Дополнение
^{(материалы, не вошедшие в основную версию книги)}

(Книги пишутся прихотливо. У каждой – свой собственный путь. Иногда они резко отказываются следовать тем, что ей приготовил автор. Так случилось и на сей раз. Приключения Клары Хюммель должны были начинаться совершенно иначе. Ниже – изначальный вариант второй главы книги, из которой мы узнаём немало любопытного о Долине Магов и её обитателях…)

…Шмяк!..

Каменное ядро, объятое пламенем, подняло столб брызг и белого пара у самой кормы, лодку подбросило так, что Клара едва не свалилась за борт – хорошо, успела вцепиться в скамью.

Небо уже исчертили дымные хвосты новых ядер, летящих прямиком на Кларину голову.

– Быстрее! – рявкнула она на свесившуюся с носа лодки девицу, что сосредоточенно крутила в озёрной воде обычным с виду прутиком.

Одета девица была в рабочую куртку драконьей подчешуйницы, подпоясанную широким поясом с сумочками и карманчиками; слева в ножнах болтался лёгкий меч, отчаянно при этом мешая своей носительнице. Каждый раз, когда эфес пинал свою хозяйку в бок, Кларе хотелось зажмуриться и закрыть лицо руками – только чтобы не видеть этого позора.

…Шмяк! На этот раз по левому борту. Лодку швырнуло вправо.

– Сейчас все заклятия обратно верну! – Клара смахнула с лица брызги пополам с каменной крошкой.

– Пока рано, тётушка, – невозмутимо ответствовала девица.

Клара Хюммель, боевой маг по найму, действительный член Гильдии боевых магов Долины, была вне себя от ярости. Мало того что Дик д’Ассини принудил её… ну хорошо, уговорил… участвовать в этом году в Испытаниях; мало того что ей дали соискательницу-девчонку, заносчивую, упрямую и дерзкую – так ещё и собственную племянницу!

Хоть и троюродная, старшая из всего подрастающего поколения семьи Хюммель-Фейнингер, весьма многочисленного; Клара вечно сбивалась со счёта, девятнадцать отпрысков у её двоюродных братьев с сестрой или восемнадцать.

«Самая умная девочка!» «Огромный талант!» «Гордость нашего семейства!» «Клара, ты уж пригляди за ребёнком, одарённые дети такие уязвимые!»

«Это ещё кто тут уязвимый», – подумала Клара, с тревогой следя за траекторией ближайшего ядра и готовясь на всякий случай отвести раскалённый камень в сторону. По условиям Испытаний маг-куратор Гильдии, каковым сейчас являлась Клара, имел право вмешиваться в действия соискателя только в случае, как там говорилось, «прямой и непосредственной опасности для жизни» – либо самих участников, либо зрителей, либо наблюдателей. Сейчас следовало решить, являются ли падающие на голову каменные ядра «прямой и непосредственной угрозой» или нет. Клара была глубоко уверена, что являются – однако попробуй потом убедить в этом родителей одарённого ребёнка, поскольку каждое вмешательство куратора снижает общие баллы и грозит соискателю дисквалификацией.

И двоюродный братец Рутгер в случае неуспеха любимого чада занудит её до смерти. Занудит до смерти, а потом, после безвременной, как говорится, кончины – аккуратно отделит голову от туловища и замочит дистиллятом драконейтовой слюны – самонаилучшим, по его мнению, бальзамирующим и мумифицирующим средством.

Братец Рутгер был не последним человеком в Гильдии Алхимиков, а полки его лаборатории украшало множество сохранённых таким образом трофеев в стеклянных банках.

Правда, голов вызвавших его раздражение родственниц там пока не имелось, но, как известно, всё когда-нибудь случается в первый раз.

– Адель…

– Да успокойтесь вы, тётя! – прошипела девица, не прерывая своего занятия.

«Мало тебя секли в детстве», – в бессильной ярости подумала Клара, но Адили – как ласково звали девочку дома – не то что не секли, её всю жизнь носили едва не на руках.

Ибо, кроме несносного характера и никем, кроме родителей, не замеченного ума, девица обладала слабым здоровьем, не очень-то поддающимся даже лучшим целителям Долины; она даже – неслыханное дело! – носила очки! Ибо всякая попытка поправить зрение магически неизбежно проваливалась, а в очках Адель ходила себе и ходила.

Одевалась она всегда с вызовом – нарочито-мешковато, в серо-коричневое, сразу выделяющее её из толпы ярко разряженных адепток-старшекурсниц; волосы заплетала в косу. Впрочем, Клара тоже – и это, наверное, было единственное, что роднило её с племянницей.

Даже фамилии у них были разные.

…Хрясь!

Очередное ядро ударило в воду, на сей раз задев корму. Светлая, хорошо просушенная древесина занялась сразу, языки пламени дружно взвились вверх, дохнуло свирепым жаром. Клара с проклятиями схватила черпак; племянница же, однако, бросила:

– Только не вздумайте колдовать, тётя, рано пока!..

«Я тебя, курица, к Гильдии и близко не подпущу! – Клара лихорадочно работала черпаком, заливая пламя. – Дьявольщина, почему они все восхищаются этой… этой дурочкой, а мне её каждые пять минут прибить хочется? Нет, всё, хорош, цирк пора заканчивать, пусть потом хоть вся семья дуется – мне своя голова ещё дорога. Да и этой девчонки тоже».

– Адель, я возвращаю заклятия, – холодно бросила Клара, едва загасив огонь. На корме теперь чернело внушительное обугленное пятно, а вокруг лодки успели взметнуться ещё два высоких столба воды и пара – один недолёт, один перелёт. Каменные драконы, стрелявшие раскалёнными ядрами, уверенно брали их в вилку. «Накрытие».

– Нет.

– Как знаешь. – Клара пожала плечами, готовясь вернуть лодочке снятое племянницей заклятие невидимости.

– Как вы не понимаете! – взвизгнула Адель, оборачиваясь. – Без этого амулета мы до конца не дойдём! Терпение, только терпение, совсем чуть-чуть! Приз же уплывёт, вы что, забыли?! От любой магии враз уплывёт!..

– И без него вполне дойдём, как и все другие!..

– Нет! Не догоняете, тётя! И другие тоже нет!.. Я одна догадалась, одна я! В финале нам именно это и понадобится, очевидно же!.. Ага, вот, вот!.. Стойте!..

Клара удержала уже готовое сорваться с пальцев заклятие. Племянница радостно хрюкнула и выдернула из воды прутик, на конце которого извивалась, сверкая ослепительной чешуёй, золотая рыбка. Не живая, конечно, – вместо глаз два изумруда, хвост и плавники искусно выкованы из мифрила – один из бесчисленных артефактов, добытых мессиром Архимагом в разных мирах. Милорд мэтр с удовольствием участвовал в подготовке Испытаний и охотно делился с Гильдией своими сокровищами. С возвратом, разумеется.

Адель высоко подняла прутик с вцепившейся в него рыбкой, а Кларе показалось, что ветер донёс с берега дружный вздох – там, на установленных на травянистых берегах трибунах, собралась едва ли не вся Долина во главе с самим Архимагом. Клара как наяву слышала восхищённые вздохи родни, колена Фейнингеров: «Ах, Адили, наша-то – умница, нет, какая умница! Первый из призов – наш! Никто больше не взял, сам д’Ассини не сумел, а Адили выловила!..»

– Поймала? Возвращай чары, неме…

Ба-бах!

Каменные драконы, конечно, были всего-навсего искусно сработанными големами; но Клара готова была поклясться, что их с Аделью судёнышко они обстреливали с каким-то поистине садистским наслаждением.

Тем более что дура-племянница не дала ей, Кларе, увести лодку из-под накрытия.

Очередное ядро, очевидно, решив, этой паре магичек везло уже достаточно, разнесло в щепы правое весло, едва не перевернув суденышко; правый борт весело полыхнул, словно политый земляным маслом.

– А-а, демоны б тебя!..

Адель едва не улетела в воду вместе со своей добычей – Клара в последний момент одной рукой ухватила ускользающую рыбку за хвост, а другой – не в меру талантливую племянницу за шиворот.

Хорошо, что не чары. Баллы за это не снимут. Во всяком случае, не должны.

– Шевелись, кому говорю!.. – рявкнула она, и на сей раз девица промолчала.

Пожар они потушили быстро, благо уже могли пользоваться заклятиями – чувствительный к магии «приз», рыбка, как говорится, «взят тёпленьким». Но грести одним веслом было совершенно невозможно, а щепки от другого уже расплылись – не вдруг соберёшь. Клара бы собрала, но Адель при всех её талантах не справится, не удержит. Лодки других участников Испытаний – ещё четыре – ушли далеко вперёд, к цели: чёрному, уступчатому утёсу, вспоровшему синюю гладь Круглого озера. Вспоровшему временно, только ради Испытаний – процедуры трудной, но и весьма зрелищной – окончательного принятия соискателей в Гильдию боевых магов.

Каменные пылающие ядра по-прежнему летели от острова во все стороны, но теперь уже хаотично, плевавшиеся ими каменные драконы перестали видеть лодку под возвращённым заклятьем невидимости.

– Как будешь действовать, соискатель? – официальным тоном спросила Клара. Сама она в такой ситуации поставила бы парус и использовала ещё один из выданных на старте пяти амулетов – «ветер в банке», в буквальном смысле заключённое в миниатюрный фиал заклятие, вызывающее локальное усиление ветра. Где-нибудь в походе, в другом мире, Клара попросту применила бы азы погодной магии – но здесь, в Долине с её вечным летом, поддерживавшимся тонкими заклятиями, подобное может обернуться невесть чем: или смерч вдруг налетит, или жара небывалая; или – невиданное дело – снег выпадет.

Оттого соискателям и выдавался «ветер в банке», помимо четырёх других амулетов, всем одинаковых – чтобы ни в одну умную голову не пришла мысль обратиться к погодным заклятиям. И все остальные, судя по белеющим впереди парусам, свои артефакты уже использовали.

– Приложу к оставшемуся веслу заклятие с вектором дублирования функции, – без запинки ответствовала Адель.

– Что-о? Да ты последнее весло сломаешь! У тебя же фиал есть, Ади!

– «Ветер в банке» – самое очевидное решение, тётя, – снисходительно пояснила племянница. – А самое очевидное решение – в условиях Испытания – скорее всего, окажется неверным. Нас специально запутывают, я знаю! Их удивить надо, на зубах пройти, а фиал мне ещё пригодится.

Пройти на зубах – то есть не пользуясь артефактами – конечно, заманчиво, но…

– А тебе не приходило в голову, что бывают вещи, которые просто друг к другу подходят? Друг для друга предназначены? И никакого подвоха!

– Бывают, но не сейчас.

– Тебе же придётся этот твой «вектор» поддерживать всё время! – Клара не выдержала, возвысила голос. – Все силы даром потратишь!

Адель Фейнингер равнодушно пожала плечами:

– Ну и что?

Несколько мгновений Клара сверлила её взглядом, потом тоже пожала плечами:

– Ну, пожалуйста. Действуй.

Если кузен Рутгер воспитал упрямую, аки ослица, идиотку – пусть сам на себя пеняет.

Заклятие, надо сказать, племянница наложила мастерски. Клара аж позавидовала – сама она в годы юности куда ловчее орудовала мечом, чем магией, из-за чего даже переживала; потом, правда, нагнала, а вдобавок оказалось, что боевому магу надо в равной мере владеть и сталью и чарами. Осознание это давалось дорогой ценой – любители красивых (а следовательно, и сложных) чар поплатились головами, не успев в нужный момент схватиться за меч.

Клара взяла начарованное весло, опустила в воду по правому борту – одновременно по левому синхронно заработал его магический двойник. Лодка, само собой, завертелась на месте.

– Ади, движение отзеркаль! – взвыла Клара. – Эдак не уплывём никуда!..

Но они и так добрались до берега последними, с некоторым трудом уворачиваясь от хаотично летящих каменных ядер. Точнее, не до берега, а до нового препятствия, торчащего из воды футах в тридцати от острова – не столько торчащего, сколько ныряющего.

