Стояла глубокая ночь.

Посох Епископа слабо светился, на пару шагов отгоняя тьму. Глеб двигался первым, и магу приходилось держаться как можно ближе к товарищу, едва ли не наступать ему на пятки, для того, чтобы освещать дорогу впереди идущему. Под ноги лезли камни, то и дело приходилось преодолевать завалы. Стены пещеры то смыкались вплотную, словно хотели раздавить путников, то раздавались далеко в стороны, и так было еще страшней, казалось, что сейчас пол вдруг провалится, уйдет из-под ног, превратится в бездонную пропасть…

Сквозняк усилился. Теперь ветерок не просто холодил лицо — теперь он развевал волосы, трепал одежду, подвывал в узких трещинах. Чувствовалось, что выход совсем близко.

— Черт! — выругался Епископ, спотыкаясь о массивный булыжник. — Без ног останусь! — Он опустился на землю, принялся, шипя сквозь зубы, растирать ушибленную лодыжку.

Свечение посоха померкло, стало темно. Глеб всмотрелся во мрак туннеля, и ему показалось, что впереди что-то есть. Он протер кулаками глаза, мотнул головой, вгляделся пристальней — точно, что-то там было — будто бы купол тьмы проткнули тонкой иглой, и сквозь микроскопическое отверстие с той стороны — со светлой стороны — пробивается осторожный лучик. Словно маленький светлячок повис на плотной черной завесе.

— Звезда, — сказал Глеб, сам не веря в это, а скорее предполагая.

Маг перестал шипеть и ругаться. Вновь засветился посох.

— Где?

Глеб показал направление, но там уже ничего не было видно.

— Притуши.

Магическое свечение умерло. Друзья сидели некоторое время в абсолютной темноте. Незримый Епископ, шурша тканью своего одеяния, все растирал зашибленную ногу. Глеб медленно поворачивал голову из стороны в сторону, словно сканировал пространство, и таращился в темь. Через несколько минут глаза привыкли к мраку, и — действительно — впереди холодно замерцала маленькая звездочка. Больше ничего не было видно.

— Вот и вышли, — сказал Глеб.

— Еще нет, — пробурчал маг, поднимаясь. И тут звезда исчезла. Какая-то тень закрыла ее.

— Что это? — прошептал Глеб, доставая меч.

Вновь засветился посох в руках Епископа. Лицо мага выражало тревогу. Он тихо сказал:

— Там кто-то есть.

— Эльф? — предположил Глеб.

— Не знаю.

Впереди раздалось негромкое шуршание.

— Можешь сделать поярче?

Посох вспыхнул, заставив мрак отступить еще на несколько шагов.

— Не могу больше, — проговорил сквозь стиснутые зубы Епископ. Зачарованные оковы нестерпимо сдавили кости. — Надо торопиться, через десять минут я выдохнусь.

— Ладно, — решил Глеб, — пойдем. Выход совсем рядом.

Они двинулись навстречу ветру. Глеб, выставив перед собой клинок, шел первым. Идущий позади маг посохом освещал туннель.

Стало тесно. Ход сузился. Стена справа была гладкая, словно отшлифованная, и влажно поблескивала. Левую сторону грота, выпуклую, неровную, покрывали какие-то наросты.

Вновь показалась звезда. Теперь она была видна и при свете посоха.

— Выход, — сказал Глеб, увидев впереди узкую трещину и ночное небо за ней.

И тут Епископ закричал. Глеб мгновенно развернулся и замер в растерянности. Над магом застыла уродливая морда. Она высунулась прямо из поросшей наростами стены, и Глеб не сразу понял, что никакая это не стена, а длинное тело огромного пресмыкающегося, вытянувшегося вдоль подземного хода. Выпученные глаза со щелями зрачков таращились на свет и, похоже было, только сияние посоха смущало существо, не давало ему немедленно броситься на людей…

Ящер был голоден. Это было для него естественным состоянием. Он мог голодать долго, очень долго, а насытившимся бывал лишь пару часов. Несколько десятилетий прошло с тех пор, как ящер в последний раз нормально поел…

— Бежим! — крикнул Глеб, понимая, что существо может раздавить их одним своим движением, размазать по отшлифованному граниту противоположной стены, и никакой меч, никакая магия, никакая сила тут не помогут.

Но бежать уже было некуда. Выход был перекрыт. Возле самой трещины, загораживая собой ночное небо, скалила клыки еще одна бесформенная морда, похожая на тупой, обросший лишайником валун.

Двухголовый ящер не спешил. Жертвы были окружены, и ничто не могло спасти их. И товарищи тоже осознали безвыходность своего положения.

