=== Глава 40. Не все то золото… ===
— Добрый день, Владыка, — Люк стоял на платформе дальней связи, отчитываясь перед внимательно слушающим Императором. — Итак, обнаружено следующее…
Квинлан Вос очень хорошо учил своего сына. Корто унаследовал от отца дар психометрии, и киффар со всем тщанием помогал его развивать, избегая ошибок, которые когда-то допустили при его собственном обучении.
Сразу же после того, как тела пилотов извлекли из истребителей, подросток попробовал разузнать хоть что-то с помощью своего дара — ведь одновременная остановка сердца сразу у двух молодых парней выглядела очень подозрительно. И разузнать удалось. Может, не так хорошо, как получилось бы у более опытного Квинлана, но помощь Корто оказалась существенной.
— Вначале я решил, что это диверсия, но теперь склоняюсь к тому, что больше похоже на стечение обстоятельств.
— Подробнее, — Палпатин выглядел спокойным, но Люк отлично чуял через Силу холодное бешенство Императора.
— Корто с помощью психометрии смог считать последние два дня. Выяснилось, что два этих героя сильно нервничали перед началом практических занятий. Оба боялись предстать недостаточно крутыми перед инструкторами, поэтому они достали заначку, припрятанную у одного из них, и хорошо приняли на грудь, снимая стресс. Расслаблялись практически всю ночь, не спали, утром только замаскировали запах перегара. И когда полезли в истребители… — подросток брезгливо передернул плечами, — стресс снова навалился со страшной силой, бормотуха, которую они выжрали в два рыла, впрок не пошла, от перегрузок им стало плохо… Один зацепил второго, испуг — и у первого остановилось сердце, он умер еще во время полета, второй ударился грудью, потом головой — ремни закрепил плохо — и потерял сознание. Поэтому я не почувствовал ничего, когда машины ушли в свободный полет. Второй пилот умер при посадке, но реанимировать было некого — кровоизлияние в мозг. Сейчас обыскивают их комнаты, анализируют остатки заначки — что ж там за дрянь такая — и трясут коменданта насчет проноса алкоголя.
— Вывод? — лаконично осведомился Палпатин, потирая подбородок. Люк неопределенно скривился:
— С одной стороны — чистая случайность. А с другой… Я все же предпочту перестраховаться.
Сидиус одобрительно прикрыл глаза. Бешенство медленно утихло, но не до конца. Кто-то поплатится.
— Ты останешься?
— Конечно. Так будет еще интереснее, — оскалился подросток. Император кивнул:
— Хорошо. Передай Корто, что им я доволен.
— Конечно, Владыка.
— И… — голубые глаза блеснули в тени капюшона, — будь внимателен, внук.
— Конечно, дедушка, — поклонился Люк.
— А пока позови генерала Роуга. Нам нужно побеседовать… — на лице мужчины появилась ледяная усмешка, не сулящая главе Академии ничего хорошего. Люк кивнул и, слегка повернув голову, расплылся в нежной улыбке, от которой стоящую неподалеку группу офицеров передернуло.
— Генерал Роуг. Прошу… Его императорское величество желает с вами… побеседовать.
Бледный как смерть пожилой мужчина в генеральском мундире сглотнул и на трясущихся ногах поднялся на платформу, застыв под ледяным взором Императора.
Люк, не обращая внимания на людей, вышел из зала связи. Судьба этих трупов была ему безразлична. Рядом тут же пристроились Гален с Корто и Тени.
— Челнок готов?
— Да, милорд.
— Отлично.
Вся группа прошагала к шаттлу, погрузилась, и всего через десять минут Люк стремительно шел по коридорам висящего на орбите ИЗРа «Победоносный», где его уже ждали. Связь установили заранее, и как только Скайуокер встал на платформу, появилась голограмма.
— Сын.
— Отец.
Два потока Силы схлестнулись, смешиваясь в один. Кипящая лава бешенства и жар затаившегося под пеплом огня, готового вспыхнуть в любой момент.
— Что произошло?
— Очередное покушение, — мрачно зыркнул подросток. — Но какое-то странное.
— Чем именно? — пророкотал Вейдер, складывая руки на бронированной груди. Люк нервно дернул плечами и неопределенно пошевелил пальцами правой руки.
— Оно… м-м-м… — он попытался облечь в слова смутные ощущения от всей этой ситуации. — Оно… Это не покушение.
— А что? — нахмурился Вейдер. Люк рубанул рукой воздух:
— Кто-то… на меня… смотрел.
— Даже так, — тяжело уронил ситх. Люк кивнул и, потерев ладонями лицо, напряженно уставился на отца:
— Я не могу понять, кто это.
— Джерек?
— Возможно. Но я не уверен. Вероятно, он с кем-то. Может, кто-то другой. И Сила предупреждает об отсроченной угрозе. Весьма смутно, словно до этого далеко или этот неизвестный только начинает думать… Нехорошо.
— Императору сообщил?
— Опосредованно. Часть так, часть через Силу. Дед понял, что я хотел сказать.
— Почему не прямо? — напрягся Вейдер. Люк оскалился:
— Слишком много свидетелей… И так пришлось раскрыть таланты Корто. Если б я этого не сделал, моим словам не было бы доверия. Ты же знаешь, отец, иногда лучше пожертвовать чем-то на виду…
— Значит, ты почуял слежку, — уточнил ситх. И Люк кивнул:
— Да. Нет уверенности в тех стенах… Здесь — чисто. Пусть думают, что я силен и… самодоволен.
— Мне прилететь? — в голосе Вейдера кипела лава и горел воздух. От Люка плеснуло жаждой насилия.
