Глава XV. Болото. Достижение. Новая загадка

Нельзя сказать, что к утру они проснулись абсолютно здоровыми и бодрыми. Но Алан чувствовал себя немного лучше. Смог даже встать без помощи Теси, которая спала. Рядом с ней, зарывшись пяточком в сухую траву, лежал Пятнышко. Заметив, что один из людей, проснулся, кабанчик оживился и начал тихонько повизгивать, пищать. Видимо, он не смог разбудить хозяйку, а есть-то всё равно хотелось.

До этого Алан не кормил кабанят, а тут представилась отличная возможность. Он подошел к месту где лежал корм. Взял несколько зелёных листьев, какие-то орехи и ягоды. Конечно, он в них ничего не понимал, но Теси биолог, ей виднее, что можно давать детёнышам кабана, а что нет. Приблизившись к полосатику, Алан протянул ему руку с едой. Казалось, что зверёк обрадовался неожиданному лакомству. Он уткнулся пяточком в руку Алана, хрустя и чавкая, начал пережёвывать растения.

— Ах-аха, щекотно, — тихо засмеявшись, шепнул Алан, примерно понимая, почему Теси так привязалась к зверькам. Они такие-же милые, как и любой котёнок, щенок. Только с копытцами, пяточком, и закручивающимся хвостиком.

Наевшись, Пятнышко вернулся в пригретое место и задремал. В тишине Алан услышал, какой-то повторяющийся звук. Это с потолка пещеры падали капли. В том самом месте где образовались сталагмиты и сталактиты. Парень подкинул несколько больших палок в костёр, ему показалось, что в пещере стало прохладно. Затем он, собирался приготовить рыбу, но аппетита совсем не было.

Отодвинув тяжёлую перегородку, Алан вышел из пещеры. От прежней жары и следа не осталось, дул прохладный северный ветер. Солнце светило, но как-то тускло. Покрытые каплями кусты и трава, мутные лужи с глинистой жижей, давали полное представление о дожде, что закончился совсем недавно.

Одна из луж особенно привлекала внимание. Это был отпечаток обуви либо-же механической ноги, Алан не был специалистом следопытом. Но даже он понял, что этот след, вероятно, последний из оставшихся после дождя. Его края практически полностью размыло. Парень осторожно побродил по округе, чтобы не наступить на другие, возможно оставшиеся, страны отпечатки. Но так ни одного и не нашёл, попалась парочка следов зверя. Приблизительно неделю назад Алан видел подобные следы, но этот был несколько больше с более узкими и длинными отпечатками когтей.

«Кто-то из кошачьих, точно не тигр…»

Вернувшись из джунглей, парень ещё раз всё внимательно осмотрел, чтобы убедиться в безопасности. Его внимание привлекли чёрная кучка мокрой земли и три торчащие палки. Он подошёл к звериной могилке и тяжело вздохнул.

Алан старался не показывать своей привязанности к кабанчикам. Вернее, вовсе, пытался от неё избавиться. Он был рад, что Теси дала им имена, ведь ему не пришлось этого делать. Если даёшь кому-то имя, то вместе с ним делишься частичкой себя.

Поэтому Алан всячески отгораживался от милых зверушек. Он понимал, что кабанятам, даже под присмотром людей, будет сложно выжить. Парень думал, что, в случае чего, легко переживёт их гибель, но ошибся. Немного погрустив, он вернулся в пещеру. Казалось, что Теси будет спать вечно. Алан уселся рядом и погладил спящего Пятнышко.

…

Когда Теси проснулась, Алан сидел рядом, на мягкой подстилке из листьев и травы. А под его рукой, лежал мирно спящий полосатик. Девушка, увидев такое, сильно удивилась. И подумала, что, кабанёнок обознался и сам заполз под его руку. Но затем вспомнила, как Алан перечислил клички всех погибших кабанят… Всё это вызвало много подозрений. Девушка почти поверила, что Алан привязался к банде не меньше…

Подкинув дров на угли, чтобы подогреть рыбу, она разбудила Алана. Уж слишком шумно стало в пещере. Как только парень проснулся он убрал руку от кабанчика:

— Гадёныш, куда залез-то?! — слишком эмоционально, очевидно переигрывая, сказал Алан.

