10
Марта – а это именно она чуть не стала ужином для болотной твари, на которую сама же и решила поохотиться, – пришла в себя довольно быстро. Видимо, нежить не успела причинить ей особого вреда, а лишь слегка придушила, отчего девушка и потеряла сознание. Очнувшись и сообразив, что ее ноги волочатся по земле, а саму ее тащат в неизвестном направлении два незнакомца, Марта тут же оттолкнула от себя одного похитителя, а второму отвесила сочную оплеуху. Вторым оказался Мрак, который уже успел привыкнуть к ее побоям и поэтому отреагировал на удар вполне спокойно.
– Достойная плата за спасение, – хмыкнул Карт, на всякий случай отступив на пару шагов от агрессивной девушки.
– Какое еще спасение? – приняв боевую стойку, произнесла Марта.
– Дело в том, что, если бы не этот парень, которого ты сейчас так радушно поприветствовала, ты бы сейчас принимала утреннюю ванну в вонючей жиже в компании болотной твари.
События сегодняшней ночи мгновенно пронеслись перед внутренним взором Марты. Она опустила руки и посмотрела на Мрака, ощупывающего свою челюсть.
– Так это ты меня спас?
– Угу, – кивнул тот и аккуратно потрогал пальцами передние зубы, проверяя их наличие.
– И где она сейчас? – заволновалась девушка, озираясь по сторонам.
– Думаю, что скоро будет здесь, если мы продолжим выяснять отношения, не выбравшись из леса, – справедливо заметил Карт.
– Куда вы меня тащите?
– В деревню, – подключился к разговору Мрак, убедившись, что все его зубы на месте. – Мы подумали, что ты из Лужиц.
– Допустим. А откуда вы сами? И что делали ночью у болота?
– Сами мы не местные, – хохотнул Карт. – Кстати, ты не знаешь, где в Лужицах можно переночевать? А точнее – передневать, – добавил он, заметив, как небо над кронами деревьев стало светлеть. – Ну или хотя бы немного полежать в каком-нибудь прохладном подвале.
– Карт! – рявкнул Мрак.
Но было уже поздно – девушка уже поняла, с кем разговаривает. Впрочем, не прошло бы и получаса после рассвета, как она все равно догадалась бы, что один из этих двоих – нежить, так как только слепой не заметил бы засохших комьев земли на его потрепанной одежде, кожу странного цвета и бурую деревянную затычку, торчащую из головы.
– Ты вурдалак, что ли? – инстинктивно отступив на шаг, спросила она и тут же вспомнила, что, перед тем как отключиться в мерзких объятиях болотной твари, она слышала именно его голос, который уговаривал парня оставить ее на съедение нежити и не ввязываться в драку.
– Так уж вышло, – развел руками Карт, адресуя свой жест скорее Мраку, чем Марте.
– Да ты не бойся, он нормальный, – попытался успокоить девушку парень.
«Нормальный вурдалак – мертвый вурдалак», – пронеслась в ее голове любимая фраза декана ее факультета, которая, впрочем, звучала весьма спорно, так как содержала в себе некоторые взаимоисключающие понятия.
– Что вы делали у Гнилого болота? – повторила свой вопрос Марта, решив, что в данный момент не стоит заострять внимание на этом факте.
– Мрак, объясни уже этой любознательной девушке, что мы делали у болота, а то она не отстанет от нас до самого Лёдсбурга.
– Вы идете в Лёдсбург? – оживилась Марта, но тут же принялась тереть рукой глаза, пытаясь скрыть от этих двоих, как загорелся ее взгляд.
– Ну, Карт… – разочарованно протянул Мрак, в очередной раз убедившись в том, что язык вурдалака – это именно та часть тела, которая сгниет последней. – Да, мы идем в Лёдсбург из Стрижгорода по своим делам. У болота оказались случайно, решив срезать дорогу через лес. Там ты зачем-то напала на нас, но сама чуть не погибла. Мы отбили тебя у твари, а дальше ты сама все знаешь. Теперь расскажи нам, зачем ты устроила на нас засаду?
