Глава 7
Марику не раз приходилось слышать фразочку про новую метлу, которая по-новому метёт, но только с появлением лорда Лиграна он понял её настоящий смысл. Новый хозяин Одинокой Башни и вправду «по-новому мёл». Пусть Лерой не служил в замке во времена Лучаня, но как управлялся с хозяйством Румест Дигой, помнил хорошо. Тогда жизнь текла размеренно и неторопливо, каждый занимался своим делом и не лез в чужие. С приходом Железного Песка всё изменилось. И дело даже не в казни управляющего — хотя этот шаг юного лорда напугал весьма многих, — гораздо важней, что на этом он не остановился и перетряхнул всё доставшееся в наследство хозяйство сверху донизу. Лично изучал бухгалтерские бумаги, проводил инвентаризацию кладовых, разговаривал с мастерами и слугами. Загонял всех до изнеможения, но нашёл-таки ещё двоих ворюг и устроил показательную порку с конфискацией имущества.
Не забыл он и о делах военных. На следующий же день после казни Дигоя капитан Дерек был понижен в должности — не смог ничего разузнать про погибшую лису — и стал помощником командира гарнизона, а его место заняла Сильвара Ястреб. Что было весьма удивительно: у лорда Лучаня простыми солдатами Герои не командовали.
Правда, совсем не это поразило Марика больше всего. Без каких бы то ни было усилий со своей стороны, он вдруг стал начальником охраны лорда и даже жить перебрался в покои в центральной башне. Не капрал Тротт или кто-нибудь столь же опытный, а именно он. Когда же Лерой обратился за пояснениями к Лиграну, тот без затей сказал: «Потому что доверяю», — и закрыл тему, оставив Марика в нешуточном смятении.
Какое доверие, если он сам до сих пор не определился в своём отношении к новому владыке?!
Одно хорошо: времени на лишние размышления у него просто не осталось. Сначала подбирал бойцов к себе в десяток, причём не просто хороших рубак, а именно тех, на кого в любой момент мог бы положиться. Затем пытался вникнуть в особенности новой службы, разбирался с кругом своих обязанностей. И когда начало казаться, что можно вздохнуть чуточку посвободнее, когда всё начало потихоньку налаживаться, случилась новая напасть: лорд изъявил желание проехаться по своим владениям. Сделал он это во время традиционного утреннего чаепития в кабинете, как всегда, издалека начав разговор.
— Марик, ты ничего не знаешь о Храме духов битвы в окрестностях города? — спросил лорд, осторожно прихлёбывая из чашки и кося глазом в раскрытую перед ним тетрадь в кожаном переплёте. Напротив сидела Сильвара и также не отрывала от неё взгляда. Прошло уже две недели, как Лигран начал устраивать эти посиделки, а картина не меняется. Ни новый управляющий, ни Лерой особого любопытства к дневнику лорда Лучаня не проявляли, а вот Героиня всякий раз смотрела на старые записи, как горыныч на кусок мяса. И чего в них нашла?
Поняв, что он слишком долго не отвечает, Лерой торопливо заговорил:
— Храм духов битвы? Да о нём в Гуаньдире все знают. Его ведь ещё при старом хозяине построили. Очень уж он эти тотемы уважал. Со жрецами часто общался, деньги жертвовал, солдат на службы приводил. А как погиб, то храм и вовсе прославился. Говорят, мечи лорда, что на алтарях там лежат, великой силой обладают и всякого, кто их коснётся, воинской удачей одаривают. Чтобы такое чудо увидеть, люди теперь издалека приходят.
— Ого, думаю, узнай об этом Лучань, он бы порадовался, — сказал Лигран с неопределённой интонацией. Даже Сильвара её уловила и с подозрением посмотрела на лорда. А тот как ни в чём не бывало продолжил: — Так ты знаешь дорогу?
— Да, разумеется. Это в одном дневном переходе от города. Находится он, правда, в лесу, но туда ведёт неплохой тракт. Заблудиться сложно, — сказал Марик, не сразу разобравшись, что же скрывается за неожиданным вопросом. Зато воительница продемонстрировала гораздо большую сообразительность.
— Мой лорд, только не говорите, что вы надумали покинуть замок! Мало вам недавних покушений, решили ещё раз рискнуть? — воскликнула она с неприличной для Героя горячностью. Щёки покраснели, глаза сверкают, голос аж звенит от возмущения — в этот момент молодая женщина смотрелась удивительно возбуждающе. По крайней мере Марик считал именно так и никак не мог понять, как хозяину Одинокой Башни удаётся сохранять спокойствие. Сам он нет-нет да и начинал косить на вздымающуюся грудь Сильвары.
— А что ты предлагаешь? Отсиживаться за стенами и надеяться на то, что Наставник войдёт в моё положение и увеличит испытательный срок? — сказал Лигран холодно, немного подумал и добавил: — А ведь есть ещё местные… недоброжелатели, которые уже устранили одного лорда прямо в замке. Или ты забыла?