— Смотрю, тебе уже лучше, — ответила Теси и улыбнулась. Обычная такая улыбка появляется, когда человек узнаёт чей-то секрет, а его хранитель об этом даже не догадывается. Но девушка не стала докапываться до сути, если Алан хочет скрывать своё отношения к полосатику, то это его право.

— Намного лучше. Сегодня мы идёт на квадриков, ты готова? — спросил он и помог подогреть завтрак, который на самом деле был обедом.

— Пистолет полностью заряжен. Я готова… но разве мы успеем. Убить восемь квадриков за… а сколько, кстати, осталось?

— Завтра ближе к обеду задание обновится, — ответил Алан и добавил, — если мы не попробуем, то ты точно проиграешь, а так есть шанс.

— Угу, — кивнула Теси, — значит, решено.

Разделавшись с завтраком, они перепроверили все свои показатели, чтобы не случилось чего-то непредвиденного. Теси покормила кабанчика, перевязала его поводок, чтобы тут не расплёлся. Накинула кобуру на плечо, Алан взял цепной меч. Вместе они вышли наружу. Парень задвинул перегородку. В пещере за главного остался Пятнышко.

— Все следы смыло, — заметила Теси, — неслабый дождь прошёл. Она посмотрела на в сторону, где была могила и снова загрустила.

— Не о том думаешь. Согласись, что жизнь живых… Не важно, думай о квадриках, — понимая, какой бред вырывается из рта, он умолк и пошёл в джунгли. Махнул рукой, зовя Теси следовать за собой.

— Ага… Будь квадриком. Всё нормально, идём.

Они пробирались по зарослям, в сторону ручья. Стоило задеть хотя-бы одно веточку, как с целого куста срывались практически все капли. Конечно, вовремя жары — это было бы очень приятно и освежающее. Но не сейчас.

Через какое-то время, они услышали странный звук. Словно кто-то играл на барабанах или вроде того. Естественно любопытство взяло верх, и они пошли в сторону шума. Примечательно, что чем сильнее дул ветер, тем громче было ритмичное звучание.

Так, двигаясь на звук, исследователи-охотники пришли к зарослям бамбука, совсем не такому, из которого Алан соорудил водопровод. Оказалось, что ветер раскачивал высоченные широкие стволы и те бились друг о друга. Звук получался приятный уху, манящий. Казалось, что концерт даёт сама природа.

— Полый звук эхом расходится внутри каждого побега, — сказала Теси, — срежь его вот здесь. В нём должна быть вода.

Алан, сделал то, что она просила. Бамбуковый ствол повалился, переломившись ближе к концу. Девушка снова указала, где нужно распилить, чтобы вода не убежала. В итоге, у них появились три длинных сосуда, наполненных водой. При желании, можно было наделать и больше. Но незачем тратить силу в пустую, тем более пить слишком много воды не очень хорошая идея.

Каждый опустошил по одному бамбуковому сосуду. Алан вял оставшийся, проделал пару отверстий и просунул в них лиану. Получился забавный первобытный тубус, наполненный водой. Он накинул его на плечо, и они пошли дальше.

— Ручей совсем рядом, — сказала Теси и поднесла палец ко рту, — тс-с-с… Слышишь?

— Да, вода бежит.

Они решили двигаться вдоль ручья вверх, чтобы наверняка не заблудится. Алан, стоя на берегу, предусмотрительно воткнул несколько палок. Они-то и покажут, что нужно свернуть с ручья.

Исследователи прошли около километра, прежде чем добрались до заболоченной местности. Болото было огромных размеров, заканчиваясь где-то вдали. Немного подумав, Теси предложила пойти по правой стороне, никак не аргументировав свой выбор. Алан, не имея довод против, согласился.

Повсюду были засохшие высокие стволы, с зелёными зарослями на них. Из-за чрезмерной влаги многие деревья в этой местности погибли, что как-то странно для заповедника. Судя по ширине стволов, многим из них было отнюдь не пару десятков лет. Всё это значило лишь одно, раньше здесь были вполне пригодные равнины. Но в какой-то момент уровень воды поднялся. Возможно виновато глобальное потепление — растаявшие шапки льда на полюсах. А может быть одна из рек заилилась, вышла из берегов и затопила равнину. В общем возможных причин для произошедшего было много, на Алана и Теси сейчас не особенно волновали экологически катаклизмы.

Шагая, рядом с болотом, рассматривая засохшие деревья и прочие прелести, они больше всего хотели увидеть квадриков. Найти их было не так-то и просто, как это казалось раньше.

— Кхм… я думала, что весь остров ими кишит, — нарушила тишину Теси.

— Тес, мы много в чём ошибались. Остров удивит нас, думаю, что ни раз, — ответил он, посматривая по сторонам. Заметив что-то необычное, Алан указал на это, — крокодил?

— Нет, это брёвникс гнильский, обыкновенный. Обитает в западном бассейне реки…

— Тьфу-ты, — Алан, прежде внимательно слушавший. Через пару секунд рассмеялся, будто кто-то рассказал хорошую шутку. Он не сразу понял, что говорила Теси. Но когда смысл слов дошёл до него, он разглядел в рептилии лишь шершавое тёмно-зелёное бревно, поросшую плесенью и мхом. Теси наблюдала за его реакцией и хихикала.

Охотники на роботов решили немного отдохнуть. Они расположились именно на том огромном бревне, которое только что напугало Алана.

— Алан, ты скучаешь по родителям? — спросила Теси, она была всего на пару лет младше, но её любовь к ним была намного сильнее.

— Конечно, как иначе…

— Думаешь они живы?

— Да, — ответил Алан и сделал всё, чтобы показать свою уверенность. Разумеется, он не был уверен, но искренне верил, что они живы.

— Мне бы твой настрой, — грустно ответила она.

— Тес, не время грустить. Представь, что творится в городах… Я уверен, что люди сейчас делают всё, чтобы этот ужас прекратился. Возможно, ведь, что все остальные объединились и пытаются найти тех, кто создал игру.

Алан был прав. Люди из «Чистого разум» только недавно образовавшие объединение, были озабоченны поиском Создателей игры и не только этим. Они пытались разобраться во всём, прекратить смерти невинных людей. Если кто-то и был способен остановить игру, то, с огромной вероятностью, эти героем мог стать гений из чистых…

Но, понятное дело, не всех волновало благополучие человечества и поиск Создателей. Куль, который создал Билл Таркин, пропагандировал противоположные идеи и цели…

— Я об этом и не думала, — сказала Теси, словно совершив невероятное открытие.

Неожиданно кочка рядом с бревном зашевелилась. Она медленно двигалась в сторону.

— Алан, смотри! — радостно сказала Теси и показала пальцем на подвижную кочку.

— Эм…

— Каймановая черепаха, смотри какая огромная у неё голова, — ничто так не радовало Теси, как встреча с животными. Особенно с теми, которые считаются вымершими.

— Точно, а вон лапы… хвост, — пару минут они в четыре глаза смотрели, как ползла большая болотная черепаха. Пока Алан не опомнился, — так, хватит прохлаждаться. Квадрики сами нас не найдут.

— А, если и найдут, нам же лучше, — ответила Тес, встреча с черепахой сильно на нём повлияла.

— Точно, — сказал Алан, спрыгнул с бревна, — пошли же, Тес.

Она спустилась, они отправились искать роботов. Вот уж действительно необычная цель для исследовательской, вернее охотничьей, группы

…

Долгое время они шли, местность совершенно не менялась. В болоте, то тут, то там, проползали черепахи. В некоторых ямах с мутной водой можно было разглядеть рыб. Теси, предположила, что это какой-то тропический подвид сомов. Маленькие рыбки с большой широкой пастью и продолговатым телом, слегка похожим на змеиное.

К счастью исследователей, на пути не попадались змее, вообще. Алана, естественно, это радовало. Он ступал без опаски быть ужаленным ядовитой змеёй. Но Теси без конца твердила:

— Да, мы не видели змей, но их просто не может тут не быть. Это только значит, что они маскируются лучше, чем черепахи.

