Глава 3. Борец и клоун

– А-а, Чак Норрис. Пришел все-таки, – Сугис хмуро посмотрел на Виктора, всем своим видом выражая недовольство, – Ну что ж, пошли со мной, голубь косолапый. Вон фургон с борцами, пока будешь с ними, а там поглядим.

– Спасибо, господин Сугис, – поблагодарил Виктор с вымученной улыбкой.

От цепкого взгляда хозяина цирка не ускользнули разбитое состояние Сомова и бритая в свежих порезах его голова. Бриться Виктору пришлось ночью в какой-то подворотне в полной темноте и на ощупь. Заметил бывший борец меч и гитару, которые Виктор с себя снял, чтобы пристроить их в указанном фургоне.

– Музыка это хорошо, а вот оружия я не одобряю. Ночка-то видать выдалась тяжелой?

– Да уж, – согласился Сомов, кисло усмехнувшись, – не легкая. Не вышло уйти красиво.

– И как? Много трупов за собой оставил?

– Ни одного, – простодушно ответил Виктор, – А что, надо было?

– Так ты еще и шутник, как я погляжу. Ну, в общем-то, это даже хорошо. Клоунов у нас как раз не хватает, а с твоим постным лицом только шутки и шутить. Давай впрягайся в работу, клоун, и постарайся чтобы я ни разу не пожалел о том, что тебя принял. А еще запомни мой совет – никогда не приближайся к людям с магическими гогглами.

Сугис зашагал вдоль вереницы выстроившихся фургонов, покрикивая на работников, раздавая указания, а кое-где и помогая собственными могучими ручищами. Виктор сходу включился в общую работу, стараясь не столько заслужить доверие, оказанное хозяином цирка, сколько горя желанием поскорее собраться и покинуть город. Уже давно рассвело и Сомов начал нервничать, понимая, что это лишь вопрос времени, когда станет известно о его побеге. И только когда спустя час цирковые фургоны стронулись наконец-то с места и выкатились за пределы города, напряжение Виктора пошло на убыль. Он в изнеможении забрался на крышу фургона, зарылся среди увязанных тюков, накрылся рогожей и, несмотря на припекающее солнце и неизбежную тряску крепко заснул.

Первое представление по пути следования передвижной цирк давал этим же вечером, остановившись у небольшой деревушки. Устраивались скромно, шатра не ставили, а использовали самый большой фургон, у которого опускалась одна из стен и заменялась занавесом. Получалась своего рода сцена для выступлений, на которой и проходила урезанная цирковая программа. Еще один фургон использовали, установив его напротив первого и протянув между крышами канат для канатоходцев. Все приготовления были простыми и быстрыми. Никаких билетов не продавали и денег с желающих посмотреть представление, не брали, да и не возможно это было из-за полного отсутствия контроля зрителей. Просто любой, кто хотел, подходил и смотрел на то, что происходило на импровизированной сцене. А поглазеть на выступление цирковых артистов сбежалась вся деревня. Деревенские зрители ахали от мастерства гимнастов и ловкости жонглеров, потешались над клоунами, а местная детвора визжала от восторга.

Сомов участия в представлении не принимал. Узнав о его умении обращаться с лошадями, ему тут же поручили первую работу. Запрячь, распрячь, напоить, накормить, осмотреть, все это было знакомо до боли. Долгих уроков гнома он не забыл, чувствовал себя с животными уверенно, да и цирковые лошадки отличались необычайным пониманием и вели себя послушно. Виктор забрался на лошадь без седла и весело погнал животных на пастбище. Луг для пастбища, как и еду для цирковых артистов предоставили жители деревни в качестве платы за представление. Об этом заранее договорился предусмотрительный владелец цирка с местным главой. В итоге все были довольны и артисты, и жители, и больше всех свободный ныне человек Вик Сангин.

После представления, за ужином Сомов окончательно перезнакомился со всеми участниками цирковой труппы. Практически это была одна большая дружная и веселая семья. Почти все артисты приходились друг другу либо родственниками, либо супругами, либо такими близкими друзьями, что их можно было тоже считать родственниками. Новичок в труппе не остался без внимания и на Виктора в первый же день положили глаз несколько юных незамужних гимнасток. Сугис оперативно отреагировал на нежелательное развитие ситуации и провел с ними разъяснительную беседу. Девушки умерили свой пыл и неохотно, под давлением владельца цирка избавились от планов на замужество. Впрочем, это не мешало им и дальше заигрывать с новичком и намекать на легкие ни к чему необязывающие отношения. Отказать бойким девушкам было трудно, особенно если учесть, что все гимнастки были молодые стройные, весьма недурны собой и часто по роду деятельности обходились минимумом одежды, сверкая обнаженными длинными ножками. Глядя на эти девичьи прелести Виктор, наверное, не удержался бы и связал свою судьбу с какой-нибудь юной коварной красоткой, но владелец цирка счел это неприемлемым в первую очередь для самого себя. Среди гимнасток были дочери Сугиса, а он вовсе не желал им в избранники беглого раба.

Цирк неторопливо двигался от деревни к деревне, в большинстве которых жители жаждали зрелищ и готовы были расплатиться натуральным продуктом. Сами представления в деревнях больше походили на тренировки, где шлифовались уже отработанные трюки, придумывались и оттачивались новые номера. К неудачам артистов зрители относились терпимо и даже искренне переживали, если трюк шел не так как задумано, а то и вовсе не получался. Удивительно благодарная публика проживала в деревне.

