Глава 11
Как только Глеб скрылся в толпе, ограбленный владелец магазинчика зло пробормотал:
— Чертов идиот! — и хлопнул себя по лбу. — В который раз на одну удочку попадаюсь. Ну, этот кретин еще пожалеет. — Он подошел к телефону, снял трубку, набрал номер.
— Ало! Ало! Мах Махыча можно?.. Спасибо, милая!
Он прокашлялся и, скребя по микрофону сухими потрескавшимися губами, тихо заговорил:
— Мах Махыч, здравствуйте. У меня проблема. Ограбили… Да-да. Опять. Пистолет и деньги… Все деньги, Мах Махыч. Посодействуйте, а уж за мной не заржавеет… Да, адрес знаю. И имя. Найдите его, век благодарен буду… Совсем распустилась шпана… Спасибо, Мах Махыч. Так когда ваш человек подойдет?.. Хорошо, через час жду… Спасибо. Заходите в любой день, как вам удобно будет… До свидания… И вам всего наилучшего.
Он осторожно опустил трубку на рычаг и облегченно вздохнул.
1
Поздно ночью они вернулись в селение.
Над бухтой висела яркая луна. Спокойную воду залива рассекала широкая серебристая полоса. Было очень тихо, и только море слегка шелестело прибоем, словно дышало во сне.
— Вы сейчас куда собираетесь? — шепотом, боясь потревожить покой ночи, спросил Свертль своих спутников.
— Наверное, в таверну, — так же тихо ответил за всех Глеб.
— Бесполезно. — Гном покачал головой. — Вам просто не откроют. Да и мест там сейчас нет. Видите? — Он показал на залив. Темными расплывчатыми громадами покачивались на воде два корабля со спущенными парусами.
— Мои, — гордо сказал Свертль. — Так что все номера в гостинице заняты. Но я приглашаю вас на борт. Свободная каюта, я уверен, отыщется. Согласны?
— А я туда влезу? — с сомнением спросил Тролль.
— Должен, — успокоил его гном.
Они прошли тихой спящей улочкой, направляясь к причалу. Скрипя досками, поднялись на настил. Внизу, меж толстых бревенчатых быков, плескалась серебрящаяся в лунном свете вода. Доски были скользкими, не то ото льда, не то из-за зеленой слизи, покрывающей их. Причал оказался неожиданно длинным — он протянулся далеко в море, и корабли, приближаясь, все вырастали и вырастали, пока не загородили крутыми бортами половину залива. Тяжелые цепи уходили в темную воду, удерживая заякоренные суда на месте. Перевернутыми маятниками покачивались кресты мачт.
— Эй! — негромко крикнул Свертль, и над бортом показалась голова вахтенного матроса. Он с изумлением оглядел Тролля, крякнул, выражая крайнюю степень растерянности, и только потом заметил гнома, почти потерявшегося на фоне мохнатого великана.
— Господин Свертль! — радостно вымолвила голова и исчезла. Через мгновение матрос появился полностью, одергивая на себе неказистую робу. Он вытянулся по стойке смирно и отрапортовал:
— Господин Свертль! За время моей вахты ничего не случилось!
— Ладно, ладно. — Гном поморщился. — Оставь свои армейские штучки. Лучше спусти нам мостик.
— Трап, господин Свертль, — поправил его матрос.
— Какая разница! Давай быстрей!
Матрос снова пропал из вида. Через минуту загремел, выдвигаясь, узкий деревянный трап, тяжело накренился и с грохотом упал к ногам гнома, крутым ненадежным мостиком перекинувшись через полосу холодной воды между качающимся бортом корабля и причалом.
— Поднимайтесь, — пригласил Свертль и ловко перебежал на корабль.
Вслед за ним на судно осторожно поднялись Коготь и Глеб.
Тролль в сомнении попробовал ногой ненадежный трап и покачал головой:
— Нет. Я купаться не хочу.
— Давай, не бойся, — подбодрил его маг.
— Ага, — сказал Тролль, — не бойся… Отойдите лучше.
Он размахнулся и забросил на корабль свою дубину. Затем отступил на шаг, качнулся вперед и одним гигантским прыжком преодолел трехметровое расстояние, отделяющее судно от причала. Он зацепился руками за высокой борт и, дергая в воздухе ногами, стал подтягиваться. Наблюдая это комичное зрелище, гном фыркнул. С трудом Тролль вскарабкался на палубу и, увидев улыбающихся друзей, сказал:
— Ничего смешного. Скажите спасибо, что я вашу посудину не опрокинул.
Гном провел их на тесный камбуз. Там, наслаждаясь расслабляющим теплом, друзья поужинали.
— Пойдемте, я покажу вам каюту, — сказал Свертль. — Уверен, она вам понравится.
Действительно, каюта пришлась по душе всем без исключения. Просторная, с высоким потолком, с кроватями, прикрученными к полу, хорошо натопленная, она казалась раем после голой холодной земли, на которой друзьям пришлось спать прошлой ночью.
— Располагайтесь, — сказал гном. — Отдыхайте спокойно. Здесь вам ничто не грозит. Это мой личный корабль, он круглосуточно охраняется.
Пожелав спокойной ночи, Свертль ушел. Глеб задвинул за ним дверной засов и с размаху бросился на кровать. Он блаженно поерзал на мягкой перине, устраиваясь поудобней, и закрыл глаза. Через минуту он уже спал. На соседней кровати сопел Коготь. Тролль, не доверяя мебели, стащил постель на пол и теперь мощно храпел, разметавшись во сне на добрые полкаюты.
За бортом корабля тихо плескалась вода, да иногда на палубе негромко перекликались вахтенные матросы.
2
Глеб проснулся днем. Яркие солнечные блики растеклись по стенам, искрились на круглых стеклах иллюминаторов, сверкали на металле.
По палубе грохотали тяжелые шаги. Там что-то звенело, бухало, скрипело и стучало. С улицы доносились неразборчивые голоса. Одни поближе, громкие — под самыми иллюминаторами, другие — приглушенные — вдали. Голоса невнятно переругивались, дружно ахали, спорили, командовали, гоготали, орали…
Глеб потянулся и встал. Смятое постельное белье беспорядочными грудами валялось на кроватях. Ни Тролля, ни Когтя в каюте не было.
Он нашел их на палубе.
Пока друзья спали, корабли подняли якоря и переместились ближе к берегу. Теперь они были пришвартованы к плавучему дебаркадеру. Широкие помосты объединили суда и дебаркадер в единое целое. Всюду — на палубах, на пристани, на берегу сновали десятки людей и гномов. Они тащили деревянные ящики, катили бочки, волокли перевязанные веревками холщовые тюки. Они сгружали на берег инструменты и строительные материалы, заносили на корабли руду, драгоценные камни, золото, уголь, геологические образцы из недр новых шахт, что-то еще.
Коготь стоял у борта и задумчиво смотрел на мельтешение вспотевших грузчиков. Глеб подошел к нему.
— Где Тролль? — спросил он.
Маг молча показал рукой.
Великан смешался с толпой. Он играючи подхватывал ящики, которые с трудом подтаскивали к нему несколько гномов, и зашвыривал их на палубу корабля. Его мускулистые руки двигались, словно поршни огромного механизма, и было видно, что несчастные гномы с трудом выдерживают бешеный темп работы, что они выдохлись, но гордость не позволяет им просить богатыря о передышке.
— Забавляется, — сказал Коготь.
— Ты что-то мрачный сегодня.
Маг отвернулся.
— Почему ты не сказал мне, что ищешь Епископа? — спросил он.
Глеб удивился:
— Разве?
— Да… Я всегда думал, что между друзьями не может быть тайн.
— Я и не скрывал. Просто ты не спрашивал.
— Ну и что. Ты должен был сразу сказать, кого ищешь.
— Но почему тебя так это задело? Ты его знаешь?
— Епископа знают все, — заявил Коготь. Он повернулся к Глебу и спросил: — Ты хочешь его убить?
— Да.
— Но как? Гном прав — Епископ очень силен.
— Почему тебя это так интересует?
— Потому что я не самоубийца! — взорвался маг. — Ты втянул меня в самую опасную авантюру, которую только можно выдумать, и я узнаю об этом совершенно случайно! Последним! От постороннего лица! Мне же ты ничего не говоришь, идешь куда-то, я волочусь следом за тобой, даже не подозревая, что направляюсь в ловушку!
