12

Марта решила не пугать свою бабушку рассказами о событиях сегодняшней ночи и уж тем более не сообщать ей о том, что прямо сейчас в ее сарае, закопавшись с головой в колотый лед, мирно похрапывает вурдалак. Такая новость вряд ли смутила бы бабушку, давно живущую в этих краях и привыкшую к соседству с нежитью, но Марта справедливо рассудила, что появление нежданных гостей вызовет у хозяйки дома кучу вопросов и на некоторые из них ей вряд ли захочется отвечать. Ко всему прочему этот упырь явно ей не доверял и не упустил бы возможности расспросить бабушку о выдуманном дяде. Тогда рухнул бы весь ее план по доставке нежити ректору Крою. И пришлось бы начинать все сначала. После встречи лицом к лицу с болотной тварью ее уверенность в своих силах несколько пошатнулась. Если раньше Марта думала, что нет ничего проще, чем обезвредить любое из этих тупых и неповоротливых существ, то теперь она поняла, что заблуждалась и явно недооценивала противника. Это открытие ее совсем не расстроило, а, наоборот, подзадорило и заинтриговало, ведь для настоящего воина нет ничего лучше, чем сильный противник. Только с ним воин растет и становится сильнее. Слабый враг усыпляет бдительность настоящего бойца, а значит, лишает его сил. По крайней мере именно этому учил их преподаватель тактики на своих лекциях, которые Марта ни разу не пропустила.

Нельзя не отметить и тот факт, что в глубине души девушка все же осознавала подлость и коварство своего плана. Конечно, особой радости от этого она не испытывала, но, положив на одну чашу весов карьеру воина, а на другую – свои моральные принципы, внутренним взором она наблюдала, как первая чаша, слегка дрогнув, все же опускалась вниз. Слишком сильно она болела своей мечтой и слишком долго шла к ней, чтобы сейчас, поддавшись эмоциям, отказаться от нее из жалости к какому-то вурдалаку.

– Проснулась? – вывел ее из размышлений голос бабушки, которая, слегка приоткрыв дверь в комнату Марты, стояла на пороге с дымящейся тарелкой в руках. – Вот и умница. Скорее иди умывайся и садись за стол. Завтрак ты проспала, значит, будем обедать.

Марта улыбнулась и поймала себя на мысли, что, наверное, все бабушки мира в чем-то похожи. Даже если прямо с неба упал бы огромный раскаленный камень, первыми возле него оказались бы все бабушки деревни, которые сбежались бы к нему, чтобы напечь на нем блинчиков для своих внучат, пока тот еще не остыл.

– Бабуль, я сегодня уеду, наверное…

– Как? – всплеснула та руками, чуть не выронив из них тарелку. – Ты же только приехала! Куда тебе снова понадобилось ехать?

– Да там… – Марта махнула рукой в неопределенном направлении. – Дела кое-какие нужно закончить.

– Какие еще дела? Ты же сказала, что все каникулы проведешь здесь.

– Да я ненадолго, бабуль. – Марта поднялась с кровати и подошла к бабушке. – Очень уж важное у меня дело. Надо будет с ним разобраться, а потом я вернусь и до конца лета буду с тобой. Обещаю.

– Разве так делается? – покачала головой женщина. – Только приехала – и снова ей куда-то нужно.

– Ну, бабуль…

Марта обняла бабушку и нежно погладила ее по голове.

– А не нужно бабулькать мне здесь, не нужно! – строгим голосом произнесла старушка, но по ее интонации Марта поняла, что та хоть и не в восторге от такой новости, но ей ничего не остается, кроме как смириться с ней.

– Я вернусь, правда! – заглянув ей в глаза, улыбнулась девушка.

– Ладно, ладно… – кивнула бабушка. – Ты уже не в том возрасте, когда я могу тебе что-то запрещать. Да и вообще, ты же у меня хорошая девочка, а значит, и дела у тебя могут быть только добрые, правда?

Бабушка внимательно посмотрела на внучку, которая тут же покраснела и потупила взор, но, взяв себя в руки, кивнула и снова прижалась к ней.