— Пока что… Нет, отец. Такого бардака я не ожидал, — признал подросток. — Прямо ностальгия… — он хихикнул, неопределенно усмехнувшись. — Неважно. Но если что, я дам знать. Список кандидатов на казнь растет… А я уже целую вечность никого не убивал… — тоскливо вздохнув, Люк прикрыл глаза, наклонил голову к плечу. Вейдер молча смотрел на сына. — Скоро что-то будет. Джерек опасен, но есть еще кто-то. Затаился, как крайт-дракон под песком. Я их выслежу…
Подросток замолчал, глядя куда-то в сторону невидящим взором. Вейдер терпеливо ждал, не прерывая легкий транс, в котором сейчас, как он знал по опыту, находился его сын. Неожиданно Люк злобно оскалился и моргнул:
— Как там банкиры поживают?
— Больно, плохо и недолго, — ухмыльнулся ситх, с хрустом сжимая кулак. — Топят друг друга, недавно ко мне пришли некто Хелт и Варин. Принесли крайне интересные сведения.
— Что ты с ними сделал? — полюбопытствовал Люк. Ситх хихикнул:
— Назначил главами Правления. Обоих. Это надо было видеть.
— Оно того стоило?
— Да. Скоро проблема будет решена.
— Куда потом?
— На Фоллин. Надо проинспектировать работы ученых. Какое-то биологическое оружие.
— Хм… Думаю, поездка будет удачной.
— Посмотрим, — пожал плечами Вейдер. — А пока… поговори еще раз с дедом.
— Я и собирался. Думаю, уже можно: всех, кого надо, он до инфаркта довел, остальных придушил. Пока, отец.
Ситх качнул головой, и голограмма погасла. Люк постоял, ожидая установления связи, и как только появилось изображение, коротко кивнул:
— Дедушка…
— Внук, — благожелательно откликнулся Палпатин, выглядящий расслабленным и довольным — судя по всему, от стресса он успешно избавился. — Рассказывай.
* * *
— Мне все это надоело! — молодой парень не старше двадцати отшвырнул в сторону камень, который до этого крутился в воздухе, описывая круги. Импровизированный снаряд со свистом унесся в сторону, в конце концов врезавшись в скалу, и разлетелся на куски.
— Надоело! Надоело! — процедил парень с ненавистью, уставившись в небо. — Просто… Надоело.
— Брис… — стоящая рядом блондинка, чуть постарше с виду, укоризненно посмотрела на парня. — Успокойся. Ты злишься, а это…
— Знаю, знаю, — огрызнулся парень, выдергивая рукав из цепких пальцев девушки. — Гнев, страх, бла бла бла… Ведет к Темной стороне… Мне уже страшно, я уже трясусь.
— Брис!
— Что, Салдит? — недовольно скосил глаз парень. — Что? Ну что? Что? ЧТО?!
— Успокойся! — девушка раздраженно дернула рукой и прикрыла глаза, успокаиваясь. — Успокойся, Брис. Ты же знаешь, мы вынуждены прятаться здесь…
— О да, — саркастично отозвался парень, все так же продолжая пялиться в небо, — прятаться. Всю жизнь прятаться. Ты этого хочешь? Сидеть по норам, как грызуны, дрожать при малейшем намеке на опасность… Если мы так хотели прятаться, то почему не улетели в Неизведанные регионы? Или вообще в Дикий космос? Вот там нас бы точно никто не искал. Слишком далеко, слишком накладно. Мне это надоело, Салдит. Я жить хочу, а не существовать.
— Ситхи…
— Что — ситхи?! — снова взорвался вроде бы успокоившийся парень. — Что? У них своих проблем хватает, кроме как нас искать. Кому мы нужны? Инквизиторам? Так туда отбор — знаешь какой? Просто шушеру с улицы не берут. А еще есть Имперские рыцари. Слыхала о таких? Я вот слышал. И они совсем даже не ситхи. Во всяком случае Квинлан Вос и Кенто Марек — так точно! Я узнавал…
— Что? — потрясенно взглянула на него девушка. — Но… Ты ездил в город?
— Да, милая Салдит, — повернулся к ней Брис. — Ездил. И даже интересовался новостями. Пусть эта планета и дыра дырой, но голонет есть и здесь. Пусть и очень даже не везде. Я интересовался тем, что же происходит в цивилизованных местах. И ты знаешь? Ничего особо ужасного не обнаружил! Правда, розыскные листы все еще есть. И наш мастер там присутствует. Вот так вот… А меня там нет. И тебя тоже.
— На что ты намекаешь, Брис? — прищурилась блондинка, внезапно занервничав. Пусть внешне это и не проявилось, но Сила исправно доносила эхо ее эмоций: неуверенность и смятение. Парень устало посмотрел на подругу:
— Я не намекаю, Салдит. Совсем даже не намекаю. Я прямо говорю. Мне — надоело. Надоело трястись, применяя Силу — а вдруг где-то рядом инквизитор? Вдруг почует? Надоело оглядываться по сторонам — вдруг кто-то увидит, как я применяю свои умения? И донесет? Или просто в разговоре ляпнет, и слухи дойдут куда не надо? Надоело сдерживаться, жить даже не вполсилы. Это не жизнь, Салдит, это… существование. Просто… прозябание. Я хочу жить полноценной жизнью. Хочу расти в своих умениях, хочу быть сильным и не бояться. Понимаешь, Салдит? Я устал бояться. Просто устал.
— Ты… — девушка нервно переступила ногами, — ты… хочешь уйти?
— Да, — слово упало камнем в пруд, вызвав легкую рябь в Силе. Окончательное решение. Он не передумает.
— Но… — девушка беспомощно моргнула голубыми глазами. — Ты… А как же мы?
Парень равнодушно пожал плечами:
— А что — мы? Каждый сам решает, что ему делать. Я выбрал. И менять свое решение не собираюсь. Хватит. Просто… Хватит.
