Глава шестая. Мертвое и живое

Он бултыхался в волнах долго, успел продрогнуть до костей. Потом все в один момент переменилось, и он снова стоял посреди пустыни, в полном одиночестве и тишине. Хотел позвать Фоса, но крик застрял в горле: со всех сторон на него наступали бестелесные тени. Они окружили его, синхронно ударяя черными узловатыми палками об пол, и подступали все ближе. Юкон чувствовал их дыхание с металлическим привкусом. Ближайшая из теней вдруг оказалась совсем близко, и пальцы из черного дыма сомкнулись на горле Юкона. Он закричал, но ни звука не вырвалось из сухого горла…

– Юкон! – кто-то настойчиво хлопал его по щекам. – Это сон. Иди на голос. Возвращайся!

Глаза распахнулись сами собой. Над головой плавало голубое небо, рябое от росчерков облаков. Взгляд сфокусировался и поймал бледное лицо Фоса – под глазами у него залегли тени, сделав тяжелый взгляд мрачным и безучастным.

– Ты так настойчиво ищешь свидания со смертью, – укорил Фос, – что, боюсь, даже ее сердце скоро дрогнет перед твоим упрямством.

Юкон попытался улыбнуться, но губы не слушались. Он до сих пор дрожал. Фос, убедившись, что мальчишка в сознании и не собирается с ним расставаться, присел рядом на белый песок. Рассеченную ногу кто-то весьма умело перевязал очередным обрывком плаща, на остатках которого лежал Юкон.

– Терпи, – велел Фос строго. – За глупости всегда приходится дорого платить.

– Что со мной случилось? – совладав с голосом, спросил Юкон.

– Ты решил повесить на свою душу только что павшего мертвеца, и она едва выдержала. На будущее запомни: девять дней после гибели мертвые опасны, и едва ты взываешь к ним, они вцепляются в твою душу и тащат за собой. Говорят, на той стороне страшный холод, и они пытаются согреться нашим теплом, пока не привыкнут.

В его тоне, холодном и отчужденном, Юкон сперва расслышал разочарование. Он ожидал обвинений или заявления о том, что такой человек, как он, в Луксмире не нужен, что мертвецы отвратительны и пользоваться их услугами – ниже падать уже некуда. Но Фос молчал, и по этому молчанию сложно было разобрать, что его гложет.

– А Тулар где? – спросил Юкон, не наблюдая кузнеца поблизости.

– Полагаю, договаривается с местным транспортом, – хмыкнул Фос. – Нам пригодятся лошади, пусть даже мертвые.

Юкон медленно прокручивал все события последних часов, и голова шла кругом. Он потер виски – в правом до сих пор пульсировало горячее пятно. Фос заметил это движение и осторожно положил руку ему на плечо.

– Ты ведь никогда раньше не подчинял живых? – спросил он.

Юкон покачал головой. Язык его по-прежнему не слушался.

– Ясно, – Фос с беспокойством оглядывал его, будто отыскивал новые раны. – Как себя чувствуешь?

– Странно, – признался Юкон, приложив ладонь к груди – там тоже пульсировало. – Будто что-то… Вынули. Так и должно быть?

Фос поспешно кивнул.

– Не увлекайся этим делом, – посоветовал он. – По крайней мере, без необходимости.

– Но необходимость вроде была? – оскорбился пренебрежением к своему подвигу Юкон. – Или нет?

– Была, – согласился Фос. – Ты молодец.

Из-за сопки послышались грохот и ругань. Юкон напрягся, ожидая появления новых врагов, но это был Тулар – он неуверенно сидел на козлах и погонял мертвых лошадей кнутом. Лошади не слушались, норовили завернуть в сторону, раскачивая повозку, но каким-то образом кузнец исхитрился остановить их перед Фосом.

– Фух, – он отер пот со лба. – К такому меня папаня не готовил. Вот сковать что – так это я мастер, тут уж не сомневайтесь, а вот эти ваши замашки имперские… Увольте…

Он с отвращением взглянул на обезглавленного Битсари и двоих его приспешников, связанных и сложенных в стороне. Поморщился и отвернулся.

От вида крови на белой земле Юкона неожиданно замутило. Хоть он и провел полдетства с Червем, но смерть его была естественной и выглядел он вполне сносно. Юкон вспомнил, с какой легкостью недрогнувшей рукой Фос проткнул Битсари насквозь. Будто не было ничего проще.

– Зачем им маски? – сглотнув, спросил Юкон, кивнув на кусок черной кости в двух шагах от них. Маска серебром преломляла солнечный свет.

– Ты откуда свалился-то? – удивился Тулар, но Фос осадил его выразительным взглядом. – Да чтоб такие, как вы, нам мозги не промывали. За вами ж глаз да глаз, чуть что не понравится – и давай командовать сразу, как удобнее.

– Для подчинения нужен полный зрительный контакт, – пояснил Фос. – По крайней мере большинству из нас. Однако, – он кивнул в сторону обезглавленного тела, – полагаю, встречаются исключения.

– Исключения? – Тулар насупил и без того почти сросшиеся брови. – Это еще что значит?

– Это значит, что Юкону наши условности – не закон.

Юкон вздрогнул. Он чувствовал неимоверную усталость после подчинения и возвращения, не столько физическую, сколько эмоциональную. И разбираться, чем еще он отличается от других, совершенно не хотел.

– То есть, – продолжал соображать Тулар, – он его?.. Несмотря на маску?

– Как видишь.

– Во дела, – возмущение в голосе кузнеца сменилось восхищением. – Это ж где такое видано?

– Нужно убираться отсюда, – проронил Фос, – пока Шанна не привела всю свою личную гвардию.

– Идти-то можешь? – кузнец смерил его критическим взглядом, присел и бегло осмотрел раненую ногу.

Фос молча протянул руку, и Тулар помог ему подняться, а следом подставил плечо. Рядом они выглядели, как валун и сухой колосок. Фос попробовал опереться на раненую ногу, но только с шумом вобрал носом воздух.