— Хорошо. Это благоприятная среда для крокодила? — спросил Алан, осторожно двигая ногами, вода доходила до икр.

— Да, — Теси шла, и рассматривала дно под водой. Вода была мутной, но черные двигающиеся силуэты все равно попадались на глаза.

— Тем не менее, их тут нет, — не унимаясь, парень пытался доказать, что в болоте нет никаких змей. Но, вопреки этому, не переставал смотреть под ноги.

— Экосистема тут не самая обычная… Давай будем думать, что змеи всё же тут есть. Не хочу спорить, — ответила Теси.

— Обожаю спорить, всегда и со всеми. Моя плохая привычка… Ты права, лучше быть готовыми к змеям.

Двигаясь по трясину, они начали проваливаться. Вода доходила практически до пояса, ноги вязли в мягком, засасывающем дне. Но обувь крепко держалась на ногах. Теси совсем не нравилась ситуация. Она уже было хотела развернуться и пойти обратно, но через пару минут дно стало твёрже, а воды меньше.

— Смотри, там земля виднеется, — Алан указал на какой-то островок, густо заросший деревьями. Сейчас, конечно, это сухие стволы с хрустящими и ломающимися на ветру ветками. Некоторые деревья вовсе попадали, выдернув огромные клочья земли.

Выбравшись на остров, они залезли на сухое поваленное дерево. Кусок относительно сухой земли, был окружён водой со всех сторон. Настоящее болото с кочками и густой растительностью. На единственном сухом участке было очень много следов, все принадлежали черепахам. Не единого отпечатка в форме изогнутой колеи. Змей на острове не было.

Немного отдохнув, они хотели пойти обратно. Всё-таки решили, что идти дальше в болото смысла нет, квадриков там точно не будет. Но перед этим Теси что-то разглядела и показала Алану.

— Странно, какие-то коробочки с антеннами, — вглядываясь в даль, ответил он, — быть этого не может!

— Тебе тоже показалось, что это квадрики? — воскликнуло Теси, не веря своим глазам.

— Это они и есть.

По крохотному островку они бежали сломя голову. Оказавшись на краю — замедлились. Мутная вода по-прежнему могла скрывать змей или глубокие ямы. До места с застрявшими в болоте, предположительно, квадриками было приблизительно метров двести-триста.

Они сошли с острова, ступили на мягкую почву залитую, неприятно пахнущей, водой. Возле того участка болота, где, как им казалось, завязла целая группа квадриков, стояло большое сухое дерево, снизу доверху покрытое зеленью. Именно его они и выбрали ориентиром, потому, что стоило только стать чуть ниже, как загадочные ящики с антеннами скрылись за болотной травой.

— Если окажется, что это правда квадрики? — спросила Теси, заранее приготовившая пистолет.

— То ты легко выполнишь задание, видимо, трясина их хорошо засосала! В чём дело, Тес? — спросил он, не понимая, на что та намекает.

— Я не о том… Мне просто интересно зачем они там собрались? — она задумалась, — вряд ли у роботов есть стадный инстинкт.

— Наверное, что-то их привлекло, — предположил Алан, — сама знаешь, что они туповаты.

Преодолев большую часть пути, они чётко разглядели квадриков. Роботы действительно увязли в болоте. Ещё боле странно было то, что все они смотрели в одно сторону. Но это только подтвердило теорию Алана, который решил их пересчитать.

— … шесть, семь, восемь. Ага, задание пройдено! — радостно, но тихо сказал он, чтобы не привлечь внимание роботов и продолжил считать, — девять, десять, одиннадцать, двенадцать. Кажется, всех посчитал.

— Что-то многовато, не находишь? — сказала Теси, до роботов оставалось пройти совсем чуть-чуть.

— На острове их точно больше, чем нам нужно для заданий… Хм… их прислали с запасом?

— Лучше подумай над тем, как ты их всех перебьёшь. Советую приберечь пару пуль, — сказал Алан, ему не терпелось узнать, что же привлекло глупых роботов.