Брис на минуту прижал застывшую девушку к себе, молча, ничего не говоря, потом объятия разжались, и парень спокойно отправился собирать свои скудные пожитки. В маленьком поселении царила тишина: немногочисленные обитатели разбрелись кто куда, тренируясь, Оби-Ван отсутствовал, снова уйдя куда-то в горы на медитацию. Парня никто не побеспокоит, не станет ныть, уговаривая остаться, не будет давить на его сознательность джедая… Он фыркнул. Джедаи, как же! Хранители мира, защитники справедливости! Если они все из себя такие хорошие, что ж сидят в этой дыре? Не работают на благо государства?
Только сидят, неизвестно что высиживают. А ему хочется действий… Вот только не таких, какими промышляют некоторые знакомые Кеноби. Видел он одного как-то, плеваться хочется. Мужик явно сумасшедший, да еще и садист, непонятно зачем вообще магистр с ним связался. Такой использует в своих целях и подставит или в могилу загонит, что вернее, а его такой вариант не устраивает. Влезть в криминал — потом не отмоешься. В госструктуры не возьмут, а если и возьмут, то потом всю жизнь доказывай, что ты не такой… Нет уж. Сам Брис пока что чист и ни в чем не замечен, и это его полностью устраивает. Он сможет вступить в Орден имперских рыцарей, пройти обучение… В Инквизиторий идти страшно. А вот Орден — самое оно.
Салдит растерянно смотрела, как удаляется ее друг, почти брат. Брис шел пешком, хотя расстояние до ближайшего поселения, даже не до города, было приличным. С каждым пройденным метром он все сильнее ощущал, как ему легчает. Шесть лет изнурительной игры в прятки оставались там, за спиной, а впереди его ждала свобода. Конечно, трудно надеяться, что его жизнь будет легкой, но, по крайней мере, он попытается.
* * *
Академию уже даже не трясло. Точнее всего состояние учебного заведения можно было описать следующими словами: «трупное окоченение после долгой и продолжительной агонии». Трибуналы и казни прошли плотной чередой, головы летели как буквально, так и фигурально.
Пилоты-алкоголики отличились не только в трудном деле контрабанды спиртного — за которую казнили девять сотрудников, начиная со штатного врача и заканчивая особистом, — они умудрились еще и неплохо поковыряться в своих летных комбезах, подделав телеметрию. Следователям, свалившимся на головы проверяемых как кара божия, это показалось подозрительным. Поэтому они проверили все комбинезоны, разобрали учебные истребители, а затем перешли к симуляторам.
Там тоже обнаружилось несколько интересных моментов, специалисты вернули старые настройки, насмерть заблокировав все возможные лазейки для слишком хитрозадых курсантов, желающих пощекотать нервы и проверить свою крутость в нетипичных условиях. СИБовцы только диву давались тому, на что способна голь, когда ее прижмет как следует, некоторые вещи даже взяли на вооружение.
Генерал Роуг до разбирательства не дожил. Бедняга стойко выдержал десять минут разноса от Императора, отдал честь… И умер от обширного инфаркта, отойдя от платформы связи на два с половиной шага, на что Сидиус только буркнул: «Повезло». Остальным повезло меньше, Палпатин не стеснялся давить вызвавших его неудовольствие, нервные срывы были обеспечены всем: и правым, и виноватым.
Люк в данный процесс не вмешивался, наблюдая со стороны: всегда приятно посмотреть на работу профессионала высокого класса. Отхлестав всех кнутом и выдав парочку мелких засохших пряников, ситх немного успокоился и передал судьбы обитателей Академии в цепкие руки Исанне Иссард. Девушка из кожи вон лезла, днюя и ночуя на работе — тот еще трудоголик. Вся в своего отца, который тем временем изображал из себя обиженного и обделенного, впрочем, в этом ему не приходилось слишком-то и напрягаться.
Как-то вдруг все во дворце узнали, что глава СИБ в опале. Происшествие на Кариде только добавило мрачных красок к портрету неудачника: из кабинета Императора Арманд вышел с таким каменным выражением лица, что всем сразу же стало всё совершенно ясно. Разведчик только и успевал фиксировать в памяти фамилии тех, кто при встрече поклонился не так низко, как накануне, позволил себе пренебрежительный взгляд или отвернулся, проходя мимо. Отдельный список составляли те, кто начал распускать слухи и шепотки, и уж совсем отдельно отмечались начавшие присматриваться к изможденному неудовольствием Императора СИБовцу с повышенным интересом, а таких набралось целых пять штук, и Иссард был уверен, что это не предел.
У Люка создалось впечатление, что странное недопокушение послужило толчком к целой цепи событий, потянувших друг друга непонятно куда. Завершив приведение муунов к покорности, Вейдер направился на Фоллин, где в очередной раз оправдал свою мрачную славу, отдав приказ бомбить планету, на которой с чудовищной быстротой распространялась какая-то вышедшая из-под контроля разработчиков зараза. Бомбардировка унесла жизни более двухсот тысяч фоллинцев, Вейдер установил карантин, оставаясь с эскадрой на орбите, пока устраняли последствия его решения и наводили порядок, а на Кариде люди смотрели на Люка как кролики на удава, пребывая в перманентном стрессе.
Подростку было фиолетово. У него и без того дел было невпроворот. Лекции генерала, лекции его злоязыкой супруги, а также длительные беседы с ними же, тренировки под присмотром Акаади, муштрующим подростков, уроки, опять-таки под бдительным оком Призрака, а еще полеты.
Администрацию едва не хватил коллективный инфаркт, когда Наследник изволил выразить желание полетать на одном из учебных истребителей. Свеженазначенный глава Академии генерал Домар смотрел на Люка со слезами на глазах, все время порываясь встать на колени, так мужчине не хотелось повторить судьбу предшественника. Он практически умолял подростка не покидать безопасную землю, изобретая всевозможные причины в попытках воспрепятствовать, пока у Люка не лопнуло терпение и он не прекратил эти жалобные завывания.