– На самом деле я охотилась на тварь, а вы просто не вовремя оказались на той тропе.
– Вот как? – удивился упырь. – И что же такого ужасного совершило это создание?
– Она… – замешкалась Марта. – Возможно, она убивает людей из нашей деревни.
– Возможно или точно?
– Скорее всего.
– И конечно же, есть очевидцы этих злодеяний, правда? – нахмурился Карт.
– Есть.
– Покажешь?
– Да хватит вам уже! – вмешался Мрак, – тварь жива, мы тоже. Все закончилось хорошо, и никто почти не пострадал.
Он красноречивым жестом приложил руку к своим ребрам и взглянул на Марту.
– Прости, – потупила она глаза, – я не хотела.
– Тварь тоже не хотела, – хмыкнул Карт и, не дожидаясь ответа, зашагал по лесу.
Парень с девушкой, переглянувшись, последовали за ним.
– Так, значит, вы идете в Лёдсбург? – через некоторое время снова завела разговор Марта.
Мрак кивнул.
– Но ведь… вход в город закрыт для нежити.
– А это уже наши проблемы, и тебя они не должны касаться, – бросил через плечо Карт.
– Дело в том, что в благодарность за свое спасение я могла бы вам помочь, – как можно миролюбивее произнесла девушка. – У меня есть знакомые среди стражников, и я могла бы договориться с ними, чтобы они пропустили вас в город.
– Интересно, и откуда же у тебя знакомые среди них? – буркнул упырь.
– Мой… мой дядя работает начальником заставы, – тут же соврала Марта.
После первого упоминания о Лёдсбурге, у нее в голове сразу же зародился план. Убедившись на личном опыте, что добыть нежить для ректора Кроя и тем самым заслужить право на продолжение обучения в школе воинов – не такая легкая задача, как она себе ее представляла, Марта решила воспользоваться подарком судьбы в виде вурдалака, который сам, по своей воле, направлялся в запретный город. Удача определенно была на ее стороне, ведь теперь ей не нужно думать о том, как доставить Крою пойманную добычу, да и рисковать жизнью больше не нужно. Достаточно было втереться в доверие к этой парочке и, под любым предлогом увязавшись за ней, сообщить ректору о местонахождении нежити, когда они уже будут в городе. План был великолепен в своей простоте.
– Я давно хотела навестить своего дядю, – продолжила врать Марта. – Мы не виделись с ним уже несколько лет, и я буду рада, если к тому же еще и отблагодарю вас за помощь. Уверена, что он мне не откажет.
– Не знаю, – пожал плечами Мрак. – Карт, что скажешь?
– Это мы обсудим позже.
– А пока что я могу предложить вам остановиться на отдых в доме моей бабушки, где я живу, – улыбнулась Марта. – Кстати, там есть отличный подвал с ледником.
– С ледником? – замер на месте Карт.
– Да, моя бабушка… Мы с бабушкой каждую зиму заготавливаем лед на лето, чтобы хранить в погребе продукты.
Глаза Карта загорелись. Нет ничего приятнее для гниющего от летней жары тела упыря, чем переждать день в ледяной ванне. Далеко не все могут позволить себе такое удовольствие, поэтому вурдалакам и приходится рыть себе ямки и искать укрытие в темных пещерах и старых звериных норах. Предложение девчонки оказалось настолько соблазнительным, что он тут же забыл о некоторой неприязни, которую испытал к ней после того, как она призналась, что целенаправленно охотилась за болотной тварью, бывшей в каком-то смысле его далеким сородичем.
– Думаю, что нам стоит подумать над ее предложением. Правда, Мрак? – пытаясь скрыть свой восторг, как можно равнодушнее сказал Карт.
– Да что думать? Я уже просто валюсь с ног, – ответил парень. – Далеко еще до твоего дома?
– О, совсем нет. Скоро мы выйдем из леса, а там уже рукой подать.