— Не забыла, но… — Амазонка пошевелила пальцами, подбирая слова. — Снаружи риск увеличится многократно. Разве нельзя подождать с визитом ещё немного? В конце-то концов, что в этом храме настолько важного, из-за чего вы готовы так рисковать?
Марик уже привык к тем вольностям, которые позволяла себе женщина в разговорах с лордом, но сейчас ему показалось, что она хватила через край. За такие вопросы простых смертных могли и кнутами отходить или ещё чем похлеще. Понятно, что Лиграна с ней многое связывает, но всякому терпению приходит конец.
Впрочем, Железный Песок никак своего неудовольствия не показал и равнодушно сказал:
— Ну, раз моё желание посетить храм с реликвиями моего… предшественника достойной причиной не является, скажу, что благодаря этому дневнику, — лорд похлопал ладонью по раскрытой тетради, — у меня появилось дело к настоятелю храма. Причём дело важное и весьма срочное.
Ответ Сильваре не понравился, однако продолжать спор она не стала и замолчала до конца чаепития. Когда же чашка опустела, то сослалась на какие-то дела и торопливо покинула кабинет. Вслед за ней ушёл управляющий, оставив Лероя наедине с наследником Лучаня.
У Марика наконец-то появилась возможность задать вопрос, который мучил его все последние дни.
— Мой лорд, прошу простить за наглость, но… Каталист госпожи Сильвары у вас? — спросил он напряжённо. Сам сетовал на наглость воительницы и теперь повторяет её ошибки… Нехорошо. Но и молчать больше нельзя, слишком много странностей связано с Героиней. Даже нет, не так, с женщиной, которая очень ему нравится.
Реакция лорда была ожидаемой. На лицо набежала тень, он мрачно зыркнул исподлобья и явно собрался сказать нечто резкое. Марик заволновался. Со столь круто заявившим о себе господином следовало быть осторожным. Очень осторожным.
— Ещё раз прошу простить, — добавил он торопливо. — Но Сильвара Ястреб ведёт себя слишком необычно, и, как глава вашей охраны, я просто не могу оставить данный вопрос без внимания…
Лигран ответил не сразу. Некоторое время он просто сидел, откинувшись на спинку кресла, и испытующе смотрел на Марика поверх сложенных домиком пальцев. Тому ничего не оставалось делать, кроме как терпеливо ждать.
— Наверное, ты и прав… — наконец прервал затянувшуюся паузу Железный Песок. — Да и не секрет это никакой. Сильвара — Герой моего Наставника. Со всеми проистекающими отсюда сложностями.
Сказанное Марика не то чтобы сильно удивило, но вызвало новый вопрос.
— Но тогда почему вы поставили её во главе своей дружины? — спросил он. Немного помялся и продолжил: — Или настолько доверяете?
На этот раз пауза была дольше. Лерой успел сто раз пожалеть о своём длинном языке, когда лорд всё-таки ответил. Жёстко и веско, словно перед Мариком сидел кто-то другой, а не тот весёлый общительный парень, с которым он встретился на границе Гуаньдира.
— Потому что правитель должен работать с теми людьми, которые есть в его распоряжении. Вне зависимости от того, доверяет им или нет. Так как других у него нет, понятно? — Лигран требовательно посмотрел в лицо Марику, и тому не оставалось ничего иного, кроме как коротко кивнуть.
Но разговор на этом не закончился.
— Впрочем… Если у тебя есть что сказать насчёт Сильвары, готов послушать, — вдруг сказал лорд гораздо более мягким тоном. — Ведь есть?
— Да ничего особенного, — Марик пожал плечами. — Просто… Амазонка так рьяно взялась за дело, что в гарнизоне её боятся больше, чем лорда. И это мне кажется неправильным, — немного помялся, не зная, говорить или нет, но всё-таки продолжил: — И ещё она рассылает по окрестностям солдат… Из тех, что пришли с вами… Уж не знаю, чего они ищут, но облазили уже всю округу.
— Вот даже как. Неожиданные новости, — протянул Лигран задумчиво и не слишком-то удивлённо. Побарабанил пальцами по столу, затем негромко хлопнул ладонью и, криво усмехнувшись, добавил: — Что ж, значит, к твоим обязанностям добавляется ещё одна. Теперь именно тебе придётся сдерживать влияние нашей красавицы и следить, чтобы она не натворила дел. Да ты и сам прекрасно всё понимаешь…
Марику ничего не оставалось, кроме как поклониться. И зачем, спрашивается, влез? Ничего хорошего не узнал, зато головную боль заработал. А ведь дальше будет только хуже. Настроение моментально испортилось, а после получения ожидаемого приказа подготовить отряд охраны для поездки в Храм духов битвы стало ещё хуже. И едва ли не впервые Марик затосковал по тем временам, когда был обычным солдатом.