Летать он будет, и точка. Так же как и Гален с Корто. И все остальные курсанты из той злополучной группы, за которыми смотрели во все глаза. Беднягам приходилось туго. Мало того что их трясли больше всех, так и сейчас держали под наблюдением. Курсанты не роптали, но вид они все имели не слишком довольный, кроме одного. Мако Спирс был везде. Он лез в каждую щель, просачиваясь, словно сверхтекучая жидкость. От него невозможно было что-то скрыть, он слышал и видел все или почти все, на основании скудных фактов выстраивал стройные теории и развлекал ими своих товарищей, периодически впадающих в уныние.
Люку этот проныра нравился. Скайуокер уже определил, в каком качестве примет данного самородка под свое крыло, и теперь ждал только удобного момента, хотелось сделать все красиво. Подросток отлично понимал, что пилот из Мако выйдет средней паршивости, а вот как разведчик он просто гениален.
* * *
Стоящий у окна мужчина в плаще поправил капюшон, надвинув его на лицо так, что видимой осталась только нижняя часть. Тонкие губы кривились в неприятной ухмылке, мужчина то и дело барабанил пальцами по эфесу вибромеча и изредка делал несколько шагов, но потом успокаивался и вновь замирал на месте.
Дверь открылась, внутрь заглянул здоровенный фоллинец в броне, осмотрелся, кивнул и подал знак. Вслед за телохранителем в помещение вошел еще один фоллинец, в роскошных одеждах аристократа. Яркие голубые глаза рептилоида требовательно уставились в спину так и не обернувшегося к гостям мужчины.
— Кто вы?
— Это не имеет значения, — равнодушный голос наполнил помещение. Мужчина повернулся, плащ слегка качнулся вслед его движению.
— Я вас знаю? — Ксизор сузил глаза, разглядывая подбородок незнакомца. Что-то не давало фоллинцу наглеть и хамить, как бы ему этого ни хотелось.
— Все может быть, — пожал широкими плечами мужчина. — Все может быть. Однако перейдем к делу. Вы хотите отомстить?
На секунду принц не сумел удержать лицо, губы дернулись. Из-под капюшона донесся понимающий смешок.
— Хотите, — утвердительно качнул головой неизвестный. — Очень хотите. И, знаете, принц, у меня для вас хорошая новость. Я могу вам помочь нанести удар. Один, но ведь вам этого будет достаточно?
Фоллинец вскинулся, оскалив на мгновение зубы. Глаза полыхнули дикой ненавистью, он втянул воздух побелевшими от напряжения ноздрями… Мужчина рассмеялся.
— Какие эмоции! Сразу все становится ясно. О! Не надо… — незнакомец вытянул руку, укоризненно погрозив пальцем. — Не надо, принц… Все равно на меня не действует. И я предупреждаю только один раз… — в голосе неизвестного звенела нешуточная угроза, от которой телохранитель поудобнее перехватил винтовку, а принц застыл, ворочая желваками на скулах. — В следующий раз, когда вам в голову придет дурная мысль попытаться на меня повлиять — вам будет очень больно. Это я вам гарантирую. Поэтому возьмите себя и свою физиологию под контроль, во избежание эксцессов. Мне не хочется портить наше так хорошо начавшееся знакомство, которое, как я надеюсь, перерастет в долгое и плодотворное сотрудничество. В конце концов, наши цели совпадают.
— Кто вы? — прищурился фоллинец. Мужчина откинул капюшон, выставляя на обозрение скуластое лицо с закрытыми повязкой глазами.
— Меня зовут Джерек. О-о-о… Я вижу, вы обо мне слышали… — вкрадчиво произнес миралука. Ксизор кивнул. Для главы «Черного солнца» раздобыть секретную информацию было достаточно легко, учитывая его связи и влияние.
— Это просто замечательно. Итак, к делу, — голос Джерека стал сухим и резким. — Мы хотим отомстить. Я знаю, как это сделать, вы сможете воплотить мною задуманное. Сотрудничаем?
— Да.
Временные союзники улыбнулись друг другу и присели за стол. Телохранитель отошел к стене, готовясь к долгому ожиданию.
— Итак. У нашего общего врага есть слабое место. И мы нанесем удар именно по нему.
* * *
Сидящий в темном кабинете высокий мужчина задумчиво коснулся стоящей на столе голограммы, изображающей Корускант. Под легкими прикосновениями планета вращалась, заставляя человека размышлять о том, что, пусть его власть велика, но Корускант принадлежит другому. А кому принадлежит столица…
Мужчина развалился в кресле, наблюдая, как шевелятся по углам тени, как вращается голограмма, наслаждаясь тишиной. Такой краткой. Скоро опять все по новой. Снова работа, снова лизоблюды и подхалимы всех мастей, снова бремя власти на его плечах. Приятное бремя, ничего нельзя сказать. И вообще ему грех жаловаться: он на вершине этой пищевой цепи, он в фаворе у Императора, ему благоволит Вейдер… Еще бы с Наследником завязать хорошие отношения вместо чисто официальных — и все станет просто прекрасно.
Но над этим надо поработать. Как только мальчик вернется из Академии, надо будет приложить все усилия, чтобы произвести на него нужное впечатление. И в этом ему поможет Вейдер. Темный Лорд обязательно нанесет визит, а значит, этим можно будет воспользоваться к своей личной пользе. Такие знакомства никогда не помешают. Это сейчас мальчишка только Наследник. Рано или поздно он станет Императором…
На лице мужчины промелькнула довольная усмешка, повинуясь движению пальцев, погасла голограмма… Он встал и вышел из кабинета, шелестя длинным плащом.