– Вот и хорошо, – кивнул он, – кстати, меня зовут Мрак. А моего друга – Карт.
– Марта, – улыбнулась девушка, – рада знакомству.
– И я, – широко зевнул парень.
Путь до деревни прошел спокойно и без приключений. Видимо, болотник решил, что связываться с этой троицей себе дороже, и поэтому не стал ловить ускользнувшую добычу. Не прошло и получаса, как трое путников наконец выбрались из леса. Прямо перед ними, в небольшой низине, расположилась деревня Лужицы. Мрак остановился было, чтобы насладиться прекрасным видом, но, не обнаружив перед собой этого самого вида, поплелся вслед за девушкой и вурдалаком.
Мрак много раз слышал об этой деревне, так как жил относительно недалеко, но раньше никогда здесь не бывал. Но его всегда интересовало, откуда взялось такое странное название. Несмотря на усталость, он решил расспросить об этом у Марты, но не успел, потому что Карт, пребывавший в отличном расположении духа, так как он уже предвкушал ледяную ванну, решил поразить всех чудесами ловкости. Запрыгнув на небольшую кочку, он оттолкнулся от нее и попытался перепрыгнуть на соседнюю, но нога поехала, и он рухнул навзничь на землю между кочками, прямо в маленькую с виду лужу. Мрак, уже приготовившись в очередной раз искать головную затычку вурдалака, с удивлением обнаружил, что его друг полностью исчез под водой. Правда, через мгновение улыбающееся лицо вурдалака снова показалось на поверхности.
– Я даже боюсь представить, что творится в соседней деревне, которая называется Озерки, – выбираясь на сушу, рассмеялся Карт.
Вопрос о названии прояснился сам собой, и Мрак, еле сдерживая смех, протянул руку своему непутевому наставнику.
– Зато одежду от земли отмыл, – справедливо отметил он, – теперь на человека стал похож. Правда, Марта?
– Да, похож, – задумчиво произнесла девушка. – Пойдемте скорее, пока бабушка не проснулась.
– Звучит угрожающе, – подмигнул упырь Мраку. – Твоя бабушка ест по утрам мокрых вурдалаков?
– Еще одно слово – и будешь спать не в подвале, а на солнышке.
– Да ладно, ладно тебе, – махнул рукой Карт и зашагал за девушкой, кривляясь и копируя ее походку.
Добравшись до дома, Марта завела вурдалака в сарай и, указав ему на прямоугольную дыру в полу, натянуто улыбнулась.
– Там ледник. Думаю, разберешься, – она повернулась к Мраку. – А ты, если хочешь, можешь поспать в доме.
– Спасибо, но я лучше останусь здесь, с Картом.
– Он теперь твою бабушку боится, – хохотнул упырь, спускаясь в подвал по лестнице.
Марта проигнорировала шутку нежити и лишь слегка поджала губы.
– Как знаешь. В том углу старые мешки – можешь лечь там. В погребе есть кое-какие продукты, нормальной еды принесу, как проснетесь. Дверь закрою на замок. Не хочу, чтобы бабушка вдруг увидела у себя во дворе вурдалака.
– Я тоже не хочу видеть твою бабушку, – раздался глухой голос из-под пола. – Судя по твоим рассказам, это ужасное создание.
– Как стемнеет, я вас разбужу, – продолжила девушка, – поужинаем и будем выдвигаться в Лёдсбург. Договорились?
– Спасибо, Марта, – кивнул Мрак.
– Вообще-то мы еще не решили – брать тебя с собой или нет, – послышался голос упыря.
– Тогда прошу на выход, – хмыкнула девушка и показала рукой на дверь.
– Карт, перестань, – устало бросил Мрак и принялся раскладывать мешки на полу.
На этот раз Карт решил промолчать.
– Вот и замечательно. Только не шумите здесь, ладно? Хороших снов, – произнесла Марта и, выйдя из сарая, захлопнула за собой дверь.