Они подошли совсем близко, роботы были в паре шагов он них. Очевидно, что квадрики услышали приблизившихся людей. Это было понятно, по тому, как они оживились. Роботы трясли своими крохотными ручками, некоторые пытались развернуться, другие роняли оружие, и оно тонуло в болоте…

— Аха-ах… — захохотал Алан, — они беззащитны. Тес, давай, твой выход.

— Да, секунду.

Парень не понимал почему она медлит. Солнце было уже не пики, значит у на возвращение у них есть примерно половина дня. Одно Алан знал наверняка, вернутся они по темноте…

— Ну, Тес!

— Смотри и учись, — она подошла к сухому дереву, которое стояла за спинами квадриков и начала его толкать, царапать когтями, пинать ногами. Теси быстро рассчитала траекторию падения дерева, его крона должна была придавать всех двенадцать квадриков.

Послышался хрусть, ствол поддался. То, что дерево было гнилое сильно облегчило задачу. Трещины разбегались по стволу, он трещал все громче. Но всё никак не хотел ломаться. Тогда Теси попросила цепной меч и через пару минут завершила начатое дело. Не выдержав нагрузки, сухостой повалился и накрыл всех роботов. Болотная жижа брызнула во все стороны, дерево с хрустом переломалось. Квадрики стало быть, отключились навсегда.

Выпучив глаза, Алан смотрел и не переставал восхищаться расчётливостью Теси.

— Вау… просто… Вау, слов нет.

— Двести двадцать семь кредитов! — восторженно сказала Теси. Неожиданно её глаза забегали туда-сюда.

— Что там, что?

— Уведомление… Я получила «Мастера» и тысячу кредитов сверху, — Теси буквально прыгала от радости.

Кто бы мог подумать, что игра на выживание сможет доставить кому-то удовольствие, тем более человеку с робофобией? Удивительно!

— В этой игре и очивки есть, мой ИИ мне ничего не говорил, — удивился Алан, продолжил после небольшой паузы, — лучше нам поторопиться, не хочу в джунглях спать.

— Достижение. Ну идём, — Теси повернулась спиной к поваленному дереву и квадрикам. Она сделал лишь пару шагов, пока её не окликнул Алан:

— Смотри, это искусственные кусты, — парень указал на заросли, которые находились в той стороне, куда смотрели все квадрики, — нужно посмотреть.

Искусственные кусты, немного отличались от настоящих. Более насыщенный-тёмный оттенок, какая-то слишком уж правильная форма, словно их стрижёт садовник. До маскировочных зарослей было рукой подать. Алан и Теси подошли к ним, стали трогать и рассматривать. На это ушло всего несколько секунд, ведь то, что скрывали искусственные кусты было намного интереснее.

Из трясины торчала старая грязная металлическая труба, диаметром чуть больше метра. Заканчивалась она потёртым широченным люком, на котором был маленький мониторчик и кнопки. Вход не известно куда находился в самом центре искусственных кустов. Очевидно, что их так расположили, чтобы скрыть выделяющуюся металлическую конструкцию.

— Всё-таки мы тут не одни, — завопила Теси. Ей не очень понравилось их открытие. Ещё бы, закрытый люк, ведущий под землю, — это совсем не милая зверушка, которая считалась вымершей… Зато Алан был доволен, словно ребёнок разгадавший загадку, ответ на которую был ранее недостижимым:

— Спорим, что квадрики шли именно сюда… — без капли сомнения сказал он, — наверное из бункера идут сигналы и роботы их поймали.

— А может они, как и мы, заметили неживые кусты.

— Не думаю, кусты не выделяются на общем фоне. По любому их привлёк какой-нибудь сигнал. Стало быть, в бункере кто-то живёт.

Они оба вспомнили о существе, которое ночью подвинуло перегородку и впустило зверя…

— Давай уйдём, мне не по себе, — попросила Теси нервно теребя искусственные листочки.

— Сейчас, сейчас… — Алан нажимал кнопки, под маленьким экраном. Каждый раз получал ответ: «пароль неверный».