19

Первой проснулась Марта. Поморщившись от неприятного запаха, за ночь наполнившего домик, она встала с лавки и размяла затекшую спину.

– Мрак, когда я умру, поставь мне памятник рядом с Чу и напиши на нем: «Эта девушка спала в одном доме с вурдалаком и не задохнулась».

– Я же говорил, что она невежа, – широко зевая, но не открывая глаз, беззлобно пробубнил Карт.

– Надеюсь, что сегодня – последнее утро, которое начинается с вашего обмена любезностями, – вздохнул Мрак и тоже поднялся на ноги.

– Скорее всего, так и будет, – бросила Марта и, открыв дверь, вышла из дома. – Доброе утро, Чу!

– Не такое уж оно и доброе, – послышался снаружи скрипучий голос чучела. – Я ждал всю ночь, но Клиф так и не появился.

– Да спал ты, а не ждал, – хмыкнул Карт и вышел на воздух вслед за Мраком.

Перед их глазами открылась Безымянная пустошь во всей своей величественной красоте, и сейчас, при свете солнца, они смогли осмотреть ее более внимательно, чем вчера. Впрочем, осматривать было нечего. Со всех сторон их окружала ровная, как лист бумаги, безжизненная каменистая поверхность, и лишь на севере, в легкой утренней дымке, были видны размытые очертания крепостных стен города.

– Это Лёдсбург? – спросил Мрак.

– Да, мой друг. – Карт подошел к парню и похлопал его по плечу. – Это тот самый легендарный холодный город, в котором мы окажемся уже сегодня вечером. Наше путешествие подходит к концу. Скоро ты увидишь… – он посмотрел на Марту, поправлявшую ленточки на чучеле, и продолжил, понизив голос: – Скоро ты увидишь место, в котором с пользой проведешь следующий год, – Училище вурдалаков. Ты рад?

– Не представляешь насколько, – угрюмо произнес Мрак и, бросив еще один взгляд на город, повернулся к девушке: – Марта, давай не будем задерживаться? Собираемся и выдвигаемся.

Быстро позавтракав остатками холодных пирожков, они двинулись в путь, попрощавшись с чучелом и пообещав ему, что если они встретят по дороге Клифа, то обязательно передадут ему, что Ленточный Чу его очень ждет.

Оставшийся путь до Лёдсбурга они преодолели без приключений и без лишних разговоров. Каждый из них был задумчив и сосредоточен. Марта прокручивала в голове план дальнейших действий: как она будет передавать вурдалака Крою, а потом восстановится в школе воинов. Мрак думал о своих родителях, о будущем обучении в училище и о том, как он вообще оказался в этой странной компании. Карт же опасливо озирался по сторонам, пытаясь побороть свой страх перед открытым пространством. Первую половину пути он шел впереди, поторапливая остальных, но после обеда, когда солнце начало нещадно палить и специфический аромат почти мертвого тела стал доставлять путникам физическое неудобство, Мрак попросил его переместиться в арьергард их небольшого отряда. Карт не возражал, но подгонять своих спутников не перестал. По дороге им встретилось несколько человек, направлявшихся из города на юг. Обмениваясь сухими приветствиями, путники шли каждый своей дорогой, не ввязываясь в долгие разговоры. Некоторые косились на вурдалака, удивленно вскидывая брови и не понимая – зачем нежить идет в город, вход в который для него заказан, но лишних вопросов не задавали, так как это совершенно их не касалось.

Когда солнце стало клониться к закату, троица наконец остановилась в нескольких сотнях шагов от главных ворот города.

– План такой, – повернувшись к своим спутникам, серьезным голосом произнесла Марта. – Сейчас я иду в город, а вы остаетесь здесь.

– А я так и думал, что она нас обманет, – не удержался Карт, но сразу замолчал, встретившись взглядом с Мраком.

– Я договариваюсь со своим дядей о том, чтобы вас пропустили. Когда все будет улажено, я вернусь за вами и проведу вас мимо стражи. У вас есть где остановиться на ночь?

– У нас есть где остановиться на ночь? – Мрак переадресовал вопрос вурдалаку.

– Думаю, что да, – неуверенно кивнул тот.

– Говори сразу, – переспросила Марта. – Мы попадем в город уже ночью, и вряд ли вы сможете быстро найти комнату для ночлега.

– А ты можешь что-то предложить? – прищурился Карт.