Совсем другое дело было, когда их цирк прибыл к огромному замку. Уже до начала представления стало понятно, что здесь их ожидает иной прием. На поклон к владельцу замка ходил сам Сугис. Внутрь замка их не пустили, но милостиво разрешили провести представление рядом. Хотя шатер не устанавливали, но в этот раз вытоптали импровизированный манеж и установили обязательные лавки для господ в два яруса напротив фургона-сцены. Еще несколько фургонов установили полукругом, а между крайними натянули канат. Отрабатывать представление пришлось, что называется по полной программе. Борцы, которые никогда не выступали в деревнях, разве что в единичных случаях, чтобы побороть местного силача, здесь вынуждены были, как и все отыгрывать свой рестлинг.

Зрителями были жители замка, солдаты гарнизона и местная знать во главе с самим магом-магистром. Господа восседали на скамьях, остальные толпились по краям. Сомов был рядом с ареной – он сегодня крутил шарманку, создавая музыкальное сопровождение, и впервые увидел живого магистра. Вершителя судеб районного масштаба в нем выдавали властный взгляд, презрительно оттопыренная нижняя губа и дорогая, отлично пошитая одежде. Гардероб магистра не обошелся без темно-коричневых хорошо выделанных кожаных ремней с яркими блестящими пряжками, наводящими на мысль, что это не какая-то там отполированная медь, а настоящее золото. Присутствовали и обязательные аксессуары – большие амулеты на груди словно ордена, малые амулеты на пальцах в виде перстней, магический меч на поясе и золотые гогглы, которые во время представления он все же снял. Представление началось сразу, как только магистр занял свое место. Причем персонально для него и нескольких приближенных особ из замка были доставлены кресла. Надо думать, что программа магистру в целом понравилась, так как неудовольствия он не высказал. Однако и явных положительных эмоций во время выступления он тоже не проявил. Смотрел или равнодушно или с чуть заметным интересом, особенно когда выступали гимнастки и борцы. Борцы кстати, удостоились куда больше внимания, чем гимнастки.

После окончания представления все с волнением ждали возвращения Сугиса. Владелец цирка отбыл в замок, сопровождая господина магистра. Сомову объяснили, что сейчас решается их дальнейшая судьба, что, дескать, бывали случаи, когда недовольный герцог мог и палками заплатить за непонравившееся ему выступление артистов. И палок и солдат для этого у магистра имелось в избытке. Впрочем, золота у него тоже хватало.

Сугис вернулся и объявил, что за выступление им заплатят и что труппе позволено остаться еще на два дня и дать несколько представлений для жителей окрестных деревень, принадлежащих магистру. Новость была встречена с воодушевлением. Затем хозяин отобрал несколько гимнасток и с ними вновь отбыл в замок. Зачем, вопросов никто не задавал, все и так было понятно. Происходящее никого возмутило, разве только что Виктора покоробило, да и то самую малость, наверное, и он уже начал привыкать.

Покидая замок, Сомов стал богаче на семь серебряных монет. Такова была его доля за три дня выступлений.

– Ого! – удивился Виктор, подкидывая на ладони монеты, – Так жить можно, а если представления давать чаще, то жить довольно-таки неплохо. Нам надо срочно двигаться в город.

Но остальные и без Сомова прекрасно знали, где настоящие заработки, только путь в города лежал через деревни, с которых тоже можно было кое-что взять, да и тренировки лишними не являлись.

Постепенно Виктор стал принимать непосредственное участие в цирковых выступлениях. Началось все с того, что злопамятный Сугис сдержал свое обещание и выпустил Сомова на арену клоуном. Работа коверного не считалась сложной, а все номера и реплики Виктор давно уже выучил ежедневно глядя на выступления клоунов. Виктор подобрал себе гигантской длины боты, мешковатую одежду с мотней ниже колен, рыжий парик и размалевал лицо соответствующим образом. Теперь достаточно было скривить лицо, и публика уже начинала смеяться.

Со временем он стал ассистировать в дрессуре сначала с лошадьми, а затем и с другими животными. Помогал на манеже дрессировщикам крутить гигантскую скакалку, через которую прыгала лошадь, поправлял животных, когда они сбивались в процессе исполнения трюков, и занимался прочими необходимыми мелочами. Особенного послушания он добился от лошадей, потому что их любил и от собак, так как в свое время насмотрелся сериала «Переводчик с собачьего». Кстати собаки подчинялись Виктору гораздо охотнее, чем дрессировщику, чему он был немало удивлен и пророчил Сомову славу великого укротителя, если тот займется дрессурой всерьез. Однако подчинить собаку это одно, а заставить ее выполнять трюки это несколько другое. Насчет дрессировки в сериале ничего не рассказывалось, поэтому к карьере дрессировщика Виктор отнесся скептически.

Канатоходцы и акробаты две профессии, которые постоянно рискуют здоровьем и жизнью. Первые из-за постоянной работы на высоте, вторые из-за высоких сложных пирамид, которые они строят из своих тел или делая в воздухе сальто-мортале. Мастерское владение своим тела не всегда гарантирует безупречное исполнение номера, а при отсутствии страховки малейшая ошибка влечет неминуемое падение, которое нередко заканчивается переломом. И хорошо если это перелом конечности, а не шеи или позвоночника. Так и случилось в их труппе, когда один из канатоходцев при падении сломал ногу и временно выбыл из строя. Пришлось Сомову браться за обучение еще одной смежной специальности. Он учился ходить по канату, натянутому на небольшой высоте около полуметра. С помощью шеста это удавалось достаточно легко, но стоило его отпустить, как удерживать равновесие на раскачивающемся канате становилось предельно сложно. Сугис, наблюдая очередное падение Виктора, сжалился и объявил:

– Все, голубь косолапый, хватит, иначе ты тоже себе что-нибудь переломаешь. Это высокое в прямом смысле искусство не для тебя.