Среди волн то и дело возникал бритвенно-острый гребень чёрного рифа; возникал и тут же скрывался, чтобы тотчас высунуться в другом месте. Вода не кипела, не бурлила – каменные ножи вспарывали её, словно докторский ланцет.

Вокруг острова замкнулось кольцо ныряющих скал, перекрывающее все пути к нему; тёмные лезвия рассекали поверхность, появлялись на миг – и вновь прятались.

Две из ушедшей вперёд четвёрки лодок тут и застряли – острые гребни рассекли борта и днище, приподняв суденышки над водой, и, конечно же, тотчас замерев, удерживая неудачников на поверхности. Магам и их подопечным ничего не угрожало, кроме разве что насмешек с берега.

Чёрные клинки рифов мелькали впереди совершенно хаотично, прорваться можно было разве что по воле случая. Или если понаблюдать и быстро высчитать закономерности в появлении каменных лезвий – так, по крайней мере, казалось Кларе, пока Адель не процедила, поджав губы:

– Полностью случайный ритм, а поиск сбивается, не увидишь их…

Но Клара и сама уже сообразила – на скалы накинуто удивительно прочное и малозаметное заклятие, отводящее чужие чары. Как ни старайся – не почуять, не угадать, где в следующий миг вынырнет чёрный камень. Ай да племянница, сообразила вперёд тётки!..

– Табаним. – Клара перестала грести и второе, магией сотворённое весло, послушно поднялось на борт вслед за своей деревянной сестрой. – Думай, Ади! Твоё решение?..

– Сейчас. – Адель швырнула за борт щепоть каких-то белых стружек, следила за ними, что-то подсчитывала, записывала стилусом на вощано́й табличке, какой нипочём влага. – Не мешайте, тетя, я сейчас… это несложно, просто надо убедиться…

Что-то новое, нахмурилась Клара. Новое, незнакомое, верно, из недавно разработанных «предельщиками» так называемых «спрямлённых» заклятий, сочетающих принципы разной магии: предметной и алхимической, магии слова и знака. Лично Кларе эти солянки сборные, как она их называла, никогда не нравились – проще, да, быстрее, но заклятие выходит поверхностным, с большой погрешностью. В бою такое не применишь – даже с собой покончить может не выйти. Лучше уж по старинке, дольше, да надёжнее, честное слово!

Лодочка их покачивалась прямо перед всплывающим рифом; и это было плохо, соперники уходили вперёд, Клара зло прикусила губу – проигрывать д’Ассини так легко и просто не входило в её планы.

Испытание, конечно, не было простой гонкой на время. Мессир Архимаг и Совет Долины разработали сложную систему баллов, надбавок и снятий, где учитывалось всё – гладкость прохождения, количество и качество использованных чар, их сила, результирующее действие, добытые призы – как та золотая рыбка – и ещё много чего. За быстроту баллы, конечно, тоже добавлялись, однако не раз случалось, что по общей сумме победу одерживал отнюдь не добравшийся до финиша первым.

Раньше, конечно, всё было совсем не так. Чтобы сделаться из соискателя полноправным членом Гильдии, надо было просто пройти всю дистанцию, не сойдя. Первенство в Испытаниях давало почёт и уважение (как соискателю, так и куратору), артефактное оружие из гильдийских арсеналов, но самым главным было добраться до финиша. Даже и последний из одолевших все препятствия становился членом Гильдии – от заказов соседних королей с властителями не было отбоя, требовались новые и новые бойцы, и с приёмом не особенно заморачивались.

Как говорится, «доучиваться будете в бою».

Гильдия тогда росла числом, сильнела, обретала всё большее влияние. В кофрах звенело звонкое золото, копились мифрил и прочие драгоценности; на Гильдию трудились лучшие оружейники ближних и дальних миров, да и в самой Долине маги не гнушались разработать и наложить новые чары на ещё горячие после ковки клинки.

Клара застала это время. Хорошее время, весёлое. Юные адепты и адептки валом валили, боевую магию в Академии вели лучшие из лучших, в том числе и сам мессир Архимаг.

А потом что-то изменилось. Нет, Гильдия по-прежнему богата и знаменита, по-прежнему робко мнутся и кланяются у порога гонцы угодивших в переплёт королей, бургомистров, владетельных лордов, но…

…Для начала Совет Долины ужесточил условия приёма. Теперь уже просто одолеть препятствия стало недостаточно, требовалось «победить» – победить по очкам, а не просто первым добраться до цели. И вожделенное членство получал только занявший первое место. Даже пришедший вторым получал право лишь на испытательный срок в Гильдии с последующей переэкзаменовкой, но уже безо всякой помпы, без зрителей и в совсем иной обстановке.

Раньше соискатели, особенно те, кому не светило прийти первым, помогали друг другу – ведь не важно, пятым ты станешь или десятым, главное – дойти. На Испытаниях завязывалась дружба, часто – до того самого «последнего боя» когда «помощь истинного друга – огнешар в висок». И любовь завязывалась тоже. С появлением же хитрых «баллов», подсчётов, сложений и вычитаний взаимопомощь на дистанции стала сходить на нет. Не то чтобы теперь стало принято бить в спину более удачливого соперника – но появились именно соперники, вместо будущих соратников.

Всё это оправдывалось тем, что истинному боевому магу самое главное – выполнить задание, а не «рваться, округлив шары, к последней черте», как выразился господин Трагне, делающий стремительную карьеру Целитель. Иные уже прочили ему место главы Совета Долины.

И препятствия всё сложнее. Вот как это, скажем. Хитрое, с подковыркой, а значит, мессир Архимаг всерьёз решил, что отбор в Гильдию боевых магов следует ужесточить ещё более, как и грозился на Совете. «Что ж, наверное, он прав, – подумала Клара. – Мы ведь Гильдия Долины, мы должны быть лучшими – лучшими во всём известном Упорядоченном».

Однако от этих мыслей всё равно становилось невесело.

В ближайшей, пробитой насквозь лодке скучал старый приятель Мелвилл с тощим и бледным парнишкой, одетым в старомодную мантию; маг развлекался пусканием по волнам магических «блинчиков», несчастный соискатель – вручную вычерпывал воду, набегающую сквозь пробоину, и вид у него был самый сконфуженный, а старинная мантия – мокрая едва не по пояс. А, всё понятно – это ж Хлодвиг, отпрыск клана де Френье, старинного семейства, чтящего традиции – по большей части ими самими и придуманные. Адель не удостоила обоих даже взгляда, продолжая строчить на своей вощанице, а вот Мелвилл, завидев Клару, обрадовался.

Обрадовался, несмотря на то что с дистанции они сошли и мальчишке-соискателю теперь придётся ждать целый год.

А раньше Испытания устраивали каждые шесть месяцев…

– Ну что, Клархен, дорогая, – приплыли? – Что ему, Мелвиллу, остаётся – только болтать. – Между прочим, динамические чары с прикрытием, отлаженные, аж блестит! Ни сбоев, ни сдвоений! Сам мессир небось ставил! Эвон, Хлодвиг решил время всплытия просчитать – мол, понял закономерность, как часто они высовываются – и вот вам, пожалуйста. Сидим, аки… – Он оборвал себя и махнул рукой.

Тощий Хлодвиг покраснел и уткнулся в собственные мокрые коленки.

– Вижу, – коротко бросила Клара.

Мелвилл в своём репертуаре, соперники вперёд уходят, а он – разговоры разводит! Понятно, ему-то что, для него всё закончилось, во всяком случае, данный этап. Ждёт, когда Клара или одолеет риф, или не одолеет – по условиям Испытаний, пока последний участник не прошёл препятствие, всякая посторонняя волшба строго запрещена, потому застрявшие в лодках маги так и торчат посреди озера. И, судя по разговорчивости, Мелвилл решил, что старая боевая подруга тоже останется тут.

Ну, это мы ещё посмотрим!..

– Адель!..

– Сейчас. – Племянница дёрнула плечиком. Все её стружки расплылись, вощаница чёркана-перечёркана, ничего не разберёшь. Однако она споро выуживала из кожаного мешка, валявшегося на дне лодки, крошечные пузырьки.

Elixir alchemicus universalis – его можно было использовать и как катализатор, и как ингибитор магических процессов в заклятиях на Испытаниях; соискателям выдавались ровно три скляницы, но – что эта племянница задумала?

Пляшущие рифы, чтоб их побрали все известные демоны, должны отводить любые чары, хоть усиленные, хоть ослабленные. Да, защита практически абсолютна, весьма сильное заклятие, источник магии наверняка в этих же скалах где-то и спрятан… Мелвилл прав, похоже, что всплывающие скалы ставил сам Игнациус.

Повстречай она такое препятствие «в поле», Клара, конечно, не стала бы высчитывать вероятности; возможно, попыталась бы повысить прочность бортов и дна лодки; возможно, прибегла бы к левитационным чарам, хотя они запутанны, сложны и вызывают вдобавок сильнейшую мигрень; наконец, попыталась бы использовать что-то кинетическое, грубо говоря, перепрыгнуть через преграду.

Странно, что Мелвилл об это не подумал. Или – напротив, подумал? В конце концов, что такое для боевого мага Долины проплыть сколько-то в озёрной воде, даже в одежде и с оружием? Есть ведь соответствующие чары.

Вода впереди, за кольцом всплывающих чёрных лезвий, внезапно вспенилась, высунулся зеленовато-кожистый горб, открылось дыхало, шумно выбросившее вверх небольшой фонтан.

Запахло гнилыми яйцами.

– Вот-вот. – Мелвилл откровенно за ней наблюдал. – Что-то мне не очень хочется состязаться в плавании с этими созданиями. Во всяком случае, не в компании с ним, – маг кивнул на мальчишку Хлодвига, уныло пялившегося куда-то себе под ноги.

Клара нахмурилась.

Монстров на Испытаниях старались не использовать, уже лет пятнадцать тому как; правда, на иллюзорных чудовищ этот запрет не распространялся, равно как и на конструктов.

– Если это иллюзия, – Мелвилл проводил взглядом ещё один зеленоватый горб с дыхалом, – то очень и очень хорошая. Хлодвиг! Выяснить вещественность сможешь? Так, чисто для любопытства?

Адель презрительно фыркнула. Она вовсе не казалась ни сбитой с толку, ни обескураженной.

Откупорила все три скляницы – все три! – и держала их в левой руке, наготове; правой в это же время сотворяла пассы… очень, очень знакомые пассы!

Клара Хюммель подняла бровь. Да, все они были детьми, а у детей в Долине имелись свои собственные чары, от которых взрослые зачастую отнюдь не приходили в восторг. Редкий мальчишка или девчонка в Долине не пускал в ход это простое и очень короткоживущее заклятие – рекомый «бряк» – и уж совсем не было таких, кто его не знал. «Через три шага на плюх!» – и под ногами ничего не подозревающей жертвы земля делалась скользкой, как лёд. Всего на несколько мгновений – но считаные единицы после этого могли удержаться на ногах, оттого и «бряк». И требовало оно всего ничего – самого простого умения собрать силу, да и направить её – последовательностью из трёх простых жестов.

– Приготовьте весло, – железным тоном велела Адель. Клара закатила глаза – это тебе даром не пройдет, деточка, но весло и в самом деле приготовила.

Мелвилл умолк и разглядывал девицу со всё возрастающим интересом, а вымокший Хлодвиг – тот откровенно пялился, раскрыв рот.

Рифы, острые, как клинки, поднимались над водой с лёгким плеском и тут же скрывались; на а-та-та не пройдёшь; вот интересно, как тут исхитрились справиться соискатели Ричарда с Эвис?.. Адель не спеша завершала тройку пассов, и всё придерживала последний – чего-то ждала. И дождалась.

– Готовьтесь! – выкрикнула она, начиная опускать руку. – Раз… Два… Давай!..

И одновременно – завершила пасс и выплеснула за борт содержимое всех трёх скляниц.