– Конечно, бабуль, конечно…

– Но сначала обед! – произнесла она тоном, не терпящим возражения, и направилась на кухню.

Быстро приведя себя в порядок и плотно перекусив деревенскими яствами, Марта дождалась, когда бабушка ляжет отдохнуть, как она всегда делала, пережидая полуденную жару. Стараясь не шуметь, девушка собрала остатки обеда в большую тарелку, набрала в кувшин воды и направилась к своим узникам. Быстро прикрыв за собой дверь сарая, Марта замерла, прислушиваясь. Когда глаза привыкли к полумраку и она наконец смогла рассмотреть помещение, от досады она чуть было не выронила на пол тарелку с едой. В сарае никого не было. Но не успело отчаяние окутать ее своими цепкими руками, как из подвала показалась голова вурдалака. Мокрые волосы у него на голове слиплись и напоминали маленький куст какого-то растения, посреди которого торчал плод – знаменитая деревянная затычка, ею Карт закрывал прогнившую дыру в своем черепе. На куцей взлохмаченной бородке живописно расположились куски квашеной капусты, а по воротнику его потрепанной рубахи темными кругами расползлись масляные пятна.

– А фто ты фмотрифь? – произнес Карт, и из его рта посыпались куски непережеванной капусты. – Ты же фказала, фто можно есть то, фто найдем.

В любой другой ситуации подобное зрелище вряд ли вызвало бы у Марты прилив положительных эмоций, но сейчас она искренне обрадовалась тому, что вурдалак не сбежал. Она поставила еду и воду на лавку у двери и даже изобразила на своем лице приветливую улыбку.

– А где Мрак? – спросила она.

– Мрак везде, моя юная подруга. Он окружает нас со всех сторон, а иногда даже проникает в самое сердце, – произнес Карт таинственным голосом и засмеялся.

Судя по довольному выражению лица упыря, он неплохо выспался, немного подкрепился и сейчас находился в приподнятом и даже игривом настроении. Мрак не заставил себя долго ждать. Через мгновение и его голова показалась в проеме подвала. В левой ладони он сжимал пригоршню квашеной капусты, а правой отряхивал свою одежду от прилипших к ней кусочков.

– Мы поели немного из кадушки, – виновато произнес Мрак. – Кстати, у вас там картошка проросла.

Он улыбнулся и толкнул своего друга в бок. Карт решил проигнорировать намек и сделал вид, что не понял, к чему тот клонит.

– Я вам нормальной еды принесла. Выбирайтесь уже оттуда.

Долго упрашивать их не пришлось. Моментально выскочив из погреба, они бросились к лавке, на которой стояла посуда. Первым делом они осушили кувшин с водой, а потом уже приступили к еде.

– Это твоя бабушка так готовит? – быстро работая челюстями, спросил Карт.

– Да, – кивнула Марта.

– А сколько ей лет? Молодая?

Марта вздохнула и решила не отвечать на этот провокационный вопрос, а сразу перейти к делу.

– Выдвигаемся, как только стемнеет.

– Вот и отлично, – кивнул Карт. – Темнота – друг вурдалака, в темноте я симпатяга.

– Так себе рифма, если честно, – заметил Мрак.

– Зато правдивая, – парировал упырь и посмотрел на девушку. – Так что там насчет Лёдсбурга? Вчера ты говорила, что сможешь провести нас в город. Все в силе?

– Да, конечно, – оживилась Марта. – Я договорюсь с дядей, расскажу ему о том, как вы спасли меня от болотной твари, и он обязательно пропустит вас внутрь.

– И даже закроет глаза на то, что один из нас нежить?

– Если я его об этом попрошу, то, конечно, закроет, – как можно убедительнее произнесла девушка.

– Что ж, звучит неплохо, – задумчиво произнес Карт, – послушай, может быть, ты нам и о себе немного расскажешь? А то свалилась на нашу голову, а о себе – ни слова.

– А что вас интересует?