– Ты это, – проворчал кузнец, – не надо тут героя из себя строить, я сухожилий рассеченных немало повидал, пока детишек местных фехтовать учил. Не больно из меня хороший учитель вышел, это правда, – он задумчиво пожевал нижнюю губу.

– Скоро пройдет, – заверил его Фос.

– Ага, скоро, – хмыкнул Тулар. – Тут же – тьфу – царапина, моргнуть не успеешь, как заживет, да?

– Да, – серьезно ответил Фос, и даже кузнец понял, что расспросы на эту тему лучше прекратить.

– А ты, видать, здорово им насолил, да? – он указал на тела в стороне.

– Только одной из них, – в голосе Фоса прозвучала неподдельная грусть. – Но теперь именно она правит остальными.

– Женщины, – в тон ему тяжело вздохнул Тулар. – Все беды от них, да?

– Я бы так не сказал, – Фос мягко улыбнулся своим мыслям. – Просто Шанна всегда любила власть. Ее отец так истово желал сломать ей хребет, что тот стал железным. И когда она приходит в ярость, горят не мосты – горят целые миры.

Юкон с удивлением обнаружил в последних словах почти что благоговение.

– Больно много ты про нее знаешь, – заметил Тулар.

– Хотел бы не знать. Впрочем, это неважно, – Фос будто вынырнул из глубины и не сразу сообразил, где и каким образом оказался. – Нам пора.

– Снести им головы? – кузнец указал на оставшихся без сознания связанных врагов.

– Не стоит. Здесь уже достаточно крови.

У повозки Тулар, не спрашивая, с легкостью подхватил Фоса и усадил на козлы. Тот нахмурился, но помощь принял без сопротивления.

– Что делать-то будем? – спросил кузнец, собрав поводья и передав их Фосу. – Ты говоришь, мир этот мертв, но он вроде как живее всех живых.

– Я не знаю, что тут произошло. Но есть и хорошая новость: мне известно, где раньше располагался переход. Едем.

Тулар что-то невнятно проворчал, но все-таки согласился.

Пронизывающий ледяной ветер бил Юкону в лицо, царапая крупицами соли. Ватные облака над головой потемнели, будто пропитались грязной водой, сгрудились и заслонили солнце.

Однообразный пейзаж из белых холмов вскоре начал меняться, постепенно сквозь солевой покров проступали черные пятна земли и даже редкие сухие кустарники, почти стелющиеся по земле. А потом Юкон увидел то, из-за чего Фос придержал коней, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках угроз.

– Вот это да! – вырвался у Юкона слабый шепот.

Посреди белоснежной пустыни раскинулось зеркальное озеро, по поверхности которого скользили полупрозрачные облака. Но Юкон едва ли обратил на них внимание. Куда сильнее поразило его другое: в центре величаво разлегся гигантский угольный скелет животного, размером с двухэтажный дом. Его череп венчали серповидные рога. На отполированных до блеска костях гуляли солнечные блики. Скелет был настолько огромен, что Юкону даже издалека недоставало обзора, чтобы увидеть его целиком, с головы до хвоста. А вокруг перевернутые вверх колесами валялись деревянные тележки с несоразмерно длинными оглоблями, покрытые таким слоем белой пыли, что поначалу их было трудно отличить от остального пейзажа.

Все выглядело заброшенным и одновременно величественным.

Правее из-за хвоста выглядывала деревушка, домов на семь-восемь, не больше. Сразу за ней тянулась полоса голого белоствольного леса без намека на листву. Деревья возвышались над черепичными крышами и угрожающе покачивали ветвями на ветру.

– А у вас там не все менкуры о ромашках думают, да? – усмехнулся кузнец, подтолкнув Фоса локтем в бок, но тот не улыбнулся.

– Когда-то он был красив и силен, – Фос кивнул на скелет. – Но Шанна и на него нашла управу. Хотя надо признать – ей пришлось пожертвовать не одним рыцарем. И вот я задаюсь вопросом – куда же подевались их тела?

Фос по-прежнему удерживал коня на месте и задумчиво разглядывал скелет. По лицу его было совершенно ясно, что он принимает сложное решение.

– Я, выходит, вон что, – снова подал голос Тулар. – Благодарствую вам обоим снова.

– Теперь за что? – с интересом уточнил Фос.

– Ну, когда драка-то завязалась, я уж думал все, конец мне – подчинишь меня и на пушечное мясо пустишь.

– Это было бы удобно, – согласился Фос невозмутимо. – Но, к сожалению, не в моих силах.

Видимо, ответ окончательно сбил с кузнеца броню недалекости.

– Ты мне это, брось заливать, – Тулар разозлился не на шутку, и у Юкона родилось подозрение, что зерно для ссоры зрело уже давно. – В жизни не поверю, что у сыночка первого адепта не хватает рабов в императорском замке. Забыл, кстати, спросить, как предпочитаешь, чтоб к тебе обращались: мать твою Высочество или мать твою Величество?

Юкон медленно повернулся к Фосу и долго искал его взгляда, но так и не встретил. Он еще толком не понял, что сказал Тулар, но почувствовал, как неприятно сдавило сердце. В замке Императора? Сын первого адепта? Что бы это ни значило, понял он, перед ним явно никакой не советник.

– Имени вполне достаточно, – не дрогнул Фос. – И нет, дело не в количестве порабощенных.

– А в чем тогда?

– Неужели Шанна не рассказала об этом всему Тенебрису? – искренне удивился Фос. – Я полагал, что она не упускает ни единой возможности выставить меня на посмешище.

– Я уже говорил, что ты больно много о себе думаешь, Высочество?

– Перестань, – Фос поморщился.

– Ах, перестань? То есть объяснить не хочешь?

– Объяснить? Ладно, – Фос отвел взгляд, и лицо его окаменело. – У меня нет способностей к подчинению. Ни живых, ни мертвых.

Тулар сощурился. А Юкон только бестолково крутил головой, переводя взгляд с одного на другого и мало что понимая. Ну кроме того, что Фос всю дорогу прикидывался тем, кем не являлся.

– Престолонаследничек не может подчинять? – уточнил Тулар и получил кивок в ответ. – Ну дела. Папка твой небось расстроен.