Клара что было сил загребла веслом – лодка прыгнула вперёд, днище ударилось о камень, но не проломилось, а легко проскользнуло по нему. «Бряк» сработал, как и положено, на считаные мгновения обратив в лёд растекшийся по воде алхимический декокт, и прорезать эту защиту не смогли даже каменные клинки мессира Архимага.

Никакая другая субстанция в качестве основы для «бряка» тут бы не подошла и никакое другое заклятие тоже. Защита отвела бы всё хоть сколько-нибудь сильное, сложное, нацеленное; «бряк» не сработал бы на воде.

Заклятие «дублирования функции» с весла, естественно, спало, и никто, конечно же, не вспомнил вернуть его на место. Лодку закрутило, Клару обожгло ужасом, что сейчас они таки засядут в рифах, на пару с Мелвиллом – хорошая попытка, скажет он, но всё-таки надо было продумывать её заранее.

Но лишь на миг – она ещё раз взмахнула веслом, резкий гребок справа, слева, лопасть ударилась о всплывающий риф, но в следующее мгновение лодка уже выскочила на чистую воду. Да-а, а если б не алхимия – ничего бы не вышло, сразу же сели бы на камни…

Клара дрожащей рукой отёрла пот. И сразу услышала аплодисменты.

Хлопал Мелвилл.

– Молодец, девочка! – Он радовался совершенно искренне. Хлодвиг залился краской по самую макушку и тоже хлопал. – Клархен, твоя протеже далеко пойдёт, весьма далеко. Хлодвиг, учись, как надо!..

Адель скроила ещё более надменную физиономию, но было заметно, что ей приятно. Как бы совсем нос не задрала, забеспокоилась Клара. Ложная уверенность в себе после первого успеха – первая причина всех провалов у молодняка в Гильдии. Как решат, что всё знают и умеют – так и жди беды.

В общем, нельзя давать забыть, кто тут куратор, а кто соискатель.

– Возвращай дублирование весла, – велела она довольно сухо. – Да не забудь отзеркалить движение! Я за тебя это делать буду? По твоей милости чуть на рифы не сели, потому что, видите ли, кое у кого из головы всё на радостях вылетело!

Адель фыркнула, однако заклятие вернула – с некоторым напряжением. Видно, что устала, и да, силы теряет.

Клара поудобнее перехватила весло и обернулась к Мелвиллу – всё равно задержались, нет смысла гнать вперёд изо всех сил, выжимая доли секунды.

– Остальные-то как проскочили?

– Как, как, – скривился тот. – Эвис со своей девчонкой долго ждала, я уж думал – вообще не решатся, а потом использовали кинетику. Девчонка использовала, Элен, хорошо использовала. Разогнала лодку до предела, перешла на глиссаду; время очень хорошо выбрала и прицелилась недурно, проскочить можно было, только если до доли секунды всё вымерено. Их таки полоснуло, но только корму, и пробоину сразу же залатали. Мне показалось, Эвис помогла; хотя тут, конечно, лучше баллы потерять, но дальше пройти. – Он бросил сердитый взгляд на Хлодвига. – А кое-кто требовал, чтобы я не вмешивался ни под каким видом!

Хлодвиг, казалось, готов сложиться вчетверо и забиться под банку, лишь бы с глаз долой.

– А д’Ассини?

– А у Дика мальчишка сообразительный попался, весь в куратора, – сообщил Мелвилл. – Ледяной мостик навёл, вот так же, с алхимией, только прочнее и больше. Иммобилизовал рифы на время, лёд за камни зацепился, они лодку на руках через них и перетащили, представляешь?

– Сообразительный парень, да, – кивнула Клара. Адель поджала губы – дескать, подумаешь, тоже мне умник!..

Клара взмахнула веслом, и лодка устремилась к чёрной, высоко вознёсшейся скале.

«Ну, конечно, – мрачно подумала она, – д’Ассини». Ричард д’Ассини, звезда Гильдии. Лихой, удачливый, дерзкий, но при этом – трезвый и расчётливый, где надо. Добывающий самые жирные заказы и щедро делящийся ими с собратьями по Гильдии; первым вызывающийся и на самые трудные, и на самые скучные задания – если это надо Гильдии. И, хотя формально д’Ассини не был главой Гильдии боевых магов – как-то после ухода на покой старика Варрона дель Пьетро выбирать никого не стали, управлялись без формального руководства – неформально он таковым, конечно, являлся.

И тут д’Ассини оказался впереди!..

Каменные ядра наконец перестали свистеть над головой – все участники Испытаний либо достигли берега, либо сошли с дистанции. Значит, перед нами д’Ассини и Эвис, сосредоточенно думала Клара, правя двумя вёслами – реальным и магическим – так, пока лодка не ткнулась носом в полого уходящий в воду камень. Конечно, за вмешательство мага-куратора с его соискателя спишут какие-то баллы, Мелвилл правильно вспомнил; однако на это всё равно идут, ибо не шибко-то почётно вот просто так выбыть из состязаний. Каждый куратор старается, чтобы его подопечный бы справился, и справился отлично – имена их потом всегда будут связывать друг с другом. Клара когда-то проходила Испытание под приглядом самого Игнациуса Коппера, в ту пору всё ещё почётного члена Гильдии, хотя давно уже Архимага. Мессир, будучи долгие века лишь боевым магом honoris causa, в Испытаниях не участвовал, но ради Клары сделал исключение. Она была его практиканткой в Академии, его любимой ученицей, и отношения между ними сразу сложились самые тёплые, почти отеческие – к пущей зависти сокурсников. Хотя вот потом Игнациус из Гильдии боевых магов совсем ушёл – по его словам, чтобы не обижать остальные Гильдии, а на самом деле… кто знает?

Эх, поистине, золотое было время! Академия, друзья, подруги, интерес к боевой магии, интернатура в Гильдии, первые заказы, волнение, с каким шла на Испытания… Мессир Архимаг не очень-то приветствовал её решение, он уже тогда относился ко всему, связанному с войной, несколько неодобрительно, – но потом сам же вызвался стать её куратором. Эх, и быстро же время прошло! Все ещё были дружны и живы, и Аветус…

Тут Клара тряхнула головой. «Так, про это я не буду думать. Приказываю не думать и запрещаю думать. Лучше карабкаться по грубо вырубленной в склоне тропе и следить, как бы Адель не сверзилась в волны, засмотревшись на кружившего вокруг утёса наблюдателя или на зев пещеры наверху – пещеры, в которой, по условиям, находился искомый ключик».

Да, проиграть Эвис было бы обидно. Проиграть д’Ассини… не хотелось Кларе ему проигрывать, и всё тут.

Всё-то у него получалось, всё-то у него выходило. Если за дело брался Ричард д’Ассини – успех, считай, уже в кармане. На него с восхищением пялились десятки молодых и красивых адепток, однако сам герой предпочитал романтическое и загадочное одиночество.

Зато серенады пел охотно. Правда, сам называл это «чистым искусством ради искусства», и в самом деле – сегодня под одним окном, завтра под другим, послезавтра под третьим. «Я просто люблю петь».

Петь он любил и, надо признать, умел. Клара тоже могла спеть, но вот, что называется, дуэт у них с д’Ассини никогда не складывался.

Адель выпрыгнула на скалу первая, Клара – за ней. Тут жди подвоха: или бездна разверзнется, или скала жадной пастью обратится, или узкие трещины исторгнут каких-нибудь зловредных тварей, однако камень оставался камнем, надёжным и твёрдым. Адель, правда, бдила: Клара то и дело ощущала короткие вспышки поисковых чар.

– Второй из призов… нужен второй… – бормотала племянница всё время, пока они не оказались у развилки, что вела к пещере. Видно было, как внутри по камню пляшут какие-то оранжевые отсветы.

Очень подозрительные отсветы, надо сказать.

– Зачем, мы и так отстаём!

Приз взять, конечно, можно, но, если кем-то взят главный ключ, Испытания прекращаются, а набранных баллов может и не хватить.

– Думаю, что нет. – Адель говорила как рубила. Саблей, сплеча. – Думаю, они сразу пошли за ключиком, а с призом возиться не стали.

Резон в её словах был – Клара именно так бы и поступила. Какой смысл тратить время на «приз», дающий только дополнительные баллы, если рядом – главный выигрыш, самый жирный «по очкам»? Адель же, идущая последней, как раз могла набрать недостающее за счёт дополнительной добычи.

– Тогда полезли дальше, – вздохнула Клара.

Если первым «призом» была рыбка – кою племянница бережно уложила в свой непромокаемый заплечный мешок, – то вторым, соответственно, назначили птичку. Золотая птичка – и уж, конечно, не в клетке. И где только мессир Архимаг набрал таких артефактов? Они же сами по себе – произведение искусства!

– Если рыбка отталкивает магию – логично, что и птичка тоже, – рассуждала Адель, карабкаясь по скале следом за Кларой. – Значит, нам нужен силок или что-то подобное… Тётя Клара, вы когда-нибудь ловили птиц?

Солнце уже клонилось к вечеру, дул приятный ветерок – маги-погодники расстарались; трибуны на берегах, с высоты видные как на ладони, кишели народом, вокруг скалы на своём летучем ящере скользил маг-наблюдатель. И зачем он нужен, подумалось Кларе, если всё равно на каждом соискателе и каждом кураторе – следящие кристаллы?

Она подтянулась, закинула ногу на каменный козырёк, помогла забраться Адели – это правилами не возбранялось. Вот и вершина, точнее, ровная площадка, над которой острой тенью нависал пик утёса. На площадке, возле скальной стенки, росло невысокое, но раскидистое дерево почти без листьев, на одной из ветвей которого сидела золотая птичка размером с воробья. Увидев людей, птичка немедленно залилась звонкой трелью.

А под деревом развалился самый натуральный тролль – даже, пожалуй, страж-тролль. Такой, каких Клара помнила по своим детским книжкам и каких никогда не встречала в жизни: громадный, с каменной серой кожей, тупыми глазками и выдающимися челюстями, одетый лишь в грязную набедренную повязку. И ещё от него воняло. Так, что Клару едва не снесло со скалы зловонной волной.

Тролль устроился в тенёчке, почёсывал круглый живот и поглядывал на двух волшебниц вполне плотоядно. Рядом с ним валялся каменный топор гигантских размеров.

М-да, одним мечом тут явно не обойтись, а если учесть, что все каменные существа крайне устойчивы к магии… Клара поёжилась, прикинув, сколько сил придётся потратить на стража одной маленькой птички.

Если бы они не отставали так безнадёжно, можно было бы махнуть на «приз» рукой, – но не сейчас.

– Прекрасно, – бодро заявила Адель. – Приз на месте, осталось его только взять.

– Твои предложения, госпожа соискатель? – От вони Клара не могла сообразить ничего, кроме официального вопроса.

Адель снисходительно пожала плечиками.

– Тут всё просто, тётя. Или даже очень просто. Главное – забраться на скалу за деревом, справитесь?

Клара поглядела на племянницу в некотором оторопении – справится ли она? В смысле, не упадёт ли и не расшибёт ли коленки? Девочка, ты вообще в своём уме? Впрочем, Адель была совершенно серьёзна и смотрела выжидающе.

– Справлюсь, – кивнула госпожа Хюммель, стараясь выдержать такой же серьёзный вид.

– Давайте. Я его пока отвлеку. – Адель вполне профессионально сформировала в ладони огнешар и тут же запустила им в птичку.

Тролль сделал неуловимое движение – каменный боевой топор взлетел как пушинка, – и отбитый клубок пламени взорвался снопами оранжево-голубых искр. Адель сделала шаг вперёд, запустила новый огнешар – тролль вскочил с неожиданной для такой туши лёгкостью, вновь махнул топором; искры осыпали его с головы до ног, не причинив никакого вреда.

«Он, конечно, не живой, – думала Клара, запуская пальцы в очередную щель и подтягиваясь. Тролль, кажется, и впрямь её игнорировал, сосредоточившись на непосредственной угрозе в виде огнешаров. – Конструкт, само собой, голем, не иначе. Вот это уж точно работа мессира, такое только у него и может получиться! Даже если мастера-артефактники возьмутся всей Гильдией, и то не сделают. Вот это быстрота, вот это подвижность, вот это меткость! Нет, мессир Архимаг поистине гений!..»