…Отряд из тринадцати человек покинул стены Одинокой Башни уже на следующее утро. В него вошли лорд Лигран, Сильвара, Марик и десяток телохранителей. Героиня настаивала на большем числе солдат, но не смогла переспорить Железного Песка. Хотя и спора никакого, в общем-то, не было. Лигран просто приказал взять с собой пару боевых тигров из замкового зверинца и закончил на этом разговор. Как тут возразишь? Оставалось надеяться, что им повезёт и они не столкнутся ни с чудью, ни с очередными убийцами, ни с оголодавшими беженцами, ни с решившими пошалить на дорогах крестьянами. Опасно нынче путешествовать по землям Гуаньдира, очень опасно. Война никогда ни к чему хорошему не приводит, а уж если во власти что-то происходит, то и вовсе раздрай начинается.
Однако Марик зря нагнетал страхи. К обеду отряд проехал едва ли не половину пути, а ничего угрожающего им так и не повстречалось. Даже как-то обидно. Готовились-готовились, ждали атаки, а вместо этого получили увеселительную прогулку. Как в городском парке, где ласково светит солнце, ветер шелестит листвой и качает ветвями деревьев и одуряюще пахнет травой.
В итоге все расслабились, забыли об опасностях, кавалькада растянулась вдоль дороги, и отряд распался на несколько небольших групп. Как-то само собой получилось, что Марик оказался в одной компании с Лиграном и Сильварой. И надо сказать, данный факт в очередной раз привёл его в состояние лёгкого изумления.
Древо, он ведь до сих пор воспринимает себя как простого солдата, вчерашнего новобранца. Только-только освоился в замке, привык к гарнизонной службе, как вдруг крутой поворот — и вот он уже спаситель лорда. Не успел к этой мысли привыкнуть, как при новом хозяине становится начальником охраны. И теперь он завтракает по утрам с лордом Лиграном за одним столом и запросто болтает с госпожой Сильварой. Видят боги, поистине фантастическая карьера! Как бы голова от такого не закружилась!
К удивлению Марика, сам Железный Песок, покинув пределы замка, вновь скинул маску безжалостного властителя и стал вести себя заметно проще. Не как во время их первой встречи, разумеется, но и чванливого аристократа, который не может снизойти до простых рубак, не изображал. Очень зрелое поведение для столь молодого воина. Марик, окажись он на его месте, так бы не смог точно…
Пока Лерой предавался размышлениям, Лигран с удовольствием развлекал Сильвару какими-то забавными историями. И надо сказать, женщина воспринимала это вполне благосклонно. Смеялась, шутила, что-то сама рассказывала и снова смеялась. В общем, развлекалась вовсю, и в какой-то момент Марик начал воспринимать её как обычную молодую женщину, не обременённую властью и силой.
Но это было ошибкой.
Хозяин Одинокой Башни только-только закончил какую-то запутанную, но довольно забавную притчу, когда женщина вдруг резко прекратила улыбаться и заговорила совсем другим, гораздо более серьёзным тоном.
— Мой лорд, всё-таки этот вояж по погрязшей в безвластии провинции кажется мне откровенной авантюрой, — сказала она и каким-то мужским движением поправила волосы. — Уж извините, что возвращаюсь ко вчерашнему разговору.
— Сильвара, не начинай всё снова. — Лорд поморщился и переложил поводья в левую руку. — Даже если забыть обо всех прочих доводах, нельзя править просто сидя в замке. Это противоречит всему тому, чему учил нас Наставник… — Железный Песок остро глянул на Героиню. — Ты ведь, надеюсь, не будешь оспаривать его слов?
— Никак нет, — ответила Амазонка не без возмущения.
— Ну вот видишь, — Лигран хмыкнул. — К тому же есть ещё и задание лорда Регруша со строгими сроками. И от того, насколько хорошо я справлюсь, зависит моё лордство, — он покосился на Лероя и едва слышно добавил: — Чудь его дери.
Марик сделал вид, что ничего не услышал. Сейчас он боялся лишь одного — что столь интересная беседа неожиданно оборвётся. Проклятье, оказывается, существуют договорённости между молодым хозяином Гуаньдира и лордом Долины Солнечных Слёз, даже имеется какое-то «задание», а сам Железный Песок вовсе не горит желанием править Одинокой Башней… И это всё удалось узнать после пары небрежно брошенных фраз. Надо быть последним дураком, чтобы помешать столь интересной беседе.
— Всё это так, мой лорд, но… разве ваше задание связано с полноценным вступлением в наследство лорда Лучаня? — даже не сказала, а промурлыкала Сильвара. И Марик увидел, как разом помрачнел Лигран. Героиня явно знала, на что давить. — Ваша цель — поиск убийц лорда, вы же занимаетесь посторонними вещами. То в замке ревизию проводите, то вот в Храм духов битвы зачем-то отправились. А время-то идёт.
