Защищаясь от обвинений в «безбожии», христианские апологеты признавали: они в самом деле не поклоняются языческим божествам. Однако поклоняются единому Богу-творцу – наивысшему и единственному истинному богу. И не ему одному: также они поклоняются Сыну Божиему и Святому Духу. Более того, они признают, что существуют на свете и иные божественные существа – ангелы, архангелы и так далее; богами в строгом смысле они не являются и не заслуживают поклонения, принадлежащего лишь единому истинному Богу, однако христиане признают их величие. Так что христиане определенно не безбожники.

Более того: у каждого народа, каждого города, каждой семьи есть свои боги. Важнейшие божества Британии, Галлии, Испании, Италии, Малой Азии, Сирии и Египта все отличаются друг от друга. И римляне не заставляют ни испанцев, ни египтян поклоняться каким-либо богам, кроме их собственных. Почему же христианам они навязывают чуждых богов? Допустим, что взгляды христиан неверны, что их бог – не единственное божественное существо, достойное поклонения. Значит, христиане ошибаются; возможно, они даже глупцы, но это не делает их преступниками. Какой смысл преследовать и гнать за это?

На опасения язычников, что боги не любят, когда ими пренебрегают, что в отместку они могут навлечь беду и на людей, и даже на всю империю, христиане отвечали: но ведь богами пренебрегают всегда! На свете такое множество богов, что всякий раз, поклоняясь какому-нибудь одному богу, язычники пренебрегают сотнями других. И что же, сильно ли эти сотни расстраиваются? Неужто каждый раз, когда кто-нибудь поклоняется определенному богу, все остальные обрушивают беды на него и на всю страну? А если нет, почему это должно случаться от того, что своему богу поклоняются христиане?

Более того: где доказательства, что боги обрушивают на землю засухи, наводнения, землетрясения, голод, эпидемии и прочие бедствия от того, что им не поклоняются христиане? Если это так, почему же катастрофы регулярно случались и до царствования императора Тиберия, когда христиан еще не было? Да ведь и сейчас эти беды затрагивают не одну лишь виновную сторону, – то есть не христиан, – а всех подряд. Если боги хотят наказать христиан за отказ поклоняться себе, почему же наказания обрушиваются и на язычников?

Апологеты не только защищались от обвинений в безбожии; нападали они и на языческих богов, выдвигая против них весь свой арсенал насмешек и сарказма. Из мифов, которые рассказывают нам Гомер, Гесиод, Овидий, Вергилий и другие, ясно видно, что языческие божества неблагородны духом, ревнивы, завистливы и мелочно тщеславны. Они предаются распутству, сражаются между собой и ранят друг друга, насилуют женщин; они – воры, прелюбодеи, лжецы и убийцы. Неужто кто-то всерьез считает, что такие боги заслуживают поклонения?

Более того: по словам апологетов, язычники верили, что их идолы, изготовленные из дерева, камня или металла, и есть боги. Для христиан это было очевидной нелепостью. Статуя никак не может быть богом! Как пишет Тертуллиан, статуи «по материалу сестры сосудам и иной обыкновенной домашней утвари» («Апология», 12). По словам языческого автора Цельса, христиане иногда встают возле статуи какого-нибудь бога и громогласно восклицают: «Смотрите: я оскорбляю и бью эту статую, а она ничего не может мне сделать, ибо я христианин!». С точки зрения Цельса это нелепость: ведь статуя – не бог, а лишь физическая репрезентация божества. Однако христиане в течение многих столетий находили вполне убедительным этот аргумент: язычники создают материальные предметы, а затем поклоняются им как богам.

Или и того хуже: на самом деле они поклоняются демонам. Немалая часть христианского предания настаивает на том, что боги язычников – не кто иные, как падшие ангелы, демоны, которые вселяются в идолов и требуют поклонения себе. Множество христианских историй посвящено тому, как экзорцисты изгоняли демонов из культовых статуй и подчиняли их воле Божией. Как писал епископ III века Киприан Карфагенский: