Не получалось у Вики жить, как все.

Большинству людей нужно было напрягаться, собирать волю в кулак, чтобы куда-то сдвинуться, на что-то отважиться. Иначе можно весь день проходить в пижаме, мечтая начать новую, энергичную и интересную жизнь со следующего понедельника. А у Вики все было наоборот. Только сосредоточением воли, полным самоконтролем она была в состоянии обеспечить себе денек пресной жизни. Но стоило расслабиться, отпустить себя, как непременно выходил какой-нибудь фортель.

Так называла этапы ее жизненного пути мама, Ольга Петровна, уставшая волноваться за дочь и потому принимающая все как есть – спокойно и обреченно.

Это началось еще в школе. Если был хоть один шанс на тысячу, что выпивший звонарь позовет на колокольню «бить во все колокола», то выпадал он строго Вике. Для этого Вике ничего не надо было делать, просто идти по улице. И звонарь сам находил ее. Алкогольные пары достигали необходимой концентрации и принимали форму широкого жеста именно в ту секунду, когда Вика попадала в поле его зрения. Эта девочка всегда оказывалась в нужное время на нужном месте. Правда, по мнению Ольги Петровны, дела обстояли с точностью до наоборот: ненужное время и ненужное место притягивали ее дочь.

Ольга Петровна была в церкви только два раза. Первый – когда по просьбе оглушенных жителей района снимала с колокольни свою абсолютно счастливую дочь, и второй – когда стыдливо шепнула с порога спасибо всем иконам сразу по случаю получения дочерью аттестата зрелости. Ведь то, что Вика благополучно закончила школу, было настоящим чудом. А за чудо отвечают иконы, это их епархия. Так, по крайней мере, думала Ольга Петровна.

Конечно, иконы были ни при чем. Благодарить надо было Лесю, одноклассницу и подругу Вики. Леся тащила на себе Вику до школьного финиша с таким же упорством, как в советских фильмах солдаты несли на себе раненых командиров. С той лишь разницей, что раненые командиры всю дорогу просили: «Брось меня…» – хотя и не очень настойчиво. А Вика таких глупостей не говорила. Иногда только приободряла: «Потерпи, Лесенька, вот разлетимся после школы, тебе полегче будет».

Но Леся не торопила время. Ей нравилось учиться, неважно чему, зачем и у кого. Нравилось узнавать что-то новое, добывать знания из книг. Она была законченной отличницей, генетически заточенной под будущую научную карьеру. Так впоследствии и выйдет. Она была рождена рабочей пчелой и изменить своему инстинкту не могла.

А вот Вика была трутнем. Но ведь и трутни зачем-то рождаются. В пчелином улье все разумно, ничего лишнего. Значит, и они важны. Просто люди слишком глупы, чтобы понять высокую миссию трутней, их вклад в общую гармонию. Тем более люди, вооруженные марксистско-ленинским углом зрения. Леся не понимала Вику, но обожала ее. За свободу и вседозволенность, недоступную для рабочей пчелы. В их тандеме, странном для окружающих, командиром и душой была Вика. А Леся, как Фурманов при Чапаеве, сдерживала ее порывы и прикрывала где только можно.

В качестве багажа во взрослую жизнь Вика взяла только подругу Лесю. Остальной багаж она оставила на пустыре за школой: горку учебников, портфель с многократно пришитой ручкой, обмахрившиеся тетради, обгрызенные ручки. Не домой же это барахло нести.

После школы Вика решила поступать в торговое училище. Точнее, так решила Ольга Петровна. А что? Станет дочь продавцом. Чем плохо? Опять же весь день на глазах у людей будет, под присмотром, меньше глупостей наделает. За ней, как говорится, глаз да глаз нужен.

Вике было все равно. Она только уточнила:

– Если в торговое училище пойду, ты от меня отстанешь? Точно? Точно-точно?

И пошла сдавать документы. Но по дороге в училище проголодалась. Съеденная на завтрак овсянка не оставила о себе ни доброй памяти, ни долгого чувства сытости. Зашла в дешевое кафе и купила что-то условно съедобное. Потом часто думала: а как бы все сложилось, не попадись ей это кафе? Или если бы на завтрак была яичница с беконом, а не овсянка? Это изменило бы ее судьбу? Но вышло так, как вышло.

В кафе было душно, однако все стоически терпели. Покорность обстоятельствам вообще была визитной карточкой большинства людей, к которому Вика не принадлежала. За ближайшим столиком толстая девочка старательно жевала блин, а мама с умилением промакивала розовый детский лоб розовым платочком. Наверное, блин был резиновый, потому что пот стекал ручьем. Вика сморщилась от этой картинки, вышла на улицу и села на ступеньках кафе. И начала быстро и энергично есть. Как дворняжка. Солнце, ветерок, еда, отсутствие ошейника – вот оно, собачье счастье.

Картинка была такой привлекательной, что вскоре у нее нашлись последователи. Молодые парни и девушки с рюкзаками и веселыми глазами составили ей компанию. На ступенях не осталось свободного места.

Толстая девочка, выходя из кафе, еле-еле нашла, куда воткнуть свою толстую ногу. А ее мама, не особо церемонясь, наступила Вике на платье, специально надетое по случаю похода в торговое училище.

Но Вика этого даже не заметила. Ее захватил разговор с ребятами. Оказывается, они едут куда-то далеко, чтобы вместе забесплатно ремонтировать какой-то храм. Чисто за еду. Это называлось волонтерством. Но Вика стразу поняла, что в их объяснении есть слова главные и неглавные. Главные слова – «далеко» и «вместе», а неглавные – «храм» и «бесплатно». Они не отказались бы за деньги ремонтировать коровник. Лишь бы ради этого надо было ехать далеко и вместе. Просто времена такие, что коровников в стране меньше, чем храмов. Вика поняла, что торговое училище подождет. Она чувствовала то же, что Буратино, который по дороге в школу встретил кукольный театр. Ей надо было срочно влиться в эту компанию. И она влилась так же естественно, как ручей впадает в реку.

Ольга Петровна, как папа Карло, ждала ее из училища, а дождалась телеграмму: «Мама, не волнуйся, у меня все хорошо, я решила ремонтировать храм, вернусь, когда смогу». «Началось с колокольни, а закончилось храмом», – подумала Ольга Петровна.

И была не права: ничего не закончилось, все только началось.

После храма был гараж, который переоборудовали под авангардный мини-музей. Как говорил духовный лидер этого проекта, минимализм площадей только подчеркивает широту творческих амбиций. Но этой широты не хватило, чтобы рассчитаться за работу. Денег не заплатили, и бригада вольных молодых людей растеклась кто куда.

Вику прибило к палаточному лагерю нудистов, где она хорошенько разглядела тела царей природы и поняла, какую цену человек заплатил за свою эволюцию. Неизгладимое впечатление произвела сцена, когда тощий мужичок гордо рубил дрова, воображая себя добытчиком огня, и при каждом ударе топора его член отчаянно встряхивался. Вика завороженно смотрела на это ритмичное покачивание и переживала, что член оторвется. Так она поняла, где у мужчин самое тонкое место во всех смыслах этого слова.

Потом дожди разогнали нудистов, и Вика оказалась на страусиной ферме. За неделю работы с ней рассчитались яйцами. Разумеется, страусиными. Одним яйцом можно было питаться несколько дней, но от второго уже тошнило. Вика пожалела, что хозяин не разводит баранов, к тому времени она очень соскучилась по мясу. Тогда Вика решила вернуться домой. Страусы ее порядком разочаровали. Они не прятали голову в песок, как было обещано молвой, и не пытались проломить головой бетонный пол вольеров. То есть с ними было скучно. А скука – это последнее, с чем Вика готова была мириться в жизни.

На билет домой денег не было. С удивлением Вика поняла, что ее передвижения завели ее довольно далеко. Попытка продать страусиное яйцо ни к чему не привела. Оно оказалось неликвидным товаром. К тому же Вика подозревала, что яйцо протухло.

Тогда она согласилась постоять за деньги в каком-то гражданском пикете. Против чего был протест, Вика не запомнила. Но протестовала весело, выкрикивая лозунги собственного производства: «Любовь побеждает все, кроме бюрократии!» или «Взятка – не картошка, не выбрасывай в окошко!» Со взяткой-некартошкой получалось как-то бестолково, но Вика знала, что вопиющая глупость запоминается лучше всего. Этому ее научила телевизионная реклама.

Викины веселые кричалки действительно запомнились. В итоге ей предложили примкнуть к бригаде политтехнологов. Вместе с ними она оказалась в небольшом сибирском городке, чтобы помочь его жителям выбрать самого лучшего мэра. Там Вика вдоволь наелась оленины и жирного муксуна. Там же поняла, что это последние выборы в ее жизни. Даже наперсточники на вокзальной площади показались бы образцом порядочности по сравнению с политтехнологами.

Когда Вика увидела кандидата в мэры, которого прислали из Москвы, она решила, что избирательную кампанию они уже проиграли. Пора паковать чемоданы. Его не выберут ни за что и никогда. По сибирскому городу ходили хмурые мужики, спасающиеся от мороза и скуки водкой, а кандидат предпочитал исключительно виски, ну в крайнем случае – бренди. И он не мог отличить оленину от говядины. Зато умел носить костюм и угадывать по запаху марку парфюма.

Но вместе с этим щеголем прислали серьезные деньги. Не те, которые были на счете избирательной кампании и за которые надо было отчитываться перед временами бдительным государством. А настоящие – живые и хрустящие, хранящие тепло человеческих рук. То есть наличные деньги в коробках. Коробки заперли в подсобке штаба, и работа закипела.

Первое, что было сделано, – побеждена пагубная привычка кандидата по любому поводу и без повода говорить слово-паразит «о’кей». Второе – из его биографии изъяли тот факт, что он когда-то работал в Высшей школе экономики, самом нелюбимом университете страны за пределами Московской кольцевой дороги. Третье – научили пить водку, сопровождая учебный процесс словами: «Надо, Федя, надо!» Кстати, кандидата звали Федором.

Но этого было мало. Требовалась подчеркнутая брутальность. Можно, конечно, было сделать пару синюшных татуировок и поменять в биографии Высшую школу экономики на зону строгого режима, но все это было мелко. К тому же выход Федора в народ, его участие в прямом телеэфире бросило бы тень на зону. Такого там должны были убить. Решили: нужно на время избирательной кампании изолировать кандидата от народа, но при этом сделать так, чтобы потом народ за него проголосовал. Задача невыполнимая. Но выход был найден.

Федора на вертолете забросили в тайгу и поселили в лесной избушке, где всю избирательную кампанию он пил и ел экологически здоровые продукты, а также принимал специально привезенных из Москвы дам. Федор не любил слово «проститутки», предпочитая говорить «дамы». Компанию ему составил вертолетчик, который так хорошо еще никогда не жил, а столичных проституток вообще попробовал впервые. Как местный патриот, он говорил, что «наши не хуже». Но местные дамы хоть и стоили существенно дешевле, но для употребления не годились, потому что могли нарушить секретность операции. Единственное, что Федору было запрещено, – бриться и делать маникюр. Но он мужественно мирился с такими неудобствами. Кресло мэра того стоило.

В это время в городе поднялась тревога: кандидат в мэры исчез. Как улетел на охоту на медведя, так и не вернулся. По его следам бросились сотрудники МЧС. За приличную плату они находили и предъявляли в телеэфире следы беспримерного мужества Федора: ободранный диким зверем сапог, консервную банку, содержимым которой Федор «по-братски поделился с летчиком», и прочие приметы героизма.

Один въедливый пенсионер дозвонился во время прямого эфира и задал каверзный вопрос, дескать, откуда известно, что консервы были поделены по-братски. На что сотрудник МЧС бодро ответил: «На основании следов от ложек на днище банки». За находчивость офицера наградили денежной премией, а тетку, пропустившую вопрос в эфир, уволили. За отсутствие бдительности.

Потом нашли записки от Федора на бересте, где он прощался с избирателями и желал Сибири процветания и благоденствия. Написаны берестяные грамоты были, как и положено, кровью. Наконец, нашли убитого медведя. Это был подарок от местных браконьеров. Медведя засняли крупным планом, для живописности пролив вокруг кетчуп и припорошив хвоей. Браконьеров в благодарность отпустили без штрафа. Штраф за них в пользу местного егеря выплатили в тройном размере все из той же денежной коробки, хранящей тепло человеческих рук.

Вечерние эфиры добавляли подробности. Находились бывшие одноклассники Федора, которые рассказывали о его детской мечте жить в Сибири. И как он страдал, когда вместо этого родители увезли его в Швейцарию.

Потом разыскалась бывшая возлюбленная Федора, которая, понизив голос до интимных ноток, уверяла, что хоть он и выглядит как лощеный педик, на самом деле мужик что надо – без затей, но со страстью. Она даже называла его за это «сибирский валенок».

Город буквально подсел на эту историю. Улицы вымирали, когда шла очередная программа о поисках незадачливого кандидата в мэры. В местном роддоме участились случаи, когда детей, преимущественно мальчиков, называли Федями. Андрей Малахов со своими кухонными историями был посрамлен. Политтехнологи замесили круче.

И вот за сутки до выборов из леса по направлению к избирательным урнам вылетел вертолет. На борту был небритый и даже слегка оцарапанный зверем Федор. Оказалось, что летчик на холоде, без инструментов разобрал и снова собрал двигатель и таким нехитрым способом починил машину. Поцарапать Федора для правильной картинки предложила Вика и лично привела замысел в исполнение. Сделала она это с видимым удовольствием.

Город был счастлив получить такого героического мэра. А уж как московские друзья обрадовались – и не описать. Теперь их бизнес обогатится сибирскими активами. Они неделю пили под тост из Ломоносова, что «российское могущество будет прирастать Сибирью». Почему-то они путали себя и Россию.

Семью вертолетчика в полном составе вывезли на продолжительный отдых, дабы к нему не приставали журналисты. Ну а потом и вовсе перевели с повышением в другой регион. Купюры, оставшиеся на дне коробки, начальник штаба поделил по-братски. Доказательством тому были царапины на дне коробки. Кто-то посчитал такие доказательства неубедительными, но Вика была рада и этому.

Ей было тошно. После этих выборов она сказала себе, что урна – она и есть урна. Хоть для окурков, хоть для избирательных бюллетеней. Хотелось поскорее уехать куда подальше. А что для русского человека дальше всего? Антарктида, Австралия и Америка, все на букву «А».

Вика подумала, что пингвины и кенгуру как визитные карточки Антарктиды и Австралии могут разочаровать ее так же, как в свое время разочаровали страусы. Поэтому выбрала Америку. Денег хватило на то, чтобы сделать визу и купить билет в один конец. Не от недостатка патриотизма, а чисто от ограниченности средств.

Америка не посрамилась. Скучно там не было. И одиноко тоже. Америка жужжала, как огромный улей. Вика не понимала только одного: как может процветать страна при таком количестве трутней? Казалось, что половина улья делает мед, а другая половина его съедает. При этом рабочие пчелы не в обиде, они даже как будто радуются, что соты постоянно опорожняются и им снова есть куда вливать свой труд. Получается, что безостановочным процессом улей обязан трутням. И они несут себя гордо, великодушно уступая право работать тем, кто без этого не может жить.

Вике было здесь хорошо, она легко заводила знакомых и так же легко теряла их из вида. Не дружила, а приятельствовала, чем идеально вписывалась в стиль общения американцев. О работе в обычном смысле этого слова не было и речи – виза у нее была туристическая, без права на трудоустройство. Туристическим был и английский язык. Помесь исковерканных слов и отчаянных жестов могла до Киева довести, но вот собеседование с работодателем было исключено. В лучшем случае можно было устроиться нелегально, например, посудомойкой или поломойкой в придорожном кафе в самом захудалом штате. Но Вика помнила, что своими руками сотворила сибирского мэра. На понижение она пойти не могла. Это было бы оскорбительно для Сибири. А любовь к родине была тем сильнее, чем большее расстояние их разделяло.

Удача не оставляла Вику. У нее всегда был кусок хлеба, щедро намазанный арахисовой пастой. Она сама плохо понимала, как это происходит. Бывало, что в обед она не знала, будет ли у нее ужин и где удастся переночевать. Но как только голод выгонял ее на улицу, судьба протягивала ей гамбургер в виде случайного приключения.

В очередной такой вечер она проходила мимо уличных музыкантов как раз в тот момент, когда они изгоняли из своих рядов нетрезвую танцовщицу. Вика была трезвая, у нее были длинные ноги, и вообще все ее тело излучало радость. Это решило дело. Она была принята в группу на подтанцовку. Проблема с ночевкой и ужином была решена. Вике был выделен матрас в грязной квартире, которую гордо именовали творческой студией.

За одним кирпичом судьба кладет другой.

Однажды Вика танцевала, закрыв глаза, чтобы побыть наедине с музыкой, и вдруг услышала:

– Русская, эй. Ты русская?

– Я-то русская. А ты?

Это был самый глупый вопрос в ее жизни, потому что перед Викой стоял негр с баклажановым отливом.

– А я нет, – доверительно и на полном серьезе сказал он.

– Неужели? Ну и зря.

– Тебе не нравится Америка? – подозрительно спросил негр.

– А тебе?

– Это моя страна, я не могу говорить о ней плохо, – старательно выговорил негр.

– А я могу. Но мне лень, – и Вика снова закрыла глаза, обозначая конец диалога.

Но негр не унимался:

– О-о, я очень люблю Россию! Я там учился. У меня там много друзей. У русских широкое сердце.

Он выдавал фразы, как из разговорника. Вике стало скучно, и это был приговор.

– И чего ты от меня хочешь?

– Я хочу пригласить тебя в гости.

– Зачем?

– Чтобы отдать долг своим друзьям в России.

Вика поняла: он ненормальный. А это в ее глазах было достоинством.

Через неделю она жила в его доме, ходила в его халате и спала в его постели. На второй день совместного проживания она поинтересовалась, как его зовут. Оказалось, Майклом. Мишей, если по-нашему.

Сожительство было обоюдно выгодным. Он говорил с ней по-русски, ему было полезно практиковаться. Репетитор русского языка обходился бы ему дороже. А Вике относительно дешево достались огромный холодильник, многоканальный телевизор и широкая кровать. Правда, к кровати прилагался Майкл. Секс с ним напомнил ей о страусах: такое же разочарование и несоответствие ожиданиям. Африканская страсть оказалась мифом, как и то, что страусы прячут голову в песок.

Майкл был обыкновенным. Утром он уходил на работу, вечером смотрел бейсбол, в выходные вывозил Вику на пикники. Они жарили сосиски, запивали их колой и возвращались домой, чтобы успеть посмотреть кино. Вика чувствовала, что зарастает мхом, как старый пень, что скоро на ней вырастут грибы. Но крепилась. Все-таки крыша над головой – великое благо. Да и сосиски на дороге не валяются. Она твердо решила стать нормальной средней американкой, научиться жарить индейку, начать бегать по утрам трусцой и переживать за судьбы демократии во всем мире. И чем дальше от Америки, тем тревожнее за демократию.

Для начала она купила кроссовки. Поставила индейку в духовку и побежала. Пробегая мимо парка, увидела на газонах разноцветную толпу. В Америке принято сидеть на газонах, этим никого не удивишь. Но тут было ясно, что это единая компания, какое-то сообщество, а не просто множество отдельных людей. От яркой мешанины цветов исходил дух естественной радости. Это выглядело как табор цыган, только вместо цветастых юбок – драные джинсы, а вместо монист – плетеные фенечки. На траве радостно рассыпались обломки движения хиппи, отголоски былого величия ортодоксальных пофигистов и пацифистов. Вика не успела признать в них хиппи, но успела подумать: «Надо же, как будто одетые нудисты».

