30
Утром в понедельник на территории кампуса Северо-Западного университета очень тихо. Вчера вечером снова шел дождь, и дорожки между зданиями от влажных листьев скользки. Мы останавливаемся под металлической аркой возле главного входа, и тетя София счастливо вздыхает.
– Это место… – качает она головой. – Лучшие четыре года моей жизни. Только не говори этого Джейку. Я его встретила после окончания университета.
Я отвечаю улыбкой, но не хочу, чтобы ее ностальгические рассказы об университетских днях или скопление замкоподобных строений с их высокими остроконечными крышами и упирающимися в низкое серое небо шпилями хоть сколь-нибудь поколебали мое решение. Только не тогда, когда я уже остановила свой выбор на Стэнфорде.
– И почему я не привозила тебя сюда? – удивляется сама себе тетя, осматриваясь. – Да и мне самой нужно почаще сюда заглядывать. Всегда забываю о том, как он близко.
– Мы сюда на футбольные матчи ездили, – напоминаю я. – Не так уж и давно.
Тетя София смеется:
– Последний раз мы тут были, когда вы с Лео поругались и ты облила какого-то парня напитком.
– Мы с ним не ругались, – хмурюсь я. – Или ругались?
Помню, как стакан с газировкой вылетел у меня из рук и приземлился на колени огромного парня, забрызгав его фиолетовую кофту. Здоровяк вскочил и злобно уставился на нас. Но мне сложно представить, как мы с Лео ругаемся. Мы часто препирались, как любые брат с сестрой, но никогда не ссорились по-настоящему.
– Еще как! – Тетя София направляется к простирающемуся впереди зеленому дворику. – Лео горячился, потому что на следующий день ты собиралась ехать без него к своей бабушке. К тому времени ты прожила с нами всего год, но он уже очень привязался к тебе.
В пыльном уголке моей памяти загорается тусклый свет, и я буквально вижу Лео – раскрасневшегося и готового расплакаться, пытающегося объяснить своей маме, что я теперь – часть их семьи и должна праздновать День благодарения с ними, а не с кем-то в Бостоне. Это было до того, как умерла моя бабушка со стороны мамы, единственный оставшийся у меня родственник помимо маленькой семьи, что я недавно обрела.
– Ты не переставая болтала о поездке, – вспоминает тетя София, – и Лео расстраивался все больше и больше. Вы начали ссориться, и он выбил газировку у тебя из руки. Это была полная катастрофа. Нам пришлось уйти прямо посреди игры. Больше мы вас, бедокуров, с собой на игры не брали.
– Ого! – торопею я. – Совсем этого не помню.
Тетя косится на меня:
– Память – штука коварная. Может и подводить. – Она хочет добавить что-то еще, но ее взгляд останавливается на стоящем впереди массивном здании, и лицо освещается улыбкой. – Мой второй дом.
– Библиотека?
– Откуда ты знаешь?
– Угадала, – ответила я, наблюдая за ней. – Ты и правда обожала это место.
– Да, – соглашается она. – Правда, не сразу его полюбила. Чуть не бросила учебу здесь после первого семестра. Ужасно страдала от холода, к которому не привыкла. Привезла с собой лишь легкую курточку, а в начале октября разразилась снежная буря. Причем свирепая.
– Не представляю, каково это – переехать сюда из Флориды. Мне после Сан-Франциско-то тут было тяжело. А почему ты вообще решила поступать сюда?
– Я планировала вернуться в Буэнос-Айрес и учиться там. Я оттуда родом, у нас там живет родня, и при каждом своем приезде туда я вновь и вновь влюбляюсь в этот город. Это место нельзя назвать моим домом, но… тебе знакомо чувство, которое я к нему питаю.
– Какое?
– Когда ты постоянно думаешь об этом месте. Когда тебя не покидает ощущение, что ты одной ногой тут, а другой – там.
Мои щеки вспыхивают под ее взглядом.
– И что же случилось?
– Северо-Западный университет принял меня со стипендией, – отвечает она, отряхивая рукав. – И мой папа решил, что такую возможность нельзя упускать. Моя семья многим пожертвовала для переезда в эту страну. Папа очень хотел, чтобы я здесь училась.
– Ты когда-нибудь жалела об этом?
Тетя София качает головой.
– Спустя время я полюбила это место. А потом полюбила Чикаго. И Джейка.