– Когда я пообещала помочь вам за то, что вы спасли меня от болотной твари, я сказала, что проведу вас в город. Я свое слово сдержу, но вполне могла бы оставить вас на ночь у ворот, посчитав, что выполнила свое обещание. Но если вам негде переночевать, то я могу бесплатно предложить вам свою комнату, а сама переночую у дяди, – она перевела взгляд с вурдалака на Мрака и добавила: – Но только на одну ночь. Я не хочу злоупотреблять гостеприимством своих родственников.

Карт задумался, но через несколько секунд согласно кивнул.

– Это было бы неплохо. – Он выразительно посмотрел на Мрака. – А нашими делами мы займемся уже завтра.

Парень лишь пожал плечами.

– Вот и отлично, – улыбнулась Марта. – Ждите здесь и никуда не уходите. Я скоро вернусь.

С этими словами она быстрым шагом направилась к стражникам, скучающим у крепостной стены. Мрак внимательно наблюдал за тем, как она подошла к одному из них и, обменявшись несколькими словами, исчезла за воротами, перед этим надев на голову шляпу, которую ей тут же выдал стражник.

– Зачем нам ночевать в ее комнате? – спросил Мрак у вурдалака, который разлегся на земле, закинув руки за голову. – Разве мы не можем сразу спуститься в подземный город?

– Я забочусь о тебе, мой друг, – улыбнулся Карт. – Боюсь, что ты можешь захворать от такой резкой смены погоды. Ты же помнишь, что за этой стеной она совсем другая?

– И что?

– И то, что в Лёдсбурге всегда холодно, а под Лёдсбургом еще холоднее. Тебе не повредит, если ты одну ночь проведешь на поверхности и привыкнешь к тому, что солнце там греет совсем не так, как здесь. А я пока займусь твоим пропуском в училище. Ты же не думаешь, что в него может попасть кто угодно?

Мрак еще раз взглянул на крепостную стену. Ее верхний край был покрыт белым налетом инея, который смотрелся неуместно и даже как-то дико под палящим солнцем.

– Ладно, как скажешь, – согласился парень и присел на землю рядом с вурдалаком. – Может быть, мне даже удастся посмотреть этот город, о котором так много говорят.

– Еще успеешь на него насмотреться. – Карт широко зевнул и закрыл глаза. – Разбуди меня, как только явится наша певичка.

Тем временем Марта, миновав стражу, бегом, чтобы не замерзнуть, приближалась к зданию своей школы. Разумеется, у нее не было никакого всемогущего дяди – она придумала его, чтобы усыпить бдительность подозрительного вурдалака. И ее план сработал безукоризненно. Марта даже поймала себя на мысли, что этот способ борьбы с нежитью достоин того, чтобы стать отдельной дисциплиной в школе. Чем-нибудь вроде «Теоретических основ убеждения путем обмана». Улыбнувшись своим мыслям, она свернула на перекрестке направо и оказалась на улице, в самом конце которой уже виднелись ворота школы. Марта перешла на шаг, чтобы восстановить дыхание, и вдруг совсем остановилась.

– А как же Мрак? – вслух произнесла она и даже обернулась, как будто ожидая увидеть его за спиной.

За время их недолгого путешествия она успела проникнуться какой-то странной симпатией к этому мальчику. Вряд ли можно было назвать это чувство любовью, да и дружеские отношения она представляла немного по-другому, но он определенно ей нравился своей чрезмерной угрюмостью и молчаливостью. Странно, обычно такие черты характера не ценятся людьми, но в нем они сочетались так органично и располагающе, что Марта даже несколько раз ловила себя на том, что украдкой наблюдает за Мраком, а его насупленные брови и взгляд исподлобья вызывают у нее не отторжение, а улыбку.

Девушка поджала губы и потерла висок, словно пытаясь выгнать из своей головы эту несвоевременную мысль. Впрочем, при чем здесь Мрак? Какое он имеет отношение к ее плану? После того как сделка будет завершена, вурдалака заберет Крой, а она будет восстановлена в школе, Мрак просто отправится обратно домой, и никто ему не будет препятствовать. А в следующий раз он подумает, прежде чем заводить дружбу с нежитью. А Карт…

Марта сжала челюсти, скрипнув зубами. Ее очень раздражало, что она со временем стала называть упыря по имени. В школе ее учили тому, что любая нежить – это всего лишь потенциальный противник, которого в случае необходимости нужно обезвредить любым способом. У них не должно быть ни имен, ни характеров, ни судеб. Это просто дурно пахнущее мясо, которое имеет некоторое сходство с людьми, хотя ими уже давно не является. Настоящий воин не должен испытывать к ним никаких чувств.