Сомов не успел поблагодарить хозяина цирка, как тот продолжил:

– Ну, в общем-то, это не беда. Продолжай работать клоуном. Видимо это твое истинное призвание.

Первого города они достигли примерно через месяц, однако здесь их ожидало полнейшее разочарование. Городок был невелик, какой-то сонный, вечно мокрый и к тому же не падкий на развлечения. Под непрекращающимся дождем на скорую руку установили и обустроили шатер цирка. Представления давали по два-три раза в день в течение недели, но зрителей приходило катастрофически мало для хороших сборов. Ситуацию еще больше ухудшали ежедневные проливные дожди. Злой Сугис, обманутый в ожиданиях ругаясь на всех и вся, велел собираться и двигаться дальше. Тем не менее, выезжая из города, Сомов стал богаче еще на двадцать серебряных монет.

К середине лета, проехав десяток деревень и повидав не один замок, они добрались до города с названием Харбатан. Это был небольшой торговый город, расползшийся по обоим берегам полноводной судоходной реке. Погода в самый разгар лета наконец-то начала радовать, и вся труппа взбодрилась, надеясь, что здесь дела пойдут успешно. К тому же это был родной город Сугиса, и тут у него имелась масса всяких полезных знакомств.

Владелец цирка легко договорился с местной властью, и балаган поставили в самом лучшем месте базарной площади. За несколько дней сколотили круговой каркас из досок и накинули на мачты брезентовый купол, раскрашенный яркой масляной краской. Внутри, вкопали столбы и протянули между ними канаты. Вокруг арены поставили простые грубо сколоченные скамейки в три ряда. Передние скамейки получились очень низкими, а задние оказались столь высокими, что публика иногда не доставала ногами пола, но это были уже мелочи. Как только закончили строительство и косметическую подкраску начались активные репетиции. Дни стояли жаркими, и артисты выходили на тренировку еще до восхода солнца. Акробаты и гимнасты репетировали на специальной площадке, организованной позади цирка. Площадка была засыпана конским навозом, благо его хватало, который служил идеальной подстилкой для смягчения приземлений и неудачных падений. После тренировок вымазанные навозом артисты обливались водой из стоящей рядом бочки и смывали с себя грязь и пот.

В Харбатане Сугис наконец-таки решил воплотить идею Сомова о неком благородном господине бросившим вызов знаменитым цирковым борцам. На роль благородного борца претендовали все, но владелец цирка выбрал Виктора, рассудив, что именно он наименее похож на профессионального борца своим телосложением. Кроме того, азартная публика обязательно будет делать ставки и мало кто поверит в победу наглого самоуверенного дворянчика со спортивной, но явно неборцовой фигурой. Этим Сугис и хотел воспользоваться, чтобы прилично заработать. Ну а то, что Сомов в итоге всех победит было оговорено заранее. Борцы немного поворчали, выражая недовольство кандидатурой Виктора, но спорить не стали. Во-первых, с хозяином особо и не поспоришь, а во-вторых, они тут деньги зарабатывали, а не выясняли кто из них сильнейший. Была и еще одна причина, по которой силачи относились к Сомову доброжелательно и с определенной долей уважения.

Тренировались борцы, а вместе с ними Виктор на арене засыпанной опилками. Борцы считались элитой среди артистов и подушку из навоза, где репетировали другие, они брезгливо обходили стороной. Сами тренировки начались уже давно, чуть ли не с первого дня нахождения Сомова в труппе и сейчас борцы оттачивали приемы и взаимодействие, чтобы на арене все это выглядело безупречно и главное правдоподобно. Виктор внес свою лепту в местный рестлинг, не только допустимыми приемами из дзюдо, но и открыл глаза борцам на то, что такое бодибилдинг. Надо сказать, что силачи были раскачаны непропорционально, и человеку двадцать первого века это буквально резало глаз. Перекачанные ноги и бицепсы, плохо развитые грудные и широчайшие мышцы спины, все это требовало приведения в соответствие. Борцы не понимали почему, например, плохо развивались широчайшие мышцы спины, делающие фигуру широкоплечей и гармоничной для визуального восприятия. Виктор же в свое время, когда был еще дзюдоистом на земле, занимался «строительством тела» дважды в неделю. Называлось это у них не модным словом бодибилдинг, а занятиями с тяжестями, но зато он отлично знал какие упражнения, нагружают ту или иную группу мышц. Борцы не сразу оценили систему тренировок для строительства тела и сопутствующее правильное питание. Но когда буквально через месяц доверившийся Сомову один из борцов (тот, который видел удар ногой с разворотом) заиграл широкими явно раздавшимися плечами, остальные безоговорочно приняли методику Чака Норриса для тренировок.

Витя и без того не хилый парень за лето привел свое тело в идеальную форму (хоть прямо сейчас на конкурс культуристов), но полюбоваться фигурой он мог лишь уединившись, чтобы не отсвечивать исполосованной спиной и клеймом раба. Впрочем, о его тайне уже знали несколько любвеобильных гимнасток. А с одной из них Моной у него даже завязалось что-то вроде постоянных отношений. В тесном коллективе его роман с гимнасткой не мог остаться не замеченным и Сомов резонно опасался гнева Сугиса. Однако тот отреагировал достаточно спокойно, поскольку речь о женитьбе не шла, но предупредил со свойственной ему прямотой и грубостью:

– Ну, в общем-то, Чак, я понимаю, что это дело молодое, но если ты обрюхатишь Мону, я тебя яйца оторву и жонглировать ими заставлю.

Сугис еще ни разу Виктора не обманывал, поэтому он внял предупреждению и никогда любовью чересчур не увлекался – берег содержимое мошонки.