Глеб отчаянно ринулся к морде, что закрывала собой выход. Маг бросился за ним. Пещера ожила. Зашевелилась неровная стена, грозя раздавить людей. В самый последний момент, уже ни на что не надеясь, Глеб коротко взмахнул мечом и рубанул по толстой шее ящера, хотя — он понимал это — никакое оружие не могло обезглавить огромное существо. Но Мощь Талисмана совершила невозможное. Мышцы онемели от единственного неимоверного усилия, пот выступил сквозь поры, вены едва не лопнули — меч прорубил каменную кожу пресмыкающегося, рассек плоть и кости и лязгнул о гранитный пол. Уродливая голова с распахнутой зубастой пастью рухнула на землю, едва не придавив людей. Хлынул поток крови. А Глеб уже проскочил опасный участок, прошмыгнул в узкую трещину выхода, волоча за собой Епископа. И тотчас позади заскрежетали дробящиеся камни — ящер, лишенный одной головы, забился от нестерпимой боли. Если бы друзья задержались лишнюю секунду, они превратились бы в фарш, перемешанный с каменной крошкой.

Глеб карабкался вверх по расщелине, одной рукой таща за собой мага, а в другой держа меч. Мелкий щебень сыпался из-под ног, падал вниз, в логово беснующегося ящера, и Глеб несколько раз едва не срывался, чуть было не скатывался вслед за оползнями, вместе с ними, но каким-то чудом успевал нащупать опору, перепрыгивал на надежные скальные ступеньки и выволакивал к себе совершенно обессилевшего Епископа.

Вскоре они взобрались почти на самую вершину Утеса, оказавшись на открытой со всех сторон площадке. Где-то далеко внизу ворочался ящер, а над головами друзей раскинулось спокойное чистое небо, усеянное звездами. Звезды были и в тихой воде Кружной Реки.

— Ну мы и забрались, — слабо вымолвил Епископ, опускаясь на землю.

— Это все Талисман, — сказал Глеб. — Он умножает силы. Ты видел, что мой меч сделал с шеей этой твари? Ни за что бы не поверил!

— Да, — задумчиво отозвался Епископ, — это великая вещь. Ни Живой Камень, ни Перстень Духов… — Маг замолчал на какое-то время. Затем устало вздохнул и сказал: — Мне надо отдохнуть. Восстановить силы. И поесть бы не помешало.

— Ты читаешь мои мысли, — отозвался Глеб. Он стоял на самом краю площадки и внимательно обозревал окрестности. Луны почему-то не было, но света звезд хватало, чтобы разглядеть склоны Утеса: обрывы и осыпи, карнизы и трещины.

— Будем спускаться? — осведомился Глеб. — Или заночуем здесь?

— Зачем нам спускаться?

— Значит остаемся здесь. Место тихое.

Глеб нашел уютное местечко — маленький пятачок, где камни поросли сухим мхом и шершавым лишайником, еще хранящим тепло дня. Он снял ножны, положил в сторону, лег на жесткую подстилку.

— Ты как там? — спросил Глеб, смотря в ночное небо.

— Нормально, — отозвался Епископ из темноты.

— Спи, — предложил Глеб, — а я посторожу.

— Не хочу. Бессонница.

— Бессонница? — Глеб улыбнулся, оценив шутку. — Ну, тогда я подремлю.

— Давай. Отдыхай.

Друзья замолчали.

Было тихо. Перестал ворочаться под землей ящер, может, просто затих, а может сдох. Если прислушаться, то было слышно, как тихо потрескивают остывающие камни, как журчит река далеко внизу, у самого подножия Утеса, как где-то осыпается щебень…

Глеб лежал на спине и смотрел в небо.

— Бессонница, — беззвучно шевельнул он губами.

Показалась припозднившаяся луна, зависла невысоко: раздувшаяся, красная, нездоровая. Подул ветерок, засвистел в трещинах, загудел, и уже ничего не было слышно, кроме этого гула.

Глеб закрыл глаза, но почему-то не мог заснуть. Не хотел. Какое-то время он лежал незрячий, слушая печальную песню ветра. Вспомнился безобразный эльф, покинутый, отверженный, его Плач, интонации голоса…

Куда ушел Страж Талисмана? Где он сейчас? Может быть, неподалеку, совсем рядом?

Ветер все усиливался, трепал листья шиповника, шумел…

Впрочем, шумел не только ветер. Взад-вперед бродил Епископ, бормотал что-то негромко. Должно быть, опять разучивал новые заклинания или вспоминал забывшиеся.

Шаги приближались.

Глеб тихо улыбнулся, представив, как сейчас вскочит и напугает товарища.

Епископ подошел совсем близко. Замер рядом. Глеб чувствовал, осязал присутствие друга, почти видел его…

Вот сейчас — вскочить, закричать, широко размахнуться руками. Напугать. Идиотская шутка, конечно…

Глеб чуть приоткрыл один глаз.

Епископ навис на ним серой тенью, загородив звездное небо. Он смотрел куда-то вдаль. Куда?.. Вдруг маг сделал резкое движение, и в руке его что-то блеснуло.

Нож? — поразился Глеб. — Откуда у него нож? — Он хотел спросить об этом товарища, но тут Епископ быстро поднял руку, взметнул лезвие к звездам, замер на мгновение. Это было красиво — серый силуэт на фоне звезд. Блистающее лунным светом лезвие в занесенной руке. Поза жреца, приносящего человеческую жертву… Жутко красиво…

Глеб, еще не совсем понимая, что сейчас случится, хотел подняться, но не успел.