Подобраться к дереву, что называется, с тыла оказалось непросто, но и не невозможно – закрывать этот путь устроители не стали, видимо, посчитав, что в нём не много смысла. До приза отсюда всё равно не достать, а если попробовать зацепить заклятием – тролль у нас начеку.

Клара разодрала о камни правую перчатку, но и только. Вскоре она уже примостилась на узком карнизе напротив полупрозрачной кроны; птичку отсюда было не видать, но серебристо-металлическое чириканье долетало явственно – как и снопы разноцветных искр, взмётывавшиеся снизу; Адель не жалела сил, засыпая страж-тролля огнешарами, правда, без видимого успеха. Пламенные клубки, как и прочие заклятия, тролль легко отбивал, а все попытки приблизиться пресекал грозными взмахами каменного оружия. Вонь, исходящая от него, кажется, ещё усилилась – по крайней мере, когда ветерок дул в лицо, у Клары начинали слезиться глаза.

– Готова! – крикнула чародейка, упираясь поудобнее спиной о скалу.

– Прекрасно! – Племянница слегка задыхалась, но гонору в голосе это ей отнюдь не убавило. – Держитесь, тётя, и приготовьтесь ловить!

«Что ловить?» – удивилась Клара, и тут на неё обрушился ветер.

Яростный порыв ударил, словно кувалда в лицо; волшебница задохнулась, прикрывая глаза ладонью от режущих холодных струй – а ветер пригнул дерево, срывая с него оставшуюся листву. Страж-тролль взревел, пригнулся, опираясь на гигантский боевой топор.

А через мгновение в ветвях блеснуло что-то золотое – это тащило сквозь крону птичку-артефакт; птичка кувыркалась, путалась в ветвях, била крылышками. Ещё миг – и порыв бросил её прямо на Клару, та едва успела перехватить добычу на лету.

И ветер тотчас же стих, как не бывало.

– Ну как, поймали, тётя? – крикнула снизу Адель, будто ни минуты не сомневалась, что всё получится.

– Поймала. – Клара осторожно укладывала артефакт в поясную сумку. Артефакт таращился сапфировыми глазками и разевал клюв. – Чудом. А если б не? Предупреждать надо, что делать собираешься, госпожа соискатель!

– Вы не понимаете, что ли, тётя, – хмыкнула племянница. «Н-да, привыкла дома нос задирать, гордячка, – разозлилась Клара, – доберись только до Гильдии, милая моя, я тебе пропишу ижицу!» – Кристаллы, тётя. Следящие кристаллы, забыли? Начни я объяснять, что да как, вмиг бы всё поменяли!.. Это ж ого-го конструкт какой, страж-тролль этот, видели, как топором отмахивался?! Запросто б и со скалы сбросить мог, уверена!

– Это Испытания, Ади. Испытания, а не гладиаторские игры. – Клара спрыгнула со скального уступа. – Не преувеличивай, госпожа соискатель.

– Ничего я не преувеличиваю! – Девица ни капельки не смутилась. – Я трезво смотрю на вещи! В отличие от вас, тётушка!

У её ног валялся опустевший фиал – «банка с ветром». Так вот откуда взялся этот порыв…

– Ну, раз ты такая умная, то вперёд и с песней, – хмыкнула Клара Хюммель. – Не забывай, два приза ты взяла, но и главный бросать негоже!

– Да уж! – неожиданно согласилась племянница. – Хрен я первое место этому выскочке отдам!

Кого именно она имела в виду – соискателя или куратора, – Адель не уточнила, а Клара не стала переспрашивать. Потому что в данном случае была полностью согласна.

В пещере, куда они спустились по пологому склону, было жарко и влажно. Из щелей то и дело вылетали струи тёплого, пахнущего стиркой пара, подсвеченные то синим, то зелёным, то алым с переливами – работа явно кого-то из иллюзионистов, небось Дотты Дотти, магистра их Гильдии. С семейством Дотти Клара состояла в дальнем родстве и знала, что Дотта питает слабость к приёмам простым, «но чтоб смотрелось!». Наверняка ещё встретятся друзы псевдобриллиантов, и сталактиты из самоцветных камней, и подземные монстры, и боги знают, что ещё.

Ход, круто спускавшийся вниз, вглубь скалы, внезапно расширился; впереди замерцал призрачный сине-зелёно-красный свет, послышались голоса. Даже относительно спокойные, не крики, не вопли.

«Стоп, это что ещё? Никак Эвис с Ассини? – удивилась Клара. – Задержались, однако, и почему вдвоём? Испытание нынче и впрямь странное, нет чтобы как раньше – натыкать за каждым поворотом по капкану или по конструкту, а-ля хищники Межреальности, всё знакомое, никакого подвоха!»

Ход открылся в просторную каверну, утыканную, точно спицами, и впрямь сталактитами из горного хрусталя, где мерцали разноцветные магические огоньки. Зрелище было невероятное – особенно если учесть, что пол каверны скрывало подземное озеро, отражавшее всё великолепие пещеры. На каменном берегу валялась чья-то малоаппетитно выглядевшая туша – Клара различила только угрожающе выгнутые длинные рога, – а у воды сидели четверо.

Двое скромно помалкивали, ещё двое – бурно спорили.

– А вот и мы! – завопила Адель, прежде чем Клара успела её остановить.

Нет, эта девица выведет из себя даже святого Серапиона – образец терпения и кротости, по словам подруги Аглаи.

Сидевшие оглянулись – да, так и есть, само собой – Эвис и д’Ассини со своими подопечными. У последнего на лбу темнела глубокая ссадина, волосы Эвис растрепались – что само по себе тянуло на катастрофу, – а соискатель Ричарда то и дело потирал плечо.

– Привет, Адели, – процедила единственная с виду не раненная соискательница Эвис, стройная блондинка, облачённая в кожаную куртку самого модного покроя и в кожаные же обтягивающие штаны.

– Клара! – Эвис и Ричард обрадовались, словно не Испытания проходили, а исполняли очередной заказ единой командой.

– Никак, берет потерялся, сударь мой д’Ассини? Да ещё и сам ты поцарапался никак. – Клара плюхнулась на камень рядом с ними. Видеть красавчика Ричарда, ухитрявшегося выглядеть великолепно даже с наспех затянутой раной на лбу, ей не очень-то хотелось.

– Пустяки, – благодушно отмахнулся тот. – Вот этой зверюшке он почему-то очень понравился. Принялась играть да порвала. – Ричард жизнерадостно кивнул на тушу. – Милейшее создание, леотавр. Пару раз с ними сталкивался, конечно, но…

«А с кем ты не сталкивался, хвастун несчастный?» – злилась про себя Клара. Злилась несправедливо – д’Ассини и впрямь перевидался, наверное, со всеми тварями Междумирья, – но не злиться не могла.

– Отборный экземпляр, – продолжал меж тем Ричард, так легко, словно на гильдейской вечеринке. – Где только сыскали такого? Чуть в лоскуты не порвал нас всех, не только мой берет. Надеюсь, высокая гильдейская комиссия ребятам баллы за это не снизит.

Его соискатель, при ближайшем рассмотрении оказавшийся крепким и мрачным парнем, что-то неразборчиво буркнул. Что-то вроде «лучше остаться без баллов, чем без головы».

– Нынче Испытания запредельные какие-то, совершенно! – Эвис сдула с бровей растрепавшуюся чёлку. – Мы-то, опытные маги, справимся, – а они? Тут совсем без вмешательства куратора ни одного препятствия не пройти!

– Ну почему, я прошла озеро и оба дополнительных приза взяла, – заявила Адель, ничуть не смущаясь. – Ничего тут нет трудного!

Кларе в очередной раз захотелось стукнуть не в меру талантливого ребёнка. Вот кто её тянет за язык, спрашивается?..

– Ну хорошо, – усмехнулась Эвис, указав на водную гладь. – Валяй, проходи – как бишь тебя, девочка?

Эвис, само собой, отлично знала, кто подопечная Клары. Семейство Фейнингеров, равно как и ещё одна ветвь родни, Лексис, уже раззвонили на всю Долину.

– Адель. Адель Фейнингер.

– Задавака, – тихонько, но явственно пробормотала меж тем блондинка в кожанке.

– Что, непреодолимое препятствие? – Клара вглядывалась в тёмную тихую воду. Монстра, никак, упрятали очередного? Или каскад уничтожающих заклятий? Что-то ещё, на что у мессира Архимага хватило фантазии? – То-то, я смотрю, вы, вместо того чтобы рваться к победе, мирно сидите на бережке…

– А ты сунь туда руку, – неприязненно фыркнула Эвис. – Только смотри, чтобы половину сразу не отхватили.

– А магическое подавление живого?..

– Пусть сразу не пробует, – быстро сказал д’Ассини. – Вон, Гринульф начал было, и счастье ещё, что отделался только ожогами. Здесь светочи в колоннах не просто так, Кларисса. Каждый настроен на свой сектор, и каждый блокирует свой тип заклятий. А белые – видишь там звёздочки? – они дают болевой ответ.

Он был совершенно прав, но учительски правильный тон Ричарда самым натуральным образом доводил Клару до белого каления. Она, в конце концов, не приготовишка из Академии!..

– Негатор магии, – пробормотала Клара.

– И притом весьма своеобразный, – согласился д’Ассини. Его соискатель опять потёр локоть, на котором – Клара увидела это только сейчас – был прожжён рукав.

– В общем, – мрачно заявила Эвис, – на берегу был леотавр, в воде – ещё какие-то милейшие создания, я не поняла толком, какие, но зубищи у них – будь здоров!.. А на дне – вход в затопленный лабиринт, и что мессир напихал туда, я даже думать боюсь!..

Адель спустилась к самому урезу, напряжённо вглядываясь в тёмную гладь. Клара беспокойно привстала – девчонка слишком высокого о себе мнения, думает, что всё знает и умеет – такие первыми монстрам на зубок попадают.

– Что скажешь, соискатель? – Она присела рядом с племянницей.

Адель в задумчивости теребила косу. Все почему-то притихли, глядя на неё, словно она и впрямь могла решить задачу за всех сразу.

– А автономный конструкт пустить туда вы не пробовали? Чтобы не самим лезть?

– Из чего нам его делать? – Блондинка в кожанке закатила глаза и выразительно пожала плечами, чтобы все видели.

Адель усмехнулась и обернулась, указывая взглядом на что-то рядом. Дохлый леотавр!..

– Свихнулась совсем твоя девица, Клара, – это ж некромантия!.. – У Эвис от ужаса глаза совсем округлились. – Это ж против всех правил! Мессир Игнациус язык смозолил объяснять – нельзя этого делать, ни в коем случае нельзя!..

Ричард д’Ассини вдруг сделал какое-то неуловимое движение, выхватил что-то из-за пазухи; сквозь сжатые пальцы в боевой перчатке пробивался зеленоватый призрачный свет.

– Не стоит упоминать эти материи в неподходящих условиях, Эвис, дорогая. – Он указывал на следящий кристалл, прикреплённый к вороту молодой чародейки. – Забыла, что там всё видят и слышат?

– Что? – растерялась Эвис. – Дик, ты о чём? Они ж только заклятия… и чтобы не жульничали, не помогали б своим…

– Наивная, – сквозь зубы процедил маг. – Так вот, предложение фройляйн Фейнингер весьма здравое. У мессира, конечно, свои правила, но, если вы меня спросите, мне кажется, здесь он несколько через край хватил. Опасность некромантии преувеличена, весьма. Но возникает другой вопрос – ты, Адель, владеешь необходимым минимумом знаний, чтобы создать заявленный некроконструкт?