Близился первый день выступлений. Были напечатаны и расклеены по городу афиши, наняты зазывалы, кассиры, билетеры, торговцы для продаж в зрительном зале всякой мелочевкой вроде семечек, орешков, пирожков и прочего. С утра над входом в цирк вывесили огромный плакат с трудно узнаваемым рисунком Сомова в образе благородного борца. Как ни старался художник, но в этом изображении Виктор нисколько не был похож на самого себя. И слава богу. Черная маска на глазах, гогглы на груди и меч на боку, как бы намекали на его высокородное происхождение. Тест на плакате гласил: «Неизвестный бросает вызов всемирным борцам». Виктор считал выставлять себя напоказ рискованным делом, но Сугис осмотрев сначала рекламный плакат, а затем самого борца, уже переодетого в костюм и маску, заявил:

– Годится. В таком виде тебя даже мать с отцом не признают. Осталось добавить последнюю маленькую деталь.

Он протянул Сомову тонкий лист свинца, раскатанный до состояния фольги.

– Этим прикроешь свою татуировку и крепко примотаешь, чтобы не соскользнула. Не хочу, чтобы кто-нибудь в магических гогглах прочитал, что там у тебя написано. А сквозь тяжелый металл магия не просвечивает. Отныне носить фольгу постоянно и снимать только перед сном.

Для Виктора новость о том, что оказывается его клеймо, читал любой человек в магических гогглах, была ошеломляющей, хотя владелец цирка и раньше намекал ему на это.

– Но позвольте, господин Сугис, – заволновался он, – Если сквозь гогглы не увидят саму татуировку, то уж точно догадаются, что там она есть, раз уж это место специально закрыто свинцом.

– Ну, в общем-то, да, догадаются, – признал хозяин цирка, – Но подумают не о клейме раба, а о клятве верности. У нас половина герцогов ходит с клятвами верности, и никто из них не желает, чтобы окружающие знали о том, кому эта клятва дана. Поэтому татуировку тщательно прикрывают. Так что это только добавит правдоподобности твоему дворянскому положению и подкинет объяснение, почему вдруг дворянин очутился на арене цирка.

С этого момента Виктору велели держаться в тени, запретили появляться на публике и обязали носить рыжий клоунский парик. Нельзя было сверкать особой приметой – наголо бритой головой. Не ровен час, какой-нибудь глазастый зритель признает в благородном борце артиста цирка и скандал обеспечен.

Началась продажа билетов и Сугис решил усилить активность рекламной компании. Его не удовлетворяли тихие звуки шарманки, и он привел откуда-то трех музыкантов, которые должны были играть на раусе для дополнительного привлечения внимания публики. Слушая их заунывную мелодию, выводимую на духовых инструментах, Виктор загорелся новой идеей.

– Господин Сугис, нам нужно срочно еще десяток музыкантов и обязательно два барабана – большой и средний. Мы сделаем музыкальное сопровождение для цирковых номеров.

– Нужно ли? – засомневался владелец цирка.

– Нужно, – продолжил настаивать Виктор, – Прежде всего, необходим большой барабан и тарелки, они дадут ритмическую основу для музыки. А средний барабан идеален чтобы отбивать дробь и усиливать эффект от трюков.

– Слушай Норрис, у меня от твоих идей голова скоро лопнет, – недовольно проворчал Сугис, – Еще с борцами не закончили, а тебе уже барабаны подавай. А они, между прочим, денег стоят. И музыканты бесплатно тоже не работают.

Но Сомов упрямо продолжал гнуть свою линию:

– Слышите, музыканты в трубы дуют? То, что они сейчас исполняют, называется полный отстой. В цирке должны звучать марши, а для этого нужно больше музыкантов. И барабан. Вот представьте. Начало представления, все артисты рядами выходят на арену. И тут, – Виктор надул щеки и загудел, изображая знаменитый цирковой марш Дунаевского и дирижируя руками для пущей убедительности, – Та-та-та-та-а-а…

У Сугиса отвисла челюсть, настолько необычно прозвучала это мелодия. Мощно, звучно и в самую точку, хотя и была исполнена всего лишь губами, а не музыкальными инструментами.

– Или вот, – с жаром продолжал Виктор, вспомнив очень популярный марш выхода гладиаторов композитора Юлиуса Фучика, – Происходит появление борцов на арене. Та-та-та-ра-ра-ра-ра-та-та-ра…

Сугис захлопнул челюсть. Действительно отличная мелодия и почему эти нанятые мерзавцы музыканты вместо таких вот славных маршей играют какой-то «Полный отстой»? Даже название у их музыки соответствующее.

Владелец цирка задумался. Для того чтобы прислушиваться к советам необычного раба появились веские основания – уже к полудню были распроданы все билеты вечерних представлений, где выступали борцы, причем распроданы аж на несколько дней вперед. Публика сгорала от нетерпения увидеть, как дворянину надерут задницу, расхватывала билеты и, не скупясь, делала ставки. Тотализатор являлся неотъемлемой частью цирка и Сугис отлично знал, что деньги сейчас к ним текут буквально ручьем. Такой прибыли до начала представлений на его памяти еще никогда не было. Так что к советам Чака Норриса хозяин стал относиться более серьезно, чем раньше. Они уже оборачивались звонкой монетой. Эх, не зря я его принял, похвалили сам себя владелец цирка. Вот только интересно, откуда у этого молодого парня в голове столько идей? Очень непростой раб. Да и раб ли он вообще? Сугис в этом уже начал сильно сомневаться, несмотря на очевидное клеймо.

– Где же я тебе музыкантов сейчас найду? Эти-то трое и то случайно подвернулись, – проворчал Сугис по привычке, но, уже понимая, что сейчас встанет и отправится на поиски, – Ну, в общем-то, ладно попробую кого-нибудь еще отыскать. Жди.

