=== Глава 56. Все, кто любит меня… ===
Люк открыл глаза, успокаивая бешено бьющееся сердце усилием воли.
Еще одно видение. Еще одно…
Галактика гнила, словно плод, пораженный разложением, звезды гасли, планеты превращались в куски слизи, мерзкие воняющие комки грязи, люди умирали и становились чудовищами непонятного вида. Сила кричала в бесконечной муке, требуя, чтобы этот кошмар остановили. Как угодно. Чем угодно.
Люк сел, скрещивая ноги, привычно проваливаясь в транс, анализируя запомненное. Хаотичное видение иногда показывало какие-либо знаки, по которым можно было ориентироваться. Вот и на этот раз ему удалось расшифровать подсказку. И судя по этой подсказке, его интрига увенчалась успехом.
— Ты проиграл, Йода, — прошептал парень, вновь растягиваясь в постели. — И ты тоже, Хетрир. Кстати, слава Силе, что напомнила… Пора тебя навестить. Что-то я давно не баловал тебя своим вниманием!
Через пару часов Люк вошел в каземат, предназначенный для особого пленника. Хетрир медленно поднял голову, длинные золотые волосы, наполовину седые теперь, неряшливо упали на изможденное лицо мужчины. В глазах бывшего Великого Прокуратора Империи светилась лютая ненависть.
— Хетрир… — сладко улыбнулся Люк, непринужденно присаживаясь. — Доброе утро.
Мужчина промолчал, пытаясь устроиться поудобнее на узкой койке. Лязгнули цепи, приковывающие пленника к стене.
— Я так давно не радовал вас своим присутствием, — непринужденно продолжил парень, с удовольствием отмечая непроизвольную дрожь лорда. — Забыл… Нехорошо. Побеседуем?
— Нам не о чем разговаривать, — наконец прохрипел Хетрир. Люк рассмеялся.
— О, ну что вы… У нас всегда найдутся общие темы для разговора. К примеру… Ваши связи с Комари Воса, Бандо Гора, а также… Цавонгом Ла, — процедил парень. Пленник побледнел. — Итак, будете говорить добровольно, или вас необходимо стимулировать?
* * *
Огромный разрушитель медленно выплывал из дока. Угольно-черное блестящее покрытие, сверкающее, словно чешуя левиафана, поднимающегося из темноты глубин океана. Необычная форма — хищная, обтекаемая, так не похожая на клинья имперских разрушителей. Угроза и мощь в двух экземплярах — из соседнего дока синхронно выдвигался брат-близнец корабля.
Звездные разрушители класса «Затмение» впервые показались галактике и восхищенным зрителям.
— Господин Лемелиск, — уважительно наклонил голову Люк, — вы поистине гений. Они прекрасны.
Изобретатель поклонился, пряча польщенное выражение лица.
— «Затмение» и «Сверхновая». Отличные имена для флагманов нашего победоносного флота.
— Благодарю, Ваше Императорское величество, — пробормотал мужчина, утираясь белоснежным платком.
— Замечательно, — развернулся Люк. — Что с проектом «Владыка»?
Бевел тут же достал датапад, пустившись в пространные объяснения, проиллюстрированные графиками и чертежами. Стоящий рядом Вейдер, задумчиво рассматривающий корабли, висящие на фоне звездного неба, тут же придвинулся, едва не выдрав датапад из пухлых пальцев мужчины.
— Сколько заложили? — деловито поинтересовался ситх, листая чертежи.
— Четыре, — пискнул Лемелиск. Вейдер ткнул пальцем в чертеж:
— А это что такое?
— Это? Это часть системы…
Люк повернул голову, вопросительно подняв бровь. Торопливо подошедший Арманд намекающе показал край датапада. Люк кивнул, тут же отходя в сторону.
— Господин Иссард?
— Милорд, они клюнули! — Глаза разведчика полыхали огнем. — Клюнули! Макет сработал!
— Превосходно! — зубасто улыбнулся Люцифер.
* * *
Неприметный кореллианский фрахтовик мчался сквозь гиперпространство к своей далекой цели. Подвергнутый полной переделке корабль внутри стал гораздо просторнее, вместив в себя группу людей и груз, за который штурмовики расстреливали на месте, а Инквизиторы долго и методично упражнялись в полевом допросе.
Разношерстная команда, сидящая в кают-компании, выглядела сборищем обычных космических бродяг, которых полным-полно на любой планете, в любом космопорту, однако это было лишь первое впечатление. На второй взгляд все выглядело несколько иначе.
Расслабленные тела, но, целеустремленные взгляды, направленные куда-то вдаль, к недостижимой мечте. Особенно выделялся высокий темнокожий мужчина преклонного возраста, изредка ерошащий неровно обрезанные волосы.
Запакованный в бронированный костюм, мужчина время от времени прикладывался к кислородной маске, тяжело и с надрывом дыша. Однако пару минут спустя его легкие приходили в порядок, маска откладывалась, и мужчина вновь начинал листать информацию на потрепанном датападе, упрятанном в защитный чехол.
Явный лидер этой странной группы, он внимательно читал данные, изредка резко одергивая начинающих спорить и шуметь окружающих.
— Братья, — сиплый голос заставил людей вскочить, подтягиваясь ближе.
— Лидер? — осведомился мощный бородатый мужчина, откидывая густую гриву волос на плечи. Грубые руки здоровяка нежно поглаживали тяжелую бластерную винтовку. Энергетические ячейки усеивали пояс-патронташ и ленту-переноску, свисающую через плечо.
— Ты готов, Бэйз?
— Всегда, — отрезал мужчина, пробегая пальцами по вороненому стволу оружия. — Что скажешь?