— Но я не держу тебя, — Глеб растерялся. — Извини, я не думал…
— Но ты мог предупредить! Рассказать…
— Что ты на меня нападаешь? — возмутился Глеб. — Ты сам навязался ко мне в напарники. Сам следовал за мной, ни о чем не спрашивая…
— Я не спрашивал потому… Потому… — Маг махнул рукой и замолчал. Обиженно отвернувшись, он с показной сосредоточенностью стал следить за ходом погрузки-выгрузки. Глеб не знал, что сказать, и тоже молчал, разглядывая грузчиков.
К ним подошел Свертль. Он обвел рукой суету возле кораблей и торжественно объявил:
— Через полтора года на месте этой богом забытой деревушки будет стоять полноценное село. Мы построим здесь настоящий порт, кучу забегаловок для моряков, откроем новые торговые точки. Старые выработки в Драконьих Скалах истощаются, а здесь мы отроем десятки новых шахт, восстановим заброшенные старые… — Гном жадно разглядывал окрестности, словно уже видел городок своей мечты: с новыми домами, закусочными, с многолюдным базаром, с магистралями тянущихся дорог…
— Впрочем, я подошел вот по какому поводу, — прервал он любование. — Предлагаю вам наняться ко мне охранниками. Будете охранять мой караван. Товары, материалы и все прочее. Плачу я хорошо, в обиде не останетесь. Кроме того, мы пойдем в Город, уверен, вы направляетесь в ту же сторону. Чем зря топтать ноги, не лучше ли проехаться, имея крышу над головой, трехразовое питание и ежедневное жалование? Ну, как?
Глеб задумался.
— Что скажешь, Коготь? — спросил он. Обидевшийся маг лишь пожал плечами.
— Как долго пройдет караван? — поинтересовался Глеб.
— Дней пять по воде. Каботажно пройдем по морю, поднимемся по реке к озеру Пяти Голов, там потеряем день-два на перетаскивание груза. И дня четыре пройдем по суше. Итого, полторы-две недели.
— А от кого охранять?
— От сброда всякого, он лихих людей.
— Часто нападают?
— Когда как. Иногда за месяц пути никто даже и не покажется. Но всякое бывает, конечно. Недавно разорили у меня небольшой обоз. Всю охрану перебили, лошадей угнали, быков зарезали. Тюки распотрошили, но почти ничего не взяли. Так что дело это небезопасное, решайте…
— Я согласен, — сказал Глеб. — Остальные пусть думают сами. Уверен, Тролль не откажется.
— Из него выйдет отличный грузчик.
— Прежде всего он великолепный воин.
— Одно другому не мешает. Главное, что сила есть.
— Сколько платишь? — спросил гнома Коготь.
— Семь золотых в день. Сто золотых за каждое отбитое нападение. Плюс еда и кров.
— Восемь золотых, — сказал маг.
— Договорились! Кстати, с вашим великаном я уже переговорил. Он сказал, что пойдет за вами, куда бы вы не направились. Про деньги он даже не заикнулся… Значит, восемь золотых магу, семь золотых тебе, Глеб, и еда для тролля.
— Эй! — возмутился Коготь. — Ты как это считаешь?! По восемь золотых в день каждому!
— Шучу, я, — рассмеялся Свертль. — Шучу.
— С деньгами не шутят, — серьезно ответил маг.
— Через два часа отплываем, — довольно потирая руки, Свертль отошел.
— Мне кажется, что он все-таки нас надул, — задумчиво глядя вслед гному, сказал Коготь. — Я тут подумал… — Маг выдержал паузу, повернулся лицом к Глебу. — И решил, что все-таки пойду с тобой, Глеб. Ты мне нравишься. Уж не знаю почему, но нравишься. Возможно, своей странностью… Но, учти — с Епископом ты будешь драться без меня. Даже и не рассчитывай на мою помощь. Я буду держаться на безопасном расстоянии. Как можно дальше… Куда ты там собирался? К Потерянной Библиотеке? Идем вместе.
— Отлично! — ответил Глеб. Друзья улыбнулись друг другу и крепко пожали руки.
С дебаркадера на них смотрел довольный Тролль.
3
Погрузку закончили как раз к обеду.
Тролль, на этот раз доверившись деревянному трапу, поднялся на борт корабля, подошел к друзьям, стоящим на верхней палубе. Поделился, не скрывая своего детского восторга:
— Здорово! Они меня совсем не боятся. Я уж и отвык от этого. А силища-то у них какая! Вроде бы сами такие крохотные, а бочки ворочают, что и тебе, Глеб, не укатить.
— Это же гномы, — безразлично пожал плечами Коготь. — Ты что, никогда с ними раньше не сталкивался? Они же с детства начинают молотками стучать, да вагонетки толкать. Вон, значит, все какие квадратные… А сила — это пустое. Вот ты, вроде, такой могучий, мускулистый, а что толку? Правильно Свертль сказал, грузчик из тебя хороший выйдет. Вот и все, на что твоя сила сгодится.
— Ты поаккуратней, — возмутился Тролль, — а то мигом остужу в море. Посмотрим, чья возьмет.
— Грубо и некрасиво, — фыркнул Коготь. — Впрочем, что еще можно ожидать от грузчика?
— А что, Свертль действительно так сказал? — обратился Тролль к Глебу.
— Не то, что бы именно так… Но что-то в этом роде.
— Вот гад!
— Да он же похвалил тебя, — вступился Глеб за гнома. — У подгорного народа сила — высшая добродетель.
— Что хорошего может сделать народ, если ценит одну силу? — скривился маг.
— Ты несправедлив к ним. Гномы уважают мастерство ремесленников, сами они — лучшие в Мире кузнецы и оружейники. И магию знают.
— Земную, — брезгливо поморщился Коготь. — Самую низшую.
— Вещи, которые они делают, обычно зачарованы, — продолжал Глеб, не обращая внимания на скептицизм товарища, — и несут в себе Силу. Потому-то изделия гномов высоко ценятся.
— А уж заговоры предметов, это и вовсе детские игрушки. Даже Одноживущие ведьмы брезгуют этим заниматься.
— Как же он мне надоел! — вздохнул Тролль, отставил дубину, сгреб мага в охапку и поднял над головой, делая вид, что готов зашвырнуть товарища в пучину.
— Эй! — завопил Коготь, беспомощно дрыгая ногами в воздухе. — Поставь меня на место!
— Ладно, сноб! Не буду подмачивать твою репутацию. — Великан аккуратно опустил Когтя на палубу. — Но смотри, в следующий раз можешь оказаться в воде. Ты хоть плавать-то умеешь?
Надувшийся маг промолчал, игнорируя присутствие Тролля.
— Не умеешь, наверное, — решил гигант, не дождавшись ответа. — Но ты за свой посох цепляйся. Он у тебя деревянный, может, и выплывешь.
— Ладно, хватит, — сказал Глеб. — Вечно вы ругаетесь…
Гномы на берегу подбирали деревянные сходни, разбирали их на доски, заносили на корабли, укладывали штабелями на палубах. Развязывали отсыревшие канаты, сносили в трюмы. То тут, то там мелькал среди сородичей Свертль, на ходу отдавал приказы, и вновь куда-то исчезал, с тем, чтобы опять где-нибудь вынырнуть, проконтролировать, распорядиться…
— Ну, что, — сказал Глеб, разглядывая прощальную суету на берегу, — у нас есть еще несколько минут для того, чтобы сойти на землю, прогуляться. Кто со мной?
— Я только что оттуда, — сказал Тролль. — Пойду-ка лучше в камбуз. Говорят, у них здесь повар хороший. Поем, потом дождусь отплытия и сразу на боковую.
— А ты Коготь? Со мной?
Маг колебался лишь мгновение.
— А чего я там не видел?.. Пожалуй, я тоже ознакомлюсь с камбузом. А то живот что-то подводит.
— Ну, как знаете. Смотрите только, за обедом друг друга не проглотите.
Тролль усмехнулся:
— Костлявый он больно. Подавиться можно.
Коготь тоже не смолчал:
— А ты волосатый.
— Ну вот, опять началось, — пробормотал Глеб, расталкивая в стороны друзей, словно рефери сцепившихся в клинче боксеров.
Проводив товарищей к камбузу, он сошел на дебаркадер, спрыгнул с него на землю. Тотчас рядом возник неугомонный Свертль.
— Куда собрался?
— Просто пройдусь.
— Далеко не заходи. Скоро отчалим. Перед самым отплытием ударим в колокол.
— Я здесь буду. На виду.
Гном кивнул, обернулся и куда-то заторопился, перешел на бег. Глеб проводил его взглядом. Свертль взлетел на пристань, подбежал ко второму кораблю, заговорил с капитаном, перевесившимся через борт. Наблюдать за ними было неинтересно, и Глеб отвернулся.