– Мягко сказано.

– Как ты жив-то до сих пор? Или врут, что Император ваш только по способностям людей и делит? И что ежели нет способностей, то и в Луксмире долго не задержишься, на галеры пойдешь…

– Не врут.

– Ясно, – Тулар, видимо, тоже почувствовал дыхание вьюги в голосе Фоса. – Понятно.

В тишине отчетливо раздавался хруст, и, взглянув вниз, Юкон, к своему изумлению, увидел, что дно озера сплошь покрыто мелкими костями – не то птиц, не то мелких животных. Звук, с которым они рассыпались под копытами коней, пробирал Юкона до позвоночника – казалось, они едут по вспаханному кладбищу.

Над соляной пустыней поднялась белесая взвесь. Стоило путникам достичь середины озера, как из-за остроконечного зигзага гор на горизонте долетел не то грохот, не то рев раненого зверя. Дьявольские кони остановились, встряхнули седыми гривами и одновременно заржали. Ржание это прокатилось по пустыне одиноким оглушительным эхом.

– Этого еще не хватало, – Фос уставился в небо, будто ожидая, что солнце свалится им на головы.

– Только не говори, что это та самая дрянь, которая оставила нам обглоданные косточки вашей зверушки, – посетовал Тулар, бросив взгляд на гигантский череп, к которому они подошли почти вплотную.

– Нет, эта, как ты выразился, дрянь скорее всего только на пути из Тенебриса сюда, – ответил Фос. – Но такая зверушка здесь, разумеется, не одна. Поторопимся.

Он подстегнул дьявольских коней, и они перешли в галоп. Повозку затрясло, деревянные колеса загрохотали по сухой земле, поднимая столпы белой пыли. Какая-то тень мелькнула за дальней сопкой, но Юкон, которому соль разъедала глаза, не успел рассмотреть. Однако несложно было понять, что кони движутся быстрее невидимого чудовища. И вскоре грохот смолк, а Фос ослабил поводья.

– Думаешь, оторвались? – спросил Тулар, оглядев пустой туманный горизонт.

– Надеюсь, – отозвался Фос.

– А ты неплохо управляешься с железякой, – заметил кузнец, покуда они все сильнее углублялись в пелену едкого тумана.

– Было время научиться, – неохотно ответил ему Фос.

– Я думал, вас и не учат. Коли подчинение есть.

– Не люблю просить. Особенно у тех, кто слабее.

– Ну тебе-то просить не обязательно. Приказал – и кто ослушается? Вот у меня: отец – мясник, даже если просить будет, никто на него и не взглянет. Другое дело – твой. Кому хочешь глотку заткнет, да?

– Да, – согласился Фос. – Только он не хочет.

Ответ вогнал Тулара в ступор, и он замолчал.

Ветер резко усилился и быстро поднял настоящую бурю, в которой постепенно исчезали сопки, горы на горизонте и блестящие спины бегущих впереди коней. Юкон низко опустил голову, защищая глаза от соли, и вдруг Тулар отчаянно воскликнул:

– Стой!

Но было поздно – повозка наскочила на крупный булыжник, колесо хрустнуло, опора провалилась вниз, вся конструкция накренилась и опрокинулась набок.

– Прыгай! – Фос грубо толкнул Юкона в плечо, и тот в последний момент сумел оттолкнуться.

Повозка рухнула вправо, Юкон отлетел влево и в падении приложился затылком о землю. Соль забилась ему в рот, глаза жгло, и он далеко не сразу различил десятка два ног в блестящих черных сапогах, приближавшихся со стороны гор.

Издалека раздался стон Тулара и показалось какое-то движение. Когда зрение у Юкона наконец прояснилось, рыцари уже остановились перед Фосом, вставшим на ноги, и смотрели на него с неприкрытой ненавистью.

Их разделяло шагов двадцать, а позади, подобно двум маякам, мерцали две арки. Одна сверкала перламутром, и никакой песчаный шторм не мог скрыть ее сияния, а рядом проливала рубиновый свет из паутины трещин ее черная копия.

А вот и, стало быть, переходы.

– Ба! – восхитился один из рыцарей, чье лицо было обрамлено гривой курчавых рыжих волос до самого подбородка. Он единственный из рыцарей восседал верхом на коне, покуда остальные топтали белую пыль за его спиной и зажимали рты рукавами побелевших плащей. – Глядите, кого занесло в наши края. Фос! Ты ли это?

– Блисс, – кивнул ему в ответ сын Императора. – Что ты тут делаешь? Ты же служил в замковой страже Виехо, если память меня не обманывает? Я думал, Шанна вас всех повесила, после того как вы прикончили ее драгоценного отца.

– Не всех, – хмыкнул Блисс. – Теперь я служу в личной гвардии верховной правительницы.

– А я полагал, туда берут только трупы и тех, кто готов ими стать в недалеком будущем.

– Заткнись! – окрысился рыжий. – Ты – завистливое ничтожество и все об этом знают. Даже блоху подчинить не способен, о чем с тобой разговаривать?

Юкон тем временем наблюдал за тем, как из-под деревянных обломков показался Тулар – весь в ссадинах, но вроде бы без серьезных ранений. Пошатываясь, он поплелся к мальчишке, сжимая в руке топор.

– Ты в порядке? – еле слышно спросил кузнец, больно схватив Юкона за плечо. – Держись за мной, ясно? И не высовывайся. Они по твою душу тут.

– Стоит полагать, Шанна тоже скоро к нам присоединится? – спросил Фос, пропустив выпад в свою сторону. – Еще немного, и я начну записывать ее тягу к нашим встречам на свой счет.

Блисс сощурился и процедил:

– Я бы уже давно лишил тебя головы, если бы она разрешила. Тебе лучше об этом не забывать. И быть благодарным.

– Даже так? – престолонаследник позволил себе широкую ухмылку. – Представляю, как ты взбешен. Нет ничего хуже, чем владеть ключом к спальне, но не к сердцу любимой женщины.

– Ты-то что об этом знаешь? – Блисс походил на ощерившегося пса, который вот-вот сорвется с цепи.

– Довольно много.

