Утром Белобровый пригласил гостей на завтрак.

Друзья покинули небольшую уютную комнату с тремя кроватями, письменным и обеденным столами, тремя креслами, шкафом и камином и, следуя за хозяином, оказались в просторной зале. На стенах висели огромные полотна, изображающие батальные сцены. Великолепные ковры с густым ворсом устилали пол, ступать по ним казалось кощунством. В углах выстроились облаченные в доспехи манекены, вооруженные двуручными мечами и алебардами. Длинный стол, уставленный всевозможными яствами, внушал почтение своей необъятностью.

— Выбирайте места, — сказал Белобровый. — И без стеснения приступайте к трапезе.

— Стеснение в подобной обстановке — враг номер один, — пробормотал Коготь, плотоядно ухмыляясь, и уселся возле аппетитного запеченного поросенка, разлегшегося на подносе…

Пиршество затянулось.

Седой хозяин пару раз нехотя ковырнул вилкой скромный салатик и откинулся в кресле, любуясь гостями.

Насытившийся Глеб уже давно прекратил есть, но Тролль и Коготь все чавкали, стараясь попробовать все блюда, пересаживаясь с места на место, жадно оглядывая пространство стола. Но в конце концов сдались, с сожалением признав собственное бессилие.

— Фу-у! — выдохнул маг. — Пожалуй, это завтрак я запомню на всю жизнь.

Выражая согласие, Тролль громко рыгнул.

— Вот и хорошо, — сказал Белобровый. — А теперь поговорим о деле. Я знаю, зачем вы пожаловали, но хотел бы услышать вопросы от вас. В первую очередь от тебя, Глеб.

— У меня всего один вопрос. Мне нужна вся информация о Епископе. Ты знаешь его?

— Конечно… Но ты некорректно поставил задачу. Ведь тебе не нужно все знать о своем противнике. Ты хочешь знать то, что позволит убить его, уничтожить. Так?

Глеб поморщился.

— Софистика, — сказал он. — Но ты прав. Я хочу покончить с ним.

— Итак, что ты желаешь знать?

— Прежде всего… — Глеб задумался. — Мне сообщили его настоящее имя: Кортни Лопес. Это так?

— Да, это одно из его имен, — кивнул Белобровый.

— Я слышал, — осторожно начал Глеб, — что зная истинное имя, можно воспользоваться специальными заклинаниями, магией имен и названий, и с ее помощью получить полную власть над человеком, чье имя тебе известно. Это правда? Могу ли ее использовать я?

— Должен тебя разочаровать, — вздохнул старик. — Это всего лишь отзвуки старых легенд другого мира. Никакой магии имен нет и никогда не было. Все это россказни молодых неопытных магов.

— А как же… — вмешался было Коготь, но Белобровый сурово глянул на него, и тот замолк.

— Я знаю, что говорю, — продолжил смотритель Библиотеки. — Я сам потратил много времени, пытаясь найти те заклинания, о которых ты говоришь… Тогда я был молодым Двуживущим магом, алчущим власти и неограниченной силы. Я узнал, что где-то на юге, за пустыней есть Потерянная Библиотека, хранилище всех знаний этого мира и части знаний мира того… Много времени я потратил, пытаясь найти путь сюда. Я исходил множество дорог, посетил сотни селений, разговаривал с тысячами людей. Я отыскал лесных эльфов и беседовал с ними, я долго жил среди гномов, я обращался за помощью к гоблинам, к хоббитам, даже пытался выучить язык драконов. И всюду я делал пометки, записывал крупицы сведений, рисовал карту Мира, помечая на ней все посещенные места и отмечая крестами пункты, которых следует избегать…

Глеб вздрогнул и через ткань сумки нащупал свернутую карту.

— После долгих поисков и расспросов я вычислил, где приблизительно находится Потерянная Библиотека, — продолжал свой рассказ Белобровый. — И тогда я пришел на край пустыни, и с каждым днем стал все дальше и дальше заходить в безводные пески, исследуя их, отыскивая колодцы и оазисы и отмечая их на карте. Я познакомился с людьми пустыни. С этими маленькими человечками, живущими там, где не выживет самый сильный воин или могущественный маг…

— С бедуинами? — спросил Коготь. — Мы встретили одного из них на пути сюда.