Ближе к вечеру перед Виктором стоял «сводный» оркестр из семи человек. Грустное и жалкое зрелище. Инструменты у них были не совсем привычного земного вида, но почти аналогичные по звучанию. Но даже это «почти» создавало проблему при исполнении.

– Ну что ж, господа музыканты, приступим, – вдохнул Виктор, – Мелодия в принципе простая и короткая. Слушаем меня внимательно и запоминаем.

Репетиция горе оркестра происходила внутри цирка на скамьях для публики. На арене в это время тренировалось много артистов и вскоре вокруг музыкантов стали собираться любопытные. Вместе с тем, как из какофонии звуков понемногу начинало складываться что-то, отдаленно напоминающее марши, росло и количество любопытных. В рядах слушателей появился Сугис и весьма довольный услышанным распорядился повесить магические светильники – пусть темнота не мешает репетировать Чаку с оркестром. Пришлось Виктору мучиться до поздней ночи и мучить несчастных музыкантов. С грехом пополам оркестр все же выучил два марша, и научился его исполнять без вмешательства дирижера. Владелец цирка от услышанных маршей был в полном восторге и не сразу понял, почему Чак и эти произведения назвал отстоем. Кажется, «отстоем» в его понимании было вовсе не название мелодии, начал догадываться Сугис.

На следующий день в цирке был настоящий аншлаг, а вечерние представления почтили своим вниманием много лиц из городской знати. Артисты отрабатывали свои номера по полной программе, а Сомову вообще приходилось разрываться на части. Первую часть представления он управлял оркестром, обливаясь потом под париком, и пытался совместить игру музыкантов с действием на арене. При выполнении артистами сложных элементов он орал во все горло «Смертельный номер» или «Исполняется впервые» и лично отбивал барабанную дробь. Публика проникалась смертельно опасным моментом на манеже, испуганно замирала, ахала и восторженно хлопала в ладони и стучала ногами после удачного выполнения трюка. Вторую часть представления Виктор облачался в черный облегающий костюм, надевал маску и выходил в составе борцов на арену. Оркестр играл уже без его руководства и делал это ужасно, но зрители этого словно не замечали, для них все происходящее казалось идеально выполненным и совершенно фантастическим зрелищем. К тому же на арене сходились в схватке всемирные борцы, а среди них некий самоуверенный дворянчик бросивший им вызов. Публика находилась в азартном предвкушении.

По заранее определенному регламенту в схватках определялись сильные и слабые борцы, и Виктор должен был бороться с каждым из них один раз в день, начиная с самого слабого и заканчивая к концу недели поединком с сильнейшим всемирно известным борцом. Когда дворянин под маской, после упорной борьбы «неожиданно» завалил на лопатки первого всемирного борца, публика взревела от восторга. Еще недавно народ желал видеть, как дворянина размажут по арене, но его изящная победа над явно более тяжелым и сильным противником тут же изменила настроение публики и теперь все восхищенными криками отдавали дань победителю. Любовь толпы оказалась быстро переменчивой. Черт побери, а ведь мне это нравится, улыбался счастливый Сомов стоя в центре арены и с достоинством кланяясь во все стороны орущим возбужденным зрителям.

После тяжело дня, полностью вымотанные, но довольные и веселые артисты собрались за общим ужином. Кто-то делился впечатлениями, где-то сыпались шутки, и повсюду слышался смех. Над Виктором незлобиво подтрунивали, особенно борцы – как ему ощущать себя звездой арены? Сомов в ответ благодушно улыбался и как мог, отшучивался. Настроение у него, как и всех было приподнятое. Задуманное удалось, зритель удовлетворен, билеты идут нарасхват, и артисты с хорошим заработком. Обсуждали музыкальное сопровождение, которое подняло представление на новую высоту, удивлялись, почему не делали этого раньше, а пользовались шарманкой, которую теперь однозначно было решено отправить в утиль. Особенно понравилась артистам эффектная барабанная дробь и объявления Виктором опасных трюков.

– Это ты хорошо сказал «Смертельный номер», – похвалил Виктора Сугис и похлопал дружески по плечу, – Это как нельзя точно и верно сказано. Впредь только так и нужно объявлять. Молодец, Чак.

Виктор продолжал блаженно улыбаться – слишком много положительных эмоций он сегодня испытал. Рядом, нисколько не таясь, к нему прижималась гимнастка Мона, дочь Сугиса, подкладывала Сомову лучшие куски еды и шептала на ухо всякие неприличные приятности. Виктор улыбался.

– Слово, господа артисты, – объявил владелец цирка, – билетов продано намного больше, чем предполагалось, спрос не падает, а продолжает расти и этим необходимо воспользоваться. С завтрашнего дня добавим еще одно, а может даже два представления. Так что всем отдыхать и готовится к напряженной работе. Авр даст, соберем столько денег, что зимой никому не придется работать. Я думаю, напоминать о том, насколько ужасна зимняя работа никому не надо. Работа зимой, как выражается наш новый молодой красноречивый друг – это полный отстой. Правильно я говорю, Чак?

Виктор усмехнулся и кивнул головой. Никто не возражал. Многие и без напоминаний не тратили лишнюю монету, чтобы скопить денег к зиме. Зимняя работа в холодном помещении, которое промерзало насквозь (попробуй, протопи огромный балаган), была тяжелой и крайне опасной. Южные города, где было тепло и можно было бы комфортно работать в зимнюю пору, после последней войны оказались на территории принадлежащей оркам. А без особой нужды к оркам лучше было не соваться, и лучше других это понимал Вик Сангин.