– Но он же друг Мрака! – медленно приближаясь к воротам школы, прошептала она.

Мысли роились в ее голове, вызывая то отвратительное чувство, которое она больше всего не любила, – сомнение. Именно оно сейчас прокрадывалось в ее разум, опутывая своими щупальцами столпы ее мировоззрения, которые столько лет старательно вбивали ей в голову школьные учителя. Марта знала, что лучшее лекарство от сомнений – искусственно вызванная ненависть, поэтому она попыталась вспомнить какой-нибудь случай, связанный с Картом, который мог вызывать у нее это сильное чувство. Но как она ни старалась, ничего не выходило. Все их многочисленные перепалки с вурдалаком вдруг стали казаться ей обычным ребячеством и безобидным подтруниванием друг над другом.

Марта остановилась у ворот и, поежившись от холода, попыталась дыханием согреть свои окоченевшие руки. А может, просто послать этого ректора и его сынишку куда подальше, вернуться к Мраку и Карту и всё им честно рассказать? И что дальше? После этого ее, конечно же, отчислят из школы без всяких условий и сделок, она вернется к своей бабушке в Лужицы и проживет там всю оставшуюся жизнь. Возможно, что ей удастся поступить в другую школу, но разве об этом она мечтала, когда впервые оказалась у этих ворот? Неужели эти долгие четыре года обучения прошли впустую, и, когда до исполнения ее мечты осталось всего ничего, она вот так просто возьмет и откажется от нее? Конечно же, нет. Но какой ценой достанется ей эта мечта?!

– Да что же это такое? – Марта вздохнула и прислонилась спиной к деревянным воротам. – Он же просто нежить, самый обычный вурдалак. Кто знает, сколько на его руках крови невинных людей? А Мрак?…

Марта прикрыла глаза. Она прекрасно понимала, что переживает не за дальнейшую судьбу Мрака, а за его отношение к себе, которое, конечно, изменится, когда он узнает о ее коварном плане. Ей очень не хотелось превратиться в его глазах в подлую и расчетливую предательницу, но именно такой она и станет, если не откажется от условий ректора Кроя.

Марта сама не заметила, как ноги понесли ее обратно, туда, где ее ждали спутники. Но стоило ей отойти на несколько шагов, как за спиной глухо скрипнули ворота. Девушка обернулась и встретилась взглядом с ректором Кроем, который выходил с территории школы.

– Марта? – Он удивленно вскинул брови и быстрым шагом приблизился к ней, на ходу озираясь по сторонам. – Ты все еще здесь? Мы же с тобой договорились…

– Я не еще здесь. Я уже здесь, – ответила она, глядя Крою в глаза.

Ректор на секунду замешкался, не до конца поняв смысл ее слов, но через мгновение его лицо расплылось в хитрой улыбке.

– То есть ты сделала то, о чем мы с тобой договаривались?

– Да, – выдохнула Марта и опустила взгляд на свои ботинки, – я привела нежить.

– Неужели? – склонив голову набок, произнес Крой. – Впрочем, я в тебе не сомневался. Что именно ты привела и где это сейчас находится?

– Это вурдалак. Пока что он за городом.

– Он… живой? – поморщился ректор. – Я имею в виду: он подает признаки жизни?

– Более чем.

– Какая ты умница, Марта! – рассмеялся Крой своим каркающим смехом. – Я знал, что ты справишься! Что ж… Скажи мне – где он? Я сейчас же отправлю туда отряд воинов.

Марта сложила руки на груди и холодно посмотрела на ректора.

– Я же сказала, что он находится за городом, и вы лучше меня знаете, что не имеете права трогать его, пока он не пройдет через городские ворота и не окажется внутри крепостной стены.

Улыбка тут же исчезла с лица ректора.

– Я так понимаю, ты пришла сюда, чтобы поторговаться?

– Можно и так сказать, хотя мне не нравится это слово.

Крой отступил на шаг от девушки и посмотрел на нее взглядом, в котором читалось опасение, смешанное с выросшим уважением.

– Я тебя слушаю, – произнес он серьезным тоном.

– Во-первых, я хочу знать, что произойдет с упырем после того, как он попадет в ваши руки.

– О, тут не о чем волноваться, – улыбнулся Крой. – Я же говорил тебе, что он просто станет наглядным пособием для наших студентов. Ему выделят помещение, в котором он будет жить, мы обеспечим ему трехразовое питание и все необходимые условия для жизни. Марта, девочка моя, мы же не дикари какие-то, – добавил он, заметив сомнение в глазах девушки. – Все только ради науки.