— Да, с ними. — Белобровый кивнул. — Они научили меня многому. Но я жаждал большего… И вот однажды я увидел этот вулкан… Я был слишком нетерпелив, и тогда огнедышащие Хранители чуть не убили меня. Я успел убежать, и едва не погиб в песках. Но вновь люди пустыни помогли мне… И через несколько дней я вернулся сюда. Я обманул Хранителей и проник внутрь. Я убил бессмертного Одноживущего смотрителя Библиотеки, когда он преградил мне путь… Теперь-то я знаю, почему он хотел помешать мне. Гордецам и властолюбцам здесь не место — слишком велика сила знаний, хранящихся в этом месте. Слишком велика ответственность… Но Хранители — это еще не все, что оберегает знание, спрятанное в этих стенах, от посторонних. Есть и еще один момент, не дающий использовать мощь похороненных здесь сведений… Да… Тогда я не знал, что отсюда ничего нельзя вынести. Забыв все на свете, я днями и ночами лазил по полкам, выискивая забытые могущественные заклинания, познавая неизвестные магические системы, читая судьбы живущих людей и перенимая их опыт. Я стал могущественнейшим магом из когда-либо существовавших. Мне подчинялись все стихии. Я мог двигать горы и зажигать новые звезды, поворачивать вспять реки и разгонять тучи. Я и сейчас могу это делать, но только здесь. В этом кратере. В окрестностях Библиотеки. А за ее пределами я снова становлюсь кем был — глупым фокусником, только и умеющим, что запускать молнии и огненные шары… Создатели Мира перехитрили меня… Я обнаружил это, когда решил покинуть эту сокровищницу и выйти к людям. Выйти всесильным, могучим. Но стоило мне подняться на вершину вулкана, как я все забыл. Страшная пустота в голове потрясла меня, и я вернулся назад, чтобы понять, что произошло… Много лет я потратил на то, чтобы найти выход из сложившийся ситуации. Мне не хотелось терять приобретенный опыт, и, вместе с тем, я стремился вернуться к нормальной жизни… Но шло время, и я привык. Мне понравилось жить здесь. Жить всемогущим затворником, молчащим всезнайкой, незримым наблюдателем. Читать историю этого мира, создавать свои заклинания, писать новые книги… Я постарел, но Двуживущие не умирают естественной смертью. И вот я живу здесь, давно, очень давно, все больше сплю, изредка встречаю редких посетителей и иногда даю им то, что они просят…

Старик замолчал. Друзья смотрели на него, осмысливая услышанный рассказ.

— Какой прок от твоего могущества? — спросил Коготь. — Ты словно запертый в клетке лев. Царь зверей за решеткой не страшен никому.

Белобровый встрепенулся.

— Страх — не мерило могущества, — сказал он. — Демонстрация силы — не сама сила. Мощь заключена внутри, снаружи находиться лишь объект ее приложения, и для демонстрации силы объект должен быть соизмерим с самой силой. Истинное всемогущество пассивно и самодостаточно. Разве лев станет убивать муравьев, ползающих у его ног, чтобы продемонстрировать им свою мощь? Лишь только ради развлечения.

— Но всемогущ ли ты? — хитро спросил Коготь.

— Здесь — да. С некоторыми ограничениями.

— А если всемогущество пассивно, то зачем ты помогаешь нам?

— Все очень просто. Я в этом заинтересован потому, что появляется новая, неизведанная опасность. Угроза равновесию, всему Миру и мне лично. Человек, которого вы ищете, вплотную приблизился к тому, чтобы стать Богом.

— Ты говоришь о Епископе? — спросил Глеб.

— Назовем его так.

— Но я слышал, что все эти байки о Боге лишь пустая болтовня.