– Что ты делаешь в Лужицах, если у тебя, по твоим словам, в Лёдсбурге живет дядя?

– Я приехала к бабушке на каникулы.

– То есть ты учишься в Лёдсбурге?

– Да, – гордо расправила плечи Марта, – я учусь в школе во…

– В школе во…?

– В школе вокалистов, – быстро нашлась девушка, мысленно прокляв себя за то, что чуть не выдала упырю свое настоящее место учебы, которое вряд ли бы ему понравилось.

– Певица, что ли? – прищурившись, спросил Карт.

– Да, будущая. Только петь не буду – бабушка проснется.

– Какие, однако, агрессивные у нас певицы пошли. Да, Мрак? Вместо того чтобы разучивать ноты, бродят с вилами по лесу.

Парень лишь усмехнулся. Его бока до сих пор неприятно ныли.

– На самом деле я не очень хорошо пою, – затараторила Марта, пытаясь скрыть свою ложь в потоке другой лжи и надеясь, что эти двое этого не заметят. – В эту школу меня по знакомству устроил дядя. В нее очень сложно поступить, но он договорился с ректором, и меня взяли. Сами знаете, быть певицей сейчас довольно прибыльно, и я надеюсь, что, когда закончу учебу, я смогу заработать столько, чтобы перевезти бабушку в Лёдсбург из этой дыры.

– Какая заботливая внучка, – хмыкнул Карт и посмотрел на Мрака, который в этот момент, прислонившись спиной к стене и прикрыв глаза, дожевывал последний кусок хлеба, оставшийся от обеда. – Что скажешь, Мрак? Возьмем с собой эту миловидную особу или обойдемся своими силами?

– Я не против, – пожал плечами парень. – Только я не пойму – зачем нам проходить через главные ворота, если ты говорил, что…

– А это мы обсудим позже, – тут же перебил его вурдалак и замолчал, выразительно уставившись на девушку, всем своим видом давая ей понять, что беседа окончена. Несмотря на то что Марте очень хотелось узнать, что именно собирался сказать Мрак, по взгляду упыря она поняла, что при ней никакого разговора не будет, поэтому, собрав посуду, она направилась к выходу.

– Я зайду за вами позже. Будьте готовы, – произнесла она на пороге и вышла из сарая, не забыв снова запереть дверь на замок.

Выждав несколько секунд и убедившись в том, что девушка ушла, Карт придвинулся к Мраку и, понизив голос, заговорил:

– Ты же сам сказал, что не стоит распространяться о цели нашего путешествия, а только что чуть не выдал нас с потрохами.

– Да, прости, – согласился Мрак. – После такого вкусного обеда я совсем забыл, где нахожусь. И все же я не понимаю, зачем нам нужно проникать в город через главные ворота, если училище находится под землей и туда можно попасть по подземному ходу.

– Ты ни разу не был в Лёдсбурге?

– Не довелось.

– Понятно тогда, почему ты не понимаешь преимущества прохода через ворота, – хмыкнул Карт. – Да будет тебе известно, что каждому входящему в Лёдсбург после всех проверок выдают шляпу синего цвета с вышитым на ней гербом города.

– Ого! Вот это подарок, – рассмеялся Мрак.

– Зря смеешься, – пожал плечами упырь. – Эта шляпа – основной документ, который подтверждает, что ее обладатель находится в городе на законных основаниях. После того как человек покидает город, он сдает ее страже. Таким образом, они могут моментально вычислить любого, кто проник в город нелегально, а заодно и о здоровье жителей заботятся: если ты помнишь, в Лёдсбурге довольно прохладно, и шляпа никогда не бывает лишней. К тому же количество шляп ограничено, что решает проблемы с перенаселением города.

– Ну и какой толк от этих шляп, если их потом все равно сдают обратно? – непонимающе мотнул головой Мрак.