– То есть ему не будет угрожать никакая опасность?

– Когда ты встретишься с ним на следующем курсе, он скажет тебе спасибо за то, что ты привела его сюда.

Марта на секунду задумалась над словами ректора. Ей показалось, что они звучали не совсем искренне, но, с другой стороны, у нее не было никаких оснований не верить ректору.

– Допустим, – кивнула она. – Когда вы отдадите мне бумагу с приказом о моем отчислении?

– Как только ты передашь мне вурдалака, – парировал Крой.

– Хорошо. Но мне понадобится ваша помощь.

– Я слушаю.

– Вам нужно приказать стражникам, которые стоят у городских ворот, чтобы они пропустили в город вурдалака в сопровождении двух людей.

– Двух? – переспросил Крой.

– Да, помимо упыря мне пришлось взять с собой и его друга. Он волшебник.

– То есть от него можно ожидать какого-нибудь фокуса?

– Вполне возможно, – кивнула Марта, – поэтому передачу вурдалака нужно будет произвести тихо и без лишнего шума. Для этого вам нужно будет снять комнату на ночь и сообщить мне адрес.

– Это решаемо, – деловито ответил Крой и, покопавшись в кармане, извлек из него связку ключей, отделив от нее один небольшой ключик. – На Снежном проспекте, в доме у городской библиотеки, у меня есть комната. Она осталась мне от отца, но я так и не придумал, что с ней делать. Она пустая, в ней нет даже стульев, но, я думаю, это не расстроит гостей нашего города, правда?

Марта взяла ключ и, покрутив в пальцах, спрятала его в карман.

– Ты будешь ночевать вместе с ними? – спросил ректор.

– Нет, но я подойду к дому после того, как все будет закончено, чтобы забрать документ. Поэтому мне нужно знать, когда вы планируете там быть.

Ректор почесал подбородок и помолчал, раздумывая.

– Думаю, я успею ко второму бою городских часов. Идет?

– Договорились, – кивнула Марта, – но у меня одна просьба. Не трогайте второго парня, который будет ночевать там же.

– Он мне не нужен, – хищно усмехнулся Крой. – Его ты можешь оставить себе.

Марта отвернулась, заметив насмешку в глазах ректора, но ничего не ответила.

– Итак. – Крой снова принял серьезный вид. – Сейчас я отправлю человека к городским воротам с распоряжением пропустить вашу интересную компанию в город, а затем займусь подготовкой операции. После второго боя часов жду тебя у дома на Снежном проспекте.

Крой еще раз уточнил адрес и описал, где именно находится комната. Запомнив все, Марта развернулась и, не прощаясь, направилась обратно к городским воротам. А Крой, на ходу потирая ладони и улыбаясь своим мыслям, вернулся в школу, чтобы отдать все необходимые указания, отправить посыльного к воротам и переговорить со своим сообщником по темным делам – Лесьяром, деканом факультета по борьбе с нежитью.

Вернув стражникам непременный атрибут гостей и жителей города – синюю шляпу с вышитым на ней гербом Лёдсбурга, Марта прошла по мосту через наполненный водой широкий ров, оберегавший город от нежелательных посетителей, и направилась к Мраку и Карту, которых она заметила, как только вышла за ворота. Еще было не поздно отказаться от коварного плана и честно признаться им во всем. Марта не спеша подошла к ним и уже открыла рот для того, чтобы сообщить, что в городе их ждет засада, но Карт опередил ее.

– О, явилась наша певичка! – хохотнул он, толкнув задремавшего Мрака в бок. – Ты там на концерте, что ли, выступала? Могла бы и нас пригласить. Или мы не достойны услышать голос Лёдсбургской дивы?

После этих слов глаза Марты потемнели, а все мысли, разбуженные совестью, мгновенно улетучились.

– Идем, – мрачно произнесла она, – я договорилась.

– Мрак, идем на концерт! Она договорилась, – снова рассмеялся Карт и поднялся на ноги. – Надеюсь, наша дива усадит нас в первом ряду, и мы сполна насладимся ее прекрасным голосом. Кстати, а в антракте дают хлеб с маслом?

– Карт, уймись, – осадил его Мрак, – Марта делает доброе дело ради нас, а ты смеешься над ней.

Вурдалак пожал плечами, но все же замолчал.

– Не обижайся на него, – подмигнул парень девушке.