– Я… – Щёки у племянницы так пылали, что о них можно было факелы зажигать. – Я думала… вы знаете… Гильдия же…

– Не знаем, – отчеканила Клара. – Некромантия под строжайшим запретом, и не потому, что так восхотелось мессиру Архимагу! Это магия смерти и крови, магия, которая тянет к ней прибегшего ко злу, к жертвоприношениям, к убийствам и мучительству невинных!.. Я думала, ты внимательнее слушала мессира на лекциях, Адель! Правила – они для всех одинаковы, иначе это уже не правила! И для вас, адептов Академии, и для боевых магов, и для самого мессира!.. Запомнила?!

На бедную фройляйн Фейнингер было больно смотреть, однако так просто она не сдавалась.

– А если другого выхода нет?!.

– Иногда, – Клара ощущала уже совсем не тихую ярость, – иногда боевому магу приходится выбирать. Между словом – и жизнью. Между тем, чтобы остаться магом Долины – или умереть. И лучше, моя дорогая, умереть, чем сделаться, к примеру, личем. Или колдуном-вурдалаком. А некроманты заканчивают именно этим!..

– А…

– Так, уважаемые дамы, фрау и фройляйн, – вдруг резко вмешался Ричард. – Спор ваш сугубо теоретический, ибо знаний, чтобы сотворить некроконструкт, нет ни у одной из вас. А следовательно…

– Я тебе не фрау, д’Ассини. – Клара резко перекинула косу за спину. – Какого…

– Ну хорошо, хорошо! – примирительно вскинул чародей руки. – Сядь, Кларисса, прошу тебя. Вы, фройляйн Адель, сядьте тоже. Все садитесь. Поговорим.

«Что у него в кулаке?! – яростно думала Клара. – Что за игру он затеял, красавчик?! Что за бред по поводу некромантии?! Совсем девчонке голову задурит!..»

Эвис Эмплада только хлопала глазами, недоумённо вперив взгляд в чародея.

– Вы избрали не самое подходящее место, чтобы предложить решительное опрокидывание правил, фройляйн Адель. Но я рад, что вы заговорили об этом.

Блондинка Элен, кажется, копировала своего куратора во всём – точно так хлопала ресницами. Гринульф, напротив – нахмурился, ссутулился слегка, поудобнее перехватил топор, словно собираясь кого-то рубить – и с обожанием уставился на своего наставника.

– Я рад, – повторил Ричард. Разжал пальцы – на ладони мерцал зелёный кристалл. – Предвосхищая ваши вопросы – это Искажающий камень. Работа Семи орденов в мире под названием Мельин. Ну, слышали, наверное – Комнинус Страза?

Клара и Эвис молча кивнули. Гринульф с Элен переглянулись, а вот Адель с тревожным видом кивнула тоже.

– Искажающий камень покажет тем, наверху, совершенно невинную картину, – продолжал чародей. – Трое боевых магов совещаются перед штурмом последнего препятствия. Слегка прохаживаются по поводу больной фантазии устроителей. Поминают их родительниц… э-э-э… вы этого не слышали, господа соискатели – и так далее и тому подобное.

– О чём ты, Ричард? – Эвис недоумевала по-прежнему. – Что за тайны, что за шутки? У нас Испытания…

– Именно, – перебил её маг. – У нас совершенно дурацкие, никому не нужные, нарочито переусложнённые Испытания. Посмотри на них, Эвис. Посмотри – это же готовая команда для Гильдии. Готовая группа. Адель, теоретик и мастер заклинаний; Грин, отличный боец, с неплохой устойчивостью к чарам – недаром у него йотуны в далёких предках; Элен, мастер на все руки – и мечом, и сталью, и целительство знает!..

Все трое соискателей дружно залились краской.

– И что с того? – по-прежнему не понимала Эвис.

Клара молчала. Испытания не слишком нравились и ей тоже; но то, куда клонил д’Ассини, нравилось ей ещё меньше.

– Они все трое, – с напором проговорил Ричард, – более чем достойны членства в Гильдии. Подучить на практике, на не самых сложных заданиях – и их никто не сможет сдержать. До Испытаний допущены и впрямь лучшие из лучших. Вот только, вместо того чтобы стать командой, боевыми товарищами, они сделались соперниками. Зачем, для чего?..

– И ты решил поведать всё это нам именно здесь? – Клара подняла бровь. – Рискуя быть услышанным?..

– Никакого риска нет, – зло оборвал её чародей. – Мессир Архимаг очень сильно невзлюбил нашу Гильдию, и я знаю почему!.. Ему все на нас наговаривают!.. Лекаришки, ветродуи, фокусники!.. Парфюмеры, сожри меня дракон, ничтожные нюхачи – и те!.. Нам завидуют, нас боятся!.. А мессир теперь брезгует нами, хотя сам начинал в нашей изначальной Гильдии!..

«Это было правдой. Мессир Архимаг и в самом деле от боевых магов отошёл», – подумала Клара. Но всё равно, наговаривать на владыку Игнациуса? На мессира, которого она знала с малолетства? Её наставника, внимательного, требовательного – но и помогавшего, терпеливо разъяснявшего, втолковывавшего ей непонятное, пока наконец не наступала ясность?..

– Ричард, – она резко поднялась. – Не знаю, куда ты ведешь и зачем. Но слушать наговоры на милорда мэтра за его спиной я не стану. У нас в Долине не тирания. Господин Архимаг – не диктатор. У нас есть Совет…

– Совет? – скривился д’Ассини. – Скопище бездельников, прячущихся за нашими спинами и за нашими мечами! Собрание болванчиков, которые поддакнут всему, что скажет Трагне, а Трагне, будь уверена, скажет то, что ему велит мессир.

– И что ты предлагаешь? – вдруг вступила Эвис. Все трое соискателей слушали Ричарда с разинутыми ртами, даже Адель. «Вот болван, – зло подумала Клара. – Втягивать в свои игры мальчишек с девчонками… Эвон, как та же Элен на него глядит! Того и гляди, на шею кинется, дурочка несчастная!..»

– Я предлагаю сделать так, чтобы испытания выдержали бы все трое наших подопечных, – спокойно сказал чародей.

– Это невозможно! – пискнула Адель.

– Возможно всё, фройляйн. Достаточно лишь подгадать так, чтобы на финише у всех троих оказалась бы равная сумма баллов.

– Простите, но… как?.. – искренне изумилась племянница. – Это же…

– Очень сложно, да, – кивнул Ричард. – Но я не зря таскал с собой вот это, – и на свет появился ещё один кристалл, сине-бело-голубой с золотистыми рунами на гранях. – Здесь всё записано. Та же система, что и у этих. Желаете взглянуть?

– Но это же не по правилам! – возмутилась Клара.

– Чихал я на их правила, – усмехнулся Ричард. – Эти правила бесчестны. Они натравливают сестёр и братьев по Гильдии друг на друга – вы что, не замечали, что стало очень престижным провести своего соискателя? Что Эгмонт ван Аалдерен с Аннабель Ордоньез на дух друг друга не переносят – после прошлогодних испытаний, когда Анна с подопечной обошли его парня на последних саженях, а Эг до сих пор считает, что она сжульничала?

«Да, резон в словах д’Ассини имелся, – призналась себе Клара. – Эгмонт с Аннабель мало что в рукопашной не сходились, едва сталкиваясь в гильдейском клубе».

– Но об этом мы поговорим позже – о том, как оно всё устроилось и кому это выгодно. Сейчас же – смотрите – мы с Гринульфом чуть впереди, сразу за нами – ты, Кларисса, вместе с Аделью; два приза вам изрядно добавили. Эвис с Элен отстают. Но! – Он обвёл всех взглядом. – Слушайте меня, и всё будет в порядке. Придём голова к голове.

– И что? – угрюмо осведомилась Клара.

– И все увидят, сколь глупа эта система, – пожал плечами Ричард. – Я их ткну носом в её идиотизм и несправедливость.

– А если ничего не получится?

– Я уже сказал – все трое наших, и Грин, и Адель, и Элен, более чем достойны Гильдии. Будут с нами. В конце концов, казна наша ещё не опустела.

И это тоже было против правил.

– Совет…

– О нём подумаем потом. – д’Ассини резко поднялся. – Ну, потолковали, и будет. Я скажу, кому и когда идти.

– Куда идти? В озеро? – вновь обозлилась Клара. – У тебя есть план?

– У меня-то он есть, но, похоже, кое-кто его тоже имеет. – Чародей кивнул на Адель; та уже какое-то время сидела, бормоча себе под нос что-то вроде:

– Так, создать полностью магический конструкт мы не можем… заклятия не можем… Алхимию мы использовали… – Она наморщила лоб. – А вы? У вас не осталось? Гринульф? Элен?

Мрачный Гринульф отрицательно покачал головой, а блондинка ответить не успела, потому что озеро неожиданно пошло рябью, взбурлило и утробно забулькало.

– Эт-то ещё что за чудеса?

– Прости, Кларисса, душа моя, не успел рассказать. – Ричард сверкнул белозубой улыбкой. – К бою, друзья мои, к бою! Клархен, Адель – клинки наголо, мало нам сейчас не покажется!

– Болтун ты, д’Ассини!

И то сказать – разводил, разводил тут разговоры, а надо было…

Клара выхватила рубиновую шпагу, предусмотрительно пригасив силу алых камней в эфесе – с негаторами не шутят, не хватало только нарваться на откат от него!..

Остальные вскочили, споро выстроившись лицом к озеру, выставив клинки; одна только Адель, побелев как мел, дёргала застрявший в ножнах лёгкий ксифос. И как только ухитрилась заработать «отлично» по боевому фехтованию?..

Озеро тем временем бурлило всё яростнее, от воды повалил дурно пахнущий пар, Эвис закашлялась.

– Готовьсь! – выкрикнул д’Ассини.

И вовремя. Из глубин, по грубым каменным уступам и впрямь поднималось нечто – шевелящаяся масса щупалец и вытянутых, гладких тел, тёмных, светлых, разной длины и толщины, словно спутавшиеся в клубок змеи, тем не менее весьма целеустремлённо ползущие на людей.

– Руби-и! – азартно взвизгнула Эвис и первая рубанула по ближайшему щупальцу.

Её соискательница Элен принялась крошить тварей не менее увлечённо – если у Эвис был короткий и прямой гладиус, хорошо пригодный для боя в помещении или плотной группой, то спата у Элен – длинная, прямая, позволявшая сделать широкий замах. Не хуже, чем Кларина шпага.

Темноволосый Гринульф орудовал боевым топором на длинной рукояти, явно гномьей работы – весьма недешёвое оружие. А у Ричарда в руках плясал его знаменитый Лунный меч с молочно-белым лезвием, на котором, как в тумане, проступала голубоватая эльфийская вязь. В обычных условиях письмена светились, собирая магию – но не сейчас. Из какого мира д’Ассини его притащил, Клара не помнила, но подобного оружия в Долине ни у кого не водилось, и даже сам мессир Архимаг проявлял к Лунному мечу самый живой интерес.

Щупальца рубились легко, отрубленные части истаивали вонючим дымом, являя магическую природу монстра – но негатор при этом никак на него не реагировал. Дым собирался над озером и порождал новые щупальца. Несмотря на то, что их рубили в пять клинков, щупальца постепенно наступали, и самые длинные уже норовили поднырнуть под меч и захлестнуть чью-нибудь щиколотку. Одно такое уже исходило тёмным дымком возле Клариных сапог.

– Мультисерпент, – пропыхтела Адель, наконец-то вытащив меч и неловко им размахивая, так, что Клара постаралась отшагнуть подальше. – Да ещё самовосстанавливающийся! Какая прелесть, тётя Клара, я хочу знать, как это сделано! И почему негатор его игнорирует… Так… а почему же… – Она опустила меч и о чём-то напряжённо задумалась, напрочь забывая о наступавших щупальцах.

– Адель!.. Назад, живо! – гаркнула Клара, с тревогой глядя, как хватательные псевдоподии мультисерпента – неживой магической твари, известной с древнейших времён, – потихоньку подбираются к красным сапожкам племянницы. – Отойди, говорят тебе, мы сами справимся!..

– Я поняла!.. – Адель завопила так, что на неё оглянулись все. – Мультисерпент – его по старинке делали, по матрич… И-и-и!!!