– Но как же…
– Аргентина всегда будет в каком-то смысле моим домом. Как и Флорида. – Она улыбается. – Дом не обязательно должен быть один.
Мы несколько минут идем молча. Небеса над нами прорежены лучами света, солнце всеми силами пытается пробиться сквозь серебро облаков. Между зданиями посверкивает поверхность озера Мичиган, синевато-серая вода местами припорошена белым.
– Я знаю, чего ты хочешь, – разрушаю я молчание.
Тетя София бросает на меня взгляд. Ее лицо остается невозмутимым.
– Чего же?
– Чтобы я выбрала не Стэнфорд, а Северо-Западный университет. Чтобы я жила ближе.
Она останавливается:
– Элис…
– Я только не понимаю почему, – выпаливаю я. – Ты вроде бы всегда поддерживала меня насчет Стэнфорда, но как только моя заявка получает одобрение, привозишь меня сюда. Я знаю, что ты любишь этот университет, но я никогда не собиралась здесь учиться и…
– Элис, – повторяет тетя голосом, полным терпения.
Но я не могу остановиться. Пока еще не могу.
– А Стэнфорд – это… Туда хотела поступить моя мама.
Слова вырываются с жаром и силой. Тетя София ничего не отвечает, а просто смотрит на меня. В ее взгляде смешиваются понимание, забота и беспокойство, и на мои плечи словно опускается тяжелый груз.
«Она этого хотела, – хочу я сказать, желая быть понятой. – Она».
И если ей не удалось, то разве не должна это сделать я?
Солнце снова скрывается за облаками, и мир становится тусклым. Я прерывисто вздыхаю. Тетя София берет меня за руку и мягко тянет за собой к деревянной скамейке. Та влажна и холодна, но мы все равно садимся, и я устремляю взгляд на ярко-зеленый двор. Почему мне так больно? Сердце будто разрывается на части.
– Эй, все хорошо, – тихо успокаивает меня тетя.
– Дело не в том, что я хочу уехать от вас, – объясняю я дрожащим голосом. – Просто…
– Просто этого хотела твоя мама. Я понимаю. Правда. И даже не представляю, как тебе сейчас тяжело.
– Из-за чего?
Тетя выглядит удивленной.
– Ее нет рядом, когда тебе нужно принять очень важное решение.
– Она бы была за Стэнфорд, – твердо заявляю я.
– Да. Конечно. – Она кивает. – Я лишь… хотела убедиться, что ты хочешь того же.
– Так и есть, – отвечаю машинально. – Я хочу…
И умолкаю. Собираюсь с мыслями. Начинаю снова:
– Я хочу.
И снова умолкаю, поскольку правда в том, что я сама не знаю, чего на самом деле хочу. А если уж совсем начистоту, то я не знаю, чего бы хотела мама.
Когда я видела ее в последний раз – маленькую и бледную, на больничной кровати, – до университета предстояло полжизни прожить. И мама волновалась тогда совсем о других, более насущных вещах: кто будет оставлять записки в моем ланч-боксе; кто однажды поговорит со мной о мальчиках; кто выложит смайлики из черники на моих вафлях и кто подаст мне суп, если я заболею.
Она знала, что папа сделает для меня все, что в его силах. Но она не знала, что он вскоре – всего год спустя – последует за ней и что тете Софии с дядей Джейком придется взять меня к себе и восполнять пустоты в моем сердце настолько, насколько это только возможно.
Первый год после смерти мамы записки в ланч-боксе оставлял мне папа, украшая их снизу нелепыми пингвинятами – кроме них, он больше ничего рисовать не умел. Позже выяснилось, что у Лео здорово выходит изображать на завтраках рожицы из продуктов. Тетя София рассказала мне все, что нужно было знать о мальчиках, а дядя Джейк, когда я болела, всегда оставался дома и приносил мне тарелку за тарелкой куриного супа с лапшой.
Их невероятная доброта, их постоянная забота – это больше, чем любовь. Это в каком-то роде счастливое везение – иметь таких людей в своей жизни.
Но им не заменить мою маму. Это невозможно.
И теперь… теперь мне нужно принять важное решение без нее.
Тяжело сглотнув, я сжимаю руки на коленях.
Тетя София не сводит с меня взгляда – спокойного, теплого, но мне никак не дается это предложение.