– А я и не обижаюсь, – холодно произнесла она. – Хочет концерт – будет ему концерт.

С этими словами она развернулась и зашагала в сторону города.

Обычно у ворот дежурили четыре человека, один из которых записывал имена путников в книгу посетителей города, второй выдавал шляпы и забирал их обратно у покидающих Лёдсбург, а двое других молча наблюдали за этим процессом, в любой момент готовые успокоить длинными алебардами любого нарушителя общественного порядка. Когда Марта со своими спутниками подошла к воротам, она сразу заметила, что вместо положенных четырех стражников на посту находятся девять человек, один из которых был в одежде обычного горожанина. Судя по всему, это и был посыльный, которого прислал Крой, а четверо других – стражники из отдыхающей смены, которых на всякий случай подняли по приказу ректора для обеспечения безопасности.

– Еще раз здравствуйте, – улыбнулась Марта стражнику, который, облокотившись о перила моста, поплевывал в воду, не обращая внимания на приближающуюся троицу.

– А, снова ты? – лениво произнес он и бросил взгляд на Карта и Мрака, плетущихся за девушкой. – А это же…

– Гости нашего города, – тут же перебил его посыльный и, радушно раскинув руки в стороны, широко улыбнулся. – Мы рады приветствовать вас в Лёдсбурге – городе, который по праву носит звание жемчужины Плоской равнины.

Мрак угрюмо кивнул в ответ, а Карт с трудом сдержался, чтобы не отпустить очередную шутку.

– Назовите ваши имена, расы и цель прибытия в город, – скороговоркой выпалил писарь заученную фразу.

– Марта, человек, посещение родственников, – ответила девушка, – посмотрите выше, меня уже записывали.

Писарь молча кивнул и вопросительно взглянул на Мрака.

– Мрак, человек… – повторил он и, запнувшись, посмотрел на Карта.

– Мы с другом хотели бы своими глазами посмотреть на жемчужину Плоской равнины, – пришел ему на помощь вурдалак.

– То есть цель посещения – туризм? – переспросил писарь у Мрака.

– Да, – как можно беззаботнее ответил тот.

Писарь сделал запись в журнале и посмотрел на Карта.

– Карт, человек, туризм, – выпалил он.

– Так и запишем, – еле скрывая улыбку, проговорил писарь. – Человек, значит…

– Наверное, наш гость Карт очень устал с дороги, поэтому и выглядит неважно, – снова вклинился в разговор посыльный. – Нет никаких сомнений в том, что это именно человек.

– Ну да, ну да… – покачал головой писарь, но все же сделал запись в своем журнале. – Проходите.

Шляпник уже держал в руках три синих головных убора, которые по очереди водрузил на головы каждого из гостей, сопровождая этот обряд традиционным пожеланием: «Добро пожаловать в Лёдсбург». Надевая шляпу на голову Карта, он, заметив деревянную затычку в его макушке, на секунду замешкался, бросив быстрый взгляд на посыльного. Но тот успокоил его кивком головы и жестом, означающим, что не стоит обращать внимания на этот косметический дефект, – мало ли что могло случиться с человеком в дороге.

Когда все формальности были выполнены, два стражника открыли ворота перед путниками, а посыльный, с неисчезающей улыбкой на лице, пожелал им хорошего отдыха в самом прекрасном городе на земле и, выполнив свою задачу, удалился.

Лёдсбург встретил своих гостей резким порывом холодного ветра, который чуть не сорвал шляпу с головы Мрака.

– И это самый лучший город? – хмыкнул он, поежившись от внезапного холода. – Здесь вообще бывает лето?

– Это и есть лето, – пояснила Марта. – Как видишь, лужи после недавнего дождя не покрылись льдом, как это бывает во все остальные времена года.

– Какое замечательное место, – усмехнулся Мрак, – здесь лужи не замерзают летом – вот так счастье…

– Да, звучит смешно, но это необходимая мера против перенаселения города, которое началось несколько десятков лет назад. Совет волшебников решил, что…

– Этого достаточно, – поморщившись, перебил ее Мрак. – Я уже понял, что ко всем глупостям мира так или иначе причастны волшебники.

– Странно, что ты так отзываешься об этом ремесле. Ведь ты сам из семьи волшебников.

– Именно поэтому я так и говорю.

– Да брось, Мрак! – На этот раз Карт взял на себя роль миротворца. – Ты только посмотри на эти дома! Вдохни этот воздух полной грудью! Чувствуешь, как здесь пахнет? Это запах жизни, мой друг. Этот город воистину велик, что бы ты о нем ни говорил.