– А толк такой, – Карт снова оглянулся на дверь и заговорил еще тише: – Наш народ, конечно же, выходит иногда на поверхность Лёдсбурга из-под земли, но такие вылазки всегда связаны с большим риском, ведь ни один из нас не проник в город через ворота, а значит, у нас нет шляп. Если же мы сможем добыть хотя бы пару шляп с помощью девчонки, то они станут неоценимым вкладом в общее дело всей нашей подземной Лёдсбургской братии, ведь тогда они останутся у нас навсегда, и мы сможем безбоязненно разгуливать по улицам этого прекрасного города. Естественно, мы с тобой, добыв эти сокровища, сможем свободно выбирать самое удобное время для таких прогулок.

– Как вы собираетесь оставить их у себя, если ты сам сказал, что их забирают на выходе из города?

– Мрак, ты меня огорчаешь, – покачал головой вурдалак. – Для выхода из города у нас есть подземные ходы. Мы можем беспрепятственно проникать в него и выходить из него. Шляпы же будут находиться в подземном городе, и это ни у кого не вызовет никаких подозрений, ведь формально они находятся внутри Лёдсбурга. Теперь понимаешь?

– Теперь да, – наконец-то сообразил Мрак. – Тогда объясни мне, почему ты сомневаешься, нужно ли брать Марту с собой?

Вурдалак растянулся на мешке, на котором не так давно спал Мрак, и широко зевнул.

– Потому что мне кажется, что она врет. Я ни разу не видел певиц, которые бродят ночью по лесам, сооружают ловушки, охотятся за болотной тварью, неплохо дерутся и запирают гостей в сарае на замок.

– Ты так говоришь, как будто знаком с сотней певиц, и все они не такие. Откуда ты знаешь, чем они там занимаются в свободное время?

– Тоже верно, – махнул головой Карт. – Но все же что-то мне подсказывает, что она недоговаривает.

– По-моему, обычная девушка, – пожал плечами Мрак. – Глуповатая, конечно, немного, но так бывает, и ничего с этим не поделаешь.

– А мне вот кажется, что она гораздо умнее, чем хочет казаться.

– Да хватит уже, Карт! – не выдержал парень. – Была бы она умной, не полезла бы сегодня ночью в лапы твари. Я думаю, она прекрасно понимает, что если бы не мы, то сейчас она плавала бы в жиже, обвешанная пиявками, как кукуруза.

– И этот человек еще что-то говорит мне о моих неудачных рифмах, – повеселел Карт. – Что это за сравнение такое – обвешанная пиявками, как кукуруза? Где ты видел такую кукурузу?

– Я имел в виду, что она была бы похожа на початок, который со всех сторон облеплен зернами.

– То есть, по-твоему, зерна кукурузы похожи на пиявок?

– Да нет же… При чем тут пиявки?

– Впервые я жалею о том, что рядом с нами сейчас нет писаки Омана. От твоих слов он бы умер со смеху, и я бы ни разу об этом не пожалел.

Карт поднялся на ноги и, посмеиваясь, направился к люку в погреб.

– Если что, я в ванне. Не думаю, что в ближайшее время мне еще раз представится такая возможность.

В путь друзья отправились немного позже, чем планировали. Причиной тому послужила бабушка Марты, которая никак не хотела отпускать внучку ночью, что было вполне естественно для человека, заботящегося о своих родных. В конце концов Марте пришлось выдумать очередную историю о том, что на самом деле она отправляется на практические занятия по тактике, которые должны были пройти в окрестностях Лёдсбурга. Бабушка, конечно, ей не поверила по очевидной причине – на дворе стояло лето, в школе начались каникулы, и ни о каких занятиях не могло быть и речи. Поэтому, сделав вид, что объяснение внучки ее удовлетворило, она утвердилась в своей неожиданной догадке, что у Марточки наконец-то появился мальчик, к которому она и едет в гости на несколько дней. Тактично промолчав, чтобы не смутить свою внучку, бабушка набила походный рюкзак девушки едой и даже положила в него платье, в котором Марта ходила на вечерние посиделки еще до поступления в школу. Марта также тактично сделала вид, что не заметила такой чрезмерной заботы, и не стала возмущаться по этому поводу.