– От проклятье… – хриплым шепотом протянул Тулар. – Юкон…

Дрожь пробрала Юкона с ног до головы. Где-то совсем рядом раздался уже знакомый не то грохот, не то рев раненого зверя. По земле прошла такая ощутимая волна вибрации, что не осталось сомнений – тварь, которой так опасался Тулар, не ушла, она лишь притаилась в сизом тумане.

И теперь настигла беглецов со спины.

Юкон увидел, как она медленно приближалась, с грохотом ступая когтистыми лапами по белым дюнам. Сверкающее серебром и чешуйчатое, как рыба, с выпученными зелеными глазами и приоткрытой пастью, из которой сквозь клыки капала на песок тягучая слюна, чудовище еле брело, шатаясь под тяжестью собственного веса. Взгляд его не фокусировался, толстый зубчатый хвост волочился, оставляя в сухой земле глубокую борозду. На каждом шагу ноги, сравнимые по обхвату со старым деревом, под которым когда-то томился Червь, едва не подламывались от усилия.

Юкон понял: куда бы оно ни шло, оно шло умирать.

Зверь ковылял прямо на него, жалкий в своей слабости. Когда Юкон разглядел его глаза, сомнений не осталось: чудовище почти ослепло, белая паутина затянула когда-то изумрудные радужки. Тень его накрыла Юкона полупрозрачной вуалью, холодной и смертоносной. Бежать было поздно – длинная морда уже зависла где-то над головами непрошеных гостей.

Фос обернулся, заметив волнение на лице Блисса, и беспомощно воскликнул:

– Юкон!

Юкона передернуло, когда капля густой горячей слюны упала ему за шиворот и медленно, как слизень, сползла по загривку. Тулар, застывший рядом, вдруг сбросил оцепенение и выхватил меч из-за пояса, явно намереваясь устроить чудовищу подобающий прием. Он уже занес руку для удара, но Юкон, повинуясь странному порыву, жестом остановил его:

– Нет, подожди!

Поднятая рука так и зависла в колючем воздухе – кузнец изумленно таращился на мальчишку.

А Юкон бесстрашно развел плечи перед чудовищем, показав, что он совершенно безоружен.

Мутные зеленые глаза смотрели на него из-под морщинистых век. Зверь медлил. Юкон при желании мог с места коснуться его ноздрей, из которых толчками вырывалось горячее дыхание. Он видел две черные бездны, всасывающие воздух, видел раскрытый рот, полный острых зубов, и бледно-розовый раздвоенный язык за ними.

И протянул раскрытую ладонь навстречу.

Болотно-зеленые глаза уставились на него сквозь пелену. Веки дрогнули. Зверь дернул носом, тяжело вздохнул. Неожиданно длинный язык ощупал сначала ноги Юкона, потом коснулся его руки и потрогал макушку.

Нападать он и не собирался, о чем, впрочем, Юкон догадался, едва увидев обреченность в мутных глазах. В гигантском теле уже не осталось ни сил, ни гнева. Оно слишком устало.

Еще не зная, что делать со своим открытием, Юкон на всякий случай погладил ладонью чешуйчатую ноздрю, в которую мог бы войти в полный рост, не пригибая головы. Чудовище снова вздохнуло и вдруг улеглось в песок, поджав ноги. Мутные глаза превратились в покрытые тиной озера, спокойные и увядающие.

– Страшно сильная зверюга, – поразился Блисс. – Второй день уже умирает, а силы все не кончаются. Зачем вообще вы его разбудили?

– Для транспортировки, очевидно, – машинально ответил Фос, убедившись, что Юкону ничего не угрожает. – К тому же, в нем столько энергии, что она одна питала мир чуть меньше, чем достаточно.

– Очень практично, – признал рыцарь.

Черная арка позади него вдруг ярко полыхнула, и из нее один за другим вышли еще четверо рыцарей, вооруженных луками и стрелами. Их цепочку замыкала уже знакомая гибкая тень с ясно написанным в темно-синих глазах торжеством. Мертвый пес, вышедший следом за хозяйкой, предостерегающе низко рычал, озираясь по сторонам.

Юкон заметил, как передернуло Фоса при виде лучников – с ними от меча толку будет немного. Тулар, нелепо застывший на полпути к чудовищу, с ног до головы белый, вздохнул и, совсем как престолонаследник, твердой рукой задвинул мальчишку себе за спину.

– Сейчас начнется, – прохрипел он Юкону. – И тебе, братец, тут точно делать нечего. Так что давай, уматывай осторожно, пока мечи их и стрелы заняты будут.

– Кем? Вами? – округлил глаза Юкон, совершенно не понимая, как Тулар может всерьез рассчитывать на его позорное бегство. – Ну нет, ни за что!

– Я тебя спрашивал, что ль?

Фос обернулся к ним, оторвавшись наконец от лица Шанны. Во взгляде его читалась нехорошая решимость.

Он не произнес ни слова, но Юкон понял, что некий приказ все-таки прозвучал.

И обращен он был к Тулару.

Юкон подумал, что кузнец кинется на лучников или прямо на Шанну, но случилось нечто совсем необъяснимое. Фос отступил к перевернутой повозке, из плена которой до сих пор безуспешно пытались высвободиться уже вставшие на ноги кони. Тулар с ревом бросился к ним и неожиданно быстро оказался верхом. От короткого взмаха меча оглобли свалились в песок. Еще одно движение разрезало поводья – кузнец едва успел ухватиться за свободный конец, но, совладав с конем, прорычал во весь голос:

– Ну все, с меня хватит! Сами разбирайтесь с этой дрянью!

Эхо его голоса постепенно стихло вместо с топотом копыт.

Шанна проводила его удивленным взглядом.

– Завел друзей, пока прогуливался по мертвым садам? – подметила она ядовито. – Но похоже, снова ошибся?

– Бывает, – пожал Фос плечами. Он был предельно напряжен и сосредоточен. По неозвученному приказу лучники одновременно взяли его на прицел.

– Долго же пришлось вас дожидаться, – процедила Шанна. Мертвый пес семенил за ней следом. – Как вам понравилось в гостях у Соро? Похоже, не особенно, раз вы поспешили вернуться на твердую почву.