— Это будет нелегко, — задумчивый взгляд Герреры остановился на сидящем в углу коротко стриженном брюнете, погруженном в странный транс. Мужчина в традиционных одеяниях Стража что-то тихо напевал, время от времени весело улыбаясь и хихикая. Неожиданно раскрывшиеся глаза показали, что бывший монах слеп — радужки затянули бельма, однако, судя по всему, помехой это не являлось: Страж неожиданно встал, одним движением поднял тяжелый посох, покрытый странными символами, и легким поворотом кисти направил его в стену. Торец посоха раздавил насекомое, не повредив обшивку.
Страж хмыкнул, снова разваливаясь в кресле.
— Мы всегда готовы, — подчеркнул Бэйз, скупо улыбнувшись. В глазах Герреры, приклеившихся к Стражу, мелькнуло нечто неуловимое.
— Никогда не мог этого понять… — пробормотал лидер Партизан, щурясь. — Вся эта муть о Силе, ее сторонах и прочей дребедени.
Бэйз пожал плечами:
— Я просто знаю, что это есть.
— Я тоже знаю, — криво ухмыльнулся Геррера. — Встречал я таких, которым Чиррут на один зуб.
— Не бойся, Лидер, — цинично скривил губы Бэйз. — Чиррут только с виду тихий, а так он вполне адекватный и боевой мужик. Ну а после некоторой мотивации — так и вовсе настоящий кошмар.
— Верю, — взгляд Герреры скользнул по кистям рук Стража, испещренным уколами. — Охотно верю.
— Планы хоть рабочие? — недовольно прогнусила молодая девушка, вытирая заложенный нос платком.
— Рабочие, рабочие…
— Готовимся! — неожиданно заорали из кабины, и все вцепились в подлокотники кресел. Корабль тряхнуло, когда он вывалился в обычный космос. Геррера, как-то незаметно переместившийся в кресло второго пилота, потрясенно присвистнул.
За его спиной охали и ахали: зрелище того стоило. В черноте космоса висел огромный металлический шар, вокруг которого сновали корабли всех мастей и размеров.
— Невероятно… — прошептала девушка, вжавшись в кресло.
— Значит, это правда… «Звезда Смерти». Так ее назвали…
* * *
— Что расскажете, Арманд?
— Мои сотрудники подтвердили: Со Геррера с остатками Партизан клюнули на приманку.
— Геррера… — пробормотал Люк, напрягая память. — Неплохо, но этого маловато.
Арманд позволил себе снисходительно улыбнуться:
— Они — всего лишь разведка. Пушечное мясо. Активизировался Цавонг Ла. По непроверенным данным, он посылает отряд Гвардейцев Гнева.
— Это уже интереснее, — кивнул Люк. — Кто остался с Геррерой?
Иссард протянул датапад со списком, парень пробежал его глазами.
— Это кто?
— Бывший Страж Храма Уиллов…
— Храм Уиллов… — глаза Люка потемнели. — Шаман. Это он причина тому, что вы запросили помощи Инквизитория?
— Да, милорд, — наклонил голову мужчина. — Я не совершаю одних и тех же ошибок дважды.
— Мудро.
— Благодарю.
Император откинулся на спинку кресла, что-то обдумывая. Иссард терпеливо ждал.
— Шаманы… — пробормотал Люк. — Проклятье, какого черта дед на Джеду лез? Хорошо хоть, жертв не было…
Некоторое время юноша молчал, но минут через пять очнулся.
— Так. Стража брать живьем. Усилить Инквизиторов отрядом Коммандос. Полковник Жоре будет рад размять кости: он о вонгах наслышан и жаждет пообщаться. Заодно поможет со Стражем. Когда планируется нападение?
— В течение двух дней, — отрапортовал разведчик. — Их уже заметили.
— Вонги?
— Эмиссары прибыли.
— Чудесно. Что еще?
— Подтвердилась информация, полученная от Хетрира. Бандо Гора и Комари Воса мертвы.
— Как именно?
— Комари всех зачистила. Полностью. После покончила с собой.
— Полностью? — уточнил Люк. Арманд покачал головой:
— Двести пятьдесят шесть трупов. А должно быть двести шестьдесят. Нам удалось найти личные записи Восы. Сейчас уцелевших ищут.
— Превосходно. Я не хочу, чтобы эта зараза потом опять разрослась. Каннибалы — не тот контингент, с которым можно работать.
— Следующее, — скользнул взглядом по экрану Иссард. — Обнаружены еще три организации, в создании которых прослеживается рука чужаков. При осуществении некоторых изменений они превратятся в подобие Бандо Гора. Процесс пойдет лавинообразно.
— Ликвидировать. Всех и полностью. Показательно. Объяснять почему. Формирование общественного мнения уже начато?
— Да, милорд. Вот подборка мнений, бытующих в армии и флоте.
— Ну-ка… — Люк с любопытством пролистал данные, хмыкая на особо интересных моментах. Что сказать, настроение на флоте — самое боевое, да и в армии тоже. Гражданское население — совершенно другой контингент. Ядро традиционно мирное и спесивое, кроме Кореллии. Но чем дальше от центра — тем независимей жители и суровее нравы.
— В целом… неплохо. Что еще?
— Всплыл неожиданный фигурант. Связан с остатками Торговой федерации и Банковским кланом.
Люк удивленно хмыкнул:
— А эти с чего зашевелились? Забыли, как на коленях ползали? Кто?
— Элоиза Таркин.
— Дочь Уилхаффа? Интересно. С чего вдруг? Дед их не ущемлял, хотя и мог. Да и отец отнесся более чем благосклонно…
Арманд позволил себе скупую ухмылку: как глава СИБ, он прекрасно был осведомлен о состоянии дел. Да, клан Таркинов не ущемляли, это правда. Но и поток милостей Императора резко прекратился. Палпатин перестал обращать на Эриаду свое внимание, разом переведя сектор из привилегированного состояния в положение простых смертных. Многим это изменение совсем не понравилось.
— За Элоизой следили. Первые годы все было тихо, однако несколько лет назад начались… шевеления. Девушку умело накручивают, чтобы сделать знаменем праведного отмщения и прочее.