Он медленно побрел вдоль полосы прибоя, незаметно для себя все дальше и дальше уходя от кораблей. Ковырял ногами зализанный волнами песок, наклонялся, поднимал витые спирали ракушек. Прикладывал к уху, слушал их ровный гул. И, с силой размахнувшись, зашвыривал назад в море.
Жалобно, тоскливо кричали розовые чайки. Вились над головой, словно стервятники.
«А здесь все и есть стервятники, — подумалось вдруг Глебу. — Каждый».
Большие черные валуны и скала, торчащая из-под воды, загородили корабли, заслонили собой суету на берегу, и Глеб сел, повернувшись лицом на восток, прикрыл глаза и подставил лицо солнцу. Ветер подхватывал мелкие брызги, играя, швырял их человеку в лицо, но Глеб оставался недвижим. Он чувствовал вкус соли на губах.
Горечь…
Он вдруг вспомнил, как боролся с морем в самом начале этой жизни. Как барахтался, выбиваясь из сил. Как море хотело убить его, но он все-таки выплыл, все же победил стихию, одержал верх.
И море выплюнуло его.
Побрезговало.
Вновь Глеб вспомнил гоблинов. Вспомнил Лес. Увидел Уота, живого, подвижного, любопытного. Влюбленную Лину… Шамана — почему же он такой огромный?..
Как давно все это было!
Море шипело, вороша гальку, набегая на песок, а Глебу казалось, что это шумит лес…
Когда вдалеке зазвенел колокол, Глеб поднялся, развернулся и пошел на запад. На закат. Туда, куда каждый вечер скатывается дневное светило. Туда, куда каждое утро отступает ночь.
«Почему, — подумал он, — я постоянно иду на запад?»
«…сгорел, наткнувшись на Солнце…»
«Неужели я действительно догоняю солнце?»..
Он вышел из-за скалы и увидел дорогу, деревню и таверну, стоящую на отшибе. Перелески и далекие горы, вершины которых словно вымазаны сметаной. Длинный помост причала, уходящий далеко в море — горизонт исчез, слился синевой с морем, и на мгновение Глебу показалось, что причал под странным углом уходит прямо в небо. Он сделал шаг, и потрясающая иллюзия тотчас исчезла.
Впереди были корабли и дебаркадер.
На палубе кто-то размахивал руками. Кричал, но что — не разобрать. Впрочем, и без слов было понятно, что его торопили.
Глеб перехватил копье и побежал к кораблям, все быстрей и быстрей. Песок летел из-под ног. Хрумкал обкатанный морем гравий. Хрустели, ломаясь, ракушки. Ветер швырял в лицо горькие брызги.
Через минуту он был на палубе корабля.
— Убрать трап! — прогремел недовольный голос с капитанского мостика. — Отдать концы!
Упали с рей паруса, громко захлопали, ловя свежий ветер, выгнулись. Закачалась палуба под ногами, и тотчас слегка закружилась голова.
Берег неохотно поплыл прочь.
4
Три дня прошло с того момента, как два двухмачтовых судна, глубоко осев под тяжестью груза, покинули Серебряную бухту.
Попутный ветер гнал корабли на запад. Слева по борту, в легкой туманной дымке, виднелись далекие вершины протяженного горного хребта, а справа расстилался безбрежный волнующийся океан. Было тихо и спокойно. Лишь чайки скрипучими визгами нарушали умиротворенность раннего вечера.
Глеб начинал скучать. За три дня морского путешествия не произошло ни одного значительного события. Только однажды далеко на севере показался гигантский морской змей. Свернувшись в кольца, он спокойно лежал на воде и не обращал абсолютно никакого внимания на корабли. Заметив интерес Глеба, капитан Рукх, одноглазый, со смоленой косичкой на затылке, сказал:
— В это время года они не нападают. Только если их ранить или сильно напугать. А вот по весне, бывает, бросаются на все, что проплывает мимо. Обовьется такой вот вокруг корабля, хвостом реи посшибает, зубами в борт вцепится и грызет дерево, грызет. Правда, шума они очень боятся. Не любят. Если как следует загреметь, закричать громко, то он все бросит и нырнет… Но может лишь еще больше разозлиться. Вот тогда его уже и громом не отгонишь. Страшный зверь!..
На борту каждый развлекался, как мог. Коготь показывал команде простенькие фокусы и обыгрывал желающих в карты. Впрочем, по мере роста выигранной магом суммы, желающих сыграть становилось все меньше. Тролль на спор мерился силой с двумя, тремя, четырьмя плечистыми приземистыми гномами. Он жонглировал бочками, перетягивал канат, рвал несколько карточных колод за раз, затягивал вокруг бицепса полосу сыромятной кожи и, сгибая руку, разрывал ее. Гномы с удовольствием смотрели представление, восхищались, аплодировали — они ценили и уважали физическую силу.
Глеб же каждое утро начинал с изнурительной трехчасовой зарядки на верхней палубе. Сначала он тщательно разминал суставы и позвоночник, растягивал мышцы и связки. Разогревшись, приступал к скоростной части тренировки. Однообразные, доведенные до автоматизма отточенные движения выполнялись все быстрей и быстрей, с нарастающим темпом, до тех пор, пока не начинал гудеть рассекаемый конечностями воздух. Особое внимание Глеб уделял скорости перемещения. «При работе с копьем, — объяснял ему раньше Уот, — необходимо уметь правильно и быстро перемещаться. Только используя верную технику передвижений можно заблокировать древком копья любой удар меча и только так можно пробить копьем любые доспехи. Сила удара всегда исходит из ног, позвоночник направляет и усиливает ее, а руки лишь передают энергию оружию. Это нельзя понять, это надо прочувствовать…»
Медлительные из-за своей конституции гномы приходили на его тренировки и подолгу наблюдали, как он отрабатывает молниеносные замысловатые финты, восторженно ахая и делясь впечатлениями. Приходил с ними и Тролль. Он скептически следил за упражнениями Глеба, но было заметно, что иногда он сам пытается повторить и запомнить некоторые головоломные движения из разряда тех, что попроще. Однажды великан не выдержал:
— Ерунда все это! — сказал он. — Быстрая муха кусает не больно.
Глеб остановился и улыбнулся:
— Хочешь попробовать?
Тролль замялся. Возбужденно загудели гномы, захлопали в ладоши, и великан был вынужден согласиться.
— Зашибу ведь, — сказал он, словно заранее просил прощения.
— Попробуй.
Тролль поднял свою неказистую палицу и легонько, так, чтобы лишь покалечить, но не убить, махнул ею, подсекая противнику ноги. Глеб отпрыгнул, шагнул в сторону и древком звонко хлестнул великана по ягодице. Зрители заржали.
— Ну, ладно… — Тролль прищурился и перехватил дубину двумя руками.
Соперники закружили на месте. Гномы затаили дыхание. Это больше не походило на учебный бой.
Тролль крякнул, вздымая дубину вверх, уже этим восходящим движением пытаясь подцепить противника, и затем нанес скользящий обманный удар. Глеб откачнулся, сделал быстрое танцевальное па ногами, скрутился корпусом и оказался позади великана.
— Я здесь, — крикнул он и ткнул тупой стороной копья Тролля в поясницу.
Гигант зарычал и развернулся, дубиной описав полукруг. Глеб пригнулся, быстрым текучим движением вновь перекинулся за широкую спину великана. Тролль растеряно закрутил головой, пытаясь понять, куда делся противник.
— Сзади, — подсказали из толпы.
Тролль обернулся. Глеб спокойно стоял, опираясь на копье, и иронично смотрел на неуклюжего силача. Взревев, великан занес дубину над головой, и тут его живая мишень превратилась в размытый скоростью вихрь — Глеб выпрыгнул высоко вверх, ткнул спарринг-партнера древком в локтевой нерв, парализовав руку, крутанул копье, молниеносно наметил еще пару ударов, шаркнул наконечником по животу, описал в воздухе вычурную фигуру, пожалуй, на порядок сложнее тех волшебных рун, что рисовал посохом Коготь, и приземлился на палубу. Тяжелая дубина вывалилась из онемевшей руки Тролля и ударила его по ступне. Медленно опустились на доски срезанные наконечником копья шерстинки. Растерянный великан проследил их неохотное падение.
— Рука, глаз, горло, живот, пах, — сказал Глеб. Восхищенные гномы зааплодировали. Тролль, охнув, схватился за отбитую ступню и опустился на палубу.