– А твоя страсть к воскрешениям стала настолько неудовлетворимой, что ты перешла с людей на миры? – поинтересовался Фос безмятежно.

– Что ты знаешь о моих страстях? – в синих глазах полыхнуло пламя. – Давай, спроси! Ты ведь хочешь знать, как мне удалось обойти тебя и открыть прямой коридор из Тенебриса в Луксмир?

– И как же? – Фос неохотно позволил ей насладиться триумфом.

– Да очень просто, мой милый. Достаточно было разыскать и пленить адепта этого мира, вернувшегося из мертвых садов. И оказалось – его память можно использовать для дела, а воскрешению подвластны любые мертвецы. В том числе и миры.

– Кто же тебя надоумил?

– Никто. Я умею решать проблемы моих людей, в отличие от тебя…

– Что ж, совершенно ясно, что я напрасно тебя недооценивал.

– Научись признавать свои ошибки вовремя, – ответила Шанна и улыбнулась. – И перестанешь донимать Соро.

Юкон судорожно пытался придумать, как и чем помочь Фосу, покуда ни Шанна, ни ее рыцари, очевидно, не рассчитывали на его сопротивление. Зверь лениво моргал, будто засыпая. Взгляд его был печален, но невозмутим.

«Не увлекайся этим делом без необходимости», – вспомнилось Юкону.

Чудовище по-человечески задумчиво взглянуло на него сквозь белесую муть.

Серебро сверкнуло в воздухе. Нити сами легли в ладони Юкона, и он потянул их с превеликой осторожностью. Зверь напрягся, встряхнул рогатой головой.

«Защити нас», – велел Юкон обдуманно, и чудовище низко проревело в ответ. Ноги его заметно окрепли, оно оцарапало будто ставшее стеклянным небо, намотав на рога ватные облака, пелена упала с глаз, явив их прежнее изумрудное сияние. Вместе с тем горячая игла медленно вошла Юкону в правый висок. Мир перед глазами помутнел, на плечи словно кто-то набросил по тюку с рыбой. Его качнуло, но он удержался на ногах.

– Фос! – крикнул Юкон, но его вопль потонул в оглушительном предостерегающем реве.

Шанна в немом изумлении уставилась на чудовище, которое медленно и неотступно надвигалось на нее. Фос отпрянул в сторону, освободив дорогу, но лицо его побелело настолько, что следов соляной пыли на нем было не различить.

Лучники запоздало спустили тетиву, но стрелы лишь воткнулись в землю, где мгновение назад стоял престолонаследник.

Зверь распрямился и задрал голову к небу, из пасти его вырвалось низкое угрожающее рычание. Юкон чувствовал, что чем сильнее удаляется его порабощенный, тем крепче натягиваются серебряные нити между ними: они звенели, рвались из рук, обрезая ладони.

Рыцари Шанны замешкались. Дьявольский конь во главе маленького войска переминался на месте, фыркал, вскидывая голову. И меч в руке Блисса казался бесполезной детской игрушкой против такого гиганта, какой шел на него неумолимой лавиной.

– Что встали? – голос Шанны неожиданно приобрел глубину и твердость. – Мальчишку взять живым, наследничка Империи – как получится. И убейте, Орбиса ради, эту тварь!

Рыцари выстроились полукольцом и шаг за шагом двинулись на монстра, словно преданность Шанне заглушила в них здравый смысл.

«Будь осторожен», – напутствовал Юкон чудовище. Странное ощущение затопило его сердце теплом: казалось, теперь у него два тела и две души. Он чувствовал физическую мощь, чувствовал себя сильным, несгибаемым, почти бессмертным.

Один из рыцарей издал воинственный клич, на который откликнулись остальные и бросились вперед, надеясь воспользоваться неповоротливостью гиганта. Первый меч вонзился острием чудовищу в челюсть снизу. Юкон невольно схватился за лицо – подбородок прострелило навылет.

Землю снова сотрясла дрожь, а в следующее мгновение ближайший из рыцарей взмыл в воздух, подброшенный правым рогом чудовища. Когда он с хрустом приземлился шагах в тридцати от места сражения, Юкон, похолодев, понял, что из таких полетов живыми возвращаются только птицы.

– Осторожно! – вдруг крикнул Фос откуда-то сверху и махнул мечом, отразив чуть не свалившийся на Юкона удар Блисса. Командующий и не думал помогать своим рыцарям – его цель лежала дальше, и он летел к ней с топотом и свистом.

От звона стали игла в виске Юкона удлинилась и дотянулась до какого-то пузыря в мозгу, который, лопнув, исторг такой фонтан мучительной боли, что Юкон сдавил виски ладонями и слезы сами хлынули из глаз. Фос рванул его за шиворот назад, отчего серебряные нити затрещали, но выдержали. Как выдержал и Юкон, с трудом устояв на краю манящей бездны.

Чудовище взревело так, что задрожал небосвод, и рывком разбросало в стороны других рыцарей, добравшись даже до лучников. Двое из них успели отпрыгнуть и в ответном движении спустили тетиву – стрелы одновременно прошили снизу чешуйчатую ноздрю.

Юкон с удивлением и далеко не сразу обнаружил, что крик, пролетевший над пустыней вслед за ревом, вырвался из его горла. Он не чувствовал ни рук, ни ног, только голову – вся боль собралась в ней.

Фос снова оказался рядом. Юкон успел подумать лишь о том, где предел боли, за которым он неминуемо лишится сознания, но тут сквозь мучительно громкий рев чудовища прорвался новый звук: до того жуткий, что даже престолонаследник помедлил и обернулся.

На несколько мгновений время будто остановилось: стихла песчаная буря, замерли уцелевшие лучники, даже Блисс застыл, повернувшись в сторону, откуда грянул новый раскат грома. Шанна, отступившая вместе с псом почти вплотную к аркам, сложила руки в красных перчатках в молитвенном жесте и прижала к губам.