Мрак с удивлением посмотрел на вурдалака. Похоже было, что он действительно был счастлив. Его глаза светились радостью, а рот не закрывался от широкой улыбки. Он чуть ли не подпрыгивал на месте от переполнявшего его восторга. Несколько секунд понаблюдав за пританцовывающим упырем, Мрак повернулся к Марте.

– Ты говорила, что мы можем остановиться в твоей комнате?

– Да, конечно, – засуетилась девушка, – я отведу вас.

– Тогда давай поторопимся. У меня пальцы одеревенели от холода, – Мрак окликнул Карта, который был близок к тому, чтобы начать целовать камни мостовой, и зашагал за девушкой, по пути с интересом осматриваясь по сторонам.

А посмотреть было на что. Несмотря на противоречивое к нему отношение, Лёдсбург выглядел так, будто ему было абсолютно плевать на мнение этих странных маленьких людишек, сновавших по его огромному телу, как муравьи по куску сахара. Он не пытался никому понравиться и вызвать симпатию. Лёдсбург был одним из тех городов, которые не пытаются скрыть свои очевидные недостатки за яркими площадями и разукрашенными улочками, стыдливо прикрываясь ими от вездесущих жителей. Он просто принимал себя таким, какой он есть, знал себе цену и равнодушно взирал с высоты на недовольные лица прохожих.

А еще у него был свой запах, которым обладает далеко не каждый город. Только особенные места имеют свой аромат, узнаваемый из тысячи других. Если Стрижгород пах цветущим подсолнухом, свежим хлебом и весенним разнотравьем, то в Лёдсбурге царил запах мокрого камня, густого мха и молотого кофе. Сочетание этих ароматов пронзало до глубины души всякого, кто входил через главные ворота, заставляя либо морщиться от омерзения, либо с первых секунд и на всю жизнь влюбиться в этот город.

Мраку этот запах пока еще казался странным и непонятным, но тем не менее чары Лёдсбурга подействовали и на него. Несколько раз он, засмотревшись на какое-нибудь здание, на всем ходу врезался в прохожих, спешивших по своим делам.

Привыкшие к таким зевакам лёдсбуржцы лишь цокали языками и качали головами, еще ниже натягивая на глаза свои шляпы. К слову, несколько лет назад горожане, родившиеся в Лёдсбурге и прожившие тут всю жизнь, обратились к городским властям с просьбой о том, чтобы всем приезжим выдавали шляпы не традиционного синего цвета, а черного. Они объяснили это тем, что местные должны иметь хотя бы какое-то отличие от гостей Лёдсбурга, а не сливаться с ними в общей массе. После долгих споров было принято решение произвести подсчет коренных жителей, чтобы оценить их количество. В итоге оказалось, что коренных лёдсбуржцев не больше двух сотен человек, и поэтому власти справедливо решили, что менять цвет нескольких тысяч шляп ради двухсот коренных жителей нецелесообразно, и предложили им самим выбрать другой цвет для своих шляп, отличный от синего. Местные жители возмутились и посчитали это решение издевательским и кощунственным, ведь право ношения шляпы в цвет городского флага должно принадлежать только им, и поэтому именно приезжие, а не они должны выбирать другой цвет для своих головных уборов. Опасаясь недовольства и протестов, власти обратились к приезжим с предложением выбрать другой цвет, но на собрание, которое должно было пройти на главной площади города, явилось всего два человека. Причем один из них был местным дурачком, который во время собрания бросался в правителя города сушеным горохом, а другой – рабочим, который пришел на площадь, чтобы заменить разбитый камень на мостовой. Оба ничего внятного по поводу цвета шляп сказать так и не смогли, поэтому в конце концов все осталось по-прежнему: любой человек, находящийся на территории города, обязан был носить шляпу именно синего цвета, независимо от места своего рождения и срока проживания в Лёдсбурге. Однако местные жители все равно старались обозначить свое привилегированное положение с помощью разных уловок, одной из которых было маленькое пятнышко, наносимое красной краской на поля шляпы. Впрочем, кроме них самих, никто на эти метки особого внимания не обращал, и в конце концов коренные лёдсбуржцы смирились с этой несправедливостью. Лишь вечерами, сидя у жарких каминов в своих домах, они пили горячий кофе и вели долгие беседы о том, что с этим нужно что-то делать. Как правило, на середине разговора они засыпали, а наутро забывали об этой важной проблеме, вспоминая о ней лишь тогда, когда больше поговорить было не о чем.