Попрощавшись с бабушкой и пообещав, что скоро вернется, девушка несколько часов сидела в кустах напротив бабушкиного дома, дожидаясь, пока та погасит свет и ляжет спать. Для верности подождав еще полчаса, она бесшумной тенью проникла во двор и метнулась к сараю. Стараясь не шуметь, она открыла дверь и, знаками показав «узникам сарая», что передвигаться нужно молча и беззвучно, повела их за собой.

– И все-таки с бабушкой что-то не так, – не выдержал Карт, когда все трое оказались на улице. – Мне кажется, что даже наша великодушная проводница Марта боится ее как огня. Кто она? Признавайся!

Марте очень хотелось ответить что-нибудь резкое этому наглецу, но она не могла себе этого позволить, так как в этом случае ее план бескровной доставки нежити в Лёдсбург мог бы оказаться под угрозой. Неожиданно осознав, что ей придется терпеть его шуточки до самого города, Марта тяжело вздохнула и покачала головой.

– Я знал одного водяного, – подмигнув Мраку, продолжил глумиться Карт, – у которого был воображаемый друг. Точнее, он думал, что этот друг реальный, но никто и никогда его не видел. И вроде бы ничего особенного – у каждого свои причуды, но, по его словам, этот воображаемый друг был не кем иным, как говорящим бурундуком. Эти животные, как известно, не очень-то и умеют плавать, поэтому водяной никак не решался войти в озеро, чтобы случайно его не утопить. Вот такая история, – подытожил Карт и замолчал.

– И что с ним стало? – чтобы хоть как-то сгладить неловкую паузу, спросил Мрак.

– Ссохся, – лаконично завершил повествование Карт и посмотрел на Марту. – Кстати, говорят, в лесу потом действительно видели говорящего бурундука. Ходил, скучал, клянчил орехи…

– Карт, что за чушь ты несешь? – еле сдерживая смех, выдавил из себя Мрак.

– Просто я думаю, что, может, у Марты бабушка тоже воображаемая? А она…

– Так, – не выдержала девушка, – послушай меня! Я, конечно, обязана вам своим спасением, но не думай, что я буду терпеть твои выходки! Мне ничего не стоит сказать своему дяде, чтобы вас вообще не пускали в Лёдсбург, и тогда я посмотрю, как ты заговоришь.

С этими словами девушка перехватила рюкзак поудобнее и быстрым шагом направилась по темной улице в сторону окраины деревни.

– Ну, правда, Карт, не перегибай, – шепнул Мрак своему будущему наставнику, – что ты так на нее взъелся?

– Просто решил немного раскачать, – серьезно ответил вурдалак, – знаешь, в состоянии гнева из людей всегда вылезает наружу их настоящая сущность.

– Все же давай как-нибудь повежливее, хорошо?

– Ладно, ладно. Но знай! Я все равно не верю этой девчонке. Не могу объяснить, но какие-то странные чувства она у меня вызывает.

– Странные чувства? Так, может, ты просто в нее влюбился? – прыснул от смеха Мрак.

– Дурак, что ли? – обиженно махнул головой упырь, – при чем тут это? Просто не верю я ей – и все.

– Ладно, пойдем уже. А то она без нас уйдет.

Мрак догнал Марту и, взяв у нее рюкзак, повесил его себе на плечи.

– И кто еще из нас влюбился? – усмехнулся Карт и зашагал вслед за ними, тут же провалившись в очередную лужицу по пояс.

Выбравшись из спящей деревни, они направились на север по единственному тракту, соединяющему Лёдсбург и Стрижгород.