Самое настойчивое из псевдоподий всё-таки улучило момент, подобралось, с неожиданной силой дёрнув Адель за щиколотку. Та рухнула на спину, меч отлетел в сторону, разом наползли ещё несколько «серпентов» и стремительно потащили истошно вопящую девицу прямо в воду.

«Вот бестолочь!» – успела подумать Клара, замахиваясь шпагой.

Однако тварь наползала с разных сторон, норовила сбить с ног, и, хоть все дружно бросились спасать Адель – её неуклонно утягивало в тёмную воду. Эвис вдруг бросила меч и принялась чертить на влажных камнях куском мела, бормоча какие-то длинные наговоры и заклятия.

«Что она делает?» – изумилась Клара и тут же поняла что.

Адель догадалась, она же успела сказать, что мультисерпент создан старинным матричным методом, когда один и тот же магический элемент используется как кирпичик в здании большого заклятия; техника эта надёжна, почти не даёт паразитных колебаний, но трудоёмка, длительна и громоздка; в бою её не применишь, только если заранее загнать в какой-то амулет или талисман одноразового действия. Зато на этот кирпичик можно настроить негатор, чтобы его пропускал – более сложные заклятия уже не пройдут, слишком высок порог силы.

Эвис сообразила это раньше всех и теперь пыталась выстроить какое-то контрзаклятие, должно быть, нейтрализующее монстра. Единственное, чего сейчас не хватало им всем, – время.

– Держите её! – Клара прыгнула в воду, рубя направо и налево; Элен, сообразив, ухватила Адель за руки, плюхнулась на пятую точку, упершись сапогами в скальные выступы. Гринульф с д’Ассини последовали примеру Клары; Адель же верещала, извивалась, пытаясь вывернуться из крепких объятий мультисерпента, однако щупальца держали крепко. Она уже по бёдра ушла под воду.

– И-и-и!.. Отпусти, тварь, отпусти, отпусти, отпусти!..

Тварь, разумеется, только сочилась вонючим паром из ран, но не отпускала. Рывок – Элен не удержалась, покатилась кубарем и Ади мигом оказалась в озере по самую шею.

– И-и-и!!!

– Демоны и бездны! – Клара орудовала шпагой как заведённая. – Тяните её, тяните все разом!.. Она же утонет!..

– Нет, – выкрикнул Ричард. – Гринульф! Помоги Элен, тяни – я в воду – Клара, рубим, если нет – мы прекращаем Испытания! Все, разом, прекращаем!

Это было право каждого куратора – прервать Испытание досрочно, правда, значило это сход с дистанции, провал и неудачу. «А в нашем случае, – подумала Клара, – вообще никто его не пройдёт. Ну и год нынче…»

– Погоди! – взвизгнула Эвис; она выкрикнула витиеватую вербальную формулу, больше смахивающую на ругательство.

Мгновение ничего не происходило, а потом начерченная второпях магограмма ослепительно вспыхнула, каверну сотряс удар грома, озеро всплеснуло так, что магов окатило холодными брызгами с головы до ног, а бедная Адель и вовсе нырнула с головой.

Но ненадолго. Потому что по полу каверны от магограммы до противоположного края, прямо через озеро, с оглушительным треском пробежала извилистая трещина, с каждой секундой становившаяся всё шире; она ветвилась, кое-где обваливалась, открывая чернеющую под полом бездну. Вода с шумом устремилась в трещину, а мультисерпент, являя редкую для неживого конструкта сообразительность, отпустил Адель и с похвальным проворством ринулся в ещё сокрытые глубины.

Огни в колоннах на миг засияли как маленькие разноцветные солнца – и погасли. Негатор перестал действовать, и Ричард сразу же зажёг над головами магический светоч.

Адель, отплёвываясь, сидела на каменных ступенях – мокрая, испуганная, очень злая, но целая и невредимая. Вода из озера с бульканьем и плеском уходила в трещины, и на месте озера действительно открывался запутанный каменный лабиринт: ходы, как в раковине моллюска, – достаточно просторные, чтобы в них мог пробраться человек; разветвления, отверстия, уходящие неведомо куда. И где-то там, внизу, в этих самых глубинах, трепетал голубоватый свет.

Мультисерпент скрылся, будто и не было.

«Ай да Эвис! – Клара ощутила лёгкий укол зависти. – Как это она поняла? Структуру заклятия – откуда взяла? Да ещё так с ходу!.. Я вот такого и не припомню сразу, надо в справочниках рыться, в трудах по истории магии…»

Впрочем, зависть быстро прошла, ибо Эвис сама пялилась на магограмму в полном недоумении.

– Браво, сестра! – Ричард легко обнял чародейку. – Выручила всех, молодчина!.. Откуда ты это вообще знаешь? Заклятие-то – ого-го какое, сам мессир Архимаг бы не погнушался!..

Эвис сдула со лба непослушную чёлку.

– Да не знаю я ничего! – выпалила она. – Просто магограмму криво нарисовала… мел-то сырой был! Заклятие вообще когда-то в детстве выучила, няня заставляла нас учить стихи, а мне вместо стихов вот это интересней было… сейчас как помнила, так и брякнула! Я совсем не это хотела сделать, а оно само! Случайно!

Клара потрясла головой. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда, магия – наука, а не набор случайностей, однако сейчас размышлять над этим ей не дали.

Ричард д’Ассини жестом остановил излияния Эвис, и в руке его вновь засветился Искажающий камень.

– Мы не договорили, – твёрдо сказал он.

– Нашёл время! – сорвалась Клара.

– Сейчас как раз то самое время. – д’Ассини так легко не отступал. – Заклятие Эвис разрыв не сократило, и вообще почти ничего не изменилось. – Рядом с Искажающим камнем на ладонь выкатился сине-бело-голубой кристалл, подсчитывавший баллы соискателей.

– Может, хотя б одежду высушить дашь? – скривилась Клара.

– Сушите, только быстро, – милостиво кивнул Ричард. Искажающий камень угас.

Эвис, хмурясь, всё разглядывала свою магограмму, красотка Элен приводила в порядок растрепавшуюся причёску Гринульф угрюмо разглядывал свой топор; Клара же присела на камни рядом с племянницей. В конце концов, д’Ассини подождёт.

– Как ты?

Адель одарила её мрачным взглядом.

– Сможешь продолжать, или отправимся на берег?

– Я не для того тут мокла, чтобы проиграть, – буркнула девушка. – А Эвис не сама, ей помогли, я почувствовала! Жалко, я сама не успела, я ж про матричное заклятие всё поняла, а этот проклятый серпент… – и она самым натуральным образом зашмыгала носом.

Несносная Адель Фейнингер плакала от унижения – мало того что окунули при всех в холодную воду, так ещё и обошли в магическом искусстве!

– Ну, ну, девочка, – пробормотала Клара и неловко похлопала племянницу по плечу. Плечо немедленно отдёрнулось. Вот как её утешать, если она от любого прикосновения как ёж топорщится? – Всё хорошо, давай, я помогу тебе высушиться…

– Сама справлюсь. – Адель отвернулась. Жест, возглас, и от её мешковатой куртки повалил неприятно пахнущий пар.

Ну, конечно. Сама справится, как же. А отойдёшь – будет потом всю жизнь обижаться, дескать, бросили в трудную минуту…

– Готовы? – резко бросил Ричард. – Тогда прошу всех сюда. Адель, к тебе это тоже относится.

«Да что ж это он раскомандовался!» – возмутилась про себя Клара.

Но именно про себя.

– Принимаете моё предложение? Насчёт, грубо говоря, «боевой ничьей»? Как ни смешно, но сегодня именно тот случай, когда победить должна дружба. Дружба, а не вражда.

– Победить должен сильнейший! – вдруг выпалила Адель. – И победитель получает всё!

– Думаешь, тебе место в Гильдии достанется?! – возмутилась Элен, забывая даже о собственных локонах. – Как же, подруга, размечталась! Ты ещё не выиграла!

– Но выиграю!

– Тихо, тихо, die Fräulein! Вы все выиграете, если будете меня слушать!..

– Да с чего ты взял?! – покачала головой Эвис. – Дик, ты не только сам поперёк слова мессира идёшь, так ещё и ребят за собой тянешь. Угомонись, успокойся. Докончим это, как положено. Лучший соискатель станет членом Гильдии. Пришедшему вторым – испытательный срок. Ну а третий попытает счастья через год.

– Легко ж ты чужими годами разбрасываешься, Эвис, – сощурился д’Ассини. – А заодно припомни, пожалуйста, сколько тех, кто остался в Гильдии после этого самого «испытательного срока»? Мм? Запамятовала? Ну так я напомню – трое. Трое из двадцати одного.

– Мессиру Архимагу виднее, – упрямо отвернулась Эвис.

«Мессиру Архимагу виднее», – молча согласилась с ней и Клара.

– Конечно, ему виднее, – процедил сквозь зубы Ричард. – Наша Гильдия – старейшая и славнейшая, как так получилось, что в Долине теперь правят лекари, куаферы, парфюмеры, агрономы, погодники?

– Ты опять?! – вмешалась Клара. – Мы не с тобой, д’Ассини, ты ещё не понял?! Говоришь, мы идём голова к голове? Значит, у нас с Аделью есть шансы!

– И у нас тоже! – поддержала Эвис.

Ричард какое-то время молчал. Потом пожал плечами и сунул оба кристалла в карман.

– Ну что ж, была бы честь предложена. Но, полагаю, надлежит в любом случае уступить первенство прекрасной даме. – Он дурашливо поклонился, сделав жест, будто галантно снял отсутствующий берет. – Иди первая, Эвис, мы за тобой. Кларисса, душа моя…

– Какая я тебе душа, – окончательно разозлилась Клара, нежности и уменьшительные имена неизменно выводили её из себя. – Эвис пусть и впрямь первой идёт – она всё-таки нас всех выручила – я не против. Это честно. Но мы – сразу за ними. Вместе.

– Замётано! – Дик ослепительно улыбнулся, словно и не заметил Клариного раздражения. – Гринульф!.. Не спи, приятель!

Тот что-то буркнул, мол, и так не сплю.

Эвис встряхнулась, точно дикая кошка, кликнула свою соискательницу, и вдвоём они направились к самому большому проёму – туда, собственно, и уходили каменные пологие ступени.

«Эти сработаются, сразу видно, – думала Клара, провожая соперниц взглядом. – Они уже не старшая и младшая, они уже напарницы. Почти подруги. А мы… у меня… да разве с Адили хоть кто-то сумеет сладить?..»

Эвис первая нырнула в низкий округлый проход – против правил, конечно, первым должен идти соискатель, но сейчас, с этими дикими препятствиями – вполне оправданно, даже если сколько-то баллов и снимут. За ней совершенно бестрепетно шагнула блондинка Элен – ей пришлось здорово пригибаться.

Ричард д’Ассини спокойно уселся рядом с Кларой, положил на колени Лунный меч – руны светились холодным голубым светом, аккумулируя силу. Маг любовно провёл кончиками пальцев по лезвию. Лунный меч славился ещё и тем, что его не надо было чистить – грязь к клинку не липла, а кровь бесследно впитывалась.

– Позвольте выразить восхищение вашим мужественным поведением, фройляйн Фейнингер. – Чародей был абсолютно, просто пугающе серьёзен, и заподозрить насмешку в его словах смог бы только чересчур самолюбивый человек.

Адель и заподозрила – вспыхнула, как маков цвет, и грозно сверкнула очками.

– Спасибо, господин д’Ассини, благодарю и вас за моё своевременное спасение!

Встала и прямая как палка зашагала к лабиринту.

– Адель! – встревожилась Клара. – Без меня не уходи, ты знаешь правила!

– Не беспокойтесь, тётя Клара, без вас никуда!..

Д’Ассини рассмеялся:

– Какая она у тебя замечательная язва, Кларисса, ядовитее тарантула!

– Ты первый начал. – Клара пожала плечами. Ей мучительно хотелось набить трубку и закурить, но когда? Адили права, надо идти, а не просиживать штаны, тем более рядом с человеком, которого видеть не желаешь.