— Я в курсе, Сильвара, — ответил Лигран холодно. — Вот только позволь мне самому решать, как исполнять наказ Наставника. И уж тем более не лезь в вопросы, которые касаются наследия моего… отца. Если уж обычные адорнийцы идут поклониться вещам, несущим отпечаток его духа, то мне сами боги велели!
— Разумеется, мой лорд, — ответила Сильвара нейтрально. — И прошу меня простить за необдуманные слова.
Лигран принял извинения с ледяным спокойствием. И на этом разговор закончился. После столь жёсткого обмена фразами вернуться к непринуждённой беседе не получилось. Дальше ехали молча. Причём Марик всей кожей ощущал: не будь его, и лорд, и Героиня нашли бы что сказать друг другу.
Однако Лерою хватило и услышанного. Одно только подтверждение слухов о том, что лорд Лучань — отец Железного Песка, относилось к разряду сенсаций. А уж понимание того факта, что Амазонка приставлена к Лиграну его Наставником то ли в качестве наблюдателя, то ли в качестве советника, и вовсе заставляло иначе взглянуть на взаимоотношения молодого хозяина Одинокой Башни с воительницей. М-да, тут не позавидуешь!
Марик попытался поставить себя на место лорда, но отвлёкся на шум. Из-за поворота, нахлёстывая лошадь, показался солдат из головного дозора. Считанные мгновения, и он поравнялся с ними.
— Мой лорд, капитан, деревня впереди разорена. Дома разрушены, несколько амбаров ещё горит. Среди местных есть убитые, — выдал он на одном дыхании. — Нападавших не видно.
— Я же говорила. Сейчас на дорогах опасно! — воскликнула Сильвара, но Лигран лишь отмахнулся.
— Марик, что за деревня? До храма от неё далеко? — спросил он.
Лерой нахмурился.
— Верхние Ручьи, кажется. Но точно не знаю, её уже раз десять переименовывали. Что до храма, то нужный нам поворот почти сразу за деревней будет, — сказал и тут же добавил: — Только с храмом это вряд ли как-то связано. Скорей, обычные бандиты.
— Разберёмся! — рявкнул Лигран и пришпорил коня. Из кустов показались боевые тигры и пристроились рядом.
Остальные понеслись следом, и Сильвара Ястреб впереди всех. Марик старался не отставать.
Стрелой пролетел поворот, и отряд выскочил на широкую площадь перед въездом в деревню. Стрелки немедленно взялись за луки, мечники торопливо спешились и окружили лорда. Сам Марик вместе с Амазонкой и четвероногими хищниками выступил вперёд.
Верхние Ручьи напоминали приграничные города, на которые пришёлся удар доктов. Всюду кровь, убитые, над телами вьются мухи, то здесь, то там слышатся крики, плач, стоны. Всё, как рассказывали ветераны. Правда, здесь было немало выживших. Десятка два крестьян под руководством крепко сбитого деда с крюком вместо правой руки деловито стаскивали убитых на окраину, где уже суетился какой-то жрец. Ещё пятеро или шестеро за огородами пытались потушить горящий амбар.
Неожиданно Марик был отодвинут в сторону, и лорд Лигран целеустремлённо зашагал в сторону самой организованной группы спасателей. Ничего другого не оставалось, кроме как скомандовать лучникам отбой и идти следом. Лерой занял позицию слева от Железного Песка, а Амазонка — справа.
Их быстро заметили, и однорукий старик, что-то крикнув остальным, вышел им навстречу.
— Кто такие будете, уважаемые? — спросил он, не забыв с достоинством поклониться.
— Не узнал своего лорда, деревня? Перед тобой сам лорд Лигран! — сказал Марик громко, стараясь особо не смотреть по сторонам. Несколько убитых выглядели совсем уж неприглядно, и его желудок протестующе заворочался. Как бы не осрамиться, тем более что сам Железный Песок напоминал ледяную статую. Ни капли эмоций, словно за его плечами была не спокойная жизнь в благословенной Долине Солнечных Слёз, а десяток войн.
— Не надо, Марик, не кричи, — вдруг сказал Лигран и, глядя в лицо старика, спросил: — Кто ты и что здесь случилось?
— Так староста здешний, ваше могущество. Пахор Однорукий, бывший мечник пограничной стражи, — не без достоинства ответил дед. — А случились бандиты. Налетели, пожри их чудь, пожгли, пограбили и умчались дальше.
— Бандиты? Не докты или кто-то на них похожий? — переспросил Лигран.