* * *
Лея сосредоточенно вчитывалась в документы, разъясняющие, какими именно правами и обязанностями обладают те, кто получает титул принца или принцессы Тида. Когда-то ее мать прошла все ступени этой лестницы, получив сначала дворцовый титул, затем став королевой. Девочка восхищенно вздохнула: Падме Амидалу избирали на два срока подряд! И выбрали бы и на третий, но она отказалась, став сенатором от сектора Чоммель, приняв пост, который перед этим занимал Шив Палпатин, ставший затем Канцлером, а впоследствии Императором.
Лея задумчиво почесала нос, обдумывая прочитанное. Поразмышлять было над чем. С одной стороны — она и так принцесса, но не Тида, а вовсе даже Империи. С другой — это хорошая проверка ее навыков и карьерный рост. Сейчас она Законодатель, очень успешный. Но это лишь первый шаг на ее пути дипломата. Ей необходимо расти в своих знаниях и умениях, она — лицо Империи, и когда-нибудь будет представлять ее, а значит…
Принцесса вздохнула и, отложив датапад, пошла в сад. Щебетали птицы, перепрыгивая с ветки на ветку, благоухали цветы, усыпающие деревья и кустарники, тихо журчал ручеек. Девочка неторопливо шагала по дорожке, обмахиваясь веером. В голове крутились мысли. Лея знала с детства, что ее жизнь тесно связана с властью во всех ее проявлениях. Знала и не имела ничего против.
Она вгрызалась в науки, изучала языки, законы и этикет, принятый при дворе Императора и на Набу, она обучалась психологии, социологии и риторике, ее муштровали так, как мало кого, и она не роптала. Ее день был расписан по минутам, в плотном графике находилось время не только для искусств, вроде рисования, пения и танцев, но и для стрельбы, а также занятий под руководством мастера Джинна. Пусть она не так сильна, как ее брат, но тоже что-то может, беззащитной никогда не останется.
Лея самодовольно улыбнулась, слегка касаясь пышной юбки, где в складках прятался сделанный под руководством брата шото. Не дело для принцессы — сейбером махать, однако и оставаться безоружной тоже нельзя. И пусть в поясе прячется нож, но и световой кинжал лишним не будет. Тем более — с найденным ею лично камнем.
Мерзлый кристалл, дающий лезвие прозрачно-голубого цвета, напоминающего лед, залегающий на глубине озер. Он помогал успокоиться, взять чувства и эмоции под контроль, самое оно для дипломата, по мнению девочки и ее наставников. И кто бы мог подумать, что это сокровище попадет ей в руки совершенно случайно, во время похода по магазинам? Продавца за прилавком при виде ее брата чуть инфаркт не хватил, бедняга просто позеленел. На тихий вопрос Леи, поинтересовавшейся причиной такой реакции, Люк ухмыльнулся и сказал, что как-то делал в этом магазине покупки, вернее, пытался. Несколько лет назад. Видимо, его запомнили. Как очень хорошего клиента.
На взгляд принцессы, на хорошего клиента так реагировать не принято, но она промолчала, перебирая украшения, а потом и камни, когда пальцы сами вцепились в небольшой кристалл, прозрачно-голубой, затесавшийся в партию топазов. Люк оценил хватку сестры и молча достал карту с кредитами, попросив упаковать камушек — и не только его, — после чего пообещал зайти еще раз, с Дартом Молом. Ему ведь тоже нужен камень Силы, и не один, а в этом магазине они частенько попадаются… Продавец упал в обморок, должно быть, от счастья, а рассмеявшийся Люк потащил Лею дальше. Они в тот день славно погуляли…
Принцесса отвлеклась от приятных воспоминаний и направилась к дому. Надо посоветоваться с бабушкой Винамой.
* * *
Брис, тяжело дыша, вытер рукавом пот со лба, кляня свой идиотизм и полное неумение шевелить серым веществом в черепной коробке. Отдельной статьей стояла наивность. Точнее, Наивность. С большой буквы. О чем он вообще думал, когда, гордо выпрямив спину, пафосно уходил в закат? И не важно, что было утро, сути дела это не меняет.
Это не он ушел. Это его отпустили.
Не имеет значения, одобрил это Кеноби или нет, главная проблема состояла в друзьях магистра, или кем они там являлись. Брис сам не понял, почему ушел из поселения пешком, а ведь мог бы запросто забрать спидер. Его гнало вперед, причем не в тот поселок, что был самым ближним, а в дальний, до которого надо было идти зигзагами. Он и пошел, а потом побежал. Несся, напрягаясь так, словно это был вопрос жизни и смерти, а потом оказалось, что так оно и есть.
Ему понадобилось четыре часа, чтобы примчаться к своей цели, нанять спидер с водителем и закупиться нехитрым провиантом. Он почти успел… Когда машина рванула с места, спину обожгло злобным взглядом, Брис обернулся и успел увидеть стремительно приближающуюся к поселку точку. Сразу стало ясно — это за ним. Водитель гнал как сумасшедший, несчастному падавану, подпрыгивающему на кочках и зеленому от виражей, достался настоящий фанат скорости. Они прибыли в космопорт за рекордные сорок пять минут, вывалившийся из спидера Брис первым делом основательно вывернул желудок, кляня себя на чем свет стоит за то, что поел перед поездкой, кое-как оклемался, приведя организм в порядок Силой, и, пошатываясь, направился искать того, кто поможет ему убраться с этой гостеприимной планеты.
Сила вела его за руку, не иначе. Он выбрал самого зачуханного капитана, отравляющего запахом перегара все живое в радиусе пяти метров, но заросший мужик был кореллианцем, и это внушало надежду. Старая развалюха лихо поднялась в воздух, заложила вираж и унесла Бриса в космос, но падаван, почти ставший рыцарем, не расслаблялся. Мало удрать и улететь, теперь надо спокойно приземлиться.