Епископ как-то странно согнулся, словно сломался, и нож, очертив дугу, вонзился Глебу в грудь.

Вспыхнули звезды. Ухмыльнулась пунцовая луна. Бешено засвистел ветер.

Кровь хлынула в горло. Глеб схватился за рукоятку торчащего в груди ножа, попытался его выдернуть. Он хотел встать, но не смог даже пошевелиться. Руки ослабли. Тело вдруг сделалось огромным и тяжелым. Непослушным. Чужим.

Сознание поплыло…

Он не мог поверить случившемуся.

Сон. Это сон.

Чужие руки торопливо шарили по его груди.

Глеб увидел, как Епископ выпрямился, держа в руках Талисман. Глаз Й’Орха.

Силы окончательно покинули Глеба. Перед глазами заметалась черная пурга, он ослеп. Стало холодно.

А друзей? Делает врагами?..

«Доступ закрыт» — ворвались в сознание слова.

Он возвращался. Смерть возвращала его в реальную жизнь.

Епископ долго смотрел на безжизненное тело товарища.

— Ты все равно не отдал бы мне Талисман, — сказал он негромко. — А мне он нужен больше, чем тебе. Ведь у меня есть цель… Ты был хорошим парнем. Возможно, мы еще встретимся, и я надеюсь, ты не будешь держать на меня зла…

Маг склонил голову и надел Талисман на шею.

Дрожь пробежала по его телу. Сила влилась в мышцы. Разум прояснился, и пришло новое знание. Глаз Й’Орха нес в себе магию эльфов и гномов.

Епископ засмеялся. Он закатал рукав, обнажив стальную полосу, охватывающую локоть. Положил ладонь на зачарованный металл, зажмурился. Несколько минут стоял неподвижно. Ничего не происходило. Затем слабо засветились ногти. Минута — и засияла вся рука: от кончиков пальцев до плеча.

Маг зарычал, стиснув зубы. Его терзала боль. Кожа горела огнем, ломило кости, мышцы сводило судорогой. Но Епископ знал, что теперь у него достаточно знаний и силы для того, чтобы избавиться от проклятых оков.

Трепещущее сияние охватило всю его фигуру. Постороннему наблюдателю могло показаться, что человек горит, что языки разноцветного пламени вырываются из глубины тела, лижут кожу, пожирают плоть…

Епископ выкрикнул короткое заклинание, каркнул хрипло. Впился скрюченными пальцами в ненавистный браслет-налокотник, рванул из всех сил и скривился от невыносимой боли.

Металл раскалился, стал мягким, пластичным. Он проминался под пальцами, гнулся, но усилиям мага не поддавался. На оковы были наложены сильные чары.

Епископ поднял глаза на кровавую луну, подставил лицо ночному светилу, и аура, окутывающая его фигуру, побагровела. Вновь маг прокаркал заклинание. Вновь изо всех сил рванул стальную полосу, едва не выдрав себе плечо, и металл жалобно застонал. Почувствовав слабину оков, Епископ выкрикнул новое заклинание, заскрежетал зубами, напрягся, растягивая ставший податливым браслет, и сталь лопнула, рассыпалась мелкими брызгами, разлетелась облачком, осыпалась на камни горячим дождем.

Маг пошатнулся. Шагнул назад. Уставился на освобожденную руку, пошевелил пальцами…

Свободен… Свободен!

Епископ ослаб, но Сила была в нем. Он теплилась, дремала. Ее надо только напитать, и тогда она проснется.

— Я свободен! — прохрипел маг сорванными голосовыми связками.

Немного отдышавшись, Епископ наклонился к мертвому Глебу, сказал:

— Ты действительно помог мне. — Он присел рядом с трупом и принялся тщательно обыскивать тело. Выгреб монеты из карманов, с указательного пальца снял оловянное колечко. Достал со дна торбы запрятанный мешочек с деньгами. Выдернул нож из груди мертвеца, вытер о свою одежду, взял лезвие тремя пальцами, словно хирургический инструмент. Низко-низко склонился над лицом убитого, нацелился ножом…

— Мне потребуется от тебя еще кое-что, — прошептал Епископ, делая несколько тонких разрезов остро отточенным лезвием, — все равно тебе это уже не пригодится…

Он выпрямился, встал, держа на ладони два вырезанных глазных яблока. Бросил окровавленный нож на землю, освободившейся рукой залез в один из своих бесчисленных карманов, достал чистую тряпицу, завернул в нее страшный трофей, убрал. Затем осмотрелся по сторонам. Поднял нож, обтер рукавом, спрятал.

Епископ не спешил. До наступления утра оставалась еще куча времени.

Маг взял обезображенное тело бывшего товарища за ноги и поволок к краю площадки. Положил возле самого обрыва, глянул вниз — в трещину, по которой они поднялись сюда, спасаясь от двуглавого ящера. Смачно плюнул и ногой спихнул труп…

Закончив дела, Епископ присел на мягкий, еще теплый мох, вытащил солидный том и углубился в чтение. Иногда он отрывался от книги, поднимал голову и пристально вглядывался на восток.

Маг ждал рассвета.