— Да нет, какие докты. Что я, «железячников» не видел? Свои это, адорнийцы. Месяц назад на дальних хуторах ватага собралась и начала сёла грабить. Сегодня вот наш черёд пришёл. — Заметив сомнение на лице лорда, староста добавил: — Ни дискомётчиков у них не было, ни каких клятых механизмов, всё мечи, копья да тварь из чуди. Последняя огнём кидалась, бандюганы её ещё потом утихомирить никак не могли.
— Чудь? — вдруг заинтересовалась Сильвара.
— Ну да. Такая краснорожая демоноподобная тварь. Здоровущая, с сарай высотой. Если бы не она, мы б отбились, не впервой, а так пришлось драпать. Жаль, не все успели.
Пахор помрачнел.
— Не впервой, значит… — Лорд Лигран так стиснул рукоять катаны, что побелели костяшки пальцев. Марик с беспокойством переступил с ноги на ногу. В таком состоянии от хозяина Одинокой Башни следовало ждать самых необдуманных поступков.
— Да, не впервой, — воинственно ответил Однорукий. Распрямился, плечи расправил. — Как прежний лорд помер, так и началось. Сначала невидимки по дорогам шастать начали да людей убивать, вслед за ними чудь появилась, шваль разбойная завелась и началось… Чтобы простому люду выжить, только на себя рассчитывать и приходится.
Марику дед понравился. Сильный, волевой, много повидавший, такого никакие невзгоды не согнут, никакие убийцы, грабители и насильники. Но вот дерзок он слишком, это да. Так с лордом разговаривать нельзя.
И опять Лигран сумел его удивить.
— Ничего, Пахор. Бардак скоро закончится, недолго осталось, — пообещал он вместо того, чтобы одёрнуть слишком много взявшего на себя крестьянина. И усмехнулся так недобро, что у Лероя по спине мурашки побежали.
— Дай-то боги, ваше могущество, дай-то боги! — ответил старик, но Лигран его уже не слушал.
— Сильвара, сможешь найти следы этих ублюдков?
— Но мой лорд… Нас слишком мало, чтобы… — воскликнула Амазонка, взглядом ища поддержки у Марика. Но что он мог сделать, когда Железный Песок в таком настроении? Вместо ответа Лерой незаметно для лорда развёл руками и закатил глаза.
— Ещё раз спрашиваю: сможешь?! — рявкнул Железный Песок, и больше Сильвара спорить не решилась. Будь она хоть сто раз глазами и ушами лорда Регруша, с таким Лиграном связываться точно не стоило.
— Разумеется, мой лорд, — глухо ответила Героиня.
— Ну так найди мне их! — прорычал Лигран, окончательно забыв про вежливость. В светской беседе он всегда обращался к воительнице на «вы» — вежливо так, обходительно, но при малейших признаках неповиновения вся его культурность слетала, точно шелуха. Получалось резко, жёстко и донельзя убедительно.
Может, окрик сказался, а может, ещё что, но через десять минут отряд уже мчался по лесной дороге, ведомый Амазонкой. И почему-то ни у кого не возникало ни тени сомнений, что налётчики и убийцы не уйдут от возмездия.
Правда, Марик энтузиазма своих бойцов не разделял. Дед говорил о двух десятках разбойников — плохо вооружённых, слабо обученных, только и пригодных, что гонять крестьян, но… Древо подери, их отряд в два раза меньше! Да плюс чудь. Так что взять банду нахрапом точно не получится. Будут жертвы, а если не повезёт, то всё и вовсе плохо закончится.
Оставалось надеяться, что он ошибается.
Однако чтобы выяснить это, пришлось изрядно подождать. Хоть староста и говорил, что лагерь разбойников находится совсем рядом, добраться до него получилось лишь к позднему вечеру. Мерзавцы оказались совсем не дураками и избегали прямых путей, хитрили, накручивали петли вокруг холмов и уходили в непролазные чащобы. Пытаясь распутать следы, отряд сделал столько кругов по лесу, что в какой-то момент Марик уже понятия не имел, где дорога, в каком стороне Храм духов битвы и Одинокая Башня. А ведь он здешние места худо-бедно знал, что уж говорить про остальных. Если бы не Амазонка, они бы точно заблудились.
Сильвара шла по следу не хуже какого-нибудь егеря. Марик не знал подробностей, но вроде бы до того, как стать Героем, воительница долгое время служила сначала в пограничной страже, затем в егерском полку и лишь перед самым Возрождением была переведена в гарнизон замка. Так что опыта у неё было не занимать.
Выделялся на фоне остальных и лорд Лигран. Как только стало понятно, что бандиты двинули в глубь леса, он приказал оставить коней и дальше идти пешком. По кустам и буеракам, продираясь сквозь колючие заросли и сбивая ноги в переплетении корней. И вот ведь какое дело, сколько они ни шли, Железный Песок держался лучше всех. Даже ухитрялся подбадривать отстающих. Кто мог ожидать такого от изнеженного аристократа?