Эноат остался там, позади, а парня колотило еще несколько часов, пока кораблик с пафосным названием «Превозмогающий» выходил на Кореллианский торговый путь. Следующие четыре с половиной дня Брис отсыпался, отъедался и успокаивал нервы. Капитан и его помощник в душу не лезли, занимаясь своими делами, и единственное, что беспокоило — не врежутся ли они куда-нибудь при выходе из гипера и не воткнутся ли в землю при посадке: команда постоянно квасила, как не в себя.
Проблемы начались на Кореллии, на которую «Превозмогающий» брякнулся затемно. Брис вывалился из шаттла, зажимая рот, отдышался, покосился еще раз на утлую посудину, которая не развалилась лишь милостью Силы, не иначе, и направил свои стопы в кантину. Вусмерть упившемуся капитану требовалось время «на протрезветь», а Брис не хотел задерживаться здесь. Насколько он знал из тех скудных сведений, что предоставлял Кеноби о других одаренных, здесь когда-то была община кореллианских джедаев, так называемых «зеленых». Магистр при упоминании о них хмурился и каменел лицом, шипя нечто нелестное, и парню просто банально не хотелось вляпаться во что-то по незнанию.
Он и так бросился в неизвестность, поддавшись порыву, что в принципе для одаренных было привычным явлением, но усугублять свое незавидное положение… Нет.
Ему снова повезло. Нашелся капитан, согласившийся подбросить нищего парня — в обмен на помощь в уборке корабля. Осмотрев летающую помойку, Брис уж было решил, что дело того не стоит, что его руки, ноги и спина не казенные и пригодятся ему самому, но потом решил подавить приступ чистоплюйства и лопать, что дают. После двух дней каторжной работы он с трудом загрузился в каюту, и сверкающее внутри летающее корыто унесло его навстречу судьбе. Судьба почему-то направила их к Ондерону, но падаван уже ничему не удивлялся. Ондерон так Ондерон. Наведя справки, Брис выяснил, где располагается ближайший вербовочный пункт, и потащился по улице, еле волоча ноги.
Хотелось есть и пить, а потом еще и спать, но Сила решила, что это для него пока недоступные радости жизни, и нанесла коварный удар.
Нервы обожгло предчувствием опасности, Брис еле успел активировать сейбер и отбить выстрел, запоздало сообразив, что только что сам влез в неприятности, но все его сомнения в правильности данного поступка длились не больше секунды: обстрел стал массированным, и на улице началась паника. Прохожие с криками разбегались, вот задымился подбитый дроид, парень плюнул на все и рванул вперед. До вербовочного пункта надо было еще добежать, и по возможности целым.
* * *
Вербовочный пункт. Место, куда разумные приходят, чтобы записать себя в сплоченные ряды имперской армии и флота. Большое, отдельно стоящее здание, окруженное символическим заборчиком по пояс человеку, украшенное флагами, гербом Империи и чахлым цветочком в горшке, долженствующим изображать клумбу.
В данном пункте царила тишина. Жители Ондерона не спешили начать военную карьеру, обед наступил четко по расписанию, и капитан Олди, пожилой мужчина, помнивший еще Войну Старка, неторопливо цедил травяной чай, с ясно различимой тоской во взгляде косясь на своих помощников, наслаждающихся кафом, запретным для него по медицинским показаниям напитком. Скучающие люди готовились бесцельно убить еще четыре часа, когда все их планы полетели в тартарары.
Резко распахнулась дверь одного из кабинетов, по коридору прошагал тот, от кого всех служащих нервно передергивало. Инквизитор. Высокий, одетый в черное мужчина, которого непонятно по какой надобности занесло на планету, остановился, напряженно всматриваясь вдаль. Некоторое время он хмурился, после чего повернулся к заинтересовавшимся военным.
— Капитан. Готовьтесь отразить нападение.
Олди с трудом удержал отваливающуюся от изумления челюсть и принялся отдавать приказы.
* * *
— Эх, тишина какая… — Марис вздохнула, косясь на витрину лавки, в которой была выставлена поеденная молью одежда. По крайней мере, выглядело это именно так. Идущая рядом Шаак Ти равнодушно пожала плечами. Ее потуги местных модельеров оставляли равнодушной. Женщины шли неторопливым прогулочным шагом, поглядывая по сторонам. Встреча со знакомым тогруты прошла успешно, они получили много информации, в которой нуждались, заказали некоторые товары, которые на Сесевфи были дефицитом, и теперь убивали время, благо погода была приятной. Обнаружения они не боялись: Сокрытие в Силе знали и практиковали все члены Ордена Дженсаарай, сейберы прятались в одежде, сами женщины выглядели обеспеченными и уверенными в себе.
Неожиданно раздались крики и звуки выстрелов, женщины завертели головами… Прямо на них, выскочив из-за угла, несся молодой парень в потрепанной одежде, размахивающий сейбером нежно-зеленого цвета. Шаак и Марис изумленно пялились на это невозможное зрелище целую секунду, но потом рефлексы взяли верх: сразу же, как только в парня кто-то выстрелил. А затем единичный выстрел перешел в массированную атаку.
Парень, от которого перло отчаянием, отбивался — опытный взгляд Шаак сразу отметил стиль Соресу — стремительно приближаясь к ним. Марис выхватила из кобуры бластер. Пара выстрелов — на землю свалился дрон, а затем мелькнули тени, одетые в черное — и Бруд на мгновение замешкалась. За парнем гнались инквизиторы.
Не узнать их было невозможно: слишком приметная форма и слишком плавные, текучие, как вода, движения. Парень, хрипя, промчался мимо, даже не обратив внимания на внезапную помощь, а инквизиторы уставились на неожиданное препятствие, скаля зубы. Шаак Ти и Бруд переглянулись, одинаково хмурясь. Что-то в этой сцене было не так.