— Хм… — Люк нахмурился, обдумывая варианты. Их было много: от кровавых и жестоких до мягких. — Так. Почему бы и нет… — Глаза юного Императора остро блеснули. — Привезти сюда. Вежливо. Я сам с ней поговорю. Вроде Элоиза — неплохой управленец… Нельзя гробить таланты. Пусть искупает прегрешения ударным трудом на благо родины.
Арманд кивнул, делая отметку в датападе.
— Что еще?
— Из срочного только это.
— Прекрасно, — Люк кивнул, давая понять, что совещание окончено. — Жду следующих отчетов.
Разведчик, поклонившись, выскользнул за дверь. Люк посмотрел на тихо подошедшего адъютанта.
— Спинса ко мне. Сколько до совещания с Пестажем?
— Полчаса, милорд.
— Прекрасно.
Люк вздохнул, окутывая себя Силой. Ему нужна ясная голова. Пора ставить Империю на военные рельсы… Снова.
* * *
Аша Джиманти задумчиво смотрела в окно, любуясь великолепным видом на Поющие водопады. Молодая королева обдумывала происшедшее за последний год.
Через два месяца будет праздник. День Империи… и День Рождения Императора. Второй, естественно, отмечается только в узком семейном кругу, разбавленном несколькими друзьями. И Аше посчастливилось попасть в этот привилегированный круг.
Девушка не глупа, она отлично понимала, почему это произошло. Люциферу понравилась ее сила духа, проявленная в тяжелый и трудный период жизни. Потом, после того, как немного померкли первые впечатления от беседы будущего Императора с Арджуном, Аша долго и обстоятельно поговорила с матерью и бабушкой.
Разговор шел достаточно напряженно, ведь обсуждался вопрос буквально жизни и смерти: стоит ли приз цены?
И дело даже не в социальном статусе парня, в которого тайно влюбилась Аша, а в том, какими критериями и нормами руководствовались при его воспитании. Белика рассказала внучке все, что смогла узнать о ситхах, честно и без прикрас, а после дала время на обдумывание. И теперь девушка смотрела в окно, взвешивая все «за» и «против».
Рациональная часть ее разума кричала, чтобы Аша не вздумала поддаваться глупым чувствам и несбыточным надеждам. Что это опасно и того не стоит. И вообще, риск слишком велик и перевешивает возможную выгоду. Что Люцифер — совсем не подарок. Что он воспитан в совершенно другой системе ценностей, чем сама Аша, и ей придется подстраиваться под него, хочется ей того или нет.
А сердце мягко напоминало, что все решения, принятые Ашей на основании интуиции, всегда были правильными, пусть и не всегда выгодными. На первый взгляд.
— Что ты решила?
Белика тихо подошла к внучке, заботливо накинула на хрупкие плечи девушки мягкий палантин.
— У меня мало времени, бабушка… — пробормотала королева, вздыхая. Пожилая женщина подняла тонкую бровь.
— То есть?
— Надо обдумать подарок.
— Мы поможем, — мягко улыбнулась Белика. — Не волнуйся.
— Не буду, — глаза Аши сверкнули решимостью.
* * *
Вейдер поскреб гладко выбритый подбородок, просматривая очередное донесение. Кеноби так и не нашли. Джедай постоянно был где-то рядом, совсем близко, ситх чувствовал это, ощущал всем своим нутром присутствие бывшего мастера, но найти хоть какие-то следы так и не сумел.
А ведь прошел почти весь отпущенный на поиски год. Еще немного — и Люк объявит амнистию, после чего Кеноби тут же возникнет из неизвестности, снисходительно ухмыляясь. О, Энакин прекрасно помнил это выражение лица и тонкий отблеск эмоций мужчины в Силе по некоторым ситуациям в прошлом. Легкий флер злорадства, замаскированный несокрушимой уверенностью в собственной правоте.
Впрочем — и ситх это всегда уважительно признавал — Оби-Ван был весьма коварным и дальновидным типом, слишком сильно похожим на покойного Палпатина. В последнее время Вейдер даже иногда обдумывал подслушанный разговор, размышляя над тем, может ли жестокая шутка быть суровой реальностью.
Конечно, это не могло быть правдой. Палпатин с Набу, Кеноби, вроде, со Стьюджона… Однако червячок сомнения иногда грыз. И дело даже не в том, что оба рыжие, коварные и чудовищно жестокие, если надо, а в том, что Люк словами никогда не бросался и такими вещами не шутил.
На прямой вопрос парень отказался отвечать, только улыбнувшись. Это стало еще одним тревожным знаком. И пусть Вейдер понимал, что сын запросто может это делать из вредности, врожденного садизма или преследуя какие-то только ему ведомые цели, а то и по всем этим причинам сразу, или даже просто так, от нечего делать, нервничать ему это не мешало.
Впрочем, честно говоря, чем дальше, тем меньше его волновал Кеноби. Год активных поисков и постоянные неудачи показали Вейдеру, что есть и другие темы для размышлений. К примеру, семья. Или практически начавшаяся война с вонгами. И ситх даже не знал, что из этого было более важным.
Месть бывшему мастеру перестала быть целью всей его жизни. Если раньше ситх мечтал, как отомстит искалечившему его джедаю, максимально жестоко и как можно более болезненно для психики, то теперь он понимал, что во всем произошедшем есть и его вина. Кеноби не хотел его атаковать, но показательное удушение Падме прямо на глазах джедая не оставило последнему другого выбора.
И списать все на неадекватность и едущую от падения психику полностью не получится. Характер у Скайуокера был тот еще, одна реакция на Раша Кловиса, беседующего с Падме, чего стоила, а ведь в тот момент Энакин был настоящим джедаем, что совершенно не помешало ему попытаться убить всех в пределах досягаемости. Включая его жену.