Она почувствовала зов крови. Пожалуй, такое чувство переживает дикий зверек, прирученный людьми, который вдруг оказывается в лесу и видит своих сородичей. Вика свернула с беговой дорожки на газоны, засиженные «детьми цветов». И испытала такое чувство, как будто сбросила с ног давящую обувь. Без терзаний и раздумий она стала одной из них, растворилась в этом таборе, в душе извинившись перед индейкой. Перед Майклом Вика извиниться забыла.

Проживание в коммуне хиппи одарило Вику двумя открытиями. Первое – английский язык не страшный, если его учить не в российской школе, а под гитару, привалившись спиной к гитаристу Джону. Благодаря песням она превозмогла страх и отвращение к английскому языку, порожденное учебниками грамматики. То ли песни попадались лингвистически правильные, то ли легкие наркотики облегчали процесс познания, но вскоре Вика неплохо овладела базовым английским. А продвинутый уровень был ей ни к чему.

Вторая новость, еще более ошеломительная, состояла в том, что знаменитый лозунг хиппи «Занимайтесь любовью, а не войной!» члены их коммуны понимали как-то уж очень буквально. Они занимались любовью так усердно, как будто боялись, что стоит им остановиться, и начнется война. Это было единственное, что они делали регулярно и ответственно.

И самым ответственным в этом отношении был гитарист Джон. Он не позволял себе лениться. Вика составила ему достойную пару. Они трудились, как стахановцы. Пока Вика не поняла, что беременна. Такой исход она не рассматривала. Раньше сперматозоиды отскакивали он нее, как горох от стенки.

В свете этого события Вика более внимательно посмотрела на Джона. Увиденное ее не обрадовало. Джон был не просто бледный, но с синюшным оттенком, и зрачки у него часто были расширенными. Вика в тому времени знала, что такое наркотики. И понимала, что это очень плохо, это билет в один конец. Составлять ему компанию ей не хотелось. Кроме того, при всей своей отвязности она осознавала, что любить и заниматься любовью – совсем разные вещи. Ну не совсем, конечно, но все-таки разные. А дети должны рождаться от любви. На этой грустной ноте Вика решила сделать аборт.

Вот тут-то и вскрылись все язвы загнивающего капиталистического общества. У Вики не было ни вида на жительство, ни медицинской страховки. Ей грозила депортация. Она порядком устала и была не прочь вернуться на родину, но по собственной воле. Подчиниться условностям миграционного законодательства, повесить свою жизнь на юридическую закорючку было противно ее вольнолюбивой натуре. Тогда она сказала: «Fuck!», что переводится на русский язык как «Да пошли вы!», и вместе с Джоном сбежала в Мексику.

А куда ж еще? Из Америки по суше можно сбежать только в Канаду или в Мексику. Размышляя об этом, Вика преисполнилась гордостью за Россию с ее богатым выбором для бегства.

Канада была забракована сразу. Далеко, да и смысла нет. Канада казалась Вике еще одним штатом Америки. А Мексика – совсем другое дело. Там когда-то жили майя, инки и ацтеки – великие цивилизации. У Вики по географии и истории всегда была хилая тройка, поэтому она легко прописала эти племена в Мексике. Пусть они исчезли, но что-то ведь должно было остаться, что-то спасительное и мистическое. Джон надеялся с помощью «мест силы», которыми была нафарширована Мексика, избавиться от наркозависимости, а Вика – от ребенка.

Но лечение Джон выбрал странное: наркотики изгонялись с помощью кактусовой водки. Вика не стала дожидаться конца этого эксперимента. Борьбу между маком и кактусом она перевела на язык родных просторов как «Хрен редьки не слаще». И, бросив Джона, уехала автостопом. При этом она голосовала, стоя на середине дороги, между встречными потоками машин, потому что ее устраивало любое направление движения.

«Места силы» не помогли. Все закончилось абортом в захолустной больнице. Вике было так плохо, что она дала слово высшим силам вернуться домой и жить нормально. Если выживет, разумеется. В горячке она видела эти высшие силы. То были лица с православных икон, разрисованные татуировками инков и обвешанные фенечками. То ли эти веселые картинки помогли, то ли молодой организм был слишком силен, но умереть не получилось.

Вика решила сдержать слово и вернуться домой. Путь домой лежал через российское консульство.

– Я хочу на родину, к маме, – сказала Вика.

– А она этого хочет? – спросил представитель родины.

– Кто? Мама? – переспросила Вика.

– Нет, Родина?

– Кто ж ее знает. Но мама-то важнее.

С этим было трудно спорить, и Вику вернули к маме. А заодно и на родину.

Ольга Петровна встретила дочь с таким чувством, как будто получила бандероль, в которой лежала бомба с часовым механизмом. Она бережно обращалась с Викой, не повышала голос и давила в себе тягу к нравоучительным беседам. И все время ждала, когда рванет.

Они обе, мать и дочь, изо всех сил старались зажить, как все. Держали в руках склеенную из мелких осколков семейную чашу и ждали, когда клей схватится. Но то ли клей был просроченный, то ли осколки слишком мелкие, но чаша не склеивалась.

Вика усилием воли стреножила свое раздражение, которое поднималось в ней при одном взгляде на мать. Та была насквозь серой, с какими-то отсыревшими чувствами и засохшими желаниями. Вике было страшно от одной мысли, что и она может стать такой.

Ольга Петровна делала вид, что не понимает дочь. Но она прекрасно понимала ее. И видела себя ее глазами. От этого взгляда она скукоживалась, становилась еще серее. В присутствии Вики она задавала глупые вопросы и давала нелепые ответы, плоско шутила и некрасиво ела. Стоило ей поймать на себе взгляд дочери, как она что-то проливала или запиналась на ровном месте. Только вырвавшись из дома, оказавшись среди своего приятельского круга, она становилась умелой, легкой, остроумной. И спешила домой, чтобы показать себя такую – с живым огоньком внутри. Но стоило ей переступить порог, и огонек гас, как будто воздух их дома был лишен кислорода.

Вика пару раз пересекалась со школьной подругой Лесей, но эти встречи ее только расстраивали. Леся была увлечена своей диссертацией и несла бред про высокую миссию науки. Вике хотелось набрать побольше воздуха и со всей силы дунуть на Лесю, чтобы сдуть с нее слой книжной пыли. Казалось, что под этим слоем есть живая плоть.

– Леська, а зачем тебе эта диссертация?

– Так вопрос не стоит. Просто мне нравится облекать мысли в слова.

– А эти мысли того стоят? Ну твоего времени, твоей жизни?

– Посмотрим, будущее покажет, – отвечала Леся.

Но отвечала с таким видом, будто она уже видит это будущее, где книжные полки прогибаются от книг с золотым тиснением. И на каждой книге стоит Лесино имя. Разве на такое можно жалеть время? Тем более когда его уйма, вся жизнь впереди.

Вика чувствовала себя лишней в этом мире. Серая жизнь матери и книжные мечты подруги вызывали в ней чувство недоумения и досады. Как можно так жить? Мир огромен, нельзя ползать по краю и бояться уйти в его просторы, запахи, звуки, в его разнообразие и непредсказуемость. Люди вокруг напоминали ей мух, которые ползают по кромке тарелки с вареньем. А варенье такое сладкое!..

И Вика начала поиск новых маршрутов скитаний. Она проводила часы в Интернете, выискивая очередные возможности кочевой жизни. Это было совсем непохоже на прошлый отъезд. Тогда все вышло случайно: были веселые ребята, романтичные рюкзаки, слова «далеко» и «вместе». Это притягивало, как магнит. Теперь все было иначе. На этот раз никто никуда не звал. Ее гнала прочь затхлость дома, выталкивала серость, которой Вика боялась обмазаться.

Когда дочь объявила, что уезжает спасать каких-то черепах на какие-то острова, Ольга Петровна в глубине души обрадовалась, точнее, испытала облегчение. Она, конечно, сделала вид, будто сожалеет об отъезде дочери, но не особо старательно. Халтурно сыграла. Вика все поняла. Обе женщины, мать и дочь, решили, что лучше скучать на расстоянии, чем так жить. И они разжали руки. Семейная чаша упала и рассыпалась на осколки, обрамленные по краям желтой бахромой беспомощного клея.

Стоило Вике ступить за порог дома, как судьба вспомнила о ней и начала подкидывать новые фортели.

В самолете в соседнее кресло азартная судьба усадила голубоглазого шведа. «Викинг», – подумала Вика. «Офигеть!» – подумал викинг. Словом, они произвели друг на друга самое благоприятное впечатление.

Если придираться, то Вика не была красавицей, но лихорадочный блеск ее глаз, ищущих приключения, затмевал все недостатки и несообразности ее внешности, лишал желания неспешно разглядывать, напротив, рождал чумовой порыв окунуться в это лицо. От Вики словно исходил ветер, под который хотелось подставить всего себя. Очень хотелось.

Попутчик Вики был начинающим научным сотрудником. Он так долго дышал кондиционированным воздухом библиотек и лабораторий, что сопротивляться соблазну встать под тугую струю свежего ветра, конечно, не мог. Вместе с самолетом вверх взмыла его душа. Викина душа прицепилась к нему тандемом. Вместе не так страшно парить в высоте. Швед был красив, галантен, с намеком на аристократизм. Даже полосатые носки выглядывали из-под его брюк как-то правильно, с чувством меры, кокетливо, но не разнузданно. Вообще он был полной противоположностью тем патлатым раздолбаям, с которыми Вике пришлось жить в коммуне хиппи. От него пахло не марихуаной, а дорогим парфюмом. С непривычки Вике показалось, что так пахнет божественная амброзия.

Швед летел в Аргентину через Москву. Так ему выходило почему-то дешевле. Он думал, что это странности авиаперевозчиков. Но то были ставки, которые делала азартная судьба, подбрасывая поленья в топку Викиных приключений.