Земля снова вздрогнула, хотя порабощенное чудовище застыло на месте и под его пастью уже собралась блестящая лужа зеленоватой крови. Юкон нашел в себе силы поднять голову, чтобы вглядеться в тонкий песчаный саван, из-за которого вырвался странного толка грохот.

И уже не смог отвести взгляд от горизонта.

Сначала появилась тень – или так показалось. Черный силуэт постепенно уплотнялся по мере того, как ветер все медленнее кружил соляную пыль. Но до самой последней секунды Юкон не мог поверить в то, что уже дорисовало его воображение.

Средь белых песков, в отблесках потускневшего солнца вышагивал угольно-черный скелет. На краю его глазницы восседал белобородый. Даже издалека был слышен его исступленный смех.

Скелет шагал прямо и уверенно. Его живая копия напротив неловко переступила с ноги на ногу, и Юкон почувствовал чужой липкий страх – сколь сильным ни было подчиненное им чудовище, но даже оно понимало – крохотные рыцари с их игрушечными мечами ничего не стоили по сравнению с тем, что грозовой тучей надвигалось на них теперь и несло на себе печать скорой гибели.

– Думали, прикончили меня? – захохотал белобородый, и в горле у него забулькало. – А я привел смерть по ваши души! За одну заплатите тремя, так-то!

Скелет уже набрал скорость и с грохотом и треском мчался навстречу беглецам. Чудовище Юкона тоже разогналось, забирая влево, и, низко склонив голову, встретило своего павшего брата выставленными вперед рогами.

От раздавшегося хруста Юкон оглох и едва не ослеп от ощущения, что в лоб ему загнали гвоздь. Две пары закрученных рогов встретились над землей, проткнув облако белой взвеси насквозь. От удара оба повалились на бок. Юкон увидел, что по морде живого чудовища бежит изумрудная кровь. Белобородый провалился в пустой череп, но уже спустя пару минут снова замаячил в глазнице. Скелет недолго лежал на боку – ему ничто уже не причиняло боли.

– Юкон! – прозвучал сквозь гром схватки и рев чудовищ настойчивый голос Фоса. – Держись за меня. Мы уходим.

Две стрелы просвистели над головой престолонаследника в тот самый момент, когда он согнулся, чтобы протянуть Юкону руку.

– Нет! – раздался властный голос Шанны. – Мальчишка мне нужен живым! Займитесь чудовищем!

И стрелы устремились в спину еще живому зверю.

Юкон с благодарностью вцепился в руку Фоса и, шатаясь, направился к белой арке. Он уже не видел, как его порабощенное чудовище, подернув спиной и стряхнув кровь с морды, снова бросилось на противника. Бок обожгло, Юкона качнуло в сторону, и он упал на колени, схватившись за фантомную рану. Резко накатила тошнота, и желудок сжался в мучительном спазме. Рев за спиной обратился в плач. Злобный смех пролетел над пустыней и острым осколком застрял у Юкона в сердце.

Он опомнился, когда топот копыт уже отдавался у него в ладонях. Поднял взгляд и увидел, как Блисс мчится справа от него, выставив меч и целя в Фоса. За мгновение до катастрофы престолонаследник пригнулся и махнул клинком по ногам дьявольского коня. Испуганное ржание заглушил отчаянный крик всадника, с которым тот перелетел через конскую голову и кубарем покатился по земле. Едва Блисс успел опомниться, как Фос ударил босой ногой ему в грудь и ткнул острием клинка в шею.

– Только дай мне повод, – сказал он вкрадчиво.

– Она все равно до него доберется, – прохрипел Блисс. – Доберется, и будет хуже.

– Сильно сомневаюсь.

Фос отнял острие, выкрутил меч в воздухе и опустил на лоб поверженного врага тяжелую рукоять. От удара Блисс лишился сознания, ноги его обмякли, глаза закатились, по виску побежала струйка крови. Но Юкон не сомневался – Фос пощадил очередного предателя.

– Как ты? – спросил престолонаследник, припав рядом с Юконом на одно колено. – Можешь идти?

– Да, – просипел Юкон, но в тот же момент звери снова схлестнулись, и боль скрутила его, едва не завязав в узел.

– Отпусти, – воззвал Фос к здравому смыслу, но Юкон твердо знал: если отступит, скелет под управлением белобородого раздавит их, и даже Шанна не сможет помешать.

– Я… нормально, – выдавил он, и вцепился в подставленное плечо Фоса.

Они снова направились к аркам. Юкон едва ковылял, покуда боль ненадолго отступила, а два чудовища позади готовились к новому витку схватки. Обернувшись, он увидел, что серебристая чешуя на боку его порабощенного разошлась и блестела нефритовыми каплями. Но зверь продолжал упрямо наступать, не смея ослушаться приказа.

И бросать его было так подло, так гадко, что Юкон предпочел бы наконец лишиться сознания.

От арки их отделял какой-то десяток шагов. Шанна смотрела на битву завороженно и совершенно спокойно. Будто ничто не могло изменить ее планов.

«Снизу, – вдруг подумал Юкон. – Ударь его снизу. Нужно снести ему голову».

И почувствовал, как его чудовище вняло приказу.

За жутким исступленным воем послышался грохот, с которым черный череп покатился прочь, взрывая безжизненные белые пески рогами. Чудовище отпрянуло от рассыпавшихся костей скелета, вполоборота повернулось к Юкону и взглянуло на него полным неизлечимой усталости взглядом.

Юкон взмахнул рукой, и нити лопнули под его пальцами.

«Спасибо тебе», – подумал он, не уверенный, что будет услышан, но зеленый глаз уставился на него с благодарностью прежде, чем исчезнуть за морщинистым веком.

– Потрясающе! – Шанна захлопала в ладоши, и в повисшей тишине эти аплодисменты прозвучали набатом. – Как жаль, что всему приходит конец.

Теперь наконечники стрел смотрели Фосу в грудь и готовы были в любое мгновение сорваться с тетивы.

– И вот вопрос, – улыбнувшись, Шанна жестом велела лучникам помедлить. – Доводилось ли тебе прежде побывать в садах Соро дважды за один день?

Фос красноречиво промолчал.