Началась сумасшедшая неделя непрерывных выступлений. Сугис, как и обещал, уплотнил график работы, добавив еще два представления. Иногда в балаган запускали столько зрителей на так называемые дешевые без билетов стоячие места позади скамеек, что они буквально подпирали стены. Сомов по плану побеждал одного всемирного борца за другим, а чтобы у публики не закрадывалось и тени сомнения в честности борьбы, под занавес проводилась схватка борца с любым желающим из числа зрителей. Норриса к таким схваткам не допускали – мало ли как повернется, а профессиональные борцы цирка с любителями справлялись. Доходы от тотализатора снизились, так как многие зрители начали делать ставки на неизвестного борца в маске и Сугис честно предупредил Виктора, что если вдруг на него ставок будет сделано больше, чем на борца, то придется «лечь». Сомов отнесся к своему возможному поражению философски. Надо будет – лягу. Никаких проблем.

Когда количество посещений циркового шоу пошло на спад у владельца цирка появилась идея, как подстегнуть интерес публики и у него с Виктором состоялся любопытный разговор.

– Чак, а что ты скажешь, если мы объявим в афишах о том, что неизвестный борец раскроет свое имя и снимет маску? Лицо у тебя необычное я бы даже сказал надменное. Уверен, что это значительно поднимет сборы. А имя можно придумать любое.

Сомов насторожился. Предложение было слишком опасным и его абсолютно не устраивало.

– Господин Сугис, если вы решили от меня избавиться, то можно прямо об этом сказать. Я помню нашу договоренность, но то, о чем вы сейчас просите, представляет определенный риск и может повлечь для меня огромные неприятности.

– Кстати, о твоих проблемах, – довольный Сугис разгладил усы, – Здешний начальник стражи мой хороший знакомый. Я, как бы, между прочим, поинтересовался у него – нет ли среди разыскиваемых стражей лиц человека по имени Чак Норрис.

Виктор хотел сказать, что это вряд ли, но Сугис предупреждающе поднял руку, не давая ему вставить слово и продолжал:

– Как я и предполагал, Чака Норриса никто не разыскивает. Тогда я поинтересовался, а кто именно сейчас находится в розыске.

Сердце Сомова непроизвольно зачастило в груди.

– С весны положение с преступностью в городе благополучное и, – Сугис поднял указательный палец вверх, – в списках не числится ни одного разыскиваемого!

Виктор выдохнул с облегчением. Вот это новость! Выходит, что Эргис Преан смирился с побегом своего раба, не стал предавать дело огласке и оставил его в покое. Ну что ж, это просто отлично. Получается, что никто его не ищет и теперь можно спокойно ходить по улицам и не оглядываться. Впрочем, документов у Сомова все равно не было, и его первый радостный порыв слегка поутих.

– Так что ты скажешь о раскрытии имени таинственного борца? – вырвал Виктора из размышлений голос хитрого Сугиса, – Если ты снимаешь маску, то народ обязательно сбежится еще раз лишь бы только на это и посмотреть. И мы еще раз неплохо заработаем. Ты же не против того, чтобы заработать, Чак? Что скажешь?

– Скажу, что вы очень продуманный, господин Сугис.

– Ну, в общем-то… Что?

– Я в том смысле, что вы очень предусмотрительный и предприимчивый человек, – пояснил Сомов, – И ваши доводы полностью меня убедили показать свое лицо публике. Согласен с вами и в том, что это вызовет нездоровый интерес, а соответственно повышенные кассовые сборы.

– Вот и славно! – Сугис довольно потер свои огромные волосатые ручищи.

– У меня только одна просьба, – попросил его Виктор, – Закажите к этому моменту новый большой рекламный плакат с надписью «Крутой Уокер», – он усмехнулся, – Думаю, что это подходящее сценическое имя для Чака Норриса.

– Уокер? Что за орчье имя? И почему крутой? – спросил хозяин цирка, который истолковал все по-своему, – Ну, ладно, сделаем, крутой ты наш. Кстати, скоро добавим и еще одну афишу – «Крутой Уокер против Мясника из Харбатана».

Виктор вздрогнул и повернулся к владельцу цирка. На ум пришла неприятная аналогия. Знавал он одного мясника из Бэй-Харбор, которого звали Декстер Морган.

– Ну, в общем-то, я не хотел об этом сообщать раньше времени, но раз уж зашел разговор, – продолжал рассказывать Сугис, не замечая реакции Виктора, – Нам бросил вызов местный и весьма популярный в городе силач. В прошлом он был очень способным борцом, но так сложились обстоятельства, что он ушел из цирка, и занялся торговой деятельностью. Дела у него не задались, и сейчас он работает рубщиком мяса на рынке. А сегодня мясник пришел ко мне, чтобы провести переговоры об условиях состязаний. Договорились, что через три дня он начнет борьбу с каждым из вас. Ты, конечно, будешь в списке последним.

Встречаться в настоящей схватке с незнакомым силачом никакого желания не было, и Сомов забеспокоился.

– А если он меня завалит? Что тогда?

– Ну, в общем-то, да, обязательно завалит, – не стал даже обнадеживать Сугис, – Думаю, что он вообще всех наших завалит. Я же говорю – очень способный и сильный борец. Хуже всего, что договариваться по-хорошему он не хочет. Слишком гордый и упрямый.

– Надо ему сделать предложение, от которого он не сможет отказаться, – твердо сказал Виктор.

– Это какое? – заинтересовался Сугис.

Сомов сделал короткое движение ладонью по горлу.

– Да ну тебя к черту, Чак, – рассердился Сугис, подозрительно косясь на Сомова, – Иной раз я не понимаю то ли шутишь ты, то ли всерьез говоришь с одним и тем же выражением лица.