— Нет, — покачал головой Белобровый. — К сожалению, это правда. Стать Богом может любой, надо лишь убить достаточное количество людей. Так задумали создатели. По их замыслу, стремление Двуживущих получить статус Бога должно было сделаться основной движущей силой Мира. Каждый будет желать истинного могущества. Создатели лишь поставили такие условия, что набрать необходимое для этого количество жизненного опыта стало почти невозможно. Человек, стремящийся превратиться в Бога, обычно погибал на половине пути или даже раньше — слишком многим он становился поперек дороги, и на него начиналась настоящая охота, травля. Поэтому, с течением времени, помнящих об этом правиле оставалось все меньше, и вскоре люди забыли его, посчитали, что это лишь очередная сказка для Новорожденных… Епископ верил. Он прошел все ступени и сейчас стоит возле последней. Скоро он будет Богом.

— Но можем ли мы остановить его? — спросил Тролль.

— Не знаю. Есть один человек, который способен на равных биться с ним в честном бою. Но этот человек находиться в заточении.

— Кто он? — спросили друзья одновременно.

— Это я, — сказал Белобровый и улыбнулся. — Епископ знает обо мне, и потому он никогда не появлялся здесь. И не появится до того момента, как… Возможно, вы и сами сможете справиться с ним, если удача будет на вашей стороне. Но я считаю, что лучше заманить его сюда. Ко мне… Не знаю, как это сделать, ведь он умен и все отлично понимает. У него всегда все просчитано на десять ходов вперед. Обмануть его будет очень нелегко, а затащить силой — просто нереально… Но подумайте над этим. Это ваш шанс.

— Где он сейчас? — спросил Глеб после небольшой паузы.

— Возле Болота Утопленников. В Сером Замке. Ты знаешь, где это?

— Да. Я знаю.

В зале воцарилась тишина.

Почувствовав, что в желудке еще есть немного места, Коготь взял со стола куриную грудку и принялся ее обгладывать.

— А что это такое — быть Богом? — спросил он, пережевывая белое мясо.

Белобровый пожал плечами.

— Быть Богом — это значит не быть никем и, одновременно, быть всем сразу. Ощущать всех и вся. Чувствовать, как бьются сердца живых существ, слышать их мысли, вселяться в их тела. Стихии для Бога — это инструмент, время — новое послушное измерение, пространство — кусок пластилина, жизнь и смерть — единственные развлечения…

— Но, как ты доказывал до этого, получив безграничную власть, Бог потеряет интерес к людям, словно тот упомянутый лев к муравьям.

— Он просто не будет демонстрировать свою силу для самоутверждения, для удовлетворения собственной гордыни и тщеславия. Мучимый бесполезностью своего могущества он станет забавляться, играть, экспериментировать. И, как ты думаешь, кто станет его игрушками?

— Да-а, — пробормотал маг, бросая в блюдо обглоданную кость. — Но почему ты думаешь, что он применит свои способности во зло?

— Епископ не может стать хорошим Богом. Он выбрал кратчайший путь для своего восхождения, путь зла. И результат предопределен. — Белобровый улыбнулся и добавил: — Хороший бог, плохой бог… Разница между ними лишь в том, кто каких людей убивает — всех без разбору, или только заслуживающих смерти. С его точки зрения… Лучший бог тот, который вовсе не вмешивается в дела людей. Но что это за бог?..

— Одна мысль не дает мне покоя, — обратился к старику Глеб.

— Спрашивай.

— Он спит?

— Кто?

— Епископ.

— Нет.

— Но как это может быть? Ведь он Двуживущий? Он существует в обоих мирах? Кортни Лопес — он живет в реальном, Епископ — в виртуальном мире, они не могут…

— Ты прав. Кортни обычный человек, он ест, спит, получает пособие, ходит в магазин…

— Но как же так?

Белобровый улыбнулся.

— Епископ един в трех лицах, — ответил он загадкой и принялся ковырять вилкой в тарелке с салатом. Недоумевающий Глеб так и не добился от него никаких пояснений.

Вечером этого же дня Глеб отыскал Белобрового в одной из бесчисленных комнат. Старик, сидя за письменным столом, задумчиво листал огромный пыльный фолиант. Заметив вошедшего, он вложил меж страниц кожаную закладку и захлопнул книгу.

— Ты хочешь что-то спросить? — осведомился он.

— Да. Скажи мне, где живет Епископ.

— Я же говорил — в Сером Замке.

— Нет. Я имел в виду Лопеса. Где живет Кортни Лопес? Ты знаешь это?