Ему потом пришлось долго просить прощения, но отношения, и так трещавшие по швам, надломились еще больше. Энакин требовал к себе доверия, вот только сам демонстрировать его не спешил, невзирая на громкие заявления. И с того момента все покатилось под откос. Дикая ревность не нравилась самостоятельной и сильной духом Падме, она ее утомляла, а Энакин, живя в Храме, мотаясь по фронтам, просто не видел перед глазами примера нормальных отношений. И поговорить ему было не с кем, чтобы банально разобрать свои ошибки.
Вот и вышло то, что вышло. Сошлось, так сказать.
Когда Вейдер набрался храбрости и высказал как-то сыну все свои мысли после очередной неудачи в поисках, Люк только хмыкнул.
— Поздравляю, отец, — тепло улыбнулся парень. — Ты повзрослел.
Вейдер недоверчиво наклонил голову, но после краткого обдумывания только пожал плечами.
— И что ты теперь будешь делать, когда встретишь Кеноби? — поинтересовался Люк.
— Теперь… Поговорю для начала? — неуверенно почесал подбородок мужчина. — Я в стольком хочу разобраться…
— Похвальное здравомыслие, — одобрительно кивнул сын. — Для начала надо решить проблему вонгов. А потом можете друг друга хоть ломтями шинковать.
— Нашинкуешь его. Как же! — буркнул Вейдер, с досадой понимая, что опять вляпался и работать с Кеноби все-таки придется. И кто его потянул за язык? Расслабился. Забыл, кто его сына воспитывал. Вот и результат.
— Тебе дай палец, ты всю руку откусишь, — проворчал мужчина. — А потом и голову.
— Стараюсь, — скромно потупил глаза Люк. — А теперь — о серьезном. «Затмения» готовы. Заложены четыре корабля-близнеца класса «Владыка».
— Бюджетная версия «Затмения»? — хохотнул Вейдер.
— Именно, — подтвердил Люк. — Кроме того, надо решить один принципиальный вопрос. Проект «Палач». Да или нет?
— Хм-м… — старший ситх задумался, рассеянно постукивая пальцами по подлокотнику. Сложный вопрос. С одной стороны, такая вещица не помешает. С другой, те же «Владыки» гораздо круче, про «Затмения» и говорить нечего. Использовать как передвижной штаб? «Затмения» гораздо более защищенные, ведь, по сути, «Палач» — это разрушитель-переросток. Да и…
— Лучшее — враг хорошего, — проницательно заметил Люк, которому все душевные терзания отца были видны как на ладони. — Раз сомневаешься, отказываемся. Лучше увеличим количество «Владык».
— Решено, — с облегчением произнес Вейдер. — Москитный флот?
— Это к тебе. Есть следующие предложения…
Следующие месяцы пролетели с неимоверной скоростью. Империя готовилась к войне. Люк задействовал всех. Песстаж напрягал мозг, как перекроить бюджет для выполнения всех задумок, не стесняясь громко высказывать свое мнение в ходе собраний, Кронал тряс армию и флот в поисках неблагонадежных элементов, а также тайных агентов влияния, Иссарды занимались гражданскими, разделив обязанности. Исанне бодро проводила агитацию и накачку населения империи патриотизмом, а Арманд сосредоточился на криминале, с азартом выслеживая борцов за мир и демократию, а также дочищая остатки Партизан и прочих террористов, которые совершенно неожиданно повылезали из своих укрытий, словно кто-то активно травил их, как вредителей.
В этом плане особенно удачной оказалась афера со «Звездой Смерти».
На фальшивый планетоид, набитый обманками, имитирующими живых существ, обошедшийся казне в кругленькую сумму, клюнул не только Со Геррера со своими товарищами, но и тайные вожди так и не дочищенного Альянса. Операция прошла просто великолепно, Арманд представил доклад, лучась скромным самодовольством.
Это было эпично.
У Герреры был отточенный нюх и отлично развитая осторожность. Обнаружив «Звезду» благодаря заблаговременно слитой СИБ информации, террорист долго крутился неподалеку, опасаясь лезть на рожон. Первым порывом Иссарда было взять наглеца за жабры, но матерый разведчик с громадным опытом засомневался, решив не спешить, и не прогадал.
Геррера вынюхивал и выискивал, постоянно проверяя свои источники, а также время от времени связываясь с кем-то. Арманд прекрасно понимал, что эта могучая кучка, прилетевшая на старом грузовозе, изображавшая из себя обычную шваль подзаборную, — далеко не весь набор. Так и оказалось. Спецам удалось расшифровать послания Герреры, потянули за ниточки — и обнаружили заговор. Причем не один.
Пусть в восставшем из мертвых Альянсе не было Мотмы, Бейла и некоторых других личностей, свято место пусто не бывает. Из игры вывели Таркиновский клан, вместо них активизировались графы Серенно, к огромному изумлению Люка. Дальний родственник покойного Дуку неожиданно воспылал жаждой восстановить справедливость, вернув давно утерянную погибшей династией власть, используя для этих целей славу своего родственника. Однако, как и Элоиза Таркин, Гарет Дуку представлял собой всего лишь марионетку, выставленную напоказ.
Гораздо интереснее было то, что в новом Альянсе сплотились адмирал Акбар, люто ненавидящий Таркинов, Ян Додонна, Лу Май — племянник Шу Май, бывшей когда-то президентом Коммерческой Гильдии, остатки сепаратистов времен Войн Клонов, а также Крикс Мадин — полковник Коммандос. Последнее вообще стало шоком.
Прекрасный солдат, великолепный командир, полковник сливал информацию из личных убеждений. Ставший как-то свидетелем расправы Вейдера над проявившим некомпетентность офицером, Мадин был в ужасе. Он долго колебался между лояльностью и желанием дезертировать, и в этот самый момент к нему обратились с предложением, от которого тогда еще майор не смог отказаться. Его целью стала месть за всех, кто погиб от рук чудовища, и мужчина сделал все, чтобы попасть туда, где сможет нанести максимальный вред.