– Не спорю, – усмехнулся чародей. – Ну невозможно же не подёргать за косичку девочку, когда знаешь, что она в ответ запищит!

– Подёргал? Доволен теперь?

– Доволен, – невозмутимо ответствовал д’Ассини. – А ещё хотел с тобой поговорить. Наедине.

Искажающего камня он, однако, не доставал.

– А я не хочу, – отрезала Клара. – У нас гильдейские Испытания, а не свиданка в саду Академии. И позволь…

– Кларисса, душа моя! Ну, когда ты уже повзрослеешь! Эвис мы ещё нагоним, лабиринт впереди – хитрый, с сюрпризами, она там точно застрянет.

При этих словах Кларе следовало бы насторожиться, но она слишком погрузилась в свои тревоги.

– Не так-то у нас много возможностей остаться наедине, – продолжал Ричард. – Поговорить. Вспомнить былое…

– Ты рехнулся?! – яростно прошипела Клара, взглядом указывая на следящий кристалл. Не хватало только устроить тут романтическую сцену на потеху всей Долине! И вообще – даже будь они и в самом деле одни – не хочет она ничего и никого вспоминать! Ни одного из своих мужчин. Особенно… особенно Аветуса.

А Ричард никогда никаким «её мужчиной» и не был, только приятелем по Академии, и до сих пор бы оставался добрым другом, когда б с какого-то перепугу не решил добиваться её расположения. Хотя как это «с какого»? С того самого события, о котором Клара наотрез отказывалась думать – ведь именно д’Ассини со своими страж-орками нашёл могилу Аветуса и понял, что соперника больше нет…

Чародейка решительно поднялась и небрежным взмахом руки засветила над собой собственный светоч.

– Адель! Пора двигаться, – процедила она сквозь зубы. – Сударь мой Ричард, ты, конечно, можешь и дальше тут сидеть со своим соискателем, а нам пора.

– Давно пора, – буркнула неблагодарная племянница.

И тут из глубин всё ещё мокрого каменного лабиринта раздался истошный визг и каменный грохот. И стихли внезапно, будто звук отрезали.

Тут уже вскочил и д’Ассини; все дружно ринулись вниз по неровным широким ступеням.

– Стойте! Надо ж вначале проверить всё! – завопила Адель, но её никто не слушал. Клара мчалась впереди, потом – Ричард и Гринульф, а за ними нехотя потрусила и племянница.

Подводный лабиринт напоминал проеденный червём-камнеточцем ход: округлый, неровный, прихотливо изгибающийся. Под ногами хлюпала вода, в узких ответвлениях, в глубине, дрожали какие-то странные голубоватые блики, камень порой рассекали трещины, из которых тянуло озёрной гнилью. «Словно мы попали на изнаночную сторону Долины, – вдруг подумалось Кларе. – Или в её подвал. Тут и трубы с водой, с тёплым воздухом, а ещё колодцы да отстойники, куда одни гоблины-починщики и заглядывают. Или вообще никто».

Она никогда не задумывалась, есть ли у Долины такая обратная сторона – как у любого дома, даже по самую крышу напичканного магией. Всегда само собой разумелось, что Основатели Долины, первомаги, Наставники, создали её чарами и неустанным трудом; что всё её великолепие поддерживается сложнейшей и тончайше сбалансированной системой заклятий, что дом для лучших магов Упорядоченного может быть только таким – светлым, чистым и уютным. Но никто никогда не интересовался, какой у него подвал.

Кроме, наверное, Архимага – потому что Игнациус знал о Долине всё.

Однако додумать эту мысль Клара пообещала себе позже. Ход с бугристыми, скользкими стенками внезапно оборвался – так внезапно, что Клара едва не полетела в провал. Хорошо, что бежала первой, оторвавшись от остальных – успела крикнуть, остановить. Провал при ближайшем рассмотрении оказался банальным каменным мешком – спасибо хоть, что без кольев на дне. Поверх ловушки мерцала голубоватая плёнка огромного магического пузыря, растянувшегося от стенки до стенки, а в пузыре, мертвенно-бледные от его свечения, сидели Эвис и Элен. Эвис, судя по лицу и непрестанно шевелящимся губам, ругалась, как старый грузчик, однако наружу не долетало ни звука. Элен время от времени метала вверх огнешары, которые пузырь поглощал с тихим довольным гудением, словно сытый гигашмель.

– А вот говорила я вам – не бегите сломя голову, – самодовольно заметила Адель.

– Хаос и все твари его, – выдохнула Клара. – Так, давайте вытаскивать…

Она сейчас совершенно забыла об Испытаниях. Эвис и Элен были просто угодившими в беду товарищами, коих надлежало спасать до последней крайности, в том числе и ценой собственной жизни.

– Вытаскивать? – недоумённо уставилась на неё Адель. – Тётя, зачем? Ничего с ними не случится!.. Как с господином Мелвиллом не случилось!

– Напрасно, госпожа соискательница, – холодно сказал д’Ассини. – Ваша досточтимая куратор совершенно права. Я рад, Клара. Честное слово. Вот только… – Он склонился над колодцем. – Вот только так просто их не вытащишь. Вроде как банальная Ordinarius Spumam Magicae, просто один пузырь раздут, а остальные – вот, в приложении. – Он указал на едва приметный клочок сияющей пены, колыхавшийся возле каменный стенки. – Но, дьявольщина, как же вскрывать этот пузырь, да так, чтобы другие не рванули?.. Неизбитое решение ловушки, признаюсь; догадываюсь даже, кто тут руку приложил!..

– Сударь д’Ассини. – Клара изо всех сил сдерживала раздражение. – Оставь уже Архимага в покое, не то решу, что ты завидуешь!

– Я ревную, Кларисса, цветок души моей, разве непонятно? – ухмыльнулся Ричард, и Клара едва не заскрежетала зубами. Он, конечно, играет, играет на публику, отсюда все эти «цветы» и прочая флора. Сбивает с толку – если что и заподозрят, то решат, что избалованный женским вниманием красавчик д’Ассини обеспечивал себе некую приватность. – Ключ от капкана у того, кто его ставил. Можно, конечно, начать осаду по всем правилам, к завтрашнему утру скорее всего б управились…

– К завтрашнему? – взвизгнула Адель. – Испытания только до заката! Нас всех отстранят! Мы все будем считаться проигравшими!

– Верно, – кивнул чародей. – Поэтому предлагаю и впрямь не терять времени, а двигаться дальше. Как только мессиру будет доставлен главный приз – ловушка откроется сама, так что девочкам в любом случае недолго там сидеть. И – они уже проиграли. – Д’Ассини многозначительно закатил глаза, явно намекая на недавний разговор. – А вот мы с вами ещё можем пройти Испытание – если не застрянем здесь.

Пауза.

– Но это, конечно, личное дело каждого. – Маг выжидательно скрестил руки на груди.

– Тётя, он прав! – Адель сжала кулачки.

– На сей раз, фройляйн, я с вами соглашусь, – кивнул чародей.

Отшагнул, разбежался и – Клара уловила отзвук левитирующих чар – за два шага по стене одолел сияющий провал. Да, эти чары – одни из самых трудоёмких, оттого и маги не летают как птицы; но всё-таки, особенно здесь, в Долине, пронизанной магией, не так уж сложно посредством частичного их применения несколько облегчить свой вес.

– Давай, Гринульф! Я поддержу!

Парень виновато зыркнул на Клару, однако без колебаний разбежался, повторив манёвр своего куратора. Чары д’Ассини ему, естественно, подправил, сам бы он, конечно, не справился. Баллы спишутся, тут к гадалке не ходи – но зато шанс одолеть-таки Испытание!

Адель глядела на троюродную тётку, словно гном на дракона, обнаруженного в тщательно лелеемой подгорной сокровищнице. Конечно, Ричард не прав, решения на Испытаниях – за исключением совсем уж экстремальных случаев – должен принимать соискатель. Но даже если комиссия придерётся, маг легко оспорит претензии, потому что никакого конфликта между ним и Гринульфом не было. А вот что делать с Аделью…

Положение спасла Эвис. Она прекрасно поняла всё происходящее, не исключено даже, что и всё слышала – если у этой Spumam Magicae односторонняя проницаемость, – и запустила в магическую плёнку огнешар такой мощности, что пузырь полыхнул, будто солнце, отозвавшись уже не сытым, но возмущённым гулом.

– Что, что такое? – всполошилась Клара, но Эвис изо всех сил замахала руками: идите, мол, не возитесь, догоняйте соперников!

– Я тоже считаю, что надо идти, – мрачно повторила Адель. – Это правильно. Он прав, как только закончатся Испытания, ловушка откроется. А мы тут торчим.

Клара вздохнула. Да, всё верно, она и сама это видит, но…

– Адили. Боевые маги в беде товарищей не бросают. Даже на Испытаниях, когда опасность невелика. Бросишь один раз так – потом бросишь и в настоящей беде. Потому что обязательно найдётся уважительная причина. А коль не уверен, что соратник спину тебе прикроет, не думая, не рассуждая, что ему выгодно, – тогда и в поход ходить нечего.

– Да? – Несносная девица изогнула бровь. – А как же те, в лодках? Мелвилл и Хлодвиг и другие? Вы их, тётя, что-то спасать не рвались!..

– Потому что они прекрасно могли выбраться сами, просто сидели, правила выполняя; а Эвис с Элен сами не выберутся!

– Ничего с ними не случится, – упрямо повторила Адель. – Надо идти. Мы уже два приза взяли, что ж, сдаваться теперь? Эти нас обойдут!..

Она явно недолюбливала и д’Ассини, и его парня, и тут Клара могла с ней только согласиться.

– Пойдёмте, тётя Клара. Вот и Эвис тоже хочет, чтоб мы шли!

Эвис внизу подпрыгивала и отчаянно махала руками, к ней присоединилась и блондинка: идите, мол, уже, хватит спорить!.. Клара сдалась.

– Ну хорошо, раз все так настаивают, мы пойдём. Как будешь одолевать препятствие в виде провала, заполненного вспененной магией, соискатель?

Адель просияла. Слава всем богам, хотя б не попёрла дальше безо всяких рассуждений – тогда Клара просто обязана была бы пойти следом, – а всё-таки постаралась договориться. Уже неплохо!

Племянница решила долго не думать и одолела провал тем же способом, что и Гринульф – только в отличие от него безо всякой посторонней помощи. Да, колдует девица отменно, и впрямь одарённый ребёнок, хотя клинком машет, что гоблин метлой. «Попадёт если в Гильдию, – вдруг подумала Клара, – сама с ней займусь. Как она зачёт получила? Это ж позор какой-то. Гонять её надо до десятого пота, но, чую, толк тогда будет. А не гонять – пропадёт, дай ей сейчас меч – голову снесёт себе же!»

Ход, сделав несколько крутых поворотов, снова открылся в каверну – куда более обширную и тёмную, чем прежняя, и тоже залитую водой. Похоже, озеро ушло именно сюда и разлилось так широко, что берегов не видать. Здесь царила тьма, только по стенкам и потолку ползали крупные светляки, источавшие тот самый дрожащий голубоватый свет, что Клара видела в глубинах тоннелей. А среди чёрного водного пространства, теряющегося во мраке, отражающего лишь неверный свет светляков, вознеслась сияющая друза кристаллов, на которой, как на постаменте, покоился ларчик с искомым ключом. И к ней, этой друзе, плыла по спокойной глади лодочка с двумя тёмными фигурами – половину пути уже одолела.

Клара выдохнула сквозь стиснутые зубы. Ну всё, проиграли, окончательно проиграли, можно возвращаться назад – второе место по баллам и испытательный срок в Гильдии им обеспечены, хотя д’Ассини прав – за последние двадцать с лишним годков только трое после этого срока обрели вожделенное членство. А Адель… Адель с её странностями, конечно же, не выдержит!

– Пойдем, Ади. Пусть радуются.

Адель в ответ только фыркнула.