— Знаю. Но зачем тебе?

— Не спрашивай. Просто скажи.

— Хорошо. Северная Америка. Торонто. Знаешь такой город?

— Да. А улица? Дом? Адрес?

Белобровый внимательно глянул в глаза Глебу, заглянул в душу, изучая его, словно врач пациента.

— Вон, что ты задумал, — протянул он. — Нет, адрес я тебе не скажу. И брось эту затею. Все! Даже разговаривать на эту тему больше не хочу! Уходи, оставь меня!

Глеб вышел и осторожно прикрыл за собой дверь.

За ужином Глеб вспомнил и еще кое-что.

— Послушай, Белобровый, — начал он. — Я хочу спросить…

— Опять? — Старик оторвался от своего салата, поднял голову, нахмурил брови.

— Нет, я не о том…

— Ну, спрашивай.

— Я давно знаком с одним человеком, Двуживущим. Еще в своей первой жизни я столкнулся с ним. И с той поры мы иногда встречаемся, и он всегда удивляет меня своей необъяснимой осведомленностью обо всем, что происходит в Мире… Пожалуй, не только в Мире… Он говорит, что продает информацию…

— Рябой Пес?

— Ты тоже встречался с ним?

Белобровый слегка поморщился.

— Да. Он-то и направил меня на поиски Библиотеки.

— Так ты знаешь его?

— Не то что бы очень хорошо, но за последнее тысячелетие он пару раз заглядывал сюда, навещал меня. И, кстати, в последний раз совсем недавно. Предупредил, что ты направляешься в Библиотеку и объяснил что тебе надо. — Старик говорил с некоторой неохотой. Он был недоволен тем, что так легко выдал секрет своей осведомленности о приходе Глеба и его товарищей.

— Значит, ты тоже знаешь его… — повторил Глеб. — Но кто он такой?

— Странник. Путешественник. Носитель знаний. Торговец информацией… Одним словом, Рябой Пес.

— Я имею в виду, откуда он черпает свои познания?

Старик хитро улыбнулся.

— Меня тоже интересовал этот вопрос. Я потратил несколько лет работы в архивах, чтобы найти ответ… — Белобровый назидательно устремил вилку в потолок и замолчал, храня на лице загадочное выражение.

— Ну и?..

— Как он обычно говорит? «Я не альтруист, я не дарю информацию. Я не даритель, я торговец. Я продаю то, что ценится больше всего на свете. То, что вечно, но и быстро теряет свежесть. Я продавец информации, а не ее даритель».

— Ты не хочешь отвечать? — спросил Глеб.

— Почему же? Я отвечу… Просто я так долго искал ответ на этот вопрос, что мне жаль столь быстро с ним расставаться.

— Я не заберу его у тебя.

— Конечно, не заберешь. Но информация тем ценней, чем меньше человек ею обладают. А ты сейчас забираешь ее ценность… Теперь-то я хорошо понимаю Рябого Пса. Понимаю, почему он всегда столь многословен, но в словах его так мало пользы. Почему он вечно говорит загадками…

— Дурацкая привычка, — заметил Коготь, прожевывая кусок окорока.

— Неоценимо полезная, — сказал Белобровый, с укором глянув в сторону мага.

— Ты уже достаточно распалил мое любопытство, — сказал Глеб. — Кто же он?

— Зачем ты так торопишься и торопишь меня? Ты столь нетерпелив, что мне доставляет удовольствие испытывать твое терпение.

Глеб хмыкнув, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Белобровый пожевал лист салата, лукаво поглядывая в сторону замолкшего собеседника, улыбнулся и сказал:

— Ну, хорошо, я выдам эту маленькую тайну… Под маской Рябого Пса прячется один из создателей Мира. Его администратор. И наблюдатель. Он глядит на Мир изнутри и снаружи. Следит за всем происходящим. Изучает со всех сторон. Он имеет доступ ко всей информации, так или иначе связанной с Миром. В его голове содержатся такие данные, о которых мы даже представления не имеем. К мнению этого человека прислушиваются люди, поддерживающие существование Мира: программисты, операторы, дизайнеры, художники…

— Но почему он выбрал такой образ? Нищего странника. Калики перехожего.