— Великолепно! — подошедший Коготь хлопнул победителя по плечу. — Теперь я имею представление, как ты уничтожил банду Медведя.
Опираясь на дубину, поднялся на ноги Тролль.
— Я был не прав, — признал он. — Научишь меня таким трюкам?
— Если будет желание, то конечно, — Глеб улыбнулся.
После этого показательного выступления гномы и люди из команды стали с большим почтением относится к Глебу…
Закончив тренировку, Глеб окатывал себя ведром ледяной воды и бежал на камбуз — завтракать.
Кормили на корабле словно на убой. Кок, которого все называли Поваром, что его неимоверно бесило, любил и сам поесть, и других покормить. Еда была его единственным божеством, чревоугодничество являлось для него святым ритуалом, и кок успешно обращал членов корабельной команды в свою веру. Он действительно был великим поваром. Готовить плохо было для него подобно святотатству. И поэтому вся команда страдала от обжорства.
Завтракал Глеб не торопясь. Он старался не переедать, но пытался попробовать все, что наготовил кок.
День и вечер незаметно проходили в пустых разговорах…
Вот и сейчас заканчивался ничем очередной бестолковый день. Солнце медленно клонилось к горизонту.
Из рубки на капитанский мостик вышел Рукх и стал разглядывать окружающий океан. Глеб поднялся к капитану и задал давно мучающий его вопрос:
— Послушайте, капитан, а что там дальше на севере? Вы никогда туда не заплывали?
Рукх хмуро посмотрел на Глеба — он не терпел присутствия посторонних на капитанском мостике — и сердито ответил:
— Нет там ничего… — Он немного помолчал, затем продолжил совсем другим — подобревшим — тоном: — Когда я был мальчишкой, и оба моих глаза находились на своих местах, я надумал отправиться за горизонт. У моего отца тогда была яхта — небольшая старая посудина с треугольным парусом на кривой мачте, и я решил воспользоваться этим корытом. Отец говорил мне, что там, на севере, ничего нет, но я не верил. Молодость непоседлива, она всегда хочет проверить все на своей шкуре, не доверяя мудрой зрелости. И я, дождавшись, когда ветер задул в нужную мне сторону, убежал из дома, отвязал яхту и уплыл. Всего через день пути, судно словно уткнулась в незримую стену. Волны проходили сквозь нее, катились дальше к горизонту, но яхта встала, как уперлась, хотя паруса были полны ветра… Когда я вернулся, мне здорово попало. Это я помню очень хорошо. У отца была тяжелая рука… Да… Многие пытались пересечь ту невидимую границу, что остановила меня, но я никогда не слышал, чтобы кому-нибудь удалось это сделать. Говорят, она опоясывает весь наш мир. Интересно все же, что скрывается за ней? Куда попадет человек, если как-то сможет ее преодолеть?.. — Рукх задумался, погрузившись в воспоминания, тряхнул головой, и вновь его голос стал привычно сердитым: — Спустились бы вы на палубу. Капитанский мостик не предназначен для охранников. Иначе он не назывался бы капитанским. И смотрите в оба — мы входим в опасную зону, здесь полно пиратов. — Сурово глянув на Глеба, капитан скрылся в рубке.
Глеб осмотрелся. Спокойное море было чисто. Внизу, на корме, притулился Коготь, закутанный в непроницаемый для ветра плащ. Маг сидел на деревянной табуретке, вытащенной, несомненно, с камбуза — только там часть стульев не была прикреплена к полу — и задумчиво рассматривал тонущий в волнах красный диск солнца. Глеб спустился к товарищу.
Коготь поднял голову, тоскливо посмотрел на друга и сказал:
— Надоело… Все плывем, плывем… Ничего не происходит… Такого здесь не должно быть. Это в настоящем мире мы постоянно ждем. Чего-то. Хоть чего. Все ждем, ждем, а жизнь в это время проходит мимо. Ждем, а потом торопимся куда-то, бежим, пытаемся догнать… Это безумие: сначала ожидание, а потом гонка со временем… — Коготь надолго замолчал, и Глеб уже подумал было, что маг задремал, как тот встрепенулся и продолжил: — Здесь все не так… Идешь ли ты, стоишь ли на месте, жизнь всегда впутает тебя в очередную авантюру… Это словно комикс, слайд-шоу — вчера ты воевал с горгульями, а сегодня уже плывешь по морю… События наслаиваются, и ты уже не помнишь, что случилось месяц назад… И никто не знает, что ожидает его в будущем. Никто не загадывает вперед, потому что это бесполезно. Что ни планируй, а случится нечто, и все твои планы пойдут к чертям…
Глеб перегнулся через борт и долго смотрел в бегущую внизу свинцовую воду.
За кораблем оставалась полоса пенящихся бурунов. Она протянулась далеко назад, и отставшее второе судно шло, держась этой узкой белой дорожки, пролегшей среди вздымающихся волн. Точно след в след за ведомым…
— Что это там? — Голос Когтя прервал его сосредоточенное созерцание. Маг показывал на далекий гористый берег по левому борту. Три точки отделились от скал и двигались наперерез морскому каравану. Глеб всмотрелся. Точки быстро приближались, росли…
— Корабли, — сказал Коготь.
Это действительно были три небольших одномачтовых судна. Они шли гораздо быстрей тяжело нагруженного торгового каравана, и на мачтах у них развевались черные лоскуты флагов.
— Пираты! — крикнул Глеб.
— Пираты!!! — подхватил вахтенный матрос, выбежав из рубки, и тревожно зазвенел, задребезжал медный колокол. По палубе затопали десятки ног. Из кают, из трюма выбегали люди и гномы, на ходу надевая кожаные доспехи, залезая в кольчуги, проверяя лязгающее оружие. Над вечерним морем разнеслись первые зычные команды. На капитанский мостик вновь вышел одноглазый Рукх. Он быстро оценил обстановку и оглушительно заревел, перекрыв своим богатырским голосом прочие звуки:
— Поднять все паруса!!!
На реи взлетели матросы. Разворачиваясь, упали полотнища дополнительных парусов, хлопнули, подхватывая ветер, и корабль зарылся носом в воду, набирая скорость, но, все равно, и в полной оснастке он шел недостаточно быстро, чтобы опередить несущиеся на перехват легкие пиратские суда.
Из своей каюты вылез Свертль. Быстро осмотрелся. Помахивая огромным топором, подошел к друзьям.
— Пришло время показать, что я не зря плачу вам деньги, — сказал он, и побежал по палубе, выкрикивая отрывистые команды.
К левому борту выдвинулись арбалетчики. Они опустились на одно колено и нацелили заряженные массивными болтами орудия в сторону приближающихся пиратов. Прикрывшись плоскими прямоугольными щитами, во вторую линию выстроились гномы, вооруженные боевыми молотами и топорами — своим излюбленным оружием. За ними беспорядочно толпились матросы с кинжалами, кухонными ножами, с пожарными топориками, баграми и дубинами. Откуда-то появился заспанный Тролль. Зевнув, прорычал громко:
— Наконец-то! — и вклинился в толпу почтительно расступившихся моряков.
Глеб обернулся. Второй корабль отстал еще больше, там, суетясь, бегали гномы, лазили по реям матросы, раздавались команды. Первый удар должен был прийтись на головное судно, на корабль капитана Рукха, на их корабль.
— Эй, капитан! — прокричал с палубы Свертль. — Как у нас дела?!
— Не успеем! — рявкнул Рукх. — Придется драться!
— Сколько до устья?!
— Совсем ничего! Час ходу!
— А может?..
— И так идем полным ходом! Никак не успеем!
Пиратские корабли приближались. Они выравнивали курс, подстраиваясь к направлению движения торговой флотилии. На палубах этих неказистых, но проворных посудин толпились оборванцы, вооруженные кривыми саблями и круглыми деревянными щитами, поверхность которых была утыкана ржавыми шипами. Дико крича, пираты потрясали в воздухе оружием и размахивали абордажными крюками.
— Не успеваем! — пожаловался Свертль Глебу. — Всего через час будет устье реки, а там стоит наш форт с десятком боевых судов наготове. Если бы дотянуть…
Коготь задумчиво разглядывал пиратские парусники.
— Я знаю, что делать, — сказал он. Гном с надеждой глянул на него, живо пообещал:
— Даю сто пятьдесят золотых, если ты действительно поможешь.
— Каждому, — уточнил маг.
— Конечно. Вам троим.
— Я попытаюсь… Это довольно тяжело, но… Сколько у нас еще времени?
— Минуты через три они возьмут нас на абордаж.
— Хорошо… — Маг задумался, шевеля губами, проговаривая про себя некие еще неясные ему заклинания.