А вот троим гостям Лёдсбурга было о чем поговорить. Особенно Карту, который не мог и шагу ступить, чтобы в очередной раз не восхититься какой-нибудь неприметной уютной улочкой или стеной дома, покрытой слоем столетнего мха.

– Запомни это мгновение, мой друг, – эмоционально жестикулируя, произнес он, обращаясь к Мраку. – Когда-нибудь ты будешь с ностальгией вспоминать, как впервые попал в Лёдсбург, и жалеть, что этот миг нельзя вернуть обратно, чтобы вновь насладиться этим чувством. Это же как первая любовь! Она уже никогда не повторится, как не повернется вспять время. Ни одному волшебнику это не под силу.

Услышав эту фразу, Мрак остановился как вкопанный.

– Что ты сказал? – удивленно уставился он на вурдалака.

– Я сказал, что ты когда-нибудь вспомнишь…

– Да нет же. Что ты говорил про время?

– Что ни одному волшебнику не под силу повернуть его вспять.

– Ну конечно же! Время! – Мрак разочарованно вздохнул и даже хлопнул себя ладонью по лбу. – Где же ты был раньше, Карт?

– Раньше? – не понял упырь. – До того как мы с тобой познакомились? Или не настолько раньше?

– Именно этот вопрос задал мне профессор на вступительном экзамене в школу волшебства. Он спросил у меня: «Что не подвластно ни одному волшебнику в мире?» А я растерялся и не смог ответить. Оказывается, это было так просто – время.

– Ты провалил экзамен в школу волшебства? – удивленно вскинула брови Марта. – А говорил, что не хочешь иметь ничего общего с этим ремеслом.

– Это долгая история, – ушел от ответа Мрак, – и не очень интересная.

– Ну почему же? Я бы с удовольствием ее послушала.

– Он же тебе сказал, – вмешался Карт, – история неинтересная.

– Ой, простите, – прищурилась Марта, – совсем забыла, что мне нужно спрашивать у вурдалака, какие истории мне интересно слушать, а какие нет. Ты бы хоть спасибо сказал за то, что благодаря мне смог увидеть Лёдсбург изнутри. Мало кто из твоих сородичей удостаивался такой чести.

– А с чего ты взяла, что я вижу его впервые?

– Ты хочешь сказать, что уже был здесь?

– Может, и был. Тебя это совсем не должно касаться.

– А меня это и не касается. Был ты здесь или не был – вот это действительно неинтересная история.

– Ну и славно! – обиженно буркнул Карт и демонстративно отвернулся от девушки.

Оставшуюся часть пути они преодолели в тишине. Каждый думал о своем. Мрак, сжимая кулаки от досады, снова и снова прокручивал в голове тот злополучный день и свой неудачный опыт поступления в школу волшебства. Марта думала о том, как вурдалак окажется в руках Кроя, изредка косясь на Мрака и отгоняя от себя слишком сентиментальные мысли. Казалось, только Карт действительно рад всему происходящему. Он бодро шагал по мостовой и крутил головой во все стороны, как будто стараясь разглядеть каждый миллиметр этого дивного города.

– Вот мы и пришли, – остановившись у каменного двухэтажного дома, произнесла Марта.

– Неужели? – растирая замерзшие уши ладонями, облегченно вздохнул Мрак.

– Подниметесь на второй этаж по лестнице и откроете дверь справа. В комнате не шумите – здесь так не принято.

Она протянула ключ Мраку.

– Завтра утром я вернусь, заберу ключ, и на этом наши пути разойдутся. Будем считать, что я отблагодарила вас за свое спасение в Деревянном лесу.

Марта посмотрела на Мрака с грустью и нескрываемым сожалением.

– Что бы ни произошло, знай – у тебя все будет хорошо. Я рада, что судьба свела нас с тобой. И спасибо тебе за все.

– Ты как будто прощаешься навсегда, – улыбнулся Мрак, – мы же увидимся завтра утром?

– Да… увидимся, – потупив взгляд, произнесла девушка. – Ладно, не буду тебя задерживать. Ты уже совсем замерз.

С этими словами она медленно зашагала прочь по мостовой. Через несколько шагов она обернулась и помахала Мраку рукой.

– До завтра, – выкрикнул он ей вслед и, проводив долгим взглядом, повернулся к вурдалаку: – Пойдем?

– В комнату или за ней? – переспросил тот, не скрывая иронии. – Я смотрю, певичка растопила твое мрачное сердце?