— А ну стой! Огни! — донеслось до Марика гневное шипение Сильвары, и он замер как вкопанный, только теперь заметив три пятна костров, весело пляшущих между деревьями. До цели оставалось метров сто, не больше.
Нашли, чудь их раздери. Нашли! Лерой ощутил, как внутри всё сжалось в ожидании драки. Покосился на Сильвару, но та вела себя как и положено Герою: глаза горят, на лице хищная улыбка, руки уже сжимают оружие, а тело движется с грацией хищного зверя. От воительницы буквально веяло смертельной жутью… и отчего-то это казалось Марику дико соблазнительным.
Проклятье, неужели так вот с ума и сходят?!
Чтобы хоть как-то привести мозги в порядок, тряхнул головой, а затем вовсе отвернулся к Лиграну. Тот выглядел как полная противоположность Амазонки. Спокоен, собран, и лишь глаза выдавали в нём истинного обитателя Адорнии. В них плескалось то самое упоение битвой, о котором с проклятиями вспоминали выжившие после адорнийских атак докты, та вера в победу, что наделяла силой много более могущественной, чем какая-то древняя магия. И что самое важное, эта уверенность передавалась окружающим.
К своему стыду, за размышлениями Марик едва не забыл о деле, сказался недостаток опыта и чересчур быстрое получение новых званий. А вот лорд не сплоховал: не только успел изучить вражескую диспозицию, но и прикинул план действий.
— Сильвара, бери всех наших лучников и двигай к тому пригорку, думаю, лучше позиции не придумать, — сказал Лигран вполголоса, ткнув рукой куда-то направо. — На тебе стрелки и чудь. Я с Мариком и остальными зайду с противоположной стороны…
— Кто начинает? — поинтересовалась Амазонка деловито. Словно и не протестовала против этой авантюры всего несколько часов назад.
— Ты. Мы подождём, пока они на вас отвлекутся, и ударим в спину, — пояснил Лигран. — Если же вдруг что-то не заладится, то уводи своих в лес… И, ради всех богов, не попади под удар чуди!
На последний совет Амазонка лишь фыркнула и спрятала в сумку на поясе небольшой кристалл прайма, переданный ей лордом.
Пока они переговаривались, Марик наконец-то рассмотрел разбойничье гнездо, и результат ему не понравился. Четыре палатки, за ними навес из веток для чуди. Сколько человек прячется под парусиной — не понять, но вокруг костров сидят двадцать три бандита. Вооружены все, конечно, так себе, но и противостоять им будут двенадцать воинов, среди которых лишь один Герой, и два боевых тигра. Не слишком хороший расклад. Вот только, увы, изменить ничего уже нельзя…
На позицию они вышли уже через несколько минут, благо лагерь здесь довольно близко прилегал к границе леса. Незаметно для дозорных ухитрились подобраться к неимоверно разросшемуся малиннику метрах в двадцати-тридцати от ближайшего костра. Больше всего Марик опасался, что чудь учует чужаков или тигры выдадут себя рычанием или звериным запахом, но нет, ветер дул в другую сторону, а хищники вели себя как образцовые егеря.
Пока лорд что-то высматривал у костров, Марик успел перекинуться парой слов с двумя сильнейшими бойцами в его десятке и приказал не отходить от Лиграна ни на шаг. Драка дракой, но об обязанностях телохранителя забывать не стоило.
Сам он нацелился на двух головорезов в добротных кольчугах, шлемах и с приличным даже на первый взгляд оружием. У одного — традиционный адорнийский меч, у другого — ростовое копьё. Такое в деревенской кузне не сделать, здесь нужен мастер. Если большинство разбойников явно вчерашние крестьяне с переделанными серпами и косами, охотничьими луками, то в этих двоих легко узнать ветеранов, отчего-то дезертировавших из армии. Об этом говорило абсолютно всё: то, как они держатся, как смотрят по сторонам, как обращаются с остальными — такое не подделать. А раз так, то и бить их надо было первыми, как самых опасных. Вроде бы всё ясно и понятно, но было что-то ещё, какое-то несоответствие, заставляющее вновь и вновь обращать внимание на копейщика.
— Тоже заметил? — вдруг спросил лорд Лигран, усаживаясь рядом. — У него доктский комплект вооружения. Я даже отсюда ощущаю, сколь мало прайма было вложено в него при создании. Наши мастера так не работают.
— Значит, докты?
— А Древо их знает. Но, что совершенно точно, верховодит в банде именно он. Мечник здесь только для управления чудью…
Что-то ещё лорд сказать не успел: назначенное время истекло, и Сильвара атаковала лагерь. Марик не слишком хорошо ориентировался в талантах и способностях Героев, но первый удар он узнал. Разящий шквал — поток стрел, буквально сметающий на своём пути всех врагов. Шестерых бывших крестьян у дальнего костра выкосило в считанные мгновения. Ещё двоих просто задело, но даже этих царапин хватило, чтобы их движения сильно замедлились. Не отставали и обычные лучники. Каждый успел сделать по паре выстрелов, и пусть не все стрелы нашли цель, ещё четверо мерзавцев не встало с земли.