В пещерах Аргентины водились летучие мыши, про которых швед прочитал все, что написано. Академическая карьера требовала приписать к этому еще несколько новых страниц. Или хотя бы абзацев. И тогда можно защитить диссертацию, встать в очередь на пост профессора и спокойно чадить дымом из собственного камина в центре Стокгольма.

Вика была бесплатным московским бонусом. Летучие мыши и русская девушка были для шведа неуловимо родственными понятиями. Про мышей и русских девушек он много читал. И никогда прежде не имел с ними дел. Привкус многообещающей неизведанности, пикантной новизны пробудили в нем желание действовать. Слава богу, девушка говорила по-английски. Правда, не очень хорошо. Поэтому он задавал простые вопросы и получал простые ответы.

– Ты куда едешь?

– К черепахам.

– Зачем?

– Помогать им. Я буду волонтером.

Швед с уважением оттопырил большой палец. Помолчали.

– А я еду изучать летучих мышей, – со значением сказал он.

Для облегчения понимания он помахал руками, изображая крылья.

– Ты ученый? – проглотила спазм счастья Вика.

– Да, я пишу диссертацию про них, – подчеркнуто скромно ответил попутчик.

Пришла очередь Вики поднять вверх большой палец руки.

Помолчали.

– Мне кажется, что летучие мыши интереснее черепах, – сказал швед с таким торжественным видом, как будто делал Вике предложение.

Она решила уточнить:

– Ты хочешь, чтобы я поехала с тобой?

– Да, – скромно ответил швед.

И даже потупился. Так отвечают девушки на предложение о замужестве. Становилось совсем непонятно, кто кому делает предложение и в чем его суть.

– А как тебя зовут? – решила закрепить их союз Вика.

– Свен.

– Я поеду с тобой, Свен, – сказала Вика, открыто посмотрев на него.

И как не поехать, когда в пользу Свена говорили сразу три обстоятельства. Во-первых, викинги всегда всех побеждали, это самые крепкие и мужественные ребята всех времен и народов. У Вики в школе по истории всегда была не вполне твердая тройка, что оправдывало такое умозаключение. Во-вторых, мыши симпатичнее черепах. Даже летучие. По крайней мере, шустрее. А это уже немало для такой девушки, как Вика. В-третьих, при одном взгляде на Свена душа взмывала в такую высь, в сравнении с которой самолет полз по земле на брюхе.

Впервые в своей жизни Вика захотела служить мужчине, зачарованная громадьем его планов. Он рассказывал ей о мышах, а она любовалась его увлеченностью. И представляла себя рядом с ним всю в белом, потому что без белых одежд в научных лабораториях делать нечего. Даже коммуна хиппи и бегство в Мексику были скучны и обыденны по сравнению с такими перспективами. Что Мексика? Крайняя точка раздолбайского вектора ее жизни. А тут намечался крутой поворот, окно в другое измерение. Прямо-таки новый космос, посередине которого, как Солнце, сияет Свен. А она, подобно Луне, будет летать вокруг него, отгонять метеориты, разгребать звездную пыль, загибать хвосты комет, чтобы ничто не отвлекало ее мужчину от науки. По астрономии у Вики тоже была тройка.

От такого крутого поворота кружилась голова. Это вам не косяк с марихуаной скручивать. Тут настоящий экстрим намечается. И душа Вики завибрировала от предвкушения нового фортеля.

Благообразный швед потянулся к ветрам, которые гуляли в голове русской девушки, которая манила новыми ощущениями, напрочь отсутствовавшими в его прежней жизни, замкнутой в периметре университетского кампуса. А Вику притягивали белые одежды, которые своим лаконизмом затмевали пестрые фенечки, по крайней мере, казались куда экзотичнее. А на экзотику она всегда делала стойку.

Суть научной проблемы, которой занимался Свен, состояла в следующем. Среди летучих мышей есть отряд мышей-вампиров. Кровь нужна этим летучим кровопийцам, как рыбам вода. И если на ночной охоте какой-то мыши не везло, то ей грозила смерть. Тогда другая мышь проявляла благородный альтруизм, готовность поделиться с ближним. Сытая мышь отрыгивала кровь в рот голодного сородича, то есть добровольно становилась донором. Но самое потрясающее начиналось дальше. Когда мышь-донор оказывалась без ночной порции крови, она безошибочно находила именно ту мышь, которую спасла прежде, и предъявляла свои права на кровь. Кровь как будто бралась в долг, и этот долг всегда возвращался. Но как мыши опознавали друг друга? Как кредиторы находили заемщиков? Вот вопрос, который мучил мировое научное сообщество. Свен мечтал ответить на него и прославиться за счет мышей-вампиров.

А Вика мечтала начать новую прекрасную жизнь, летая в белых одеждах вокруг мужчины-солнца.

Гуано – это помет летучих мышей. И гуано плохо отстирывается. Это первое, что поняла Вика, оказавшись со Свеном в научной экспедиции. Так что про белые одежды пришлось забыть. Что-нибудь попроще, немаркое, что не жалко выбросить.

Впрочем, присмотревшись к коллегам Свена, Вика подумала, что такой антураж им подходит. Их трудно было представить в другой одежде. Неопределенного цвета шорты, серые футболки, панамы цвета хаки. Не люди, а человекообразные мыши. И Свен с видимым удовольствием слился с ними, зарыв в гуано свой светлый образ.

Ему постоянно было некогда. Он ускорялся, завидев Вику, и обозначал пантомимой: «Потом, потом». А когда потом? Только ночью. Она приходила к нему в палатку, когда весь лагерь засыпал. Это было его условие. Вернуться к себе надо было до общего подъема. Это тоже предписывалось Свеном в довольно категоричной форме.

Вика приходила в свое жилище на краю лагеря и до подъема лежала с открытыми глазами, прокручивая в сотый раз историю их отношений, восстанавливая по дням хронику их угасания. Признавалась себе, что сегодняшняя ночь ничего не изменила. Но ведь будет следующая, и она обязательно что-то воскресит. Вика жила, как летучая мышь, – ночами.

В первые дни их аргентинской жизни, пока не прибыли в лагерь, Свен был само очарование. Вика была хозяйкой положения и упивалась ролью укротительницы викинга. Он был такой большой и такой послушный, полностью зависимый от ее интонации, взгляда, прикосновения. Они останавливались в дешевых отелях, пили вино, держались за руки, смотрели на закат, то есть делали все, что положено делать молодым влюбленным в сентиментальных романах. Свен не разочаровал ее ни в одном моменте, ни в одном звене этой истории.

Но как только прибыли в лагерь, Вика поняла, что пришлась не ко двору. На нее смотрели с любопытством, но это было любопытство со знаком минус. Вика почувствовала, что кажется коллегам Свена странной, в лучшем случае забавной. Она не там и не так смеялась, не то говорила, не так реагировала на дождь, не с тем настроением выходила к ужину, в общем, не попадала в тон. Как будто фальшивила, выделяясь из их дружного хора. Чужак, одним словом.

И только уходя за периметр лагеря, подальше от людей и поближе к мышам, она находила свою тональность, чувствовала, что опять звучит мощно и точно, бегом возвращалась, чтобы донести себя в этом виде. Но огонек внутри задувался при первой встрече с покорителями мышей. Попытки были тщетными. Совсем как у ее мамы, пытающейся идти в ногу с дочкой.

Вике частенько вспоминался детский мультик про Дюймовочку. Там жук в порыве чувств подхватывал героиню и приносил к своим сородичам, чтобы похвастаться, дескать, смотрите, какая у меня есть краля. Но жуки только брезгливо разглядывали маленькую хорошенькую девочку и сокрушались, что у нее лишь две ноги. Тогда жук понимал, что погорячился, и быстренько возвращал Дюймовочку туда, откуда взял.

Свен вернуть Вику не мог, не находилось повода. Наверное, он завидовал жуку. Хотя вряд ли он смотрел этот советский мультфильм. У них, у викингов, свои мультики.

В глазах Свена поселилось отчуждение. Он видел Вику глазами коллег и стыдился своего выбора. Как только она подходила к вечернему костру, чтобы присоединиться к их компании, расслабленный и веселый швед превращался в натянутый нерв, ожидающий неловкого шага своей подруги и готовый нейтрализовать ее неудачные шутки в глазах окружающих. Он становился похожим на вратаря, бдительно защищающего ворота своей команды.

И Вика понимала, что он прав. От неуверенности в себе, от ночных безрадостных вахт, от заискивающих попыток понравиться этой разномастной, но в чем-то очень однородной компании, она потеряла живость и обаяние – то главное, что составляло ее прелесть. Она поблекла, как будто выцвела.

Чем больше Вика старалась сойти за свою, имитировать манеры и привычки друзей Свена, тем хуже выходило. Рожденная в России, имеющая за плечами ритуальный костер из школьных учебников, опыт нудистских пляжей, умение плести фенечки, своеобразный английский язык, выученный под руководством наркомана Джона, она со всем скарбом прежних впечатлений и навыков не могла ловить нюансы поведения друзей Свена. А потому ее имитация носила форму жесткой пародии, когда похожесть приобретала форму гротеска. Она была тем зеркалом, в котором повадки друзей Свена отражались в комичной форме. Заглядывать в это зеркало было неприятно, поэтому компания обтекала ее стороной. Она очень старалась. И потому все портила.

Однажды завязался разговор про новых лауреатов Нобелевской премии. Вика не упустила возможность продемонстрировать свою включенность. Она перестала дышать и двигаться, зато широко округлила глаза и приоткрыла рот, подчеркивая высшую степень внимания к такой судьбоносной теме. Что может быть важнее, чем раздача этого пряника? Ее утрированная концентрация походила на пародию, граничащую с издевательством. Свен шумно дышал носом, как бык на корриде. Он больно, но конспиративно дернул ее за руку, отвел в сторону и сипло спросил:

– Ты специально? Ты издеваешься?

И Вика честно и последовательно ответила:

– Да, специально. Нет, не издеваюсь.

Ночью, когда Вика пришла к Свену, палатка была закрыта изнутри на молнию. Так молниеносно закончился их роман.