От застывших на мгновенно вымершей улице мужчин исходили азарт погони, жажда крови и… безумие. Ти прищурилась, соображая, что-то царапало мозг, какая-то неправильность. Один из инквизиторов, со штурмовой винтовкой в руках, оскалился совершенно по-звериному, второй перетек за его спину, вскидывая руку с бластером…
Вот оно! Между женщинами вспыхнуло понимание: мужчины не были одаренными. Это была… подделка. Пусть Орден прятался в глуши, но слепыми и глухими они не были. Инквизиторий состоял из одаренных. Все они владели Силой: кто больше, кто меньше, но все они были форсъюзерами. Абсолютно все. Именно поэтому их было не так уж и много, невзирая на толпы желающих попасть в элитное учреждение.
Бруд выстрелила, и мужчины просто шагнули в стороны, танцующими движениями, бескостными. Обычные люди так не двигаются. Одаренные учатся годами, и то… Против физики не попрешь. Самозванцы же двигались так, словно вместо костей и мышц у них была вода.
— Спайс, — выплюнула Бруд. Тогрута мрачно кивнула:
— «Черный» спайс.
— Плохо, — злобно сощурилась забрачка, нервно проводя пальцами по рукояти бластера, уже спрятанного в кобуру. Женщина никак не могла определиться: то ли продолжить отстреливаться, то ли взяться за сейбер.
Фальшивые инквизиторы решили проблему за нее. Один вскинул винтовку, на бегу стреляя по некстати возникшим препятствиям, второй прыгнул вперед, после чего понесся на Шаак Ти. Тогрута подкинула в воздух горсть мелких камешков, которые всегда держала в карманах на всякий случай, и Силой разогнала импровизированные снаряды до невообразимой скорости. Бегущий увернулся, вогнав этим женщину на секунду в настоящий ступор.
Странное движение всем корпусом, прикосновение ладони на миг к земле, тут же последовавшее восстановление равновесия… Шквальный огонь из винтовки не давал возможности пойти в атаку. Бывшая магистр Ордена джедаев Шаак Ти, выхватив сейбер, отбила выстрелы и бросилась в бой.
Второй инквизитор проскользнул мимо нее, играючи увернулся от сейбера Бруд, отогнав ее шквалом огня, и помчался вслед за практически ускользнувшим парнем, почти добежавшим до вербовочного пункта. Взвыла сирена, из здания вылетел еще один человек в черном одеянии и рванул наперерез так и бегущему с сейбером наперевес беглецу.
* * *
Полуживой, весь в подпалинах, грязный и помятый Брис, увидевший вожделенный пункт назначения, сообразил-таки отключить сейбер и прицепить его на пояс, заорав на всю улицу:
— Сдаюсь!
Сбивший его Толчком с ног инквизитор изумленно распахнул глаза: джедай, явно бегущий с намерением штурмовать здание, бодро вскочил и, хромая, заковылял прямо к высыпавшим из дверей штурмовикам с капитаном во главе.
— Записывайте меня в армию! Прямо сейчас!
Беглец проковылял еще пару шагов, зайдя на территорию пункта, вручил сейбер ошеломленному Олди и рухнул наземь с совершенно счастливым выражением лица. Штурмовики переглянулись, потыкали лежащее на земле тело дулами винтовок, пожали плечами, подхватили за руки и за ноги и поволокли внутрь. Судя по всему, джедай против такого способа транспортировки ничего не имел. Олди философски пожал плечами, заходя следом. За время своей службы капитан навидался всякого, и удивить его было весьма сложно.
Инквизитор неопределенно хмыкнул… А в следующий миг уже отбивал выстрелы, которыми его осыпал несущийся прямо на него собрат.
* * *
Марис прыгнула к врагу, занося сейбер, и едва не простилась с жизнью. Инквизитор, пусть и поддельный, оказался страшным противником. Он просто шагнул влево и вперед, уворачиваясь от удара Бруд, и одновременно выстрелил прямо в забрачку. Только огромный опыт позволил ей отбить выстрел, чуть не вывихнув запястье, чтобы тут же влететь спиной в стену: удар ладонью был чудовищно сильным. Хрустнули ребра, загудела голова, перед глазами все поплыло…
Шаак Ти плюнула на все и хлестнула Силой, пытаясь достать юркого врага. Мужчина метнулся в сторону, хотя полностью уйти от Толчка не смог, но даже это обратил в свою пользу: он оттолкнулся от стены, пробежав по ней несколько шагов, на бегу стреляя в тогруту, а затем ловко сделал сальто, приземлившись на дорогу, и помчался дальше, на помощь своему напарнику.
Шаак Ти и Бруд переглянулись… И бросились за ним.
* * *
Совершенно обалдевший от всего происходящего, Эмил Льер, инквизитор второго ранга, отбивался от наседающих на него безумцев. Сумасшедшие пытались прорваться к зданию, вокруг которого служащие вербовочного пункта уже подняли щиты и активировали бойницы с оружием. Стрелять, правда, не спешили, подчиняясь приказу Льера.
Нападающие отбросили обычное оружие и перешли на сейберы, хотя инквизитор видел, что они им совершенно непривычны, что сразу же вызвало к жизни массу вопросов, но задавать их времени не было: пусть безумцы и махали световыми мечами, как палками, вот только делали они это с такой скоростью, что Льер то и дело отступал на шаг. Неожиданно плеснуло Силой, одного из нападавших зацепило, что подарило мимолетную передышку, а затем на помощь мужчине пришли тогрута и забрачка, тоже с сейберами в руках, и преимущество оказалось не на стороне атакующих.