К моменту нападения на «Звезду Смерти» Мадин уже находился под подозрением, Люк не доверял ему, смутно ощущая нечто неправильное, а операция по нейтрализации Стража только окончательно расставила все по своим местам.
С разрешения Люка Арманд использовал Мадина втемную, в качестве переносчика инфекции, выражаясь иносказательно. И это сработало. Полковник стучал, как заядлый барабанщик-энтузиаст, и как только Иссард поднакопил доказательства государственной измены, Мадина взяли за жабры. Допрос проводил лично Люк, после чего бывший полковник был согласен сделать все, что угодно, особенно искупить свою вину.
Геррера купился на приманку, потащив с собой старую гвардию. Тех, кто всегда поддерживал мужчину во всех начинаниях. Тех, кто был полностью предан ему. Тех, кем лидер Партизан пожертвовал без раздумий.
Единственной проблемой был Чиррут, бывший Страж Храма Уиллов. Да, он был слеп. И что? Сила — вещь непредсказуемая, а уж в совокупности с наркотой, на которую подсадили несчастного… Бедолага жил в своих фантазиях, мало обращая внимание на реальный мир, но Коммандос, специально натренированные лично Люком и Теневой гвардией, справились с поимкой отступника просто великолепно.
Особенно отличились бывший инквизитор Льер и бывший джедай Брис. Так неожиданно когда-то встретившиеся представители противоположных учений с течением времени прекрасно сработались, превратившись в боевую двойку. Они отлично знали сильные и слабые стороны друг друга, понимали напарника с легкостью благодаря Силе, и остальные коммандос прекрасно дополняли их, служа прикрытием в случае необходимости.
Чиррута скрутили с легкостью, невзирая на то, что Стража заботливо накачали какой-то дрянью, и мирный слепец превратился в одержимое жаждой разрушений чудовище. Впрочем, наркотическое безумие ему не помогло, так же как и попытка Со Герреры спрятаться в катакомбах Джеды, уводя с собой тающий на глазах отряд.
Коммандос шли по их следу, словно гончие, не давая свободно вздохнуть, преследуя, убивая одного за другим, пока Геррера не плюнул на все и не отослал уцелевшего члена группы — Джин Эрсо — с полученными от Мадина, убитого Лидером при встрече, планами.
Девушка сбежала, а оставшийся в гордом одиночестве Со решил принять последний и решительный бой, которого так и не произошло. Привлеченные к делу Имперские рыцари просто и незатейливо придушили мужчину Силой, после чего террориста упаковали и отправили на Корускант, а на Джеду прилетел Люк, которого уже ждал подарок: валяющийся в наркотическом бреду Чиррут.
Парень был очень доволен, премировав участвовавших в операции Коммандос, а сам, в сопровождении Теней, отправился туда, куда когда-то Палпатин попытался лезть нахрапом, в любимом стиле ситхов — в катакомбы, где располагался единственный известный посторонним вход в Храм Уиллов.
Орден Уиллов даже по меркам одаренных был крайне необычным, а еще про него мало кто знал. Они не были воинами, как ситхи, не были миротворцами и дипломатами, как джедаи… Они вообще никуда не лезли, занимаясь своими изысканиями. Шаманы были крайне замкнуты, на контакт шли неохотно, что не мешало им завязывать дружеские отношения с избранными личностями, такими, как Квай-Гон Джинн. Именно от них джедай получил практику, позволяющую достичь бессмертия, став Призраком Силы.
Люка даже не мурыжили на пороге, как подавляющее большинство незваных посетителей. Парень держал за шиворот отрубившегося Стража, когда стены катакомб, украшенные бесчисленными черепами, исчезли, и вокруг раскинулась травяная равнина, а прямо перед ним возникла закутанная в алые одежды фигура. Люк молча швырнул сопящего Чиррута под ноги шаману, вежливо поклонился и принялся ждать. Минуты текли одна за другой, пока шаман не кивнул.
— Мы поможем, — прошелестел бесплотный голос, а через секунду Люк вновь стоял в катакомбах, окруженный паникующими Тенями.
Небрежность встречи парня не обеспокоила: возвратив шаманам целого и невредимого члена Ордена, Люк получил их лояльность, пусть и относительную. Теперь, в случае нужды, шаманы окажут помощь, а это очень и очень немало. В свете угрозы вторжения вонгов, которое уже практически началось, каждый одаренный на счету, а уж те, кто видят будущее во всем его разнообразии и практикуют методы, недоступные остальным…
Просто подарок Силы.
А ведь есть еще и джедаи. Люк с нетерпением ждал встречи с Кеноби, приготовив для него сюрприз. Проведенное расследование дало основание для одной крайне интересной манипуляции, и Люк злорадно предвкушал реакцию магистра. А она будет, учитывая тот факт, что Вейдер Оби-Вана так и не нашел. И Люк был уверен, что не найдет.
Тем временем парень тихо отпраздновал свой день рождения, получив маленькие подарки от родных и редких гостей. Особенно ему понравился дар Аши. Набуанская королева подошла к вопросу серьезно, преподнеся сделанную собственными руками коробочку, наполненную редкой смесью специй для кафа.
Люк подарок оценил, пригласив юную красавицу на празднование первой годовщины своего правления, которая должна отмечаться через несколько месяцев. Судя по некоторым взглядам и настроению, намерения у набуанки самые серьезные, и Скайуокеру было любопытно, что девушка предпримет.
Но это могло подождать.
На первом месте была подготовка к первой волне вторжения, возглавляемой Цавонгом Ла, насколько смогли узнать разведчики.
К сожалению, информации было маловато, однако все же больше, чем ожидалось. Траун извернулся, потревожив старых должников, и из Чисского Доминиона пошли данные. Естественно, не безвозмездно, но Люку было плевать на цену. Главное, что теперь они не окажутся в положении одинокого путника в лесу, которого с удовольствием ждут грабители, с предвкушением потирая лапки.