Вместо прощального бенефиса Вика раскрыла Свену главный секрет мышей. Это был ее великодушный дар викингу, променявшему здравый смысл на лабораторные истины.

– Как мыши находят тех, кому дали кровь? Это же так понятно. Да просто мыши все разные. Они различают друг друга по морде, по походке, как мы, люди. Это для тебя все мыши одинаковые, потому что ты их только изучаешь, но не любишь.

Вика не знала, что примерно то же сказал Маленький Принц про свою Розу, которую он не спутает ни с какими другими, точно такими же. Она не читала Экзюпери. Она вообще мало интересовалась книгами. А Свен читал. Поэтому на секунду в его памяти всплыло: «Мы в ответе за тех, кого приручили».

Этой секунды хватило, чтобы он принял благородное решение: оплатить Вике обратный билет на родину. Как жук, он доставил свою Дюймовочку туда, откуда взял.

Второе возвращение дочери далось Ольге Петровне еще труднее. Прежняя Вика давила ее своей правотой, презрением к тихой заводи материнского мира, какой-то оглашенной уверенностью в своем лучистом будущем. С этим трудно было жить бок о бок, неприятно ежечасно получать доказательства своей никчемности. Но помимо горечи в этом уничижении была сладкая нота, как завернутая в крапиву конфета. Конфликты с матерью сочились надеждой на то, что сумасбродство Вики может «выстрелить», что у дочери сложится какой-то свой, неведомый и непривычный, но яркий и радостный орнамент жизни. И чем более колючей была Вика, тем громогласнее была ее заявка на такой исход.

Но возращение Вики из мышиного похода похоронило эту надежду. Ольга Петровна поняла, что Вика надорвалась. Дочь стала терпимой к матери, ее взгляд потеплел, разговор стал менее категоричным. Доходило до того, что иногда Вика присаживалась рядом, чтобы посмотреть телевизор. И даже лицо Андрея Малахова не вызывало у нее рвотного спазма. Ее прежнее бунтарство ушло на дно, утянув в образовавшуюся воронку задорную живость и оголтелую веру в иную, счастливую и необычную, жизнь. А искусством проживать обычную жизнь, раскрашивать ее в пастельные тона и слышать музыку полутонов Вика не владела.

Из нее как будто вынули стержень. Такая Вика могла спать сутками, лишь бы прошел этот день, за ним следующий. И это рвало душу Ольги Петровны. Чем более мирным становился их диалог, тем сильнее сжималось сердце матери от жалости к своему ребенку. Вика напоминала побитую собаку, которая не смеет скалиться и кусаться, а только виляет хвостом, чтобы ее больше не били. «Кто ж ее так?» – думала Ольга Петровна. Но вслух не спрашивала. Зачем? Что это даст? Пусть отлежится.

Забегала Леся. Лицо старательно довольное, но с кислинкой, как от лимона, присыпанного сахаром. Подругам перевалило за тридцать. У Леси диссертация защищена, книжка написана, семьи нет. Ольга Петровна тихо радовалась последнему обстоятельству. Все-таки хоть в чем-то Леся не обошла ее Вику. Выходило, что отсутствием семьи Вика расплатилась за свое сумасбродство, а Леся – за свою рассудительность. Одна перегнула палку, а другая ее недогнула. «Вот ведь как сложно все. И где эта золотая середина? Поди угадай», – думала Ольга Петровна. Но вслух – ни-ни. Она вообще открывала рот с осторожностью, как будто рядом с ней жил тяжелобольной человек.

И Вика отлежалась в этой тишине и покое, под бормотание телевизора и отчеты Леси о проделанной работе. Любая рана затягивается, тем более когда речь идет о молодом теле или молодой душе. Молодость вообще обладает огромной живительной силой. Лучше любого прополиса заживляет. Но на теле остается шрам. А на душе? Душа принимает в себя новую правду о мире и своем месте в нем, обживает ее, учится ладить с этим. Это если душа умная и обучаемая.

Вика умела учиться. Это была ее самая большая тайна, чего не знали о ней ни Ольга Петровна, ни Леся, ни учителя. Ее душевная организация казалась всем простой и прямой, как палка. Но палка оказалась гуттаперчевой. Путь самоедства и затяжной депрессии был отринут. Вопрос: «Почему мир не бьется в конвульсиях от невыразимой любви ко мне?» был забракован как бесперспективный. Вика пережила опыт, подаренный ей викингом, и сказала себе очень просто, без надрыва и истерик: «Да, жить надо в своей стае». Осталось ее найти.

Стая политтехнологов была, по сути, бандформированием, отрядом особого назначения и быстрого реагирования. Вступать в их ряды не хотелось.

Стая таких, как Майкл, тоже была неподходящей. В этом Вика честно призналась себе и закрыла этот вариант на будущее. Слишком сильно эта стая напоминала ей стадо. Стадо травоядных бизонов. В памяти вставала огромная, дебелая индейка, которую Вика пыталась украсить засунутым в зад яблоком. Индейка была устрашающая, как уменьшенная копия бизона. Это зрелище отбивало у Вики всякий аппетит. Чтобы его нагулять, нужно бегать трусцой. Вика побежала и… убежала в другую стаю.

Стая хиппи снова оказалась не своей. «Дети цветов» напоминали ей бабочек. Родиться, покататься на волнах ветра, похлопать радостно крылышками и умереть – для Вики такая программа была слишком усеченной. Все-таки российская основательность давала о себе знать. То ли климат виноват, то ли проповеди Ольги Петровны, но не получилось быть бабочкой, хоть и старалась. Конечно, на фоне Леси Вика чувствовала себя легкомысленной и бесшабашной, свободной от краев и границ. А вот в сравнении с гитаристом Джоном выходило, что края и границы она блюдет, кожей чувствует. И в сладком запахе марихуаны противное российское обоняние ловило нотки тревоги и опасности. Совершенно не подобающее для бабочек обоняние.

Стая любителей гуано опять-таки чужая. Это были совсем не бабочки. Скорее муравьи – трудолюбивые и целеустремленные. С острыми жалами и жопами, наполненными кислотой. И Свен как часть общего муравейника знал и любил свою роль в этом заведенном порядке. А ей роли не нашлось. Не мог же он променять целый муравейник, в котором все работает как часы, на одну маленькую Вику. Неравноценный обмен, однако. Тем более для того, кто заточен на поиск эквивалентности даже в жизни мышей-вампиров. К тому же Вика не умеет топить камин, а для Свена жизнь прожита зря, если в итоге не заслужить право пустить струю дыма в небо над Стокгольмом. Вика не хочет пускать свою жизнь в дымоход. Так что все правильно, не ее это стая.

А какая ее? Так, чтобы работать, но не как муравьи. Чтобы летать, но не как бабочка. Чтобы хрустко грызть яблоки, а не засовывать их в индейку. Чтобы бегать от избытка сил, а не по поводу лишних калорий. Чтобы гитара не забивала все остальные звуки жизни. Чтобы быть не бабочкой, не муравьем, не бизоном, а человеком, и желательно счастливым. Где найти такой остров? И знать бы, каково это – быть счастливым человеком?

По молодости и неопытности Вика думала, что только чемодан дает пропуск в новый дивный мир. Чемодан – универсальный ключ ко всем шифрам мира. Чемодан – самое прекрасное зрелище для мечтательных или заплаканных глаз. Стоит ему раскрыть свое чрево, как кажется, будто это и не чемодан вовсе, а ковер-самолет, который понесет далеко-далеко, но обязательно в хорошем направлении, в страну, где небо голубое, яблоки сочные, а мужчины настоящие. И Вика вновь решительно стащила потертый чемодан с ветхой антресоли.

На этот раз путь ее лежал на Юго-Восток, где моря не заперты в границы суши, а свободно переливаются в океанские воды. Где смуглые люди придумали тысячу способов сделать рис съедобным и даже вкусным, а жизнь терпимой и даже счастливой.

Вика прибилась к островной колонии соотечественников, которые ловили солнце и удачу. С солнцем проблем не было, оно было даже в избытке. А вот удача показывала зубки и противно высовывала язык. Поэтому состав приезжих постоянно менялся. Толпы разочарованных мигрантов уезжали, проклиная тайфуны, жареных кузнечиков и крикливых туземцев. На их место заступали новые беглецы от холодов и серости российских мегаполисов.

На острове, куда приехала Вика, жизнь была похожа на бусы: ничтожные события, разные люди, мелкие споры и минутные радости были подобны бусинкам, россыпь которых придавала песочно-пальмовому пейзажу колоритность и задорный блеск. Поначалу Вике казалось, что события-бусинки не связаны между собой. Но очень скоро она поняла, что они словно нанизаны на особый дух этого места, что создавало неповторимую реальность островной жизни. Здесь злость укрощалась шумом волн, зависть растапливалась жгучим солнцем, а улыбки были сокращенным приветствием даже незнакомых людей. Здесь никто не бегал трусцой, но у всех были округлые икры на ногах, потому что ходить по песку было трудно и вязко. И никто не засовывал яблоко в зад кальмару, за что Вика особенно ценила местную кухню.

Здесь было хорошо. Быть несчастной и плакать в этом райском месте было стыдно. И Вика стыдилась своих слез. Но ничего не могла с собой поделать. Она не находила почвы под ногами и плакала от одиночества, от отсутствия своей стаи. Плакала часто, удивляясь тому, насколько похожи на вкус слезы и морские брызги.

Чтобы не быть совсем одной, завела малюсенький романчик с Марком Ефимовичем, проктологом из Урюпинска. Его положительность не оставляла сомнений: не пил, не курил, деньгами не сорил. Умеренность и сдержанность были его основой. Шутил он строго предсказуемо, чередуя ограниченный набор анекдотов и вкрапляя смешные, как ему казалось, словечки. От этих консервированных шуток у Вики чесались руки его задушить. В какой-то момент она испугалась, что не сдержится, и отношения оборвала. Лучше жить одной на морском берегу, чем в густонаселенной тюремной камере.