– А знаешь, на этот раз я готова пойти на сделку. Мальчик отправится со мной по доброй воле, а ты вернешься в Луксмир, – Шанна кивнула на перламутровую арку. – Как тебе?

– Уйди с дороги.

– И все? – Шанна разочарованно вздохнула. – Что ж, будь по-твоему. Убить его.

Юкон и моргнуть не успел, как положение вещей и лиц переменилось: стрелы сорвались с насиженных мест, но прежде Фос с непостижимой скоростью рухнул на колени и прокатился по земле, подняв белую пыль в воздух. Лучники не дрогнули, но теперь им пришлось стрелять наугад. Еще мгновение – и наконечники утонули в песке, а лучники, нелепо взмахнув руками, повалились на землю.

Фос возник перед Шанной. Острие его меча сверкало рубиновыми каплями, но едва поднятое облако пыли улеглось, Юкон увидел стонущих лучников. Они скорчились от боли в рассеченных ногах, однако хоронить их было еще рано.

– С твоего позволения, – Фос демонстративно показал Шанне оба лука, которых лишились рыцари, и отбросил их далеко в сторону. – Уравняю наши силы.

– Ты пощадил их? – удивилась правительница Тенебриса.

– Лишь для того, чтобы ты не воспользовалась их смертью.

Шанна не стала медлить – клинок ее меча был короче и тоньше, чем у Фоса, но в его остроте сомневаться не приходилось. Мертвый пес оскалился, заградив собой белую арку.

– Не глупи, – продолжил Фос, не опуская меча. – Ты не справишься с нами, даже с помощью своей разлагающейся зверушки. Сдайся и не вынуждай идти на крайние меры.

– Что, убьешь меня? – Шанна улыбнулась, но холодом в ее глазах можно было бы заморозить целый океан. – Нет, тебе духу не хватит, – она шагнула к Фосу. – Ты хочешь, чтобы это сделал кто угодно другой, но не ты.

– Ошибаешься, – Фос не дрогнул, не отступил. – Я очень надеюсь, что если тебе и суждено погибнуть, то только от моей руки.

– Ты все равно не спрячешь его от меня, – высокомерно бросила Шанна. – Он принадлежит мне и моему народу.

– Ну что ж, – вздохнул Фос в ответ. – Тогда попробуй его у меня отобрать.

И первым нанес удар.

Шанна едва успела заблокировать клинок Фоса, который тот пытался обрушить прямо на ее голову. Мертвый пес заворчал, взвыл, но с места не сошел. Приказ крепко держал его.

Юкон застыл на месте, не в силах отвести взгляда от бешеного танца, в котором кружили правительница Тенебриса и престолонаследник Луксмира. Всякий раз, когда Фос оказывался быстрее и сильнее (а так случалось почти на каждом ударе, и это притом что повязка на его ноге затвердела от крови), он едва заметно задерживался, позволяя Шанне опомниться, и улыбался. Напряжение в нем спало, он двигался почти свободно.

И ему точно нравилась эта игра.

– На что ты надеешься? – спросил он, когда Шанна попыталась нанести подлый удар по коленям, но не преуспела ни на йоту. – Ведь это я учил тебя фехтовать.

– Думаешь, ты – единственный? – она сузила глаза, полные клокочущих темных океанских вод, и едко усмехнулась: – У меня были другие учителя. Много учителей. Одного ты, кстати, только что прикончил.

– Что ж, значит, мне придется убить их всех до последнего.

– Зачем?

– Твоя техника не безупречна. Тем, кто учил тебя, должно быть стыдно, ведь я подготовил для них прекрасную почву.

– Они утверждали обратное: ты прощал мне ошибки, из-за которых всему пришлось учиться заново.

Мечи встретились крест-на-крест, и на секунду танец прервался – противники смотрели друг другу в глаза, а Юкон думал, что видит что угодно, но не схватку, цель которой – убить. Он даже подумал, что все так и кончится, то есть – ничем.

Но ветер, вернувшийся из странствия меж сопками, принес с собой эхо далекого крика.

Шанна вздрогнула. Глаза ее расширились, она изумленно взглянула на Фоса:

– Что?.. Нет, – растерянность в ее голосе звучала непривычно. – Ты не мог.

Фос отступил и опустил меч. Несколько секунд он молча созерцал безжизненный пейзаж, а затем кивнул:

– Прости. Но мертвым дорога в могилу. И мирам – в том числе.

Шанна передернула плечами, но все ее высокомерие улетучилось, и Юкон отвел взгляд – чтобы не видеть обнажившуюся душу той, что казалась раньше совершенно бездушной.

– Как ты узнал? – кажется, впервые на памяти Юкона она говорила с престолонаследником почти на равных.

– Этот мир достаточно мал, – и Фосу ее кротость определенно польстила. – Здесь не так много мест, где ты могла бы спрятать адепта. А мой друг, как ты могла заметить, умеет сражаться. Впрочем, не думаю, что ты будешь особенно скорбеть по этому миру…

Шанна продолжала сверлить его взглядом:

– Думаешь, обхитрил меня?

– Да. Но это не новость.

Время будто остановилось, сделалось твердым. Юкон услышал голоса – десятки, если не сотни голосов, они шептали невпопад на незнакомых языках. Сквозь них донесся тихий треск, с которым огонь съедает поленья в печи. Незаметно стемнело, хотя еще минуту назад солнце сверкало сквозь рябые облака. Теперь же оно погасло, как задутая свеча.

– Полагаю, нашу дуэль можно считать оконченной, – Фос взглянул на Шанну. – Здесь сейчас откроется дорога в ад. Мне бы хотелось уйти, прежде чем это случится.

– Я не держу, – Шанна не дрогнула. – Только Юкон пойдет со мной.

– Я могу убить тебя, – напомнил Фос со смесью удивления и даже восторга.

– Правда? – рассмеялась Шанна. – Больше похоже, что ты не особенно этого хочешь.

– Но я могу.

– Ну разумеется можешь, – утешила Шанна, как обычно утешают детей, познавших первое в жизни крупное поражение, – ласково и терпеливо. – Однако я все еще здесь, а этого мира скоро не станет.