Щелкнули арбалеты, осыпав ближайший пиратский корабль тяжелыми короткими стрелами. Толпящийся на его палубе сброд разразился воплями. Два мертвых тела упали за борт. Разъяренные пираты раздались в стороны, выпустив десяток своих лучников. Прогудели тетивой луки, и легкие оперенные стрелы устремились к торговому кораблю. Захрипел один из матросов — стрела пробила ему горло.
Арбалетчики тут же отступили за линию гномов и, укрывшись за сомкнувшимися щитами, стали перезаряжать оружие. Короткие луки пиратов не требовали перезарядки — и стрелы летели без перерыва, впрочем, они были слишком легки и, не причиняя вреда, отскакивали даже от плотных кожаных курток.
Один из пиратов раскрутил над головой веревку с абордажным крюком на конце и швырнул ее в сторону торгового судна. Крюк упал в воду, не долетев пары метров до борта. В тот же миг гномы разомкнули щиты, арбалетчики встали в полный рост и залпом выстрелили в атакующий корабль. Пират тяжело свалился в воду.
— Поторопись! — предупредил Глеб мага.
— Готово! — Коготь выпрямился, не обращая внимания на сыплющиеся стрелы, и принялся размахивать посохом, выкрикивая странные, вроде бы понятные, но какие-то рваные слова.
Глеб увидел, как почти исчезнувшее за горизонтом солнце вдруг вспучилось, приподнялось, замерло, и от его пламенеющего края отделились три тонких луча. Пылающими струнами они протянулись над морем, вонзились в пиратские корабли, натянулись и лопнули, рассыпавшись на мириады мельчайших искр. Солнце рухнуло за горизонт, и там, где оно только что находилось, вспыхнуло ярчайшее зеленоватое свечение, а вместе с ним вспыхнули и разбойничьи суда. Пламя в одно мгновение слизнуло паруса, охватило палубу, обглодало борта и надстройки. Мачты превратились в горящие факелы, из трюмов вырвались безумствующие протуберанцы. Обожженные пираты горохом посыпались в воду, спасаясь от всепожирающего огня. За считанные секунды парусники обуглились, почернели и развалились. Бой закончился, не успев начаться. В ледяной воде плавало несколько сотен людей, цепляющихся за деревянные обломки. Они тщетно пытались спастись, но холод делал свое дело — головы молящих о пощаде пиратов уходили под воду и больше не показывались. Океан, кормящий этот сброд, теперь сам поглощал их.
Свертль и капитан Рукх сурово смотрели на гибель морских разбойников.
— Это были хорошие моряки, — тихо сказал Рукх и опустил голову, когда место крушения осталось далеко за кормой.
Повелитель гномов подошел к друзьям.
— Ты оказал мне большую услугу, — обратился он к обессилевшему Когтю. — И преподал урок. Пожалуй, теперь я буду нанимать в охрану одного-двух магов.
— Услуги хорошего мага стоят недешево, — с трудом выговорил Коготь. Он словно постарел лет на десять. — Мне надо отдохнуть… Но как я их сделал! — через силу улыбнулся маг и потерял сознание. Глеб едва успел его подхватить.
— Лево руля! — прокричали с капитанского мостика. — Устье!
5
— Комендант форта уже знает, что ты сжег корабли пиратов, и хочет тебя видеть, — сказал Свертль, заходя в каюту к друзьям.
Коготь, закрыв глаза, полусидел-полулежал на койке, опираясь спиной на стенку. На животе у него стояла глиняная кружка. Окунув в нее длинную соломинку, маг потягивал холодное пиво, которым на радостях угостил его Повар.
— Я тоже иду. Собирайся, — поторопил Свертль.
Коготь не отреагировал на слова гнома, только на мгновение чуть приоткрыл один глаз.
Рядом Глеб и Тролль увлеченно играли в шашки.
— Дамка, — сказал Глеб. — И еще одна будет через ход.
Тролль хмыкнул, почесал переносицу.
— Ладно, давай сначала.
— Признаешь поражение?
— Да.
— Счет уже шесть — один.
— Я помню.
— Не надоело проигрывать?
— Тебе просто везет.
— Ну еще бы. Ведь это русская игра.
Свертль потоптался на пороге. Спросил раздраженно:
— Так ты идешь?
— Зачем? — равнодушно спросил Коготь, не вынимая соломинки изо рта, продолжая перекачивать пиво из кружки в свое брюхо. — Мне и здесь неплохо.
— Там будет хорошее угощение, — гном сменил тактику.
— Да? — слегка заинтересовался Коготь, но глаз так и не открыл.
— Надолго мы здесь задержимся? — спросил Глеб у Свертля, вновь расставляя шашки на клетчатой доске.
— Еще на пару часов. Надо доложиться коменданту. Возможно, он надумает проверить корабли, посмотреть трюмы. Но вряд ли. Все-таки это мои суда… И еще надо будет взять лоцмана.
— Пару часов? — Глеб зевнул. — Скукота!
— Один я не пойду, — заявил Коготь. — Только с друзьями.
— Ну хорошо, — согласился Свертль. — Но давайте быстрее. Собирайтесь пока, а я через минуту за вами зайду. — Гном вышел, оставив дверь открытой.
— Успеем еще партию сыграть? — спросил Тролль.
— Ладно вам ерундой заниматься, — Коготь выбросил соломинку, взял кружку в руки, осушил ее в два глотка и поднялся. — Давайте собираться.
— А чего собираться-то? — Тролль пожал плечами — Вечерних туалетов у нас нет.
— Причешись хотя бы.
— Может, мне еще побриться?
— Не помешает.
— Доиграем в пути, — Глеб тоже встал, — время у нас будет. А пока пойдем, глянем на форт.
Друзья вышли на палубу.
Было холодно. Солнце уже давно спряталось, но было довольно светло. На севере всегда так — полгода проходит в потемках, зато потом стоят белые ночи.
Корабли Свертля покачивались на мелких частых волнах, желтых от выносимой рекой мути. Устье здесь было так широко, что невозможно было сказать, где кончается река и начинается море. Впереди виделся форт — небольшой аккуратный замок, прилепившийся к скале. Деревянные пристройки, каменная башня маяка рядом. Укрепления на подступах к замку. Многочисленные причалы и мостики, уходящие в залив. И целая флотилия пришвартованных разномастных судов. А за кораблями протянулась поперек реки длинная толстая цепь на поплавках-бочках…
— Да, — хмыкнул Коготь. — Так просто здесь не прорвешься.
Со стороны форта, от его причалов, плыла, направляясь к торговому каравану, широкая многовесельная лодка.
— Это за нами, — сказал Свертль, бесшумно возникнув за спинами товарищей. Рядом с гномом стоял одноглазый капитан Рукх: принарядившийся, сменивший повязку на пустой глазнице, с дымящейся трубкой в углу рта — настоящий морской волк. Он тоже собрался на берег.
— А откуда комендант узнал, что я поджег пиратов? — спросил Коготь.
— Мы сообщили.
— Каким образом? Неужели здесь есть радио?
— Зачем же так сложно? У моряков свой язык общения. Любой вахтенный матрос способен передать сообщение на берег своему коллеге. Естественно, в условиях видимости.
— Семафорная азбука, — догадался Глеб.
— Руками, что ли, машет? — спросил Коготь.
— Ну, можно и так сказать.
— А если туман?
— Тогда приходиться кричать, — присоединился к разговору Рукх и, наглядно иллюстрируя свое высказывание, вдруг заорал во всю глотку:
— Там, на шлюпке!!! К правому борту давай!!! К правому!!!
— …онял …ас… — донеслось издалека.
Лодка постепенно приближалась. Уже можно было разобрать, что в ней находятся не только гребцы, но и несколько вооруженных человек.
— Они здесь всегда так встречают гостей? — спросил Коготь. — С мечами и арбалетами.
— Что делать, места здесь опасные.
Вскоре шлюпка приткнулась к правому борту судна. С корабля сбросили несколько концов, и гребцы в лодке, оставив весла, подхватили болтающиеся веревки, натянули, удерживая шлюпку на месте.
— Я первый, учитесь, — сказал Свертль и, схватившись за свисающий канат, перелез через борт и ловко скользнул в лодку.
— Теперь вы, — распорядился одноглазый капитан и подтолкнул Глеба в спину.
Глеб, повторив трюк гнома, оказался в шлюпке. Следом спустился Коготь. А потом случился небольшой казус. Когда над бортом появилась взлохмаченная клыкастая морда Тролля, гребцы, не готовые к такому повороту событий, испугались до полусмерти и едва не попрыгали в ледяную воду. Вооруженный эскорт вскинул оружие. Кто-то с перепугу даже выстрелил из арбалета, чудом не зацепив великана.