Я хочу…
Я хочу…
Я хочу…
Внутри словно что-то ломается, и, к моему ужасу, к горлу поднимаются непрошеные, отчаянные слова: «Я хочу, чтобы мама была рядом».
Однако я их не произношу.
– Я хочу учиться в Стэнфорде, – вместо этого шепчу я, и тетя София кивает.
В нашу сторону через двор медленно идет группа туристов. Гид шагает задом наперед, размашисто жестикулируя, а за ним гуськом – радостные родители и их скучающие дети. Мы некоторое время наблюдаем за этой неспешной процессией, а потом тетя поворачивается ко мне.
– Не секрет, что мы бы хотели видеть тебя рядом, – говорит она, и ее глаза сияют. – У меня всего два ребенка. И пусть они уже не маленькие, я всегда буду желать приглядывать за ними. Ты это знай.
Я в силах лишь кивнуть в ответ. Странно, но сердце печально сжимается. Мечтая о Стэнфорде, я думала о возвращении домой. Однако почему-то не осознавала, что позади оставлю другой дом.
– Но если ты действительно хочешь учиться в Стэнфорде, то мы тебя с радостью поддержим, – продолжает тетя, накрывая мою ладонь своею.
– Спасибо, – отвечаю я в легком смятении.
– И я хочу, чтобы ты знала: я привезла тебя сюда не для уговоров поступить в Северо-Западный университет, хотя тебе бы здесь точно понравилось. У них тут потрясающие программы по философии, литературе и… – Она резко замолкает. – Опять меня понесло. Я просто хотела, чтобы ты увидела: есть и другие университеты. Другие варианты. Другие пути стать счастливой. Потому что я только этого и желаю. Счастья тебе.
Мне вспоминаются дни после отцовских похорон. Тогда именно тетя София осталась со мной. Это она упаковывала вещи и улаживала дела, поскольку дяде Джейку все это было невыносимо. Первые ночи я рыдала в своей комнате, а она стояла под дверью и тихо говорила со мной. Она ни разу не сказала: «Все будет хорошо», как твердили остальные взрослые. Вместо этого она просто говорила: «Все хорошо». Говорила так, словно это – неоспоримый факт, словно знала что-то такое, чего не знала я.
Эти ее слова сейчас просятся с языка, хотя я понятия не имею, так ли это на самом деле. И я пытаюсь произнести их так же, как когда-то тетя София, уверенно и убедительно:
– У меня все хорошо.
Она улыбается, и я осознаю, почему мне сложно было задать ей вопрос о деньгах. Потому что я понимала: она скажет мне правду.
– Тетя София, – выдавливаю я, глядя на свои руки. – Могу я кое-что спросить?
– Конечно, – кивает она.
– Ты расстроилась, когда я отказалась от денег?
Сначала на ее лице отражается недоумение. Затем – беспокойство, после чего – удивление.
– Ты о выигрыше в лотерею?
Я киваю, избегая ее взгляда.
– Я отказалась от них, даже не обсудив это с тобой и дядей Джейком. А вы столько всего для меня сделали и все эти годы содержали меня.
– Элис. – Придвинувшись, тетя обнимает меня за плечи рукой. – Надеюсь, ты знаешь: мы не только не ждали и не желали получить что-то за это от тебя, мы бы с радостью заплатили за то, чтобы ты осталась с нами. Ты для нас – большая и нечаянная радость.
Я смеюсь от облегчения, но мой смех звучит сдавленно, всхлипами.
– И надеюсь, ты знаешь, – продолжает она, – что ты для меня как родная дочь. Может, я недостаточно часто это говорю.
– Нет, – выдыхаю я. – Очень часто.
– Мы всегда хотели иметь больше детей.
Я поднимаю на тетю взгляд и вижу на ее глазах слезы.
– Всегда, – повторяет тетя София. – Но после Лео судьба больше не улыбнулась нам, и спустя столько лет надежд и попыток в нашу семью пришла ты.
– Замороченная девятилетка. Прям то, что вы хотели, – с улыбкой шучу я.
– В том-то и дело, – качает головой тетя. – Ты была точно такой, какую мы хотели. Я серьезно, Элис. Потеря твоих родителей нам тоже далась невероятно тяжело. Но в нашей семье была пустота, которую ты как раз и заполнила. И меня всегда это тяготило, потому что… – Она колеблется. – Это нелегко, понимаешь? Получить то, что ты желала больше всего на свете, самым ужасным образом.