– Я думала, вы умнее, тётя Клара. Нельзя же так быстро сдаваться, честное слово! Птичку ещё не потеряли мою? Давайте сюда!

Клара изумлённо обернулась – племянница, сидя на камнях и держа магический светоч едва не перед самыми очками, осторожно разворачивала свой дополнительный приз: мифрилово-золотую рыбку.

– Тётя Клара, ну скорее, пожалуйста!

Клара послушно полезла в суму.

Птичка трепыхалась в кулаке, беззвучно разевая клюв, рыбка билась, как живая, стремясь в родную стихию.

– Хочешь ими рискнуть?!

Адель подняла безмятежный взгляд.

– Я же говорила, тётя Клара, что они пригодятся! Конечно, рискну, а что ещё с ними делать? Испытательный срок – для неудачников! Пан или пропал! Пусть, если что, Элен этот самый срок проходит…

«Ай да Адель, – в смятении подумала Клара. – Додумалась, причём сразу! И рисковать не боится… Да, она и впрямь далеко пойдёт. Исключительный выйдет боевой маг – если помочь».

– Что ж, девочка, тогда вперёд. Если что, я рядом.

Адель снова фыркнула, словно говоря: «Нужна мне ваша помощь!» – и левой рукой зажав птичку, легонько погладила пальцами правой золотистые металлические пёрышки. За пальцами тянулся искристый, быстро тающий след. Цель задаёт, причём комплексно, с использованием линейных заклятий высшего порядка – ай да Адили!

Птичка вспорхнула и сверкающей искоркой понеслась над водой, а Адель уже повторяла то же самое с рыбкой.

В лодке заметили неладное не сразу, но заметили, и наперерез птичке полетели мелкие и частые огнешары. Адель только усмехалась – рыбка уже плыла следом, невидимая под водой. К россыпям мелкого пламенного гороха присоединились огнешары покрупнее, оранжевые отражения в воде чётко повторяли их путь, – сторонний наблюдатель бы только залюбовался.

Бах! – случайный заряд задел сияющую голубую друзу, отколов один из кристаллов. Алый бархатный ларчик, где уже устроилась золотая птичка, накренился, из лодки донёсся негодующий вопль, и обстрел временно прекратился. Зато вёсла заработали куда быстрее.

«Интересно, почему магию не используют – как видно, и лодка зачарована, плывёт исключительно от живой силы…»

Птичка соскочила с ларчика и сунула клюв в замочную скважину. Крышка распахнулась с резким щелчком, эхом ударившим по каверне. Лодка понеслась к цели, оставляя за собой глубокий, широко расходящийся след – ох, сейчас ведь носом впилятся в камни!.. А птичка взяла в клюв искомый ключик и легко вспорхнула с сияющей поверхности.

Вот тут-то её и настиг небольшой, но очень тщательно нацеленный огнешар. Ричард, очевидно, поняв замысел соперниц, выждал, хорошенько навёл заклятие и выдал огонь в нужный момент; Клара не сомневалась, что соискателевой волшбы тут и близко не лежало; тем более что лодка уже подошла на расстояние едва не вытянутой руки.

Птичка исчезла в огненном сполохе – Адель зашипела от боли, видимо, всё ещё держала распадающиеся чары – ключик взлетел серебряной искрой и беззвучно канул в чёрную воду. Из лодки донёсся очередной негодующий возглас.

– Есть! – восторженно завопила племянница, сжимая кулачки. Рыбка, судя по всему, не зря отправилась в озеро.

А Клара вдруг схватила Адель за плечо.

Отзвук от распахнувшегося ларца продолжал гулять по каверне, становясь всё громче и громче, рассыпаясь на сотни, тысячи щелчков, дробя отражения в воде. Кажется, Ричард тоже почуял опасность, потому что лодочка споро развернулась и со всех вёсел понеслась обратно к берегу – однако и ларец прихватить д’Ассини тоже не забыл. Как доказательство его присутствия у финиша, наверное.

Вот уже задрожали камни под ногами, посыпались с потолка голубоватые светляки – вначале редко, потом один за другим. Сияющая друза раскололась, и осколки медленно погрузились в воду – некоторое время на волнующейся поверхности ещё дрожал их отсвет.

– Ждём, – процедила Адель. – Скоро уже, скоро… Озеро волнуется, поиск мне сбивает…

Внезапно всё вокруг заходило ходуном, как при сильном землетрясении. Сверху струйками посыпалась каменная крошка, каменный пол под ногами с ужасающим грохотом начал двигаться. Клара подняла выше магический светоч и остолбенела: каверна величественно схлопывалась, потолок сходился с полом, стены сдвигались с мест.

Лодка плясала на волнах совсем рядом, и д’Ассини с Гринульфом тяжело бежали по мелководью к берегу.

– Адель!..

– Нет! – взвизгнула племянница. – Нет, ещё минута, две! Мы успеем, успеем!

– Дура! – не сдержавшись, рявкнула Клара. – Там же Эвис! Их же раздавит! Испытание не кончилось, пузырь их держит!..

У Адели в глазах полыхнула паника. И впрямь одно дело – оставить товарища в ловушке, зная, что грозит ему в худшем случае поскучать сколько-то времени, другое – настоящая опасность. На Испытаниях всякое бывало, магам случалось гибнуть по-настоящему – и соискателям, и кураторам. Архимаг, как ни крути, не всесилен и не может предусмотреть всего, а в условиях, приближенных к боевым, от трагической случайности никто не застрахован. Последний такой случай на памяти Клары случился лет пятнадцать назад, совсем недавно, когда по вине соискателя погиб Гвидо Де Френье, молодой и подающий большие надежды боевой маг. Соискатель, вчерашний интерн, решил одолеть прямым обстрелом огнешарами препятствие в виде монстра – циклопа ростом с хороший дуб. В результате цепи, удерживавшие монстра, не выдержали, циклоп освободился и одним движением оторвал Гвидо, прикрывавшему своего подопечного, голову.

Вот и сейчас – Эвис и Элен могли оказаться в смертельной ловушке.

Камни под ногами тряслись как в припадке, озеро выходило из берегов; подземелье сотряс мощнейший удар, такой, что Клара едва удержалась на ногах. Часть потолка рухнула, перекрывая каверну, озеро взметнулось белопенным фонтаном, окатив чародеек с головы до ног. Клара схватила Адель за руку; Ричард и Гринульф куда-то делись – должно быть, уже бежали к выходу из подземелья. Они, конечно, мимо Эвис не пройдут, но вдруг и с ними что-нибудь случится?..

– Адель!.. Нас тут просто раздавит, и Эвис тоже! Давай, уходим! Уходим!..

На несчастную племянницу больно было смотреть.

Клара схватила её за руку, потащила за собой в округлый зев тоннеля – коридор оставался ещё, по счастью, открыт. Клара нырнула туда, волоча Адель, а позади уже рушились скалы и ревела, прорываясь в щели и разломы, вода. Позади с грохотом опускался каменный потолок, а озеро, словно в отместку, выплеснуло вдогонку длинный водяной язык, замочив чародейкам спины.

– Не горюй, девочка, радуйся, что живы остались, – на бегу бросила чародейка. – Будет тебе Гильдия рано или поздно, через год. А мертвецов туда не берут, так и знай!

Адель только подозрительно шмыгала носом – так что было слышно аж сквозь оставшийся позади грохота обвалов. А Клара старалась не думать о Ричарде и его мальчишке – выбрались они, успели?.. Что-то на сей раз мессир Архимаг явно переусердствовал с жизненностью – а ну как не успел прикрыть отводящими чарами – и их завалило теми злосчастными камнями?

Сделать для них, впрочем, всё равно уже ничего нельзя, сейчас надо спасать тех, кого ещё можно спасти!

И не думай, что «это всё понарошку».

Клара издали заметила, что каменный мешок в полу тоннеля тёмен – магический пузырь исчез. Стенки тоннеля – так же как и стенки ловушки – сходились с пугающим треском.

А вот Эвис и Элен всё ещё сидели внизу, пытаясь выкарабкаться наверх. Эвис кидала одно заклятие за другим, они полыхали и гасли, но не выплавляли ступеней и не разбивали камень, как надо. То ли Эвис паниковала – всё-таки она ещё молодой и неопытный боевой маг, то ли сила колебалась вместе со скалами, и заклятия сбоили. Разбираться, впрочем, было некогда.

Клара рванула клапан поясного кармана, выхватила оттуда крошечный свёрток, и через миг в ловушку соскользнула тонкая серебристо-серая верёвочная лестница – эльфийской работы, на всём свете нет ничего легче и прочнее. Предмет, с которым боевой маг расстаётся разве что под сенью родного крова.

– Выбирайтесь, живо!

Чародейки не заставили повторять дважды. Эвис, стуча зубами от пережитого, выдавила:

– А где Дик?

– Не знаю. – Клара помрачнела. – Там, внизу, начались обвалы – ходу, ходу, всё потом обсудим!..

Они выскочили наружу, в свет уже угасающего дня, когда утёс начал складываться сам в себя. Пик его провалился – интересно, что стало с троллем, подумала Клара, расточился, как чисто магический конструкт, или развалился, как конструкт магически-вещественный? – склоны опускались, частью обваливаясь в озеро, частью обрушиваясь туда, где только что возносился пик и где теперь образовывалась яма, заполненная водой. Незыблемой оставалась только каменная площадка, где сгрудились чародейки и где у самой воды прыгала на волнах бывшая Кларина лодка.

Вот почти все склоны осыпались, стояла только последняя скальная стенка – и, когда она с шумом рухнула в озеро, из открывшегося провала вывалились, едва не угодив в воду, Ричард д’Ассини и Гринульф. Живые и почти невредимые, если не считать разодранной куртки Гринульфа и по-новой разбитого лба д’Ассини, а также общей запылённости и загнанности.

Гринульф, съехав по каменной осыпи почти в самые волны, так выругался, что пристрастный Архимаг точно спишет за это баллы. Ричард на ногах удержался, потом увидел чародеек, и на лице его отразилось такое облегчение, что Клара почти простила ему всё. Почти.

А потом она увидела, что сжимает в руке Гринульф. А сжимал он ни много ни мало мифрильно-золотую рыбку, вцепившуюся в мифрильно-рубиновый ключ. Адель тоже это увидела, решительно что-то прорычала и рванула вперёд. Клара едва успела схватить талантливое чадо за плечо.

– Стой, стой, Адили! Правила забыла?.. Кто первый взял, того и приз. Всё.

– Но это же я!.. Это я придумала! Я рыбку добыла! Я её направила! Я!..

– Ты, ты. Но правила есть правила. Да к тому же испытательный срок в Гильдии уже точно твой!

Д’Ассини разом всё понял.

– Фройляйн Адель! – он подошёл ближе и в своей неповторимой манере коснулся лба, где недавно красовался щегольской берет, а теперь только ссадины. – Мы готовы вернуть приз – он твой по праву. Так получилось, что в итоге он достался не тебе. Мы с Гринульфом это понимаем и готовы разделить с тобой поражение. Никто не попадёт в Гильдию. Ты согласна?

Адель несколько мгновений пыхтела, борясь с собой. Клара молчала. Пусть племянница выберет сама – хотя и выбор невелик, либо позволить сопернику победить, либо всем проиграть. Всё сейчас зависело от того, понимает ли Адель благородство жеста.

Она поняла.

– Нет. – Адель опустила голову. – Вы тоже боролись и приз по праву ваш, а не мой. И по правилам. В Испытаниях кто-то же должен победить – пусть это будешь ты, Грин. Всё честно.

Клара кивнула. И Эвис, хоть и не знала всего случившегося у подземного озера, кивнула тоже. Ох, что сейчас творится на берегу и что потом скажет троюродный братец Рутгер… Если вообще скажет, а не замаринует сразу в драконейтовых слюнях.

– Отправляйся с мальчиком, Ричард, только поскорее. Вручайте Архимагу приз, и пусть нас отсюда уже заберут.

– А то есть очень хочется, – совершенно не кокетливо добавила блондинка Элен.