— Это свой! — крикнул Глеб.
— Наш это, наш, — подтвердил Коготь.
— Не стреляйте, он с нами, — остановил воинов Свертль.
Люди в лодке, вроде бы, немного успокоились.
А Тролль, словно ничего не заметив, внимательно, сверху вниз, посмотрел на ненадежную посудину, оценил ее вместимость, повел плечами и заявил:
— Езжайте-ка без меня!
— Ты чего это? — спросил Коготь из лодки. — Испугался?
— Не путай страх и разумную осторожность.
— Да ладно тебе! Прыгай!
— Нет. Пожалуй, я останусь здесь.
— Опаздываем! — поторопил Свертль. — Решайте быстрей!
— А чего решать? Я не еду.
— Уступи тогда место, — сказал Рукх, пытаясь отодвинуть великана в сторону.
— Я вас здесь подожду, — сказал Тролль и отошел от борта. Напряженные гребцы дружно выдохнули.
По свисающему канату в шлюпку спустился одноглазый капитан.
— У нас все на месте, — сказал Свертль.
Гребцы взялись за весла, оттолкнулись от корабля. И заскрипели, застучали уключины. Захлюпали, зашлепали о борта лодки частые волны.
Глеб смотрел вперед, на медленно приближающиеся причалы, на маяк, на стены форта, на укрепления, на корабли. Коготь, сидящий на банке, зевал, клевал носом и всем своим видом показывал, насколько же ему скучно. Свертль хмурился, о чем-то размышляя, ни на что вокруг не обращая внимания. Капитан Рукх, устроившийся на носу, неотрывно следил за своим удаляющимся кораблем. Через несколько минут, когда маленькая торговая флотилия осталась далеко позади, капитан заметил нечто, неимоверно его возмутившее, привстал, гневно сощурил свой единственный глаз и пробормотал, махнув рукой так, словно отгонял муху:
— Куда забрался? Пшел оттуда!
Глеб обернулся, гадая, что же такое могло вывести обычно уравновешенного капитана из себя, и едва не рассмеялся.
На капитанском мостике стоял Тролль. Он занял законное место Рукха, и капитан, увидев это, приревновал к великану свой корабль.
6
Комендант форта оказался весьма приятным человеком.
На вид ему было чуть больше тридцати лет. Он был улыбчив и опрятен. И с первого же взгляда располагал к себе…
Когда шлюпка причалила, оказалось, что комендант лично вышел встречать своих гостей. Он протянул руку и помог выбраться на берег коротконогому Свертлю.
— Рад видеть вас, господин, — с легким поклоном сказал он Властелину Подземного царства. Сказал почтительно, но без подобострастия.
— Взаимно, — ответил гном.
— Давно вас не было видно в наших краях.
— Но вот я здесь.
— И не один. С товарищами.
— Да. — Свертль спохватился и представил присутствующих: — Это Огненный Коготь, великолепный маг, который сегодня с помощью своего мастерства уничтожил три корабля морских разбойников.
— Мне уже сообщили об этом.
— Это Глеб, мой старый знакомый. Он тоже оказал мне большую услугу… Это Рукх, мой капитан.
— С капитаном мы знакомы. Неоднократно встречались… А сейчас прошу ко мне.
Комендант не представился сам, возможно не посчитал нужным, но, скорее всего, у него просто не было имени, только должность. Глеб знал, что такое довольно часто встречается среди Одноживущих.
Шлюпка, что доставила их на берег, тем временем куда-то незаметно исчезла вместе со всеми гребцами. Только молчаливые воины, сопровождающие гостей, застыли позади, ожидая приказаний от своего начальника.
— Мы бы хотели как можно скорей продолжить плавание, — сказал Свертль.
— Куда вам торопиться, господин? — Комендант небрежным взмахом руки отпустил своих бойцов, и те, так и не проронив ни единого слова, разошлись в стороны и тут же растворились в серой ночи, затерялись среди кораблей, помостов, причалов, торчащих столбов, среди перевернутых, вытащенных на берег лодок, среди канатов, сваленных в бухты…
— Ночью по реке двигаться опасно, несмотря на то, что сейчас достаточно светло. Оставайтесь до утра.
— И еще нам нужен лоцман.
— Это обязательно. Но об этом потом. Прошу за мной.
Комендант направился к деревянной лестнице, что круто поднималась к вершине утеса, туда, где стоял каменный замок.
Они прошли мимо причалов. Приблизились к утесу. Перед самой лестницей их окрикнули:
— Стой! Кто? — Из небольшой будки, слившейся со скалой, выскользнул охранник. В руках у него было странное неудобное копье, больше похожее на китобойный гарпун, чем на боевое оружие.
— Это я, — сказал комендант, но боец уже узнал начальника и вытянулся в струнку, салютуя своей неуклюжей пикой.
Вблизи лестница казалась еще круче и страшней, чем на отдалении. Она уходила вверх почти вертикально, каким-то непонятным образом прилепившись к отвесной стене. Глеб задрал голову. Отсюда замок не был виден.
— Нам обязательно надо туда лезть? — спросил Коготь, наблюдая, как комендант начал подъем, цепляясь за шаткое ограждение перил.
— Да, — сказал Свертль.
Маг вздохнул:
— Лучше б я остался с Троллем на корабле.
Капитан Рукх громко фыркнул в ответ на это высказывание. Возможно, он таким образом выразил презрение к человеку, боящемуся высоты, но, вероятней, он просто представил на капитанском мостике две фигуры — Тролля и Когтя — и не смог сдержать возмущения.
— Надеюсь, угощение того стоит, — пробормотал Коготь, опасливо глядя вверх.
Свертль уже карабкался вслед за комендантом, и Глеб, не раздумывая больше, ступил на перекладины лестницы. Через минуту за ним последовал не прекращающий ворчать Коготь. Последним поднимался Рукх…
Запыхавшиеся товарищи выползли на вершину. С трудом отдышались, утерли пот. Только капитан Рукх, привыкший карабкаться по реям с ловкостью обезьяны, был свеж, как огурчик.
— Неужели нельзя было какой-нибудь лифт придумать? — с трудом проговорил сквозь одышку Коготь.
— Подъемник? — спросил комендант. Он, как и Рукх, нисколько не устал. — У нас есть подъемник. Но он на другой стороне скалы. Я подумал, что лестницей быстрей получится.
Маг только хмыкнул, не сумев найти подходящих слов…
Наверху было ветрено и неуютно, но зато отсюда открывался великолепный вид. Видно было все на десятки километров вокруг: и море, и залив, и само устье, и нанесенные течением островки, и река, текущая с юга, и горы по ее берегам… Глеб посмотрел в сторону, где должны были находиться стоящие на якорях корабли Свертля. И увидел их. На просторе бухты суда выглядели ничтожными скорлупками… Комендант выждал какое-то время, понимая восторг гостей, затем сказал:
— Если хотите, то можно подняться на маяк. Там выше и вид еще лучше.
— Нет, — замотал головой Коготь. — Куда уж лучше!
— Мы пришли не за тем, чтобы любоваться окружающими красотами, — сказал Свертль.
— Конечно, — легко согласился комендант. — Тогда поспешим в крепость…
Небольшой аккуратный замок казался неотъемлемой частью скалы. Он будто бы в один день вылез здесь на поверхность, пробился сквозь гранит, проклюнулся на самом краю обрыва, при этом едва не свалившись вниз, но оставшиеся в глубине корни удержали его от падения. Так вырастает опенок на срезе трухлявого пня. Так гриб чага намертво сживается с березой. Не было заметно ни фундамента, ни малейших признаков того, что стены эти были когда-то кем-то сложены из камня — просто монолит скалы вдруг поднимался вверх, причудливо вспучивался, формируя крепостные стены со всеми башенками, зубцами, бойницами. И нигде ни единой трещинки, щелки, никаких признаков строительного раствора. Здесь все выстроила сама природа. А людям только и оставалось, что пробить дверные и оконные проемы, застеклить их, забрать решетками, навесить ставни и ворота, увенчать каждую башенку острой крышей-шапочкой с флюгером на макушке…
В воротах стояли два охранника. Они отсалютовали коменданту и его гостям. И вновь Глеб подивился странному тяжелому оружию, похожему на гарпуны.
