В 1916 году, несмотря на все сложности и потерю части территории, Франция переживала исключительный промышленный подъем. Благодаря приходу на фабрики и заводы женщин, численность работающих на станкостроительных заводах выросла за годы войны с 17,7 тысяч человек до 105 тысяч. К 1916 году ежедневное производство пушек увеличилось до 600, винтовок – до 1500, снарядов – до 100 тысяч, производство взрывчатых веществ, по сравнению с началом войны, возросло в шесть раз. Однако, ограниченные людские ресурсы не позволяли французам наращивать армейские резервы в масштабах России и Германии. И все же французская армия 1916 года была на 25 % сильнее армии 1914 года.

Планом германской стороны на 1916 год предполагалось обескровить французскую армию и нанести сокрушительный удар по моральному состоянию французов. Местом удара был выбран Верден.

Маленький город Верден находится в изгибе реки Мез, в 68 км западнее Меца, недалеко от границы с Германией. Из истории крепости Верден известно, что данная знаменитая фортеция была построена французами в XVIII веке для защиты Парижа от нападения войск противника с основного – восточного направления. В 1792 году, после двухдневного сражения, Верден был взят прусскими войсками. После поражения во франко-прусской войне 1870–1871 годов, в которой крепость держалась шесть недель, Верден и его окрестности стали самым защищенным военным районом Франции, образуя кольцевой защитный рубеж. В сентябре 1914 года Жоффр был готов сдать Верден как часть своего общего стратегического плана, а на протяжении всего 1915 года германские войска стояли всего в 15 километрах от города.

Изменение линии Западного фронта в период с января 1915 г. по декабрь 1916 г.

Французские солдаты в траншее первой линии под Верденом. (Фотография из коллекции Национальной библиотеки Франции)

Немцы рассчитывали, что, если французы перестанут сражаться – они потеряют Верден, если не перестанут – потеряют армию. Помимо всего прочего, Верден был избран немцами, в том числе, и потому, фронт здесь проходил всего в 20 километрах от удобной для немцев железнодорожной магистрали, по которой германцы надеялись быстро перебрасывать резервы. Операция «Герихт» («Осуществление правосудия») была полностью одобрена Вильгельмом II. В январе–феврале 1916 года сюда было переброшено 10 немецких дивизий (6 регулярных). Среди подвезенных 542 тяжелых орудий 13 было 420-мм и 17 – 305 мм. 168 самолетов было выделено для постоянного слежения за полем боя. Всего для овладения Верденским укрепленным районом германцы бросили в бой около миллиона своих солдат, против которых было почти 500 тысяч французов.

«Лунный пейзаж» – форт Дуомон 22 февраля 1916 г. (Германская аэрофотосъемка)

Форт Дуомон перед началом германского артиллерийского обстрела 21 февраля 1916 г. (Германская аэрофотосъемка)

Форт Дуомон после начала артобстрела 21 февраля 1916 г. (Германская аэрофотосъемка)

Верденское сражение

21 февраля на сравнительно небольшом фронте протяженностью в 12 км 850 германских орудий начали длившуюся 9 часов артподготовку, после которой перешли в наступление. В начальный период наступления немцам сопутствовала удача, в первый же день они применили газы, во второй – тогдашнюю новинку: 96 огнеметов. Через четыре дня немцы взяли форт Дуамон. Кайзер Вильгельм прибыл на фронт и лично вручил награды победителям. Казалось, еще немного, и французы не выдержат, фронт будет прорван. Однако французское военное командование оперативно и грамотно среагировало на угрожающую ситуацию. В короткие сроки к Верденской дуге было переброшено несколько сот тысяч французских солдат. Только в период с 27 февраля по 6 марта по шоссе от Бар-ле-Дюк до Вердена, впоследствии названном «священным путем», было переброшено 190 тысяч солдат и свыше 25 тысяч тонн различных военных грузов. Таким образом, французам удалось создать полуторократный перевес над германцами в живой силе, а при помощи многочисленных эскадрилий французских истребителей «Ньюпор» очистить небо над Верденом и от германских цеппелинов, и от самолетов.

Французские солдаты под звуки военного оркестра проходят по улицам Вердена, направляясь к линии фронта. (Фотография из коллекции Национальной библиотеки Франции)

Разрушенные после германского артобстрела дома на улице Нев в Вердене. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Германский солдат залег с винтовкой возле форта Во. Рядом с ним погибший француз. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Французские солдаты в окопе под Верденом

В дальнейшем для удержания фронта, французы ежедневно посылали в Верден порядка 6 тысяч грузовиков с боеприпасами и 90 тысяч солдат в качестве подкреплений еженедельно, благодаря таким щедрым вливаниям крепость продолжала держаться.

Вскоре французское командование ввело в бой и вторую армию под командованием генерала Петтена.

Накал сражения не снижался ни на минуту, поставляемые на фронт людские подкрепления гибли тысячами, сгорали, словно сухие дрова в печи.

Французские артиллеристы ведут огонь под Верденом

Расчет французского 105-миллиметрового орудия на позиции под Верденом. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Французы в форте Дуомон с трофейным германским пулеметом MG-08, установленном на станке. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Так к концу марта 1916 года французы потеряли под Верденом уже почти 89 тысяч человек, а немцы порядка 82 тысяч.

В марте 1916 года, чтобы помочь французам, русские войска силами 18 дивизий 2-й армии, предприняли наступление близ озера Нароч (к востоку от Вильнюса и к югу от Двинска). Это был тот случай, когда русская армия наконец-то имела перевес над германской в артиллерии и тысячу снарядов на орудие. Войска пошли через болота. Тысячи русских солдат оказались обмороженными. 10-я германская армия Эйхгорна отбила наступление, но свой союзнический долг русская армия выполнила – насторожившиеся немцы более чем на неделю приостановили атаки на Верден.

К июню 1916 года немецкая тактика войны на истощение начала срабатывать. У французов заканчивались людские ресурсы. В тот решающий момент войны спасти французов от поражения могла только русская армия. Командование союзников завалило Ставку русских телеграммами с просьбами об экстренной помощи. 3 июня (22 мая) русские войска начали наступление на Юго-Западном фронте.

Последняя и, пожалуй, самая отчаянная попытка немцев захватить Верден была предпринята ими 22 июня 1916 года. Германцы, как всегда, действовали по шаблону: вслед за мощной артподготовкой последовало применение газа, затем в атаку пошел тридцатитысячный авангард немцев, который действовал с отчаянием обреченных.

Наступающему авангарду удалось уничтожить противостоящую французскую дивизию и даже взять форт Во, расположенный всего лишь в трех километрах к северу от Вердена. Впереди уже были видны стены верденского собора, однако продолжать атаку было просто некем – наступающие войска германцев почти полностью полегли на поле боя, а резервы закончились. Общее наступление захлебнулось.

В августе активные действия британцев и французов на реке Сомме вынудили германское командование перейти под Верденом к обороне. В октябре-декабре французы предприняли ряд контратак и отбросили противника на исходные позиции.

В результате продолжавшейся около десяти месяцев Верденской операции ни одна из сторон не смогла захватить стратегическую инициативу. Общее число жертв составило почти миллион человек, это было самое настоящее сражение на истощение сил обоих противников.

Караул у входа в форт Во после того как французы смогли его отбить. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Верден после восьми месяцев германских бомбардировок. Сентябрь 1916 г.