Неплохое начало! Марик дёрнулся было скомандовать атаку, но Лигран его остановил. Лорд чего-то ждал.
А среди разбойников уже началась страшная суета. Обстрел ничуть не напугал их вожаков, и те ругательствами и пинками наводили порядок среди ватажников. Причём мгновенно стало понятно, что своих главарей бывшие крестьяне боятся гораздо сильнее каких-то стрелков. Не прошло и нескольких минут, как бандиты развернулись в цепь, прикрылись сделанными из лозы щитами и зашагали навстречу летящим из темноты стрелам. И было их несколько больше, чем Марик посчитал вначале — несколько бойцов и вправду пряталось в палатках. Следом за людьми потопала краснокожая чудь, которую мечник едва ли не палкой выгнал из-под навеса. Тварь ярилась, ревела, била кулаками в грудь, но приказы выполняла без промедлений. И что самое поганое, на ней было какое-то подобие доспехов. В подтверждение этого в нагрудник одна за другой ударили и бессильно упали сразу две стрелы.
— Ждём! — выдохнул Лигран, предупреждающе подняв сжатый кулак. В этот момент зачарованная стрела пробила навылет одного из бандитов вместе со щитом и задела второго. Ещё несколько выстрелов добили отставших от товарищей подранков, чем окончательно разъярили остальных. Все рванули вперёд, на бегу грозя лучникам самыми страшными карами. Только тогда лорд махнул: — Наш выход. Погнали!
И сам как тень помчался к врагу, быстро перебирая ногами и словно обтекая коряги и кочки. Марик старался не отстать, но куда там. Разница в уровнях подготовки оказалась слишком велика. Лишь тигры неслись рядом с лордом, возбуждённо порыкивая на бегу. В результате первых трёх разбойников они буквально смели: одного разрубил от плеча до паха Лигран, двух других порвали хищники. А вот со следующими возникли сложности. Головорез технично работал щитом и коротким мечом, из-за чего лорду пришлось сбавить темп и заняться им всерьёз. Впрочем, битва не подходит для поединков один на один. К этому моменту Марик всё-таки нагнал хозяина Одинокой Башни и лично вогнал меч под мышку сосредоточившемуся на защите врагу. Остальные мечники схлестнулись с развернувшимися в их сторону бандитами.
— Жги!!!
Над полем боя разнёсся мощный рык, и Лерой увидел, как один из главарей машет чуди в их сторону. На какой-то миг стало жутко. Зрелище разгорающегося между лапищ твари огненного шара пугало до дрожи в коленях. Марик замер, не зная, как быть, — то ли бежать самому, то ли вытаскивать лорда. И этого мгновения краснорожему чудищу хватило, чтобы метнуть свой заряд. Время словно замедлилось в десятки раз. Косматый огненный сгусток неотвратимо, как сама смерть, полетел прямо в них, и не было ни шанса уйти из-под удара.
Лерою показалось, что он даже ощутил жар на коже, когда лорд Лигран вдруг взмахнул рукой и из сумки на его поясе вылетело нечто вроде тёмно-серого веретена, которое вонзилось точно в центр вражеского снаряда. Результат был и вовсе удивителен. Вместо того чтобы взорваться, огненный шар мячиком отскочил вправо и врезался в группу разбойников.
Жахнуло так, что Марик присел. В стороны полетела земля, горящие обломки и ошмётки человеческих тел. Одним махом накрыло сразу четверых, ещё двоих оглушило, и они быстро стали добычей тигров.
Бандиты оказались в меньшинстве, и лишь наличие чуди заставляло беспокоиться об исходе боя. Видимо, в голову лорду пришли схожие мысли, и он ринулся к монстру почти одновременно с Мариком.
— Сначала мечник!.. с двух сторон!.. разом!.. — рявкнул Лигран на бегу. Марик даже отвечать не стал и принялся забирать влево.
Их приготовления не укрылись от бандита. Что-то крикнув через плечо, он перехватил клинок поудобнее и встал в стойку. Даже усмехнулся этак покровительственно. Мол, идите сюда, трусы! Но такой ерундой Марика было не пронять. Подскочив к дезертиру, он без затей сделал прямой выпад и, когда тот его парировал, рубанул мечом на уровне живота. Будь на месте бандита кто-нибудь другой, на этом драка бы и закончилась, но тот как-то ухитрился увернуться. Даже попробовал контратаковать, однако это его и сгубило. Мимо стрелой промчался Лигран и в два взмаха клинка рассёк ему бедро до кости и пронзил со спины лёгкое.