Затем был длинный коридор, освещенный вереницей факелов. Бойницы, из которых тянуло сырым сквозняком. Темные дыры боковых ходов, откуда — Глеб бы не удивился — вполне могли вынырнуть знакомые горгульи. Череда одинаковых дверей, широко распахивающихся, стоило коменданту легко коснуться их ладонью, и с грохотом захлопывающихся, когда через них проходил последний человек.
И, наконец, зала. Не очень большая, скорее даже тесная. Серые стены, низкие потолки. Но шагнув в эту комнату, Коготь по-обыкновению зевнул, да так и застыл с открытым ртом. На широком столе, покрытом синим сукном, стояла разнообразная снедь. Но не еда поразила мага — видел он и не такое. Его повергла в изумление утварь — подносы, тарелки, миски, кубки, бутыли, ложки, вилки, ножи… Все это нестерпимо блистало, сияло, играло, отражая свет многочисленных факелов. Кругом было сплошное золото.
— От-т… откуда? — Коготь даже стал заикаться.
— Что? — не понял комендант.
— Столько золота.
— С арестованных кораблей.
— Пиратских?
— Со всяких. Это конфискованное золото. Похищенное, контрабандное, фальшивое… Впрочем, здесь фальшивого нет.
— А разве оно не должно храниться на складе? — спросил Свертль, с профессиональным интересом разглядывая богатую сервировку.
— Зачем ему там пылиться? Пусть работает. А когда придет время отправлять конфискованные вещи Королю, мы все приведем в порядок. У нас же все пронумеровано, подписано. К каждому предмету имеется бумага. Так что здесь еще никогда ничего не пропадало. И не пропадет. Порядки насчет этого строгие!
Коготь неопределенно хмыкнул.
— Рассаживайтесь, — сказал комендант, широким жестом приглашая гостей к столу. — Поговорим.
— Пожалуй, я не зря карабкался сюда, рискуя собственной жизнью, — пробормотал Коготь. Глеб покосился на товарища.
— Прежде всего, — сказал комендант, когда все устроились на местах, — я должен напомнить вам, господин, — он кивнул Свертлю, — что за проход по реке вы должны заплатить тридцать два золотых.
— Уже тридцать два?
— Да. С этого месяца тариф подняли.
— Хорошо. Считайте, что я это уже сделал. Но еще мне нужен лоцман.
— Пятнадцать монет в сутки.
— Меня устраивает.
— Хорошо. Осматривать ваши корабли я не буду. — Комендант вновь кивком выразил свое уважение к собеседнику. — В этом нет необходимости.
— Я тоже так думаю.
— Но хотелось бы знать, что у вас на борту. Для отчетности. Понимаете?
— Да, конечно. У меня при себе все бумаги. — Свертль протянул руку, и капитан Рукх, движением фокусника вытянув откуда-то пачку желтых листов, положил ее гному на ладонь. — Пожалуйста. Документы, накладные, перечень товаров, расписки.
— Хорошо. Я посмотрю, а вы пока налегайте на еду. Думаю, нечасто вам приходилось есть с золота. — Комендант освободил угол стола, переместив часть посуды, разложил документы и погрузился в чтение. Изучая бумаги, он изредка кивал, морщил брови и почесывал переносицу.
Гости тем временем ужинали.
— Недурственно, — приговаривал Коготь каждый раз, когда пробовал новое блюдо. — Очень даже недурственно. — Он уже не зевал и не показывал, что ему скучно. Напротив, он был необычайно суетлив и подвижен. Руки его так и летали по всему столу.
Бегло просмотрев документы, комендант вновь сложил их в ровную стопку и вернул Свертлю. Гном передал бумаги одноглазому капитану.
— Все в порядке?
— Да. Как обычно, все в порядке. Путешествие можете продолжить, когда захотите, но я все же настаиваю на том, чтобы вы дождались восхода солнца.
— Мы планировали…
— Тем более, что лоцмана я вам сейчас найти не смогу. Только утром.
— Что ж. Значит утром, — сдался Свертль.
— Мы вернемся на корабль или всю ночь проторчим здесь? — шепотом спросил Коготь, наклонившись к уху Глеба.
— Не знаю.
— Вот дьявол! Ну, что ж, будем извлекать из своего положения максимальную пользу. — Маг задвигал руками, добираясь до еще не продегустированных блюд.
Глебу хотелось спать. Он часто зевал, прикрывая рот ладонью. Слипались глаза. День выдался слишком долгим и тяжелым. А еще целая ночь впереди…
Вгоняя в дремоту, капитан и комендант нудно говорили о морских проблемах, пересыпая свои речи длинными маловразумительными терминами и названиями. Иногда в разговор встревал Свертль. И тогда беседа переключалась на темы более понятные, но такие же неинтересные: торговля, цены, конкуренция…
А потом комендант вспомнил что-то, оборвал неоконченную фразу и посмотрел на Когтя.
— Теперь я хотел бы послушать, что там у вас случилось с этими пиратами.
Маг поднял голову, мгновение размышлял, с чего бы начать, потом открыл рот — и его понесло. Он врал, нисколько не стесняясь присутствующих свидетелей, а иной раз и адресуясь к ним, требуя, чтоб они подтвердили истинность его слов. Глеб, привыкший к выходкам друга, только посмеивался. Зато очумевшие Свертль и Рукх, невольно кивали головами, настолько убежденно вел свой рассказ Коготь. Комендант услышал, как десяток отлично оснащенных кораблей с пушками несся наперерез беззащитному торговому каравану. Как целый флот атаковал головное судно. И как маг зажег десяток солнц — по числу атакующих кораблей — и противник в одно мгновение был испепелен. Коготь утверждал, что море покраснело от крови, а какое-то времени воды и вовсе не было видно, так как всюду торчали головы тонущих…
— Я мог бы перебежать по их затылкам на берег и вернуться назад. Корабль просто не мог двигаться. А эти разбойники карабкались на палубу, но я сшибал их, бил пламенем…
Комендант невозмутимо слушал.
Когда маг смолк, комендант серьезно кивнул и заговорил о том, как нелегко плавание в северных водах и какими опасностями оно чревато. Капитан Рукх поддакивал, щурил свой единственный глаз и нескончаемо дымил трубкой…
Глеб все зевал и клевал носом. Он рассеянно о чем-то думал, грезил. Он уже не воспринимал слова собеседников. Слышал только ровный монотонный гул. Уставший мозг постепенно отключался, но уснуть прямо здесь, за столом Глеб не решался — удерживала врожденная осторожность Двуживущего. Инстинкт самосохранения…
Надо дотерпеть…
Он встряхивался, обводил взглядом лица товарищей, вновь на какое-то время обретал возможность понимать разговор…
Он и не заметил, как вдруг пришло утро.
7
Величавая река неторопливо несла свои воды по протяженной лессовой долине, раскинувшейся у подножья гор. Она брала исток в озере Пяти Голов, набирала силу, подпитываясь кристально чистыми ледниковыми ручьями, подтачивала, размывала берега и в конце своего пути вливалась в океан. За многие сотни лет река вынесла к устью миллионы тонн осадочных пород, образовав десятки островов и сотни отмелей…
Корабли осторожно двигались на юг, пробирались вверх по течению. По мере продвижения вглубь материка постепенно теплел воздух, отступала зима, лишь бодрящей свежестью дышала вода, да белели над горизонтом снежные вершины. Ночи становились все темней…
Паруса были убраны, только хлопали, цепляя ускользающий воздух, треугольные кливера. Глядя на их трепыхание, Глеб гадал, что предпримет капитан, если ветер сменит направление или стихнет совсем.
На капитанском мостике головного судна, бок о бок с одноглазым Рокхом, стоял коренастый бородатый человек в робе. Он поднялся сюда, когда корабли покидали форт, и с того момента так ни на минуту не оставил своего поста. Даже еду для него приносили на мостик. Хмурому капитану приходилось мириться с присутствием этого человека. Река любила обманывать путешественников и часто меняла русло, размывая старые лессовые отложения и нанося новые отмели, не обозначенные на картах. Только опытный лоцман — а по утверждению коменданта, бородач был лучшим лоцманом — мог провести здесь корабль, не посадив его на мель, точно держась переменчивого фарватера.
8
— Отсюда начинаются исконные земли гномов, — сказал Свертль. — Драконьи скалы — наша родина.
Черные пики отвесно уходили ввысь, оставляя взору лишь узкую, похожую на трещину полоску неба. Было сумрачно, хотя где-то там, над ущельем, вовсю светило невидимое отсюда яркое солнце. Негодующая река, стиснутая каньоном, лишилась своей неторопливой и самоуверенной величавости Ее глубокие воды стремительно неслись мимо каменистых берегов, закручиваясь в бешеные водовороты. Цепи тяжелых якорей натянулись и с трудом удерживали корабли на месте.