— А чего бы ты хотел? Чтобы он был лучезарным божеством, ослепительным в своей красоте и могуществе? Место Бога уже занято, туда готовится взойти Епископ. А Рябой Пес может только наблюдать, ну иногда подталкивать других людей к тому, что, как ему кажется, необходимо сделать. Сам он, в общем-то беспомощен, и это хорошо. Любое могущество должно быть ограничено…

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Почему он так выглядит?.. Не знаю. Думаю, что он сам того не знает… Да, он представляется нищим. Но только по-настоящему сильный человек может позволить себе выглядеть убогим.

Три дня друзья провели в Потерянной Библиотеке.

Коготь выпросил у Белобрового какой-то древний манускрипт об огненной магии и всюду таскал его с собой, погружаясь в мешанину замысловатых рун, как только появлялось свободное время. А уж его было навалом. Маг читал даже за обеденным столом, что, впрочем, нисколько не мешало ему соперничать в прожорливости с Троллем. Погруженный в рукопись, он иногда разводил руки, что-то увлеченно бормотал, и Тролль предусмотрительно втягивал голову в плечи. Такая привычка появилась у великана после того, как однажды во время обеда, бормоча подобным образом, маг вызвал огненного духа. Элементаль, не разбираясь, кто ее создал и зачем, и уж тем более не слушая приказаний Когтя, набросилась на самое крупное существо, оказавшееся в поле ее зрения. Это был Тролль. Конечно, великан справился с нежитью, схватив тяжелый стул и размочалив его о неожиданно твердое тело духа. Но огненная бестия все-таки успела подпалить Троллю бока и обжечь нос. Этот инцидент нисколько не смутил Когтя, и он продолжал свои эксперименты, несмотря на неоднократные напоминания старого библиотекаря о том, что вынести новые знания за пределы вулканического кратера ему не удастся.

— Я только ради искусства, — отмахивался Коготь и продолжал шевелить губами.

Тролль наслаждался жизнью. Он четыре раза в день ел. Два раза, ночью и после обеда, спал. Лениво переругивался со ставшим потенциально опасным Когтем. И, по его словам, «лечил застарелый хронический ревматизм». В чем состояло лечение, Глеб так и не понял. По всей видимости, в качестве медикаментозных средств великан использовал еду, а вместо больничных процедур — крепкий сон. Глеб был уверен, что Тролль просто не хочет уходить отсюда, и потому тянет время, валяет дурака со своим «внезапным ревматическим обострением».

Белобровый, показав в первый день основные помещения необъятной Библиотеки, теперь появлялся реже. Он занимался какими-то своими делами, проводя время в огромных пыльных комнатах, уставленных бескрайними стеллажами с разнообразными книгами и свитками. Судя по всему, это было его нормальное привычное времяпрепровождение. Только к завтраку и к ужину он приходил в обеденный зал, ел вместе со всеми и делился какими-нибудь своими мыслями, открытиями или поучениями. Про Епископа он больше не заговаривал.

Глеб все эти три дня провел, словно на гвоздях. Он ощущал растущее возбуждение, лихорадочную жажду деятельности, он предвкушал скорую неминуемую встречу со своим заклятым врагом. Каждый вечер в своей комнате, когда его друзья уже спали на соседних кроватях, он разворачивал на столе карту и в какой уже раз вымерял будущий маршрут — по пустыне на запад, чуть забирая к северу, следуя от колодца к колодцу, от оазиса к оазису, и вот они — болота, вот замок. Три, четыре дня пути. Пять — максимум. Рукой подать. Но приходилось ждать, пока Тролль излечит свой выдуманный ревматизм. И Глеб рыскал по пустым гулким коридорам, разглядывал гигантские витражи, заходил в незнакомые комнаты, бродил в окрестностях Библиотеки. И даже ежедневные занятия с копьем не приносили ему успокоения.

Утром четвертого дня Глеб поднялся с постели с твердым решением отправиться к Серому Замку. Хоть один, хоть без всего, но находиться здесь он больше не мог — вынужденное безделье сводило его с ума.

За завтраком он громко объявил:

— Сегодня я ухожу.