Громким словом «тракт» именовалась обычная грунтовая дорога, которая каждую весну и осень превращалась в нечто кашеобразное и едва различимое. Несложно догадаться, что лужицы в одноименной деревне превращались тогда в грязевые порталы в иные миры, из которых не так просто было выбраться, будь ты хоть человек, хоть нежить, хоть бесплотный дух. Ходила легенда, что однажды по весне в одну такую лужу угодил целый обоз с золотом, которое зачем-то перевозили из одного города в другой. Даже зная примерное нахождение той лужи, которая стала последним пристанищем для этого несметного богатства, местные жители не спешили искать его, предоставляя эту возможность приезжим любителям легкой наживы, которые, впрочем, не могли похвастаться уловом, так как их самих обычно больше никто и никогда не видел. Летом ужасы этих мест немного подсыхали и становились вполне различимыми для внимательного путника; зимой же они превращались в ледяные глазницы какого-то страшного зверя, живущего под землей и задумчиво рассматривающего небо. Несколько картографов-любителей пытались нанести все лужи на карту, дабы избежать повторений несчастных случаев, но когда набросали эскиз и взглянули на него, то вместо наглядного плана местности они увидели на карте схематичное изображение дуршлага. Махнув на это занятие рукой, они отправились восвояси, назвав земли вокруг деревень Лужицы и Озерки Дырявыми землями.

В целом же Дырявые земли считались не худшим местом для проживания. Уровень преступности здесь был относительно невысок: лихие люди предпочитали места, где они могли твердо стоять на ногах во всех смыслах этого слова, поэтому не спешили сколачивать здесь свои банды, чем пользовались другие, гораздо более организованные разбойники – комары, обитающие здесь в огромных количествах. Впрочем, сейчас страдал от них один только Мрак, вурдалака комары игнорировали по причине отвратительной кулинарной ценности его крови, а Марту, судя по всему, не трогали из-за общего места рождения.

– И я снова хочу обратить твое внимание на то, что быть вурдалаком не только приятно, но и выгодно, – расплылся в улыбке Карт и похлопал своего мрачного друга по плечу, согнав с него целый рой крылатых кровососов. – Я не представляю интереса для этих маленьких очаровательных существ, и, как видишь, они не приносят мне никакого вреда.

– Чего нельзя сказать об обычном чесноке, – отмахнувшись от очередной атаки насекомых, произнес Мрак.

– О! Легендарная притча о чесноке, серебре и осиновом коле!

Карт артистично приложил ладони к своей груди.

– Да это же классика мировой литературы! Во всем мире вряд ли найдется человек, который ни разу не слышал эту удивительную, остроумную и в то же время самую глупую легенду всех времен и народов.

– Ты хочешь сказать, что ты не боишься чеснока? – спросил Мрак.

– Друг мой, если бы ты был хотя бы немного внимательней, то ты бы заметил, что одна из стен нашего жилища, в котором мы коротали последние сутки, была увешана связками чеснока от пола до потолка. И такое соседство не доставляло мне никаких неудобств. Есть только один действенный способ причинить вред вурдалаку с помощью чеснока.

– И какой же? – после недолгой паузы спросил Мрак.

– Это очень опасное знание, которое наш народ сотни лет держит в тайне, – понизив голос и выразительно округлив глаза, произнес Карт. – Если люди узнают об этом, вся нежить мира окажется под угрозой исчезновения. Но тебе, мой друг, я открою эту страшную тайну. Надеюсь, ты никогда не применишь эти знания против меня.

Мрак кивнул и наклонил голову, чтобы лучше расслышать страшный секрет.

– Для того чтобы обезвредить вурдалака, нужно разжевать десяток зубчиков чеснока, подойти к нему вплотную и произнести заклинание: «Проклятус вурдалакус задыхакус». Ну или любое другое. Желательно, чтобы в нем было как можно больше гласных, тогда смертоносная сила растения гораздо быстрее достигнет ноздрей упыря, и ты увидишь, как он тут же забьется в агонии.

От такого откровения даже Марта, идущая впереди, прыснула от смеха. Мрак же лишь разочарованно покачал головой и снова принялся отбиваться от надоедливых комаров.

– Не понимаю, зачем тогда придумывать все эти истории, если в них нет ни капли правды? – спросил он спустя пару минут. – Я так понимаю, что серебро и осиновый кол – из этой же серии?

– Нет. Осиновый кол – действительно грозное оружие. Особенно если он не осиновый, а железный, и не кол, а топор, – с серьезным видом раскрыл еще одну тайну Карт. – Нет ничего печальнее, чем…

– Чем загробный юмор, – закончил фразу упыря Мрак и хлопнул себя ладонью по щеке, размазав еще одно наглое насекомое.