– Он нам все заработки обломает. Какие тут могут быть шутки. Бритвой по горлу и в колодец.

– Все, – Сугис поднял руки, словно закрывая уши, – не хочу больше об этом слышать. Иди, Норрис, занимайся своими делами. Обломает он. И зачем ты слова постоянно коверкаешь?

Виктор, незаметно посмеиваясь, покинул владельца цирка. Шутки шутками, но если трезво оценивать свои шансы против Мясника, то у Виктора они равнялись нулю. Предыдущие победы Сомова на арене над своими борцами были прямым надувательством публики с целью вытрясти побольше монет из доверчивых зрителей. Реальное положение было таково, что все цирковые борцы справлялись с бывшим студентом без особого труда, а стоило им один раз попасться на подсечке, второго шанса они ему уже не давали. Кроме того, борцы еще и выговаривали Сомову за применение недопустимого приема. Так что, если подсечки в цирковой борьбе по существующим правилам были запрещены, то Виктор терял свой единственный козырь против Мясника и, следовательно, был обречен на поражение. Без вариантов.

Ладно, пусть у Сугиса болит голова над этой проблемой, в крайнем случае, можно изменить ставки на тотализаторе решил Виктор и направился к Моне. Красивая и стройная гимнастка нравилась ему все больше и больше. Сомова даже стали раздражать ее поклонники, которые после представлений часто крутились у фургона с девушками. Это конечно была еще не любовь, но, наверное, ревностью чувства Виктора уже можно было назвать. Огорчало только то, что перспективы развития отношений борца и гимнастки были туманными.

Мона была нежной ласковой и доверчивой, но при этом слегка взбалмошной и упрямой девчонкой. Впрочем, Виктору нравились все ее противоречивые качества, уживающиеся в маленьком хорошо сложенном спортивном и сильном теле. Утомленные, но довольные друг другом они лежали в своем любовном гнездышке, устроенным в одном из пустых фургонов и, обнявшись, болтали о всяких пустяках.

– Ты меня любишь, Чак? – в который раз спрашивала Мона.

Положительный ответ на этот вопрос она, конечно, знала, но видимо ей, как и многим женщинам было просто необходимо время от времени слышать это еще раз.

– Я определяю любовь, как нежелание убивать, – сострил Сомов, не открывая глаз, – Раз ты жива, значит, Чак Норрис тебя любит.

– Странный ты, – девушка не оценила юмора и, склонив голову на плечо Виктора, нежным пальчиком стала рисовать вензеля у него на груди, – Лицо у тебя всегда как будто железное. Ты точно не из нашего круга. Некоторые верят, что ты и в самом деле благородного происхождения. Если хочешь знать, я тоже так считаю. И еще твои снежные волосы…

– Ты еще Снежком назови, – тихо проворчал Виктор, – Предупреждаю – сразу убью.

Мона была заботливая девушка, каждый день лично брила Виктора и конечно знала о цвете его волос. Правда она считала, что волосы у него светлые от природы, а о том, что они седые ей и в голову не приходило.

– И еще мне кажется, Чак, что ты не совсем человек. Мне кажется, что ты немножко вампир. И целуешься ты по-вампирски.

По-французски, мысленно поправил ее Виктор.

– Все знают, как вампиры относятся к чистоте своей расы. Болезненнее только эльфы. Может быть, потому что ты не полностью похож на вампиров, они и вынудили тебя покинуть их остров? Такое часто бывает, – Мона поцеловала Виктора в ухо и заговорщицки зашептала: – Признайся, я не кому не расскажу. Ты ведь немножко вампир, Чак?

– Угу, – легко согласился Сомов, – На одну восьмую.

Мона даже приподнялась на локте и глаза ее расширились. Ей показалась, что сейчас перед ней раскроется великая тайна ее любовника.

– Только происхождение здесь ни при чем, – лениво продолжил Виктор, – Я просто сожрал чертова вампира.

– Дурной! – обиделась Мона и несильно стукнула Сомова кулачком в грудь, – А я чуть не поверила. Ну и не рассказывай ничего. Не больно то и надо!

Она надула губки и демонстративно отвернулась, лягнув его пару раз пятками. Но Виктор уже хорошо знал характер своей подружки. Он обнял ее одной рукой, зарылся носом в приятно пахнущие волосы и поцеловал в макушку. Мона словно только этого и ждала, сразу повернулась к нему лицом и требовательно подставила губы для поцелуя.

– Целуй! По-вампирски!

Насытившись поцелуями, она отдышалась и вдруг вспомнила:

– Но ты же во сне иногда говоришь на непонятном языке. Разве это не вампирский язык?

Сомов немного удивился:

– Я говорю во сне? Не знал этого. Но если и говорю то, точно не на вампирском. Вот только не спрашивай на каком. Спроси лучше что-нибудь другое.

– Хорошо. Сколько тебе лет, Чак?

– Сложный вопрос.

– Почему?

Виктор попробовал ответить правдиво, но его слова прозвучали, как очередная ирония:

– Потому что я умер два года назад. Вот только смерть не торопится сказать мне об этом лично.

– Все шутки шутишь. Правильно отец говорит – клоун ты, а не борец, – съязвила Мона, – но я все равно тебя люблю. А ты меня любишь, Чак?

Виктор тихонько вздохнул.