— Разве может так говорить Двуживущий? — спросил Глеб. Он, Коготь и Свертль стояли на носу головного судна и смотрели, как суетится на тесном берегу команда, готовясь к преодолению порога. Над головами матросов возвышался мохнатый торс Тролля — силач был незаменимым помощником.
— Конечно, я не настоящий гном. Но только в том смысле, что я не был рожден в глубине подземелий. А все остальное… Я перенял привычки и обычаи моего племени, я знаю все секреты работ по металлу, никто лучше меня не разбирается в геологии… Я горжусь своей принадлежностью к горному роду. Так можешь ли ты утверждать, что я не полноценный гном?
— Ты прав, — Глеб вспомнил свою жизнь у гоблинов. — Неважно кем и как ты рожден. Я заметил, что Одноживущие часто намного человечней, чем настоящие люди.
Маг несогласно покрутил головой:
— Нельзя быть человечней человека, — сказал он. — Это даже звучит нелепо. Это просто невозможно. Нельзя же быть чернее черного.
— А быть белее белого тоже невозможно? Существует ли абсолютная чистая белизна? — возразил Глеб. — Почему-то можно быть бесчеловечным человеком, хотя это звучит еще более нелепо.
Гном внимательно слушал друзей.
— Это бесполезный, ни к чему не ведущий спор, — сказал он.
Глеб хотел еще что-то добавить, но лишь махнул рукой. Коготь потерял к разговору всякий интерес; он наблюдал, как Тролль, брезгливо морщась, забрел по грудь в воду и потащил на берег пучок толстых канатов, брошенных ему с корабля…
Наконец, все было готово.
На оба берега высадились два смешанных отряда людей и гномов — вся команда корабля. На борту остались лишь лоцман, Глеб, Коготь и Свертль, да еще одноглазый Рукх встал к штурвалу. Небольшими группами моряки и плечистые богатыри маленького народца разобрали канаты, впряглись в широкие кожаные петли, укрепились ногами в земле, ожидая команды.
— Товсь!!! — рявкнул капитан. — Днять якоря!!!
Глеб и Коготь навалились на рукояти закрепленной на носу лебедки. Заскрежетало, заскрипело огромное колесо. Напряглись якорные цепи и тяжело, неохотно потянулись вверх, наматываясь на деревянный барабан. Течение подхватило освобожденный корабль и понесло назад, но лишь мгновение река забавлялась своей безвольной игрушкой. Поднявшись из воды, натянулись мокрые канаты, заскрипели кожаные лямки, захрустел под ногами гравий — впряженные бурлаки наклонились, чуть отступили назад под навалившейся неимоверной тяжестью, и тугими узлами заходили мышцы, кровь прилила к лицам, синими веревками взбухли вены:
— И-и-и, ух! — прокатилось над беснующейся рекой, и корабль двинулся, пошел, медленно, нехотя, но пошел, пошел! Пошел против течения, зарываясь носом в буруны, сердито рыская от берега к берегу…
— И-и-и, эх! — второй шаг, легче, приноровясь…
— И-и-и, ух! — разгоняясь, набирая силу, и тяжесть отпускает: теперь главное не останавливаться, идти, переставлять ноги…
Глеб дождался, когда к левому борту приблизится берег и прыгнул прямо в пенящуюся ледяную воду. Выбравшись на сушу, он впрягся в свободную кожаную лямку, рядом с упоенно ревущим Троллем. Навалившись грудью на широкую петлю, подхватил дружное «Ух!», оттолкнул ногами тяжелую землю и пошел, наслаждаясь подающейся тяжестью, упиваясь своей мощью — мощью единения, необоримой силой сплоченности.
Они ступали, низко опустив головы, наваливаясь всей массой на влажные от пота хомуты, ступали мерно, сбивая ступни о камни, стаптывая расползающуюся обувь. Ноги уже сводила судорога, а стремнина все не кончалась. Река, стиснутая скалами, бесилась, пыталась отбросить корабль назад, порвать канаты, сломать упрямые спины, но впряженные моряки шли и шли, привычно ухая и распрямляя дрожащие колени. Дважды отвесные стены каньона вплотную подступали к воде, и тогда пешим морякам приходилось залезать в беснующуюся реку, злобно жалящую холодом. Мокрые и замерзшие они выбирались на берег, и через минуту пот снова заливал им глаза, и кипящая кровь стучала в висках.
А потом, внезапно, лямки перестали врезаться болью в плечи и стискивать грудь, и корабль пошел легко, словно полетел по воздуху. Расступились черные скалы, и горячее солнце осветило людей.
— Озеро! — прокричал капитан Рукх с корабля, превращенного в баржу. — Пришли!
И люди стали распрямляться, стряхивать с себя кожаную упряжь. Вздохнули свободно, а потом бросились назад, в полумрак каньона. Там, среди тесных скал, еще боролась с бурным течением команда второго судна, и им очень кстати пришлась бы любая помощь.
Глеб опустился на прогретый песок.
Перед ним распростерлась залитая солнечным светом зеленая долина. В центре ее искрящимся зеркалом раскинулось большое озеро. С вершин Драконьих Скал можно было заметить, что озеро вытянутыми неровными заливами вгрызлось в сушу, и с высоты птичьего полета его очертания напоминали некую раскинувшуюся среди гор пятиглавую тварь. Потому это пресное внутреннее море и получило свое название — озеро Пяти Голов.
Глеб видел, как на далеких берегах среди крошечных строений двигаются мелкие фигурки, он видел, как необъятную голубую гладь бороздят скорлупки судов и лодок, как по склонам гор тонкими змейками ползут караваны. И слепящее пятно солнца лежало на спокойной воде, и бегущие облака отражались в неподвижном зеркале. Казалось, кусок неба упал в эту долину и растекся по ней жидкостью, продолжая привычное движение своей небесной жизни.
Позади раздались дружные ритмичные выкрики. Глеб оглянулся. Из темной трещины ущелья показалась взмыленная толпа людей и гномов. Вслед за ними из-за скал выполз корабль с голыми мачтами. Словно дикий мустанг на привязи, он метался из стороны в сторону, и рулевой с трудом удерживал его на фарватере бурной реки. Упирающееся судно неохотно прошло еще двести метров и успокоилось — стремнина осталась позади. С грохотом нырнули в воду якоря. Обессилевшие люди повалились на песок.
— Все! — выдохнул вспотевший Тролль, присаживаясь рядом с Глебом.
С палуб кораблей спустили шлюпки.
Первыми на борт возвратились матросы. Они, несмотря на боль в натруженных мышцах, словно шустрые многорукие пауки разбежались по реям, стали разворачивать полотнища парусов.
Когда суда были готовы к дальнейшему путешествию, шлюпки вернулись за блаженствующими на пляже гномами.
Последними берег покидали Глеб и Тролль. Залезая в лодку, великан чуть было не опрокинул ее вместе со всеми гребцами. Забравшись, он опасливо растянулся на дне, боясь пошевелиться, и подозрительно смотрел на бегущую мимо бортов воду, словно ждал от нее какого-нибудь подвоха.
— Ненавижу реки, — сказал он Глебу. — Это какое-то патологическое отвращение. Они напоминают мне змей. Извивающихся, текучих, скользких… Бр-р-р!.. — Гигант передернул плечами, и шлюпка опасно закачалась. — Иногда я даже думаю, что тролли и строят мосты только из-за этого своего отвращения. Они словно перечеркивают тела рек, рассекают мостами, расчленяют…
На палубе их встретили Свертль и Коготь.
— Вот она — родина гномов, — гордо сказал Повелитель маленького народца.
Распустив паруса, корабли вышли в озеро, и у Глеба захватило дух от величественного зрелища. Озеро было огромным. Конечно, Глеб понимал, что это водное пространство лишь капля в сравнении с океаном, по которому они плыли три дня назад, но океан был безграничен, и потому его размеры не ощущались, а здесь… Чтобы понять, прочувствовать величину, необходимо ясно видеть ее границы. Здесь все было гигантским: и далекие горные вершины, и зеленое плато долины, и простор неба над ней. Все внушало необычайный восторг и заставляло упиваться открывающимся раздольем…
Два миниатюрных судна двигались среди облаков по водной глади. Уже четко была видна цель — прилепившиеся к холмам игрушечные строения, причал, тонкой нитью протянувшийся от берега, скопления корабликов возле него…
Маленькая флотилия взяла курс на торговую столицу гномьего царства.