Империя, созданная и управляемая вменяемым Палпатином, а теперь Люком, — это вам не Новая Республика, увязнувшая в собственных проблемах и не имеющая ни сил, ни желания, ни возможностей сопротивляться. Его Империя — это сильное и зубастое государство, готовое порвать агрессора в клочья.
Да, есть проблемы, вроде остатков Альянса, горячих точек и зарождающихся мятежей, но все они не настолько кошмарны, как могло быть. Исанне провела огромную подготовительную работу, накачивая массы патриотизмом и осознанием долга. Арманд мог гордиться дочерью: она станет прекрасным главой СИБ. Уже сейчас девушка показывала великолепные результаты, исполняя поставленные перед ней задачи, еще немного — и Исанне займет пост, а Арманд будет курировать особые направления.
Люк был доволен развитием ситуации. Перипетии последних лет сплотили разваливающиеся остатки семьи Иссардов, объединив отца и дочь на почве профессионализма и любви к истреблению преступных элементов. Скайуокер знал, что некоторое время Арманд колебался, и у него мелькали мысли о том, чтобы упрочить свое положение с помощью не самых лояльных к власти средств, но Палпатин держал разведчика в ежовых рукавицах, не давая возможности смотреть в сторону, а потом и Люк сделал все, чтобы привязать Иссарда к себе. И это сработало.
А теперь и подавно Арманд не будет смотреть по сторонам и думать странные мысли, вроде заговора. Лояльность СИБ на высоте, и падать не собирается.
* * *
Оби-Ван смотрел в огромное окно, наслаждаясь видом. За прозрачной преградой сверкал огнями ночной Корускант, там шумел сад, в который можно было попасть, сделав пару шагов, однако гранд-магистр восстановленного в правах Ордена джедаев не столько оценивал прекрасное зрелище, сколько обдумывал произошедшее.
Год траура пролетел быстро. Конечно, пришлось немного ограничить свою деятельность, да и вообще принять меры, чтобы не попасться на глаза постоянно шныряющему вокруг Вейдеру, просеивающему космос частым ситом, но Кеноби не волновался. В конце концов, все эти годы он не дурью маялся, а выживал и рос в своем мастерстве, что и дало свои плоды.
Медитации и размышления показали мужчине, почему Люцифер предпочел истреблению мир, в отличие от покойного Палпатина. Старый ситх на такое никогда бы не пошел, однако его внук не был скован догмами и на все происходящее имел собственный взгляд.
Кеноби давно отказался от попытки подходить ко всему рационально или потому, что «так положено», теперь он вновь полагался на Силу, ведущую его сквозь опасности к светлому будущему, и как только истек срок траура, мужчина тут же прилетел на Корускант. Он совершенно не опасался за свою жизнь, как и тогда, год назад, хотя и предчувствовал огромные потрясения. И предчувствия его не обманули.
На этот раз на площадке его ждали лично Люцифер и Вейдер, пытающийся не сильно скрипеть зубами. Магистр вышел из шаттла, вежливо поклонился, с подозрением рассматривая слишком довольное лицо юного Императора, а затем его словно дубиной по голове ударили. Люцифер шагнул вперед, раскрывая объятия.
— Здравствуйте, дядя. Рад, что вы почтили нас своим присутствием. Добро пожаловать на Корускант.
Обалдевший от сказанного Оби-Ван только шокированно распахнул глаза, ловя реакцию бывшего падавана: судя по ощущению в Силе да и по лицу Темного лорда, такого Вейдер совершенно не ожидал. Впрочем, Кеноби недаром называли «Переговорщиком» — практика у него была обширнейшей, он с тринадцати лет мотался по таким дебрям галактики, где от умения быстро и адекватно реагировать зависели жизнь и здоровье. Мужчина сделал шаг вперед.
— Благодарю, племянник.
Кожу кололи острые взгляды, редкие, но крайне тщательно отобранные свидетели встречи едва не лопались от желания нести горячую новость в массы… Шансов избежать этого не было, оставалось только оседлать волну и нестись мимо рифов. В сознании тихо напевала Сила, и ее удовольствие и правильность происходящего щекотали нервы.
Что ж, видимо угроза нашествия кошмарных чужаков из другой вселенной достаточно сильна, чтобы ситх пошел на союз со своим врагом. Оби-Ван помнил кошмарное послевкусие видений, посещавших его все чаще в последнее время. А еще были рассказы тех, кто встречал этих отродий, невидимых в Силе, питающих дикую ненависть ко всему механическому, а также желающих истребить одаренных.
Когда на кону стоит выживание галактики, как-то не до обсуждения религиозных норм. Да и вообще, тут будешь за любую соломинку хвататься, а не только с врагами мирные договоры подписывать. И как жаль, что для того, чтобы понять эту немудреную истину, Ордену джедаев пришлось умереть и возродиться.
— Итак, дядюшка, — мягкий голос Люка заставил вздрогнуть, вынырнув из размышлений. — Что скажете?
— Согласен, — кивнул Кеноби. — Орден джедаев окажет поддержку Империи.
— Не за просто так, — проницательно отметил Люк. Оби-Ван пожал плечами.
— Естественно. Времена альтруизма прошли.
— Чудесно. Тогда… обсудим условия?
— Разумеется, племянник, — серебряные глаза Кеноби металлически блеснули, встречая расплавленное золото ситхов.
Наблюдающий за переговорами Вейдер только уважительно покачал головой. Он и подумать не мог, что Люк доведет свою жестокую шутку до конца. Объявив Оби-Вана Кеноби родственником, причем крайне близким (Ларсы давно мертвы и возражать против неожиданного прибавления в семье не могут, особенно Оуэн, неожиданно обзаведшийся братом, которому в Ордене когда-то поменяли фамилию, ведь привязанности осуждались), его сын одним махом придал легитимности распоряжению об амнистии уцелевших джедаев и разом отрезал пути для желающих порыться в делах давно минувших дней.