Юкон увидел, как появилась и начала расти тень на горизонте. В развевающихся на ветру спутанных кудрях он без сомнений признал Тулара.

Когда за спиной его вспыхнул огонь, он даже не успел удивиться. Только обернулся, а пламя уже облизнуло одиноко валявшийся в стороне обугленный череп. Юкон не понимал, откуда оно взялось, будто из-под земли, но мгновенно охватило гладкую кость, а затем взметнулось к беззвездному небесному шелку. Желто-рыжие языки расползлись по небосводу, охватив его подобно степному пожару. Юкон не мог пошевелиться: небо горело и сверху летел пепел сожженных облаков.

Только звук рвущейся мешковины вывел его из оцепенения. Слабость никуда не делась, он пошатнулся, но успел заметить, как гигантский горящий кусок небосвода рухнул на неподвижное тело в серебристой чешуе. Воздух наполнился дымом, от которого резало глаза и легкие.

– Юкон! – крикнул Фос и развернулся к Шанне спиной. – Уходи!

Мертвый полуволк все еще дежурил у арки и скалился. Юкон вспомнил, как чуть не лишился ноги из-за зубов ручной зверушки Шанны, но попробовать стоило. Он приготовился к прыжку…

В то же мгновение другое движение отвлекло его внимание. С замершим сердцем Юкон видел, как Блисс поднялся на колени, дотянулся до слетевшего лука и рассыпанных по земле стрел, натянул и спустил тетиву. Секундой позже он оказался погребен под горящим осколком небосвода.

Его прощальная стрела проткнула ногу Фосу сзади над коленом, и блестящий кровью наконечник вышел насквозь. Престолонаследник охнул и, потеряв равновесие, упал, не пытаясь подняться. Шанна тоже застыла, растерянно глядя на неожиданно поверженного противника.

Но едва она дернулась в сторону Юкона, как очередной кусок обугленной небесной тверди сорвался вниз и отрезал их друг от друга. Ударной волной Шанну сбило с ног и бросило к арке. Юкон видел, с какой силой она приложилась головой о землю и лишилась чувств. И от вида ее хрупкого тела под тяжелым бархатным плащом ему сдавило сердце.

Мертвый пес, бросив свой пост, ринулся на помощь хозяйке.

Фос уже пришел в себя, попытался встать, но со стоном повалился обратно. Юкон уставился на древко стрелы, и хоть столько раз видел рассеченные раны и никогда не боялся крови, его все равно замутило.

– Обопрись на меня, – рухнув на колени рядом с престолонаследником, прошептал он.

– Что ты тут забыл? – взгляд у Фоса был мутный от боли, и соображал он, видимо, с большим трудом.

– Вставай, – проигнорировал упрек Юкон. – Давай, я без тебя не уйду.

Пальцы престолонаследника сжались на плече Юкона, и он с трудом поднялся. Одновременно они оба взглянули на Шанну: огонь с небесного осколка медленно подкрался к подолу плаща и постепенно продвигался выше.

Странно, несмотря на все пережитое, Юкон испытывал острую жалость – он никогда бы никому не пожелал такой смерти. И будь у него возможность, помог бы, не раздумывая, но императорский сын крепко держался за него, а со всех сторон падали и падали обломки небосвода.

– Постой, – Фос, смертельно бледный, с темными провалами на месте глаз, взглянул на Юкона: – Помоги мне. Пожалуйста.

Юкон растерялся. Он еще толком не понял, о чем просил его Фос, но смутная догадка уже сверкнула в подсознании, как и серебряные нити над плечами престолонаследника.

– Ты потом поймешь, – добавил он. – И никогда не пожалеешь. Обещаю.

Что-то в его интонациях безоговорочно убедило Юкона – должно быть, мольба, на которую, казалось, такой человек, как Фос, вообще не способен.

Он взглянул в потускневшие глаза и без колебаний ударил по серебряным струнам.

На этот раз зрение отключилось мгновенно. Юкон только почувствовал, как давление на его плечо ослабло, и он, особенно остро ощущая припекающий в груди жар, отдал приказ:

«Забери ее. Уведи отсюда».

Мир на мгновение проступил из тьмы, и Юкон с небьющимся сердцем наблюдал, как Фос безо всяких видимых усилий, шагая твердо и уверенно, окруженный языками пламени, направился прямо к Шанне.

Раздался скрежет, с каким ураганный ветер вырывает дома и деревья. Земля под ногами треснула, разошлась, как два обломка расколотой породы, и бездна разверзлась на ее месте.

Дорога в ад, о которой предупреждал Фос, протянулась через всю пустыню.

Юкон дождался, пока фигура в когда-то белом плаще склонится над фигурой в черном и подхватит ее на руки, и тогда почувствовал, как чья-то ладонь стиснула его плечо.

– Эй, а где Фос? – воскликнул Тулар, у которого по предплечью стекала кровь из рваной раны.

– Он уйдет через другой переход, – сквозь кашель ответил ему Юкон. Пепел забил ему горло, отчего в груди пылало и болело.

С хрустом небо лишилось еще одного своего осколка, и у Юкона остановилось сердце – черная глыба приземлилась точно перед обугленной аркой, преградив Фосу путь и свалив его ударной волной с ног. Нити в руках Юкона лопнули и бессильно повисли в воздухе. Головная боль еще скреблась в висках, но уже втягивала когти.

– Нет! – отчаянно крикнул он и рванул на помощь, но кузнец схватил его за шиворот, прижал к своей груди и поволок в другую сторону. – Нет! Отпусти!

– Ты спятил! – громыхнул Тулар, и сколько бы Юкон ни извивался, не поддавался.

Свод белой арки все еще источал свет. Юкон в отчаянии укусил кузнеца за руку, глядя на то, как два призрака – черный и белый – неподвижно лежат плечом к плечу, а огонь подбирается к ним со всех сторон, как волчья стая, сужая круги.

Тулар зашипел то ли от боли, то ли в негодовании, но лишь крепче прижал к себе мальчишку.

Тьма внутри арки внезапно схватила его за саднящее горло, и Юкон с тихим всхлипом провалился в ее объятия.