– Да брось ты. Просто хорошая девушка.

Щеки Мрака запылали, и, чтобы скрыть свое волнение, он принялся растирать их ладонями.

– Пойдем. Холодно, – произнес он и шагнул к дому.

Комната оказалась совсем маленькой. У узкого окошка, из которого открывался приятный вид на Снежный проспект, на деревянном полу стояла кровать, в нише противоположной стены можно было разглядеть обязательный атрибут всех лёдсбургских жилищ – маленький камин, около которого лежала небольшая кучка дров. Увидев это, Мрак тут же занялся разведением огня, а Карт, развалившись на кровати и закинув руки за голову, снова принялся восхвалять самый лучший город в мире, попутно напоминая Мраку о том, как ему повезло, что он будет учиться здесь, а не в каком-то провинциальном Стрижгороде.

Весь вечер они провели в разговорах о завтрашнем дне и о предстоящем поступлении Мрака в училище вурдалаков. По заранее оговоренному плану, ночью Карт должен будет пробраться в подземный город и получить пропуск для Марка. После этого он вернется за ним, а утром, передав ключ Марте, они спустятся под землю, и Мрак наконец-то увидит собственными глазами место, в котором ему придется провести ближайший год.

Вечером, когда уже стемнело, Мрак, пригревшись у камина, задремал, но разговорчивый упырь снова разбудил его очередной мыслью, залетевшей в его дырявую голову.

– Думаю, что этот профессор был не совсем прав, – задумчиво произнес он.

– Какой еще профессор? – поморщился парень, протирая заспанные глаза.

– Тот, который принимал у тебя экзамен, – пояснил Карт. – Я не уверен, что это правда, но говорят, одна наша общая знакомая уже давно, сама того не желая, изменила законы времени, и теперь есть кое-кто, кому оно стало подвластно.

– Кого ты имеешь в виду? – спросил Мрак.

– Ту самую, с которой мы уже два раза встречались за время нашего путешествия, – боязливо посмотрев на дверь, почти зашептал Карт.

– Смерть?

– Да-да. Ее самую.

– Ты хочешь сказать, что она умеет управлять временем?

– Не знаю, – пожал плечами упырь, но после недолгой паузы снова заговорил: – Ты слышал что-нибудь о Нитях Времени?

– Конечно, – хмыкнул Мрак. – Кто же не знает эту сказку?

– Думаешь, что это неправда?

Мрак покосился на вурдалака и рассмеялся.

– Карт, даже самые великие волшебники признают, что время нельзя ни увидеть, ни услышать, ни потрогать руками. Все эти легенды о каких-то нитях, с помощью которых можно стать бессмертным или отправиться в путешествие во времени, – всего лишь красивые истории, никак не связанные с реальностью.

– Сказки сказками, но помимо них в этом мире существует еще и логика.

– Что ты хочешь этим сказать?

Карт сел в кровати и свесил с нее ноги.

– На протяжении тысяч лет Смерть идеально выполняла свою работу. Когда время человека заканчивалось, в ту же секунду она забирала его душу. Этот принцип никогда не нарушался и всегда был одним из условий существования этого мира. Но, после того как она пристрастилась к выпивке, что-то сбилось в этом механизме. Говорят, когда она пьет, она сама не ведает, что творит. Пьяная Смерть может забрать душу у любого, кто попадется ей на пути, даже если у того еще полно времени. – Карт снова покосился на дверь. – А теперь подумай, Мрак. Разве может чье-то время просто так исчезнуть? Думаю, вряд ли. Оно остается у нее, и поэтому легенда о Нитях Времени выглядит не такой уж и сказочной.

– Хорошо, допустим, что это так, – кивнул Мрак, – но зачем ей нужно чье-то время? Разве она не бессмертна?

– А вот этого я не знаю, – пожал плечами Карт и снова развалился на кровати, – да и не хочу знать. Я просто хотел сказать тебе, что профессор был неправ. Есть в этом мире кое-кто, кто все же имеет власть над временем.

– А, ну теперь мне стало гораздо легче, – угрюмо произнес Мрак и снова закрыл глаза, прижавшись спиной к теплой стене, нагретой огнем камина.

– Ладно, спи, – зевнул вурдалак. – Когда ты проснешься, я вручу тебе пропуск в подземный город. Ты рад?

– Неимоверно.

– Вот и хорошо. Спокойной ночи.

Карт наконец замолчал, и в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием тлеющих дров.