Однажды Вика провожала день, сидя на остывающем песке. Солнце так красиво уходило за горизонт, как будто не было уверено в скором возвращении. «Прощайте, запомните меня красивым», – говорило оно волнам. А волны угрюмо роптали: «Сколько можно? Каждый вечер одно и то же. Куда ты от нас денешься? Побегаешь и вернешься».

Вика напрягала слух, вслушиваясь в этот диалог и сочиняя возможные ответы солнца. Почему-то ей очень хотелось, чтобы волны были поставлены на место за их самоуверенность. Играть, взяв в компаньоны солнце и волны, было так увлекательно, что она не заметила, как рядом присел парень. Ладно, пусть сидит, лишь бы не мешал.

– Волны сегодня ласковые, – сказал он, как будто самому себе.

Вика раздраженно молчала, тишина была нарушена. Но парень, похоже, не нуждался в собеседнике, он умел говорить сам с собой:

– Вообще-то не верю я им. Не иначе как шторм будет.

– Ты на большой земле в Гидрометцентре работал? – ворчливо поинтересовалась Вика.

– Нет, на шахте.

– А чего вылез?

– Откуда?

– Из шахты.

– Обстоятельства помогли, – сказал он, встал с песка и пошел к воде, словно забыв про Вику.

И чего подходил, спрашивается? Только волны распугал. Они теперь просто шумели, ничего не говоря солнцу. Вике стало обидно. Подошел, когда не звали. Отошел, когда не прогоняли. Захотелось завладеть его вниманием.

– Ты тут давно? – крикнула она ему в спину. – Я тебя раньше не видела. Как тебя зовут?

Он не ответил. Постоял у кромки воды, покидал песок, зажимая его пальцами ног. Получалось не очень, песок разлетался, кучность стрельбы была низкой. Парень сдался, вернулся и снова сел рядом.

Вика поняла, что нить разговора плотно обмотана вокруг его руки и только он решает, будет ли продолжение. Через какое-то время, словно в благодарность за ее молчание, парень сказал:

– Меня Серегой зовут, Серым.

– А меня Викой.

– Вообще-то я не спрашивал.

– Но ведь хотел? – игриво спросила Вика.

Он посмотрел на нее в упор.

– Вообще-то нет.

Он сказал это так спокойно, что Вика ему поверила. Не собирался он спрашивать, как ее зовут, ему неинтересно. Но почему-то в этом равнодушии не было ничего обидного для нее, наоборот, жила какая-то самурайская умиротворенность, заразительная самодостаточность. Вике захотелось прислониться к этому парню, как матросу к мачте во время шторма. И еще она поняла, что он все поймет правильно.

Вика молча положила голову ему на плечо и обвила руками его шею. Он как будто совсем не удивился и, не говоря ни слова, приобнял ее и покачал, как маленькую. Это были объятия, которыми баюкают детей, разбуженных ночным кошмаром. И дети благодарно улыбаются сквозь сон, испытывая облегчение и избавление от малолетних страданий.

Долгий рассказ о себе и своей запутанной географии поместился в один ее всхлип и судорожный вздох. Но этого было достаточно, утяжелять подробностями эту исповедь не имело смысла, слова могли заслонить или даже исказить то главное, чем ей хотелось поделиться. Вика не испытывала потребности облекать чувства в слова, а Сергей не умел и не желал ковыряться в сложносочиненных и сложноподчиненных предложениях, вытаскивая из них смысл. В этом они совпадали.

– Ничего, ничего, все образуется, – с интонацией старой няни говорил Сергей. – Ну, все, все. Жить-то надо, что ж тут поделаешь.

И Вика почувствовала, что помещается в его объятиях вся целиком, без остатка, будто маленький зайчонок в рукавичке доброго лесника. И даже когда их тела слились воедино, прочерчивая дуги на уже остывшем песке, ей казалось, что он одним пальцем гладит ее между ушей – больших и мягких заячьих ушей.

Отношения с Сергеем быстро вышли на тот уровень, который соответствовал их потребностям. Первая и, пожалуй, главная потребность состояла в игнорировании слов. Были дни, когда они болтали без умолку. Но разговор петлял вокруг нашествия тараканов, цен на манго, шуток по поводу соседей, всех бытовых вопросов и житейских подробностей, которые не имели большого значения ни для Вики, ни для Сергея. А то важное, что задевало сердцевину их мироощущения, тщательно оберегалось от слов, боязливо пряталось от фальшивого словоупотребления. По поводу важного и главного они будто, не сговариваясь, приняли обет молчания. С усердием фанатиков они берегли чистоту звучащих в них мелодий, не доверяя их исполнение неуклюжим словам, отвергая монологи и диалоги с той же решимостью, с какой микрохирург отказывается использовать для операции столовые ножи и вилки.

Вторая их разделенная потребность состояла в игнорировании химеры любви. Они шли друг на друга с открытыми забралами, на которых отчетливо читалось: «Не люблю». И это не ранило, не обижало, не задевало, потому что было взаимно. Они дорожили своей нелюбовью и оберегали ее от ненужных мечтаний и фантазий, строили на ней дружбу и привязанность. И даже сплетенные ночью тела и влажные от секса простыни не обряжались в фантазии о любви, в грезы о совместном будущем. Это был секс от избытка дружеского расположения, высшая форма единения и доверия друг к другу.

Вика обвивала Сергея, как лиана, ища опоры. И находила ее. Она забыла, когда последний раз плакала. Его самодостаточность и устойчивость словно проросли в ней. Дышать стало легко, а жить радостно. Но эта радость не зашкаливала, перерастая в эйфорию и восторг, на смену которым часто приходят тоска и депрессия, а оставалась простой, светлой и весьма умеренной радостью, зато долгой. Лиана становилась крепкой, способной жить без опоры.

Вика не задавалась вопросом, зачем Сергей возится с ней. Может, он спасатель по натуре? Или у него свои раны, на которые он накладывает Вику вместо пластыря? Или он просто привык спать в ее бунгало? Не все ли равно? Значит, ему так надо. Одно только она знала наверняка – что любви между ними нет. Но есть что-то иное, возможно, более сильное и глубокое, в чем оба нуждались, за что были взаимно благодарны. Из благодарности рождалась близость, верность, готовность умереть друг за друга. Но это, пожалуй, единственное чувство, из которого не вырастает любовь. Вика и Сергей это понимали, поэтому счастливо избежали взаимных упреков.

Они так прочно совпадали в душевных ритмах, что тем вечером, когда Вика подумала: «Как хочется выспаться одной, развалившись, как морская звезда», – Сергей впервые не пришел к ней ночевать. И она разлеглась, заполняя телом всю кровать, как раскисшая от соли медуза. А утром, встретив Сергея по дороге на рынок, ласково и беззаботно сказала ему: «Привет!» В этом слове было и «спасибо», и «прощай», и «я всегда твоя», и «отныне у каждого свой путь». Сергей расслышал это многозвучие и ответил ей так же кратко: «Привет!» – что означало: «Ты – лучшая, я – твой, мы – свободны».

У них были счастливые глаза. Глаза людей, готовых к жизни, в которой, может, чем черт не шутит, когда-нибудь повстречается любовь. Или не повстречается. Это уж как получится. Но жизнь больше не казалась надвигающимся тайфуном. Вика чувствовала, что стоит на этой земле с лицом, застывшим в самурайском спокойствии.

От избытка силы захотелось ею поделиться. Она, как мышь-вампир, решила вернуть долг той, которая прежде ее поддержала. Звонок старинной подруге Лесе был соблазняющим и повелительным:

– Лесь, привет! У нас тут вечеринка по случаю намечается. Приезжай!

И Леся приехала.

Леська была такой забавной. Похоже, она рассчитывала на феерию по поводу ее визита. Вика молча проглотила улыбку, видя, как сконфузилась Леся из-за отсутствия пышной встречи. Ничего, пусть привыкает. Тут не карнавал, а обычная жизнь. Не вполне, конечно, обычная, если сравнивать со столичной гнусностью. Скорее это жизнь малого российского городка, где все всех знают, судят, рядят, порицают и спасают. Только пальмы вместо сугробов и манго вместо картошки.

К тому времени Вика, не без помощи Сергея, нашла работу. Это была уборка в отеле. Работа не пыльная в том смысле, что в этом климате пыль отличалась немощью. Главным врагом чистоты был песок. Вика побеждала его в прямых столкновениях, но он просачивался партизанскими тропами и отвоевывал прежние позиции. Работа была нескончаемой. «Хоть в чем-то стабильность», – мрачно шутила Вика.

Постепенно она приспособилась жить с Лесей под одной крышей. Все-таки девочки они уже большие, обеим исполнилось тридцать с хвостиком. И хвостики тоже немалые, пяти лет от роду. В этом возрасте жить сообща, совместно пользоваться шкафами и тарелками не так заманчиво, как в юности. Коммунизм – он для молодых. С возрастом хочется некоторой буржуазности. Даже таким бунтарям, как Вика.

Но Леся так деликатно себя вела, что брошенные Викой тапочки оставались на своих местах, то есть в разных углах комнаты. Поэтому Вика их быстро находила. Она знала, что, если тапочки окажутся рядышком, как попугаи-неразлучники, при входе в бунгало, срок пребывания Леси на острове резко сократится. А так ничего, пусть живет сколько хочет.

Вика видела: Лесе действительно нужна ее кровь. Что-то у нее пошло не так. Не туда вывела ее дорожка знаний: не вознесла к вершинам, а затащила в бурелом. Пожить вдали от библиотек – оно вообще полезно, а уж таким хроническим отличницам, как Леся, просто необходимо. Вика скептически относилась к книгам, считая преклонение современного человека перед печатным словом чем-то вроде преклонения дикаря перед каменным идолом.

Вика иногда дразнила Лесю:

– Лесь, а ты можешь сказать фразу, в которой бы полностью отсутствовал смысл?

– Наверное, могу. Но это довольно непростая задача. Так с ходу в голову ничего не приходит, – отвечала, не ожидая подвоха, Леся.