На вечерних представлениях был аншлаг. Чак Норрис снимал маску. Увидеть настоящее лицо загадочного борца казалось, собрался весь город, а на второй день среди зрителей значительно добавилось особ женского пола. Причем, это были не какие-то там простые крестьянки или горожанки, нет, это были сливки общества. Молодые дочери городской знати вместе с их дородными мамочками, женщины со своими мужьями или кавалерами, все они пришли специально посмотреть на таинственного борца без маски. Первые ряды пестрели яркими цветами роскошной одежды и сверкали бликами десятков гогглов нацеленных на Сомова. Виктор впервые почувствовал себя не совсем комфортно, находясь на арене. На него не смотрели, его откровенно рассматривали. Женские лица красивые или не очень, улыбающиеся или надменные, но всегда с оттенком любопытства взирали на него со всех сторон. Им практически не было никакого дела до борьбы, они хотели видеть только Чака Норриса. Молодого красивого сильного непобедимого и окутанного тайной. Именно таким он рисовался в глазах многих женщин. О своей персоне Виктор был гораздо более скромного мнения.

Вскоре, не заставили себя ждать и посыпались мелкие неприятности. Сначала Мона закатила ему сцену ревности, чего от нее Сомов ну никак не ожидал. Повода для ревности он ей не давал, но разве с женской логикой, а уж тем более с чувствами поспоришь. Чтобы восстановить мир и любовь с разозлившейся девушкой пришлось ночью заглаживать вину по-вампирски. Впрочем, ревность Моны ему даже немного польстила. Потом наступила пора отбиваться от назойливых предложений, посетить тот или иной дом с визитом. Приглашений было чересчур много. Надо было бы полностью бросить работу в цирке, чтобы всех их выполнить. Владелец цирка, через которого передавались все приглашения, это прекрасно понимал и настаивал всего лишь на двух визитах к графам, один из которых был управляющим городом, а второй главой гильдии городских торговцев. Понятно, что хотя сами приглашения были сделаны от имени графов, инициаторами являлся кто-то из их близкого и влиятельного женского окружения. Сомов от этих визитов категорически отказался. И тут в его поддержку неожиданно вылезла Мона, появившись невесть откуда. Не иначе как подслушивала за дверью. И так же быстро с визгом исчезла, когда рассвирепевший Сугис схватился за кнут. Он явно не шутил, и Виктор только позавидовал, как хозяин цирка быстро решает проблемы с упрямой дочкой.

– Всякая вошь будет в мужские дела лезть, – грохнул он кулаком по столу и опять обратился к Сомову с уговорами: – Пойми ты, нельзя таким людям отказывать. Мы, скорее всего, ничего и не приобретем от этих визитов, но отказав точно потеряем. Очень много потеряем, Норрис.

– Господин Сугис, вы меня без ножа режете, – сопротивлялся Сомов, – Может мне сразу к начальнику стражи пойти с визитом? Чтобы не мучиться. Вы же прекрасно знаете, в каком непростом положении я нахожусь. И потом, я вообще изначально был против вашей идеи «Фантомас снимает плавки».

– Какой Фантомас? О чем ты? А-а-а, – Сугис бешено затряс головой, как от головной боли, – Перестань сбивать меня своими непонятными словами.

Сомов поднялся, намекая, что разговор окончен, и что менять своего мнения он не станет.

– Сядь, Норрис! Мы еще не договорили. Ну, в общем, так – или ты делаешь, что я говорю или проваливай ко всем чертям!

– Значит ко всем чертям, – зло согласился Виктор и пошел в свой фургон, слыша за собой рычание владельца цирка.

В фургоне Сомов пересчитал имеющуюся наличность и стал не торопясь собирать свои пожитки. Но в душе он уже пожалел о своей горячности. Покидать цирк ему вовсе не хотелось. Куда теперь идти в незнакомом городе, да еще и без документов он совершенно не представлял. Может все-таки согласиться на эти визиты, запоздало подумал он, будь они неладны. Перспектива остаться одному и начинать все с нуля его пугала.

За неспешными сборами его застала Мона и сразу все поняла без слов.

– Уходишь? – со слезами на глазах она укоризненно посмотрела на Виктора.

Сомов беспомощно развел руками – ну как ей объяснить? Мона круто развернулась и пулей вылетела из фургона. Не прошло и минуты, как он услышал отдаленную ругань между отцом и дочерью. Слов отсюда разобрать было нельзя, но орали они оба будь здоров. Виктор даже забеспокоился о девушке, зная тяжелый характер Сугиса.

Вскоре дверь распахнулась, и появился сам владелец цирка, злой с багровым лицом и плеткой в руке. Он обвел взглядом сложенные вещи Сомова и смерил его самого свирепым взглядом.

– Ты еще здесь? – прорычал Сугис, – Ты почему не на арене, Норрис? Скоро твой выход.

– Так вы же сами сказали, – растерялся Виктор и торопливо добавил во избежание недопонимания: – С визитами я все равно не пойду.

– Марш на арену, мерзавец! – владелец цирка угрожающе затряс поднятой плетью, словно намереваясь ударить.

– Уже лечу, господин Сугис, – улыбнулся Виктор и ужом проскользнул мимо хозяина цирка.

Ночью, обнимая Мону, Сомов обнаружил у нее на ягодицах свежий шрам, и сердце обдало жалостью.

– Девочка моя, – прошептал он, покрывая ее тело поцелуями, – заступница ты моя маленькая.

Счастливая девушка обвила его руками и ногами и изо всех сил сдавила в объятьях.

– Ты меня любишь, Чак? – прошептала она.

Ночь стояла тихая и спокойная. Крепко и безмятежно спали работники цирка после тяжелого трудового дня, и только Виктор чувствовал себя тревожно. С холодной испариной на лбу он метался головой по подушке и как всегда в таком состоянии неразборчиво бормотал. Мона успокаивала своего любимого, гладила его по голове и прислушивалась к незнакомым словам, которые еле слышно слетали с губ.

– Нас окружаю, – шептал Сомов на русском языке, – надо бежать, Хэк, надо бежать!

И рука его беспомощно шарила по постели в поисках рукоятки меча.