Семейные разборки — это очень сложная вещь. В такое лучше не лезть, особенно если это императорская семья.
* * *
Портной отступил на шаг, критически оценивая свое творение.
— Расправьте плечи, адмирал. Хорошо… Присядьте. Удобно? Нигде не тянет?
Траун подвигал руками, поприседал… Подошел к зеркалу, разглядывая отражение. Белоснежный мундир сиял, мягко облегая фигуру, подчеркивая ширину плеч и узость талии, стянутой кожаным ремнем. Нигде ни одной лишней складочки, сидит абсолютно идеально.
Пожилой мужчина одобрительно кивнул, обошел кругом, отмечая какие-то видимые только ему погрешности.
— Благодарю, адмирал. Будет готово через неделю.
Траун кивнул, с сожалением снимая с себя сшитый на живую нитку мундир. Вот еще одно отличие… Для гранд-адмиралов форму шили люди. Традиция… Недавняя, но сразу же полюбившаяся. Ощущение при примерке было непередаваемым.
Чисс вздохнул про себя, рассматривая огромную мастерскую. Никаких дроидов, только люди. Мастера высочайшего класса. Неожиданно Траун обнаружил нечто необычное и шагнул, чтобы рассмотреть поближе то, что его заинтересовало.
Мундир. Точная копия гранд-адмиральского, только алого цвета.
Чисс порылся в памяти, но не нашел ничего похожего. Явно какое-то нововведение… Это будет любопытно.
— Прекрасно. Тогда последняя примерка через неделю.
В груди тихо ворочалась гордость. Вот он, тот момент… Он уже не за горами. Еще немного, и на его груди засверкают планки. Да… Он знал, что рано или поздно, но этот день наступит, и пусть он глубоко благодарен покойному Палпатину, но верность Трауна принадлежит Люциферу. С того самого дня, когда он понял, что маленький Наследник выбрал его среди сотен других, желающих встать на вершину.
* * *
Квинлан и Кенто озадаченно переглянулись. Новость, свалившаяся как снег на голову, оказалась горячей, чем мустафарская лава. Орден джедаев восстановлен в правах. Кеноби — гранд-магистр — родственник Императора.
— Я думал, что меня ничем не удивишь, — пробормотал Марек, яростно скребя покрытый пробивающейся щетиной подбородок. — Я ошибался.
— Дядя? — Гран-магистр Ордена имперских рыцарей был ошарашен. — С ума сойти. Кто бы мог подумать…
— И ты в это веришь? — скептически хмыкнул магистр Марек.
— А у нас есть выбор?
— М-да…
Некоторое время мужчины молчали, философски размышляя над тем, что жизнь — штука непредсказуемая.
— Выпьем? — Вос зазвенел бокалами. Кенто заинтересованно заглянул в бар.
— По поводу?
— Теперь наша жизнь станет еще веселее! Кеноби вернулся.
— О, да. Что-то будет. Это ж Кеноби!
— Это точно.
* * *
Аша Джиманти, носящая тронное имя Джаятри, что означает «Победоносная», развела руки в стороны, замерев перед огромным зеркалом во всю стену. Раздался звон, тонкие пальцы служанки расстегнули широкое жесткое колье — настоящий металлический воротник, напоминающий излишне декорированный горжет от боевых доспехов. Аша вздохнула, слегка наклонила голову. Вновь замерла. Служанки осторожно расстегнули потайные застежки, снимая тяжелое верхнее платье, жесткое, расшитое золотыми нитями. Черный материал переливался еле видными муаровыми узорами, лишь подчеркнутыми контрастно выделяющейся вышивкой. Золото и вкрапления алого.
Не имперские цвета, как можно подумать, но целое послание для понимающего сложный символизм набуанского этикета. Твердость, непоколебимые принципы, выносливость… Надежда и капля стремления к жизни.
Платье надели на манекен, Аша с облегчением опустила руки. Тяжелое… Но иначе нельзя. Королевская ноша не для слабых духом и телом.
Сняли корону, усыпанную бриллиантами, украшения упрятали в обитые бархатом ящики, юная королева окончательно избавилась от одежды и прошла в ванную комнату, готовясь снять грим и смыть с себя усталость. Одна из девушек помогла вымыться, вторая подала полотенце, третья — ночную рубашку.
Аша с облегченным стоном залезла под мягкое одеяло, с наслаждением вытягиваясь во весь рост, шевеля пальцами ног. Пусть она была измотана, пусть три дня празднеств, посвященных первой годовщине вступления Люцифера на престол, дались тяжело, но это того стоило.
Это действительно того стоило.
Аша вспоминала взгляд Императора, открывшего коробку с подарком, и улыбалась. Ее расчет оказался верен. Это действительно сработало! Она не зря заплатила огромные деньги за консультации специалиста. Она недаром тратила время, изучая хроники и мемуары, описывающие обычаи и привычки правителей-ситхов, иногда с трудом сдерживая рвотные позывы. Она недаром размышляла и обдумывала свою так внезапно расцветшую в сердце влюбленность.
Ей пришлось не только признать свои чувства, но и решиться на борьбу. А ведь тогда, когда погибла Джасвиндер, ей казалось, что это не имеет значения. Она почти сдалась… Что ж. Ей надо оправдывать свое имя. Так она и поступит.
Первый шаг сделан.
Сколько усилий пришлось приложить, сколько денег пришлось отдать за информацию и срочность, сколько нервов она потратила, решаясь. Зато — и в этом Аша уверена — ее подарок произвел самое приятное впечатление. И такой преподнесла только она.
Аша спала в своей кровати, и сны ей снились самые сладкие.