– А как же ваш цех целые книги так пишет, если это так трудно? – с наивным видом спрашивала Вика.

Леся не обижалась. Она никогда на такие шутки не обижалась. Но прежде Леся прощала такие выпады с видом превосходства, мол, не будет она свой цех с профанами обсуждать. А теперь солидарно помалкивала, дескать, да, облажались товарищи по цеху, чего уж там… И эта перемена не укрылась от Вики. Значит, у Леси не крышу снесло, а фундамент треснул. Ей предстоит осилить капитальный ремонт. Пусть живет, сил набирается.

Вика знакомила Лесю с островными персонажами. Шутливо сватала ей Марка Ефимовича, обещая подарить им на свадьбу томик новых анекдотов для разнообразия его репертуара. Подгоняла для беседы Риту и Гошу, молодых соседей, обожающих давать новоприбывшим интервью про жажду странствий и «когда, если не теперь». Смягчала гонения Феди и Вени, двух балбесов, промахнувшихся временем и местом. Им бы в коммуну хиппи попасть, там бы их пофигизм обменивался на травку по выгодному курсу, а они, бедолаги, здесь под ногами путаются. И зло на них берет, и жалко их.

Даже с Сергеем пыталась Лесю познакомить, но что-то там у них не срослось. Заискрило, заскрежетало. Еле потом успокоила подругу. Сергей, конечно, парень жесткий, но все же мог бы помягче себя вести, все-таки это Викина подруга. При встрече попеняла ему:

– Ты зачем так? Порезвился? А я потом полночи ее успокаивала.

– Ну прости. Не было сил слушать эту романтическую хрень про дауншифтеров. А что? Так сильно задело?

– Нет, не сильно. На рассвете мы уже спали. Всего-то несколько ночных часов тебе посвятили. Как спалось? Не икалось?

– Ну ладно. Вообще-то я уже извинился.

– Все-таки я не поняла, ты чего взъярился на нее?

– Понимаешь, у Леси твоей глаза умные, а слова глупые.

– Так ты по поводу глаз завелся? Стоп! В глаза мне смотреть! – Вика играла в следователя, обращая в шутку неожиданное открытие. Оказывается, Сергей заметил глаза Леси. И имя ее запомнил. Это было не похоже на него.

Дальше странности только приумножались. Прежде Сергей забегал в бунгало, где жила Вика, довольно часто. Приносил продукты, новости и хорошее настроение. Продукты съедались, новости обсуждались, а настроение делилось на двоих. Но с приездом Леси Сергей будто пропал. Вика чувствовала, что это неспроста.

Да и Леся вела себя странно. Она нарочито небрежно, словно невзначай расспрашивала, не приходил ли Сергей, где он работает, с кем живет, откуда приехал. Было очевидно, что она интересуется Сергеем. Но Вика не желала удовлетворять ее любопытство. Молчала – как в школьные годы у доски.

Себе она говорила, что нечестно обсуждать лучшего друга за его спиной, захочет, сам о себе все расскажет. Но в глубине души знала, что это не совсем так. Дело было вовсе не в ее благородстве и щепетильности. Дело было в ревности. Она не хотела делиться Сергеем, считая близкую дистанцию с ним исключительно собственной преференцией. Ревность ведь всеядна, ей что любовь, что дружба – все едино.

Но потом события вышли из-под Викиного контроля. Однажды Леська напилась под руководством Марка Ефимовича, чего Вика от него никак не ожидала. Впрочем, судя по той поспешности, с которой он ретировался, передав Лесю на руки изумленной Вики, Марк Ефимович сам не предполагал такого эффекта. На беду или на счастье – Вика с этим еще не определилась – в гостях сидел Серый. В кои-то веки появился, и так кстати. Или некстати. Он принял вынужденное участие в операции по спасению Леси. Когда-то он работал в вытрезвителе, и помощь его была, можно сказать, высококвалифицированной.

Вика не очень поняла, как так вышло, но на следующий день ей выпало ночевать у Риты. Ее место рядом с Лесей занял Серый. Это был сюрприз. Хотя тут Вика привирала себе. Она чувствовала какие-то разряды, прошивающие пространство вокруг Леси и Сергея, но отмахивалась, чтобы не будоражить свою ревность. Однако, когда перед тобой закрывается дверь собственного бунгало, не заметить такое практически невозможно. Вика заметила, призадумалась и решила, что все проходит, пройдет и это. Леся переживет островную любовь, Сергей польстит себе любовной связью с целым кандидатом наук, и на этом все закончится. А как иначе? Какое может быть продолжение у этой истории? Серый – бродяга. Леся – оседлая отличница. У них разные стаи. Так что пусть пробуют, но Вика-то знает, каков будет финал. И знает не из книжек, а по собственному опыту.

Сергей ходил задумчивый, но, как всегда, сдержанный. Его не штормило, по крайней мере, внешне. А Леся летала в облаках, как воздушный шарик. Вика только следила за веревочкой, чтобы успеть ухватить, если поднимется ветер. Шарик был с нарисованной улыбкой, не сходящей с лица Леси. Совета у подруги она не просила. Видимо, подхватила у Серого вирус самодостаточности. Даже ускорялась, завидев издали подругу. Вика радовалась за Лесю и сочувствовала ей. Радовалась, потому что счастье – оно здесь и сейчас, у него нет краев и дна. То, что между Лесей и Сергеем случилась любовь, было для Вики очевидно. Но дальше что? А дальше тучи пригонят дождик, который смоет улыбку с шарика. И капли на резиновой поверхности будут очень похожи на слезы.

Все так и вышло. Пришел день, когда слезы на лице Леси были подобны даже не дождику, а ливню. Такие ливни идут только на тропических островах. Да, Вика оказалась права. Серый не полетел в небо за Лесей. Он вообще летать не умел, потому что был не полый внутри. Прекрасное качество для мужчины. Но у этого качества острые грани, прикоснувшись к которым, лопнул шарик Лесиного счастья.

Леся рыдала, Вика утешала, часы тикали. И главными в этом трио были, конечно, часы. Леся не могла успокоиться, Вика не могла ее утешить, и только часы гарантировали, что боль пройдет.

И они сдержали свое слово. Когда через пару недель Вика позвонила Лесе на большую землю, то услышала ровный голос. Леся вышла на работу, она прибилась к родной стае, жизнь вернулась в свои берега. Глупо уподобляться Пятачку, который рыдает над лопнувшим шариком. Значит, можно выдохнуть, все хорошо.

Но не хорошо. Вике было не хорошо. Вике было плохо.

Серый не подходил на пушечный выстрел. Переложить на него часть своих терзаний было невозможно. Он отодвинулся. Вика понимала, что между ней и Сергеем стоит Леся. А раз она уехала, то осталась амбразура. И теперь она не может дотянуться до него, руки тонут в пустоте.

И вообще Вика устала, несмотря на то что бодрилась, обманывала себя новыми планами. Взять тех же черепах, до которых она так и не доехала, променяв их на летучих мышей. Может, черепахи ее по-прежнему ждут? Может, еще не поздно к ним рвануть? Хорошо, когда тебя кто-то ждет, ну хоть черепахи… Вика все чаще задумывалась о том, что «человек мира» звучит гордо, а по-простому означает «без роду, без племени».

Ей все чаще стало сниться одно и то же. Жуткая жара и океан – безбрежный, покрытый барашками волн. Только волны какие-то странные: неподвижные и сыпучие, желтовато-серые, равнодушные. И нет шума прибоя, только вой ветра. Непривычно молчаливые волны. Да это же пустыня, бескрайняя песчаная пустыня. И по этим горячим волнам ветер гонит колючку, которая похожа на комок пожухлой травы. Колючка катится весело, бодро, и со стороны видна только радость движения, его бездумная легкость. Но Вика чувствует напряжение колючки, которая изо всех сил пытается зацепиться за песчинки, опереться на дюны, чтобы остановиться, отделиться от ветра, пустить корни, успокоиться. Вика ощущает, как больно колючке цепляться за острые грани песчинок, как обреченно соскальзывает ее сухонькое тельце и несется все дальше и дальше, за горизонт.

Вика во сне мучилась невыносимой легкостью этого движения и плакала от сострадания к колючке. Или к себе? Просыпалась, жадно пила воду, как будто она только что вернулась из пустыни, и говорила себе нарочито бодрым голосом: «Приснится же такая глупость».

Но глупость не отступала. И тогда Вика сдалась, желая выспаться без тревожных снов про колючку. А действовать для Вики означало одно: паковать чемодан. На этот раз Вика кидала в чемодан вещи с такой поспешностью, словно убегала от преследователей.

Но она собиралась не к черепахам. Черепахи подождут, они ведь живут долго, говорят, триста лет. К ним всегда успеть можно – было бы желание. Вот с желанием как раз и были непонятности. Вика чувствовала себя перегоревшей лампочкой, которую ее бабушка использовала для штопки. Засунет в носок прямо под дырку и натягивает нитки поверх, скользя иголкой по гладкому стеклу, пока не нарастит нитяную пленку. Бабушки давно нет. Теперь нужно самой штопать разодранную жизнь. Перегоревшая лампочка уже есть, дело осталось за малым.

На этот раз Вика бежала к Лесе, на большую землю, к маме, к холодным сумеркам и котлетам с картофельным пюре. Ей хотелось спрятаться в обычной жизни, как в окопе, защищающем от одиночества.

На пирсе она встретила Сергея. Он ждал ее. Новость о Викином отъезде уже долетела до него. Ах да, она ведь отдавала ключи от бунгало Вене и Феде, даруя им целый месяц оплаченного жилья. Великовозрастные обалдуи тут же разнесли весть по острову.

– Ты насовсем? Викуль… – очень бережно сказал Серый.

– Наверное. Не знаю, Сережа, я вообще ничего не знаю, – тихо ответила Вика.