Снаружи послышался скрежет заржавевшего навесного замка, а затем звук удаляющихся шагов. Где-то скрипнула дверь, и все стихло.
Не успел Мрак растянуться на импровизированной постели из старых мешков, как из дыры в полу показалась голова вурдалака.
– Спишь? – еле слышно спросил он.
– Почти, – широко зевнув, ответил парень.
– У меня к тебе есть несколько вопросов…
– Слушай, давай позже?
– Ты веришь этой девчонке? – Карт оперся локтями на пол, предпочитая не вылезать полностью из прохладного помещения.
– Что значит – верю ли я ей? – пожал плечами Мрак. – Она меня не посвящала в тайны молодости своей бабушки, поэтому я не понимаю, чему я должен верить или, наоборот, не верить.
– Мне кажется, что у нее в Лёдсбурге нет никакого дяди.
Мрак наконец-то вытянул уставшие ноги и с облегченным вздохом закинул руки за голову, прикрыв глаза.
– Карт, не поверишь, но сейчас родословная Марты волнует меня в последнюю очередь.
– И очень зря, – покачал головой упырь. – Если ты не заметил, мы сейчас заперты в сарае, который находится во дворе у совершенно незнакомых нам людей.
– Тебя сюда кто-то силой затащил? Ты же сам побежал за ней, когда она сказала про подвал со льдом.
– А почему тогда она так боится, что о нас узнает ее бабка?
Мрак приподнялся на локте и посмотрел на вурдалака.
– Послушай, Карт. Я понимаю, что ты уже давно, так сказать, не живешь обычной человеческой жизнью и совсем забыл о том, как некоторые люди реагируют на нежить. Хотя к вам довольно-таки терпимо относятся в этих местах, далеко не каждый человек готов делить с вами одну крышу и даже просто общаться. Может быть, для тебя это будет новостью, но, к примеру, если бы мои родители внезапно обнаружили тебя в подвале своего дома, не думаю, что они бы обрадовались.
– Выгнали бы?
– Ага, выгнали… – хмыкнул Мрак.
– Жаль, что твои родители так относятся к нашему народу, – вздохнул Карт. – Я думал, что, после того как ты закончишь училище вурдалаков, ты пригласишь меня к себе домой. Мы бы сидели все вместе за большим столом, пили чай с ватрушками, а я рассказывал бы твоим родителям об их сыне – самом лучшем моем ученике. Мне кажется, они гордились бы тобой.
– Боюсь, что я не скоро увижу своих родителей, Карт, – с тоской в голосе произнес парень. – Знаешь, только сейчас я начал понимать, что они на самом деле не такие уж и плохие. Да, они заставляли меня делать то, что было мне не по душе. Все это волшебство, эти заклятия… Я терпеть не могу всю эту чушь, а они настойчиво втягивали меня в свое ремесло, заставляли зубрить заклинания и ходить на экзамены в эти дурацкие школы волшебства. Они не желали даже слушать меня, когда я говорил, что это не мое, что я не хочу быть волшебником, но сейчас я понимаю, что они просто хотели для меня лучшей судьбы.
Мрак замолчал, а Карт, заметно погрустнев, о чем-то задумался.
– Ты хочешь вернуться домой? – нарушил молчание вурдалак.
– Да, прямо сейчас встану и пойду домой.
– Ну что ж… Очень жаль, – вздохнул упырь.
– Да я шучу, – рассмеялся Мрак. – Они не пустят меня даже на порог, когда узнают, что я провалил экзамен в школу волшебства. И что меня ждет потом? Еще один год зубрежки и очередная попытка поступить следующим летом? Нет уж, спасибо.
– Неужели они настолько… – Карт попытался подобрать подходящее слово, чтобы не обидеть своего будущего ученика, но так ничего и не придумал.
– Да, настолько, – кивнул парень. – Они очень хорошие родители, и я их люблю. Уверен, что и они меня любят, но, окруженный их добрыми намерениями, я чувствую себя безвольной куклой в их руках. Такой жизни я не хочу, поэтому и иду с тобой учиться на вурдалака, как бы глупо это ни звучало.
