«Клочком бумаги» назвал германский канцлер Бетман-Гольвег Лондонский договор 1839 года, гарантировавший нейтралитет Бельгии. Согласно германскому плану войны, разработанному начальником Генерального штаба германской армии Шлиффеном, немецкие войска в случае войны должны использовать территорию Бельгии для обхода основных оборонительных рубежей Франции. Для этого предназначались шесть усиленных бригад различных корпусов и один пехотный полк, постоянно расквартированные уже в мирное время вблизи бельгийской границы, и три кавалерийские дивизии (2-й кавалерийский корпус генерала Марвица) – всего 25 тысяч штыков, 8000 сабель и 124 орудия, в том числе 4 тяжелые мортиры калибром 210 мм. Возглавлял этот сводный отряд командир 10-го корпуса 2-й армии генерал Эм-мих. Таким образом Бельгия оказывалась втянутой в предстоящую войну.

После начала Первой мировой войны, 2 августа 1914 года германский посол в Бельгии Белов-Залеске предъявил министру иностранных дел Бельгии

Жюльену Давиньону ультиматум с требованием пропустить немецкие войска через свою территорию, на ответ отводилось 12 часов. На следующий день, 3 августа, бельгийское правительство отвергло это требование. После этого германские войска начали вторжение на ее территорию. В ответ на это один из гарантов бельгийского нейтралитета – Британская империя – 4 августа объявила Германии войну.

Командующий Маасской армией (сводным отрядом германских войск штурмовавшим Льеж) генерал пехоты Отто фон Эммих (1848-1915). Он был ветераном Франко-прусской войны 1870-1871 годов. После взятия Льежа первым из германских генералов «Великой войны» был удостоен награды Pour le Mеrit. В начале 1915 года его корпус будет переброшен на Восточный фронт и войдет в состав 11-й армии. В мае он примет участие в успешном для германцев Горлицком прорыве.

Колонны германских солдат движутся к линии фронта. Бельгия, август 1914 г. (Фотография из коллекции библиотеки конгресса США)

Вторжение в Бельгию. Ситуация на 20 июля 1914 г.

4 августа германские войска уже пересекли германо-бельгийскую границу и вторглись в Бельгию. Завязались первые бои между немецкой кавалерией и 12-й пехотной бригадой бельгийской армии. Немецкие войска двинулись в направлении Льежа, который находился в 30 километрах от границы и прикрывал переправы через реку Маас. Бельгийцы взорвали все мосты через Маас. Когда немцы, выйдя к взорванным мостам, принялись наводить понтонные мосты, они попали под обстрел бельгийцев. После этой неудачи к германскому командованию пришло осознание того, что им обязательно придется штурмовать Льеж.

После падения Льежа германские войска 17 августа перешли в решительное наступление к франко-бельгийской границе. Началось непосредственное осуществление оперативного решения германского командования – главными силами наступать на Францию через Бельгию и Люксембург. 1-я армия, прикрывая правый фланг германского фронта, наступала на Брюссель. 2-я армия получила задачу наступать правым крылом на Вавр, а левым – севернее Намюра.

Одна из восьми переданных австрийцами германцам 305-миллиметровых мортир «Шкода» образца 1911 года, которые были использованы для сокрушения укреплений Льежа. Август 1914 г. (Фотография из коллекции библиотеки конгресса США)

Укрепления Льежа были построены в 80-х годах XIX века под руководством инженера Анри Бриальмона. Оборонительные сооружения Льежа составляли 12 главных фортов и 12 промежуточных. Каждый форт сам по себе представлял сильную крепость с железобетонными укреплениями и подземными казематами. Форты находились на обоих берегах Мааса на расстоянии 6-8 км от города. Основная часть форта находилась под землей, на поверхности виднелась лишь насыпь с башнями, откуда велся артиллерийский огонь. Также имелись башни меньшего размера для скорострельных пушек и пулеметов, глубокие рвы, прожекторы на наблюдательных вышках. Шесть крупных фортов, а также шесть более мелких имели в общей сложности 400 орудий. Тяжелыми орудиями были 210-мм гаубицы. Вооружение форта составляло до восьми орудий калибром 120-200 мм, три или четыре 57-мм противоштурмовых орудия. Гарнизон крупного форта состоял из 400 человек, более мелкие форты обороняли 80-100 человек. Промежутки между фортами должны были удерживаться пехотными подразделениями. Однако работы по созданию окопов между фортами начались только 2 августа, для того, чтобы не дать Германии повода обвинить Бельгию в подготовке к войне. Поэтому бельгийские солдаты обо- ронялись в наскоро сделанных окопах, прикрытых проволочными заграждениями. Работы по снесению домов (для лучшего обзора при стрельбе) и вырубке леса начались также только 2 августа. Крепость была очень хорошо укреплена, имела достаточно войск и вооружения, чтобы надолго задержать немцев у Льежа. Однако, несмотря на все усилия генерала Лемана по укреплению крепости, в обороне были и явные недостатки – расстояния между фортами были прикрыты пехотой, которая была вынуждена вести инженерные работы в срочном порядке и крайне сжатые сроки.

Послевоенная панорама форта Лонсэн, павшего последним из укреплений Льежа. Ноябрь 1918 г. Именно в этом форте держал свой штаб и был захвачен в плен комендант крепости генерал-лейтенант Жерар Леман. (Фотография из коллекции библиотеки конгресса США)

Комендант крепости Льеж и командующий 3-й пехотной дивизией генерал-лейтенант Жерар Леман (1851-1920). Он был преподавателем по военному делу будущего короля Альберта I. Во время штурма Льежа раненным попал в германский плен. В плену настоял на том, чтобы в документах указали, что он не сдался в плен, а был захвачен без сознания.

Вторжение в Бельгию. Ситуация на 22 июля 1914 г.