Ее слова как громом поражают меня, шумят в голове. Я не знаю, что думать. Сказанное и успокаивает, и угнетает, и обнадеживает, и огорчает. Я в полном раздрызге чувств.
– Поэтому, – продолжает тетя, глубоко вздохнув, – я всегда старалась вести себя так, чтобы ты ни в коем случае не думала, будто мы пытаемся заменить твоих родителей. И хотя ты не зовешь нас мамой и папой, я хочу, чтобы ты знала наши мысли по этому поводу. Ты – дочь своих родителей и всегда ею останешься. Но мы надеемся, что ты чувствуешь себя и нашей дочерью тоже. – Она касается пальцем глаз, промакивая слезы. – Ты никогда не была для нас обузой, ни в финансовом плане, ни в каком другом. Наоборот, ты – наша награда.
Я киваю, не в состоянии произнести ни слова – горло перехватило. Сейчас я не чувствую себя ни островом, ни полуостровом.
Чувствую себя в центре большой и прекрасной земли.
– В общем, – вытирает тетя глаза, – мое беспокойство из-за этих денег никак не связано со мной и Джейком. Оно связано с тобой. Мне бы хотелось, чтобы ты серьезно подумала, прежде чем отказываться от них, чтобы позже не пожалеть. Ведь сумма немаленькая.
– Понимаю, – признаюсь я. – Лео думает, что я сбрендила.
– Это потому, что сам бы он взял эти деньги, не раздумывая ни секунды. – Тетя София поднимает брови. – Как и Джейк, если честно. Как и большинство людей.
– А ты?
– Затрудняюсь сказать. Наверное, нужно оказаться в такой ситуации, чтобы знать наверняка, как поступишь.
– Но? – склоняю я голову набок.
– Скорее всего, моим первым инстинктом было бы отказаться. Сумма кажется баснословной, правда? И она должна накладывать немало обязательств.
– Да. – Меня обдает волной благодарности, поскольку то же самое я сказала Лео, то же самое я думала с того самого момента, как мы с Тедди в тот снежный день вытащили из кучи мусора лотерейный билет. Я и не подозревала, какое облегчение испытаю, поговорив об этом с человеком, который не считает мое решение крайне глупым.
– Приехав сюда из Аргентины, мои родители начинали жизнь с нуля, – говорит тетя София. – И мы с Джейком много работали, чтобы вы с Лео ни в чем не нуждались. Я горжусь достигнутым. И по-моему, у нас замечательная жизнь. Даже без миллионов и миллионов долларов.
– По-моему, тоже, – соглашаюсь я. И это чистая правда. Мне повезло, что родители оставили деньги, которых мне хватит и на оплату обучения в университете, и на несколько лет после его окончания, если я буду тратить их с умом. Но я осознаю сейчас, что мне вовсе не нужна финансовая безопасность. Я хочу встать на ноги сама и зарабатывать себе на жизнь сама.
– У тебя были свои причины для отказа от этих денег, – замечает тетя София. – И я всем сердцем поддерживаю тебя, если ты действительно знаешь, что делаешь.
– Знаю, – отвечаю я и тут же начинаю сомневаться: – Наверное, знаю.
– Наверное? – пристально смотрит на меня тетя.
– Мне самой не нужны эти деньги. Это правда.
– Но?
– Просто мне бы хотелось, чтобы Тедди тратил их не только на ерунду, – порывисто объясняю я. – Но и на что-то большее, лучшее. Ведь это такая огромная сумма. Даже крошечная часть ее могла бы помочь многим людям. Поэтому мне так тяжело…
– Ох, милая, – качает головой тетя София. – Не делай этого.
– Чего?
– Тедди – мальчик, чья семья пережила тяжелые времена и прошла через серьезные финансовые проблемы. Он только что выиграл чудовищную сумму денег. Нельзя ожидать, что он все будет делать правильно. Или что он будет поступать так, как поступила бы ты. Потому что он – не ты. Он – это он.
– Я знаю. Просто мне от этого нелегко.
– Не твое дело – волноваться об этом. – Тетя София снова притягивает меня к себе. – Твое дело – оставаться его другом, что тебе совершенно точно по силам.
Я ничего не отвечаю. Я просто киваю, надеясь, что она права.