– А потом что? Ты вернешься домой после окончания училища?
– Не знаю, Карт. Я еще не решил. Сейчас они радуются и думают, что я поступил в школу, раз не вернулся домой в тот же день, как это бывало раньше. Пусть радуются, я не хочу их огорчать. А что будет дальше… я не знаю.
Карт внимательно посмотрел на парня. В его глазах можно было заметить тень сострадания, обычно не свойственного представителям нежити.
– Ты молодец, Мрак, – произнес он. – Я знаю тебя всего один день, но уже понял, что не ошибся в своем выборе и не прогадал, предложив именно тебе поступить в училище.
– Ты тоже неплохой упырь, – улыбнулся Мрак. – Спасибо тебе за то, что заступился за меня в таверне. Честно говоря, я думал, что тот оборотень похоронит меня прямо под столом.
– Пустяки, – махнул рукой Карт и скрылся в подвале, но через мгновение его макушка снова показалась из-под пола.
– Последний вопрос. Что случилось там, возле болота? От твоего фокуса я сам чуть не бросился наутек.
– Обычное оборонительное заклятие и щепотка нейтрозелья.
– Ого! Где ты его взял? Я далек от этих ваших магических штучек, но даже я знаю, что нейтрозелье – штука дорогая.
– Позаимствовал немного у одного доброго волшебника, – хмыкнул Мрак.
– Украл, что ли?
– Если бы я украл, то я бы, наверное… – парень помолчал, подбирая слова, – впрочем, какая уже разница? Да, украл на экзамене у профессора. Он мне его сам дал, чтобы я продемонстрировал ему свои умения.
– И что? Показал?
– Если бы показал, то я не сидел бы сейчас в этом сарае, а ты бы до сих пор ковырялся в корнях того дерева, пытаясь выбраться на поверхность.
– Ну вот, – расплылся в улыбке вурдалак, – нет худа без добра. Сам посуди – сидел бы ты сейчас в этой своей школе волшебства и смотрел бы на забор, за который нельзя выйти. И думал бы о том, что целых пять лет ты будешь заниматься делом, которое на дух не переносишь. А так и мне помог, и даже девчонку спас зачем-то. Красота же! К тому же, Мрак, не забывай о том, какая тебе выпала возможность! – Упырь сделал многозначительную паузу и поднял вверх указательный палец. – Обучение в училище вурдалаков! Это тебе не ежиков по лесам гонять.
Мрак промолчал.
– Погоди, так это что получается… – неожиданная догадка осенила Карта, – все это время у тебя в кармане было зелье? Ты же мог точно так же и меня подпалить в любой момент?
– Мог.
– И полубыка тоже?
Мрак кивнул.
– И почему же тогда…
– Потому, – огрызнулся Мрак, – я слышал, как нежить относится к волшебникам. Если бы я использовал порошок против полубыка, сомневаюсь, что остальные посетители таверны никак бы на это не отреагировали.
– А если бы он тебя убил? – удивился Карт.
– Тогда бы я умер.
– И не поспоришь, – хмыкнул вурдалак. – Кстати, у тебя еще осталось зелье?
– Нет, с перепугу все выгреб из кармана.
Карт кивнул и окончательно скрылся в подвале. Мрак услышал, как внизу что-то загремело и покатилось по полу. Судя по всему, упырь задел и уронил какую-то емкость с припасами. Через несколько секунд снизу снова послышался восторженный голос вурдалака.
– Лед! Целая ванна льда… Это просто шикарно, просто замечательно… Мрак!
– Что?
– Не знаю насчет волшебников, но быть вурдалаком прекрасно! Ты когда-нибудь погружался в ванну со льдом?
– Нет.
– Запомни, мой друг, нет ничего более приятного в этом мире. Поверь мне на слово.
Парень ничего не ответил и, накинув себе на голову еще один мешок, перевернулся на другой бок.