Не прошло и часа, как Мрак заметил, что комаров стало меньше, равно как и бездонных луж, которые им приходилось огибать. Почва под ногами стала твердой и сухой, а дорога вскоре раздвоилась. От основного пути влево уходила узкая тропка, теряющаяся где-то в темноте ночи.

– Куда нам идти? – остановившись на развилке, спросил Мрак у своих спутников.

– Прямо, – ответила Марта и зашагала вперед.

– А я предлагаю повернуть налево, – возразил вурдалак, разглядывая покосившийся дорожный указатель, к которому гвоздем был прибит лист бумаги, белеющий в темноте.

– Тебе туда и дорога, – хмыкнула Марта.

Мрак подошел к указателю и попытался разглядеть надпись, но ничего не вышло.

– Карт, что там написано? Я уже вообще ничего не вижу в этой тьме.

– Мрак не видит во тьме, – усмехнулся Карт, но, заметив, что никто не оценил его очередной каламбур, решил пояснить. – Не обязательно обладать зрением кошки, мой друг, чтобы понять, что здесь написано. Указатель говорит, что эта дорога ведет в деревню Полуживых, а лист бумаги сообщает о начале легендарного, знаменитого и замечательного праздника – Фестиваля мастеров.

– То есть в Лёдсбург вам уже не нужно? – вздохнула Марта.

– Нужно, – произнес Карт, скрестив руки на груди, – и мы доберемся до него независимо от того, пойдешь ты с нами или прямо сейчас отправишься домой. Мрак, – он повернулся к парню, – фестиваль проходит раз в год, и не побывать на нем глупо и неправильно. К тому же там ты сможешь поближе познакомиться с кое-какими особенностями твоей будущей профессии.

– Какой еще профессии? – рассмеялась девушка. – Мрак, ты собрался стать могильщиком?

– Какой надо профессии, – огрызнулся вурдалак. – Тебя это вообще не касается. Ты вызвалась помочь нам, вот и помогай молча. Мы тебя с собой не звали.

– А я не просила вас спасать меня от твари, – ответила она.

Наконец терпение Мрака лопнуло.

– Так, перестаньте! – грозно выкрикнул он. – Карт, объясни толком – зачем нам нужно сворачивать с дороги и идти в эту деревню?

– Затем, что нужно следить за культурными мероприятиями и иногда их посещать, – с упреком в голосе произнес упырь. – К тому же там проще переждать дневную жару, а заодно отдохнуть в уютном доме одного из моих многочисленных друзей, а не спать в чистом поле на земле. Нам некуда спешить, Мрак. И поэтому я настоятельно рекомендую прислушаться к моим словам.

– Ты что-нибудь слышала об этом празднике, Марта? – спросил парень у девушки.

– Слышала, – нехотя произнесла она, – хуже него только поминки.

– Если вы не хотите идти на фестиваль, то не идите, – пожал плечами Карт. – Иди с девчонкой, Мрак. Спи на голой земле под солнышком, ешь траву и радуйся, что не послушал меня. Это же так романтично… Я предлагаю вам отдых в хороших условиях, а вы носы воротите.

Мрак задумался. После ночи на полу сарая ему не очень хотелось повторять этот опыт еще раз.

– Ты уверен, что мы найдем там приличное место для отдыха? – спросил он.

– Да у меня там полдеревни друзей!

– Еще бы… – ухмыльнулась Марта.

– Хорошо, – после недолгого раздумья согласился Мрак, – идем в деревню, ты находишь место для отдыха, а сам, если хочешь, идешь на праздник. Но вечером снова выдвигаемся в Лёдсбург! Идет?

– Идет, – кивнул Карт и, бросив на Марту презрительный взгляд, зашагал по дороге в деревню.

Мрак, перехватив поудобнее рюкзак, отправился вслед за ним, и Марте ничего не оставалось, как последовать за ними.