* * *
Люк развалился в кресле, наслаждаясь кафом. На низком столике стояла деревянная лаковая коробка, покрытая резьбой, напоминающей кружевные узоры. Передняя стенка была опущена, выставляя напоказ содержимое: отрубленная голова мужчины. Покрытое шрамами лицо, одно ухо отсутствует, затянутый мутной пленкой глаз тусклого желтого цвета с алой каймой вокруг радужки.
Имру Трай, в последние пять лет находящийся в первой двадцатке особо разыскиваемых СИБ террористов. Не джедай, но одаренный, нахватавшийся всякого разного в неожиданных местах. Садист, маньяк, извращенец, террорист… Список достижений этого индивидуума можно зачитывать долго.
И вот его голова — лежит на покрытом узорами тончайшем фарфоровом блюде, забальзамированная, чтоб не воняла и не гнила, помещена в коробку, являющуюся произведением искусства, подарена на первую годовщину правления Люцифера.
Прекрасный подарок, врученный нежными руками королевы Джаятри.
Неожиданный подарок, иллюстрирующий намерения юной красавицы, служащий дополнением к платью и украшениям, ясно свидетельствующий, что Джаятри готова идти до победного конца.
— У девушки есть характер, — уважительно пробормотал Вейдер, делая глоток вина. Люк кивнул, отставляя чашку. Подошедшая Белена убрала поднос, бросив на жуткую инсталляцию странный взгляд.
— Белена? — тихо позвал Люк. Женщина смущенно опустила глаза.
— Вы выросли, милорд. Поверить не могу, как быстро пролетело время. Еще недавно вы были вот таким вот, а теперь девушки присылают подарки… Я так рада.
— Спасибо, Белена. Твое мнение для меня очень много значит. Уже поздно… Отдыхай. И завтра тоже.
— Но милорд…
— И завтра тоже, — терпеливо повторил Люк. — Последние несколько дней были утомительны.
— Это уж точно, — простонал Вейдер. — Что будешь делать? — ситх указал глазами на коробку.
— Как что? Пошлю ответный дар. У семьи Джиманти еще остались живые враги, их как раз хватит на то, чтобы показать, что мои намерения в ее отношении достаточно серьезны.
— Да, хороший подарок… Жаль, Мон такое не очень нравится, я бы с удовольствием передушил ее обидчиков, — мечтательно повел рукой Вейдер.
— Нельзя, отец, — хихикнул Люк. — А то в Сенате вымрет половина сенаторов. Впрочем, давай обсудим животрепещущее. Я решил ввести должность гранд-генерала. Дедушка это планировал, но не успел.
— Кто? — тут же выпрямился в кресле Вейдер.
— Для начала — Рам Кота. Пришла пора его повысить.
* * *
Призрак нервно шагал, рассматривая плавающие в баке с питательным раствором тела. Мужчины. Молодые — не старше двадцати-двадцати пяти. Около ста восьмидесяти сантиметров роста. Крепкие. С белоснежной кожей и алыми глазами. Их было двадцать — выращенных по спецзаказу клонов, отвечающих заданным параметрам, совершенно пустых оболочек: в этих дышащих кусках мяса не чувствовалось сознания. Абсолютно.
Акаади остановился, вновь рассматривая ближайший экземпляр. Клон выглядел довольно похоже на его прежнее тело, даже кожа была белой — редкость для забраков, не хватало только алых татуировок. Впрочем, это уже мелочи жизни, а пока надо тщательно обследовать клонов, один из них скоро станет его вместилищем.
Дело это не быстрое, не терпящее суеты и поспешности.
Призрак остановился, складывая руки на груди, продолжая размышлять. Пришла пора вновь изменить статус. С условно мертвого на однозначно живого. Переселение в тело — практика довольно распространенная когда-то, вырванная с боем у Дарта Андедду. Старый хрыч молчал, как партизан на допросе, но Люцифер смог получить необходимые знания: частично выбив из наглого обитателя голокрона практику, частично подкупив.
Бывший Бог Пракита обожрался смертниками, слегка подобрел, если можно так выразиться, и разродился целой лекцией, которую Акаади теперь пытался внедрить в жизнь, совместив с полученным Люком опытом.
— Энергия… — пробормотал Акаади. — Отклик. Как звон струны.
Призрак сосредоточился, погружаясь сознанием в Силу, поющую миллионами голосов. Один из них — тот, что ему нужно услышать.
* * *
Хан Соло в последний раз окинул придирчивым взглядом корабль, принимая из рук техника отчет. «Сокол» только что прошел технический осмотр, и кореллианец придирчиво изучал каждый сантиметр корабля, ведь от того, как будут работать системы, двигатель и все остальное, зависит его жизнь. За спиной взревел Чубакка, с головой ныряя в технический люк.
— Не волнуйся, Чуи! — крикнул Хан, просматривая отчет. — Все просто великолепно. Не так ли, птичка? — Ладонь мужчины нежно похлопала по корпусу. Скоро «Сокол» взлетит. Их ждет новое задание и новые приключения.
* * *
Рам Кота с грустью покосился на бутылку, но мужественно отодвинул от себя наполовину полное вместилище лучшего кореллианского виски. Хочется, но нельзя. Если Маравва увидит, что он опять напился — шкуру сдерет с живого и раны солью посыпет. И скажет, что так и было.
Генерал опять вздохнул, но все-таки протянул руку к датападу. Пора немного поработать. Ему придется разрабатывать стратегию и тактику с учетом новой информации о чужаках. Есть парочка идей… А если он снова будет работать с Трауном… Бывший джедай на мгновение довольно зажмурился и принялся бодро черкать стилом, набрасывая черновик плана.
Скоро он займется привычным делом — войной.
* * *
Огромный кабинет был полон народу.
Люк осмотрел присутствующих, после чего достал датапад.
— Итак, господа, нам сообщили, что флот юужань-вонгов достиг нужной точки. Поэтому надо сделать следующее…