Тролль поперхнулся и закашлялся. Коготь застыл, впившись зубами в жареную баранью ногу. Только Белобровый продолжал невозмутимо ковырять свой извечный салатик.

Справившись с приступом кашля, Тролль просительно сказал:

— А как же мой ревматизм? Давай подождем еще пару деньков.

— Больше ждать я не могу. И сегодня уйду в любом случае. С тобой или без тебя — но уйду.

— Конечно, со мной, — возмутился Тролль. — Тем более, что я уже значительно лучше себя чувствую… Но почему именно сегодня?

— А когда?

— Завтра, например.

— А почему завтра, а не сейчас?

— Ну, как же… Надо собрать продукты, запасти воду, упаковаться… Что там еще? Приготовиться, одним словом.

— Это дело трех часов.

— Ага. Именно. Выйдешь только после обеда. А там и ночь на носу. Уж если идти, то с утра.

— Наоборот. По пустыне путешествовать лучше вечером, когда спадает жара.

— О, господи, — пробурчал Тролль. — Опять жара. Снова пустыня… Дайте мне только добраться до этого Епископа!

— Так ты идешь? — спросил Глеб.

— Вечером.

— Нет. Сразу после обеда.

— После ужина.

— Ну, хорошо, — сдался Глеб. — Черт с тобой. После ужина мы уходим.

— О, мой ревматизм, — буркнул Тролль, поднимаясь со стула. — Тогда пойду собираться. — Он прихватил здоровый кусок мяса, краюху хлеба и пояснил: — Доем в комнате. А то что-то не наелся. А потом буду все упаковывать.

— Тебе помочь? — спросил Белобровый, отодвигая тарелку с зеленью.

— Не откажусь. Тем более я не знаю, где тут у тебя можно нацедить воды и набрать обычного походного харча. — Великан вздохнул, оглядывая роскошный стол. — К сожалению, все эти яства придется оставить…

Непринужденно болтая, Тролль и Белобровый покинули обеденный зал. Глеб и Коготь остались наедине. Некоторое время друзья напряженно молчали, избегая встречаться взглядами. Потом Глеб вздохнул и сказал:

— Я помню тот разговор на корабле Свертля. Теперь я намерен направиться прямо к Епископу. В его логово. Я не зову тебя, просто спрашиваю — ты не передумал? Ты идешь со мной?

Маг быстро глянул на товарища и растерянно потупил взор.

— Мне больно говорить, Глеб, — сказал он. — Я привязался к тебе. Но я не верю, что в ваших… в наших силах победить Епископа. Он слишком могуч. Это бесполезная самоубийственная попытка. Я не могу себе позволить умереть просто так. Без единого шанса на победу. Не могу, пойми… Да, я знаю, что рано или поздно я все равно погибну, но погибну в честном бою, в схватке с равным противником… Я бы пошел с вами, если бы был хоть малейший шанс на победу. Если бы моя смерть принесла хоть какую пользу. Я бы сделал все… Но… Стремление к Епископу, эта жажда мести, обрекающая тебя на смерть — вот твоя жизненная цель. Я же хочу приключений. Продолжительного существования в этом волшебном мире. Я еще хочу посмотреть, каково это — жить при Боге… — Коготь невесело улыбнулся. — А ты ухитрился забыть самое главное. Ты забыл, что все это — всего лишь игра, правдоподобная сказка. Театральная постановка, идущая в недрах наших черепов и в компьютерных сетях реального мира. Кино, проецирующееся прямо на мозг…

Глеб покачал головой:

— Ты не первый говоришь мне это… Но я не согласен. Игры давно закончилась. Закончились с того момента, как человечество стало ковыряться у себя в сером веществе. И скоро это поймут все люди. И ты тоже, Коготь…

— Я не буду с тобой спорить, — сказал маг. — Но я решил продолжить свою игру. А ты заканчивай свою.

— Значит, ты остаешься. — подвел итог Глеб. — Что ж, ты волен сам решать свою судьбу. Ход своей игры.

Он поднялся и вышел из зала. Надо было все приготовить к путешествию.

Коготь, растерянный и огорченный, остался сидеть за роскошным столом.