– В принципе, это правильно. Потепление идет, ледники тают, скоро острова затопит на хрен, – пошутил Сергей. Но как-то невесело…

– А ты успеешь спастись? – подхватила игру Вика.

– Думаю, что да. Я вообще много думаю. От подруги твоей заразился. Вик, передай там… Ну Лесе. Ты же ее встретишь? – и он протянул небольшой холщовый мешочек.

– Встречу, Серега. Мимо нее ни мне, ни тебе не пройти. Я правильно тебя поняла?

– Вообще-то да. И прости, если что. Оптом прости, подруга.

Они обнялись, как когда-то при первой встрече. Он покачал ее, будто баюкая, и сказал такое обнадеживающее: «Ну все-все, все образуется…» И Вика ему поверила.

Впервые, ночуя у Леси, Вика не встретилась во сне с колючкой, которая ободралась об острые грани песчинок. Она проснулась с предчувствием счастья.

Но счастье повело себя странно. Вместо того, чтобы забить на работу в честь приезда подруги, Леся предложила пойти к ней в институт. Она впустит ее в свой мир: познакомит с коллегами, сводит в институтский буфет, покажет библиотеку. Из предложенной программы Вика с удовольствием ограничилась бы буфетом.

Вообще-то такую работу, как у Леси, можно пропустить. Никто не заметит. Это же не уборка в отеле. Вика даже немного обиделась. Все-таки она считала свой приезд исключительным событием. Но напомнила себе, что и она водила Лесю убираться в отеле, когда та приехала на остров. Похоже, это у них традиция такая: совместный трудодень вместо гостевого застолья.

Леся провела подругу по кабинетам, всюду в тишине сидели люди и стучали по клавишам компьютеров. Очевидно, им было скучно, они радовались возможности прерваться и наперебой предлагали чай. Свободный от компьютера стол занимали чашки, ополовиненные банки варенья и пакетики с печенюшками и пряниками. На стенах висели детские рисунки и грамоты, взятые в рамочку. Облупившиеся подоконники прогибались под тяжестью керамических горшков с геранями и традесканциями, вечными алоэ и фикусами. Прямо как в их школьных классах.

Вика поняла, что это не просто работа, а филиал дома. Она бы в отель варенье не понесла. Она вообще туда ничего бы не понесла, только оттуда. Побыстрее помыть пол, прибраться в номерах, поменять белье – и домой. Работа для нее измерялась деньгами и затраченным временем. Временем, вычтенным из жизни. А тут, похоже, другая история. Здесь люди проживают часть жизни, стуча по клавишам, болтая за чаем, поливая цветы, объясняя, что нарисовал их гениальный карапуз. И им за это еще платят. Нет, зря Леська на работу бочку катит. Она просто полы мыть не пробовала.

Библиотека начиналась со стеллажей, где от пола до потолка громоздились ящички, на которых были написаны буквы. «Представляешь, все еще бумажным каталогом пользуемся. Только-только начали переходить на электронный. Как при царе Горохе», – посетовала Леся. А Вика подумала, что это сильно напоминает регистратуру в поликлинике. Отвратительное место, нелюбимое с детства. И еще она подумала, что в этих ящичках могут завестись тараканы. Нет, права Леся, электронный каталог лучше, тут она была с ней солидарна.

Буфет оказался стремным. Колченогие пластиковые столы были какие-то неопрятные, что отбивало желание облокотиться. Вика присмотрелась: публика интеллигентно поджимала локти. Одно неясно: это от избытка культуры или от недостатка чистых столов? Но еда вкусная. Вика лакомилась картофельным пюре. По островным меркам картофель стоил дорого. А брусничный морс вообще могли позволить себе только островные олигархи. Вика решила повторить трапезу.

Но Лесе надо было бежать. Странно, но тут многие торопились. Очередь из пяти человек проявляла нетерпение. Вика так и не поняла, куда тут можно опоздать? Что случится, если стук по клавишам возобновится чуть позже?

Леся убежала, а Вика осталась. Жмурясь от удовольствия, подаренного брусничным морсом, стала рассматривать людей. Забавные. Многие в очках. Молодежи почти нет. Женщины в туфлях, на которых крупными буквами написано «сменка», как привет из школьного детства. Пожилой мужчина в очках, удерживаемых на голове бельевой резинкой. Словом, публика без лоска. Но какая-то приятная, не хабалистая. Почему-то Вика подумала, что так выглядела белая эмиграция, у которой не было фамильных бриллиантов для продажи.

Тут в буфет зашел мужчина, выгодно отличающийся от окружающих. Он был в костюме и хорошем настроении. Пройдя через процедуру рукопожатия со всей очередью, он пристроился в конец и начал что-то обсуждать с соседом. До Вики долетали обрывки фраз: «Публикации вне Скопуса скоро не будут учитывать», «С ридами нужно поторопиться», «Индекс Хирша еще не показатель». Вика слышала хорошо, но понимала плохо. Это была непереводимая игра слов. Она допила морс и пошла искать Лесю.

В коридорах института было прохладно, несмотря на летнее время. «Казематный холод», – подумала Вика и сама удивилась замысловатости сравнения. Видимо, в стенах института была особая аура, обрекающая на умность и словесное изящество. Вика решила прогуляться по улице, чтобы согреться и переварить обед. Наверное, зря она двойную порцию приговорила.

А когда вернулась в институт, легко пройдя мимо задремавшего вахтера, то поняла, что заблудилась и не знает, как найти Лесю. Все коридоры оказались одинаковыми, с прорезями стандартных дверей. На каждой двери, правда, была прибита табличка с фамилиями постояльцев, то есть сотрудников. Но так можно весь день в чтении провести. Вика читать не любила, поэтому придумала, как сократить поиск. Она искала дверь с табличкой посолиднее. И нашла. Золотое тиснение букв «Руководитель…» и дерматиновая обивка ясно указывали, что ей – сюда.

Вика толкнула дверь. В просторном кабинете не было стола с печенюшками, зато стояли кожаные кресла и красивые часы в виде вскрытого черепа, внутри которого шестеренки тянули время. За столом сидел мужчина в костюме и хорошем настроении – тот самый, из буфета. Вика ему обрадовалась, как старому знакомому.

– Здрасьте, вы не знаете, как найти Лесю? Она ваша сотрудница.

– Знаю, – обалдело сказал мужчина. У него было такое лицо, как будто к нему в кабинет влетела шаровая молния.

– Верю, что знаете. Я еще в буфете заметила, что вы много всего знаете. Например, что такое риды.

– В буфете? Вы заметили меня? – Улыбка расползлась по лицу начальника.

– Ну да, – уклончиво ответила Вика. – Так вернемся к ридам. Что это?

– Это результаты интеллектуальной деятельности, – смущенно сказал мужчина.

Вид у него был такой, как будто он подросток, а завуч заставляет его повторить неприличное слово, которое он написал на заборе.

– Какой-какой деятельности?

– Интеллектуальной, – еще тише ответил мужчина.

– Скопус – ваш друг? – продолжала допрос Вика.

– Скорее недруг. В этой базе мало российских журналов, в основном англосаксонские, – мужчина смотрел на Вику, как кролик на удава.

– Допустим. А индекс Хирша здесь при чем?

– Ни при чем. Это показатель цитируемости. То есть сколько раз коллеги сошлются на ваши работы.

– А-а… А то я бог весть что подумала, – милостиво улыбнулась Вика. – А у вас большой Хирш?

– Сообразно возрасту, так сказать. Не то чтобы очень… Но приличный.

– Ну что же вы? Я еще даже пытать не начала, а вы уже все секреты сдали.

Мужчина расслабил галстук. Он смотрел на Вику не мигая. Это был уже освежеванный и маринованный кролик.

– Ну? – вконец обнаглела Вика. – Так и будем молчать?

– В смысле? Что вас еще интересует?

– Где Леся?

– По коридору, третья дверь от моего кабинета. Вас проводить?

– Нет, я до трех считать умею.

И она повернулась к нему спиной. В спину прилетело:

– А вы ее подруга? Странно, она никогда о вас не рассказывала.

– Что она могла рассказать? – Вика развернулась на каблуках. На обалденных, высоких и тонких каблуках.

Освежеванный кролик полил себя сметанным соусом. Вика это заметила, но не подала виду:

– Что у нее есть подруга с во-о-от таким индексом Хирша? Так его у меня вовсе нет.

– А вам идет. В смысле, без Хирша. Я хотел сказать, что вы очень красивая, – торопил слова мужчина. Он боялся, что шаровая молния улетит.

– Странно услышать такое от ученого мужа.

– Я, собственно, не муж, то есть не женат, то есть холостой, ну, в смысле, разведенный, – кролик прыгнул в духовку.

И Вика плотно прикрыла дверцу духовки, согласившись на предложение этого забавного мужчины «вечером сходить куда-нибудь».

Но Хирши и Скопусы не ждут. У начальника нет времени, он не может надолго оставлять их без внимания. Поэтому, как только ученый муж после двух недель непрерывного ухаживания вернул себе дар речи, он, не теряя ни минуты, сделал Вике предложение. Сделал он это фантастически коряво, чем окончательно подкупил Вику.

– Можно я буду твоим мужем? Не ученым, а самым обычным, то есть настоящим, в смысле – супругом. А ты, соответственно, моей женой.

– А еще мы поженимся. Я правильно поняла? – помогла ему Вика.

Ольга Петровна, пораженная очередным фортелем дочери, пошла в церковь и поставила свечку. Ведь за чудеса по-прежнему несли ответственность иконы.

Уже стоя на пороге Лесиной квартиры с вечным спутником-чемоданом в руках, Вика вдруг сказала: «Знаешь, Леська, а ведь стаи не находят, а создают. Мне бы детей нарожать и маму подольше сохранить. Мужа не потерять. Тебя, дурынду любимую, почаще видеть. Чем не стая?»

Леся не поняла, при чем здесь стая? Но Вика всегда была со странностью. «Оторви да брось», – как говорила о ней Лесина мама. «Брось ее в счастье, пожалуйста!» – попросила Леся небесного дискобола.