не было в нем ни малейшей необходимости! Я все время забывал про Компас Соломона. С его помощью меня можно отследить куда более точно, чем с помощью позитронной оптики. А Дан никого не интересовал. Этот вывод породил следующий – мне ни в коем случае нельзя отправляться на Базу. Тут-то точно переполох начнется. Ведь на Базе для Компаса я стал бы невидим. И объясняться с Расулом придется на гораздо большее количество тем.

– Вот черт! – прошептал я. – Мне нельзя на Базу. Компас.

– Логично, – нахмурился Дан. – Ладно, пойду один, расскажу все Щеглу, а там разберемся. На всякий случай, код транспортного порта Базы для нас «один-два-три». Простой, не забудешь.

Он ткнул пальцем в нарисованные кнопки и тут же пропал, а на его месте громко схлопнулся воздух. Мне оставалось только ждать, а это одно из самых неприятных занятий.

По моим прикидкам прошло минут сорок, когда в центре нарисованной пентаграммы появился Дворжек.

– Отлично выглядишь, – усмехнулся он, оглядев меня с головы до ног. – Не ожидал, что ситуация будет так развиваться?

«Хоть бы поздоровался», – подумал я.

– Не ожидал. Дан предложил сдать «Святой Николай».

– И правильно предложил. Если они его вдруг и запустят, то очень не скоро, сам понимаешь.

– В общем-то, да.

– Отбуксируют наверняка, если договорятся с местным князьком. А может, и не сочтут нужным договариваться. В любом случае, отбуксируют в известное тебе место, поскольку без тебя эта операция вообще невыполнима. Ловишь мысль?

– Да. При надобности мы его отобьем.

– Верно, – кивнул Щегол. – Чеботарев, кстати, постепенно набирает команду. У него дела идут быстрее и лучше, чем я ожидал. Прирожденный пират.

– Винд-трупер, – поправил я.

– Винд-трупер – это такой винд-мастер, который находится на службе Его Святейшества патриарха, – с ехидной улыбочкой выдал мне Дворжек. – А если не у него, да еще и на брошенном корабле, то это уже пират.

Я не стал вдаваться в дискуссию.

– Ладно, – после затянувшейся паузы сказал он. – Дана я снимаю с операции. Он слабое звено, несмотря на всю его подготовку. Арабским не владеет. В качестве кавказского пленника он очень хорошо себя показал, а вот в качестве боевой единицы не годится. Если этот новоявленный Расул захочет его допросить и пригласит специалиста по языку глухонемых, то, сам понимаешь, выйдет ситуация неприятная. А это более чем возможно.

Я и сам этого боялся, так что возражать было глупо.

– В общем, дальше будешь действовать один, по обстановке, – добавил Дворжек. – Не сдрейфишь?

– Да уж как-нибудь…

– Ну и прекрасно. Сейчас устроишь панику, мол, брат убежал в лес. Искать его долго не будут, не тот арабы народ. Ящик с оружием материализовать запрещаю, это вызовет у Расула нездоровые подозрения. А нам сейчас они ох как не нужны. Если получишь в руки лампу, сразу ищи ответную точку и прыгай на базу. Справишься?

– Да, – уверенно кивнул я.

– Даже не верится… – Щегол вздохнул. – Если добудешь лампу без шума, я тебя лично поцелую в задницу.

– Спасибо, не надо, – скривился я.

– Тогда ограничусь внушительной премией. Имею возможность. Все, герой. Давай, дуй. Устраивай поиски брата-придурка, сбежавшего в лес. А там… Был бы Бог, я бы ему помолился. А так… Остается врубить корректор случайностей на полную мощность и надеяться, что пронесет. Хотя он не всесилен. Если событие лежит слишком далеко от естественного хода вещей, энергии у нашей чудесной машинки не хватит. Так что на корректор надейся, а сам не плошай. Ловишь мысль?

Я кивнул.

– Ну все.

Он пробежал пальцами по кнопкам коммуникатора и с хлопком исчез. Я остался один. Тучи сгущались, собирался дождь.