Головорез ещё стоял, когда Марик и Лигран дружно набросились на начавшую создавать новый огненный шар чудь. И только возникло ощущение, что с ней удастся расправиться так же легко, как Марика сбил с ног один из его собственных солдат. Кажется, это был один из тех, кто дрался с «копейщиком». Судя по многочисленным ранам на теле бойца, своим оружием бандит владел отменно.
А тот уже выбрал новую цель и схлестнулся с Лиграном. Его копьё атаковало лорда словно змея, то стелясь по земле, то выстреливая под каким-нибудь неожиданным углом. Как хозяину Одинокой Башни удавалось оставаться без единой царапины, было выше понимания Марика.
Мимо гигантскими скачками пронеслись тигры. Обогнули сражающихся и оба с рёвом вгрызлись в ноги чуди, чем привели последнюю в неописуемую ярость. Стряхнув с лап незаконченное заклинание, тварь наклонилась и, как молотилка, заработала кулаками.
Бой вступил в финальную стадию.
Не желая оставаться в стороне, Марик торопливо выбрался из-под тела погибшего и кинулся к далеко отлетевшему мечу. Но пока он возился, всё снова успело измениться. И Лигран, и чудь оба расправились со своими противниками и теперь явно собирались схлестнуться друг с другом. У лорда рукав на левой руке окрасился кровью, ноги монстра покрывали рваные раны, но и тот и другой собирались драться до конца. Вот только один был простым человеком, а второй — чудовищем. Силы слишком неравны.
На подмогу к хозяину Одинокой Башни уже бежали солдаты, но уж очень они были далеко. Даже Лерой не успевал вмешаться в схватку, что говорить про остальных. Всё решали секунды, а их-то у них и не было.
Однако в горячке схватки он забыл про ещё одного члена отряда, и та напомнила о себе с присущим всякой Амазонке блеском. С грохотом с неба аккурат промеж рогов чуди ударила охваченная магическим пламенем стрела. Попади она по кому-нибудь менее крепкому, на этом бы сражение и закончилось, но чудь выжила. Облапила окровавленную разбитую голову, принялась истошно реветь и раскачиваться, но не упала, осталась на ногах. Наверное, дай ей время — и она бы оклемалась, но тут воздух рядом с Мариком замерцал, и появилась Сильвара. Удостоив его коротким взглядом, она натянула лук, и Разящая стрела вонзилась в бок монстру. Снова грохнуло, брызнула кровь, полетели осколки рёбер, и теперь уже смертельно раненная чудь рухнула на землю.
— Что, победа? — сказал Марик хрипло, с жадным вниманием наблюдая, как от убитой твари к Героине тянутся струйки прайма.
— Вроде того, — ответила Сильвара, закатив глаза.
Сейчас, окружённая облаком из лёгких фракций прайма, она больше напоминала наркоманку, чем великую воительницу. И Лерой поспешил отойти от неё подальше. В такие моменты Герои порой бывали неадекватны.
Вокруг начали собираться остальные солдаты, со стороны леса послышались возбуждённые голоса лучников. Многие из тех, кто попадался Марику на глаза, были ранены, один боец погиб — его задело взрывом. Но с учётом численного превосходства врага и наличия у него могущественной чуди потери были попросту минимальные.
Марик нашёл взглядом Железного Песка и решительно направился в его сторону.
— Мой лорд, поздравляю вас с блистательной победой! — заявил он громко, но Лигран его словно не услышал. Вместо ответа хозяин Одинокой Башни наклонился над лежащим у его ног раненым «копейщиком» и спросил:
— Ты докт?
Тот промолчал, безуспешно пытаясь зажать льющуюся из раны на груди кровь. Лиграну пришлось ткнуть его концом ножен в бок и повторить вопрос.
— Ты докт?!
Этого хватило, чтобы бандит разлепил глаза и прохрипел:
— Чтоб ты сдох, адорнийская сволочь!
Это усилие забрало последние остатки сил. Он несколько раз дёрнулся, после чего затих. Лигран же повернулся к Марику.
— Ответ понятен. Ещё бы выяснить, где они достали Огнеметателя, но тут ничего не сделаешь — пленных мы не брали. Ведь так? — сказал он и неторопливо направился к разгромленному лагерю.
А Марику вдруг вспомнился разговор с капралом Троттом, который сказал, что такого воина и правителя, как лорд Лучань, больше не будет. Тот, кто займёт его место, будет совсем другим, на него ничуть не похожим… И вот сейчас ему вдруг пришло в голову, что капрал ошибся. Потому как сегодня он ходил в бой с человеком, в котором можно разглядеть отблеск славы старого хозяина. Сегодня он сражался рука об руку с его настоящим наследником, с его сыном. И Древо побери, если это не здорово!