Женщины смогли подловить одного сумасшедшего, скалившегося и плюющегося пеной, и отрубить ему ноги. Калека взвыл в бессильной ярости… А в следующий миг тогрута с ужасом в глазах подхватила его Силой, отбрасывая прочь. Прогремел взрыв, полетели ошметки плоти и куски покрытия улицы, второй нападавший только скользнул взглядом по воронке и рванул к входу в здание. Эмил развернулся, бросая сейбер, разрезавший беглеца на две части. Снова прогремел взрыв, посыпались куски тела, в щит, окружающий вербовочный пункт, впечаталась оторванная ступня в ботинке.
Наступила тишина.
Одаренные замерли, рассматривая друг друга. За спиной инквизитора открылась дверь, в проем высунулась чья-то любопытная голова в шлеме. Затем еще одна. Эмил стоял, отходя от всей этой свистопляски, Шаак Ти и Марис молча смотрели на мужчину. Наконец Льер, отключив сейбер, повесил его на пояс, женщины переглянулись и сделали то же самое.
— Эмил Льер, инквизитор второго ранга.
— Шаак Ти, Саараи-Каар Ордена Дженсаарай.
— Марис Бруд, защитник Ордена Дженсаарай.
Мужчина постоял, осмысливая услышанное, спиной чувствуя нетерпение и любопытство штурмовиков и служащих вербовочного пункта, после чего учтиво поклонился:
— Благодарю за помощь.
— Это наш долг — помогать, — церемонно ответила тогрута.
— Поговорим?
* * *
Джорус удовлетворенно улыбался, просматривая отчет, присланный Джереком. Миралука воспользовался моментом и заполучил в свои цепкие лапы шикарную добычу — принца Ксизора. Ценный экземпляр. Глава «Черного солнца» имеет власть, влияние и желание отомстить за погибшую во время бомбардировки Фоллина семью. У Ксизора осталась в живых только племянница. Принц тут же оборвал все ниточки, ведущие к нему, выправил девушке фальшивые документы, пристроил в хорошую и, самое главное, преданную ему семью, обеспечил деньгами, охраной и прочими благами и принялся вынашивать черные планы.
Похвальное стремление, но эта энергия должна быть направлена ими в правильное русло. И принести пользу в первую очередь им. А Ксизор… Ну, перед смертью он порадуется, это ему Джорус может твердо обещать.
Мужчина вспомнил гуманоидную рептилию и скривился от омерзения. Гадость какая. Да еще и мнит себя равным! И кому? Им! Тем, кто пахал как проклятые, чтобы достичь личного могущества, а не получил его в подарок от других. Так что отродье подколодное, только и умеющее, что баб приманивать феромонами, даже не личной харизмой, послужит прекрасным мальчиком для битья.
Джорус хмыкнул, презрительно осмотрев изображение принца. Отвратительно. Написав ответ, бывший джедай отправил послание по защищенному каналу, после чего перешел к личным делам. На экране возник отчет, в который мужчина впился глазами. Он читал, отмечая необходимые для осуществления его мести данные, делал отметки, на ходу корректируя планы, прикидывая ресурсы, которые предстоит задействовать.
Черновой вариант уже давно готов, теперь надо его отшлифовать. И ошибки в этом деле недопустимы.
Мужчина встал, откидывая на плечи тяжелые пряди серебристых волос. Его взгляд стал пронзительным, он подошел к окну, рассматривая плывущие по темному небу серые тучи. Воздух был влажным, еще немного — и начнется гроза. К'баот размеренно дышал, сложив руки в мудру «спокойствие», настраиваясь на гармонию вселенной. Сила растекалась полноводной рекой, вышедшей из берегов, застучали первые тяжелые капли… Хлынул дождь. Мужчина стоял у открытого окна, не обращая внимания на буйство стихии, рассматривая и отбрасывая различные варианты развития ситуации.
Предвидение — его конек, однако способностями к аналитике тоже не следует пренебрегать. Наконец, самые вероятные поступки врага были рассмотрены со всех сторон, план зафиксирован окончательно, определены исполнители: явные, тайные и ложные. Джорус удовлетворенно покивал, посмотрел на хронометр и направился к платформе дальней связи. Высветилась голограмма алиена, заранее согнувшегося в поклоне.
Плюгавое нечто, сгорбившееся и угодливо смотрящее одним глазом, вызвало привычную вспышку омерзения. Это он зачистит лично. С огромным удовольствием.
— Ваш заказ готов, господин, — дребезжащим голосом заискивающе произнес представитель одной малоизвестной организации. — Куда доставить?
Джорус продиктовал адрес, еле удерживая под контролем выражение лица.
— Завтра, — глубокомысленно закатило глаз нечто. — К трем часам по времени Корусканта.
— Хорошо. Жду. Половина оплаты переведена. Остаток — завтра. После трех часов по времени Корусканта, — язвительно скривился Джорус. Лебезящее нечто закудахтало.
— Конечно, конечно, — пролопотал агент. — Как скажете, господин. Уверяю, вы останетесь довольны! Товар дорогой, штучный, брака не держим!
— Посмотрим, — процедил мужчина, отключая связь.
К назначенному времени прибыл Джерек. Миралука был бодр и доволен собой, привезя прорву новостей и полезных вещей. Ровно в три к дому подлетела маленькая яхта, рассчитанная максимум на двух пассажиров. Опустился трап, из яхты вышли двое и направились в дом. Их ждали.
Первым вошел среднего роста мужчина в возрасте, окинувший помещение и находящихся в нем цепким взглядом. Слегка кивнув, он поманил второго гостя. Некто в плаще с глубоким капюшоном плавно вошел внутрь и замер, чинно сложив руки на животе.
— Господа, — поклонился вошедший, — принимайте заказ.
Неизвестный в плаще шагнул вперед, расстегивая застежки. Плащ упал, бывшие джедаи восхищенно переглянулись.
— Изумительно, — выдохнул Джорус, подходя ближе и рассматривая открывшееся им зрелище. — Сходство потрясает.
— До последней родинки, шрама и волоска, — гордо ответил так и не представившийся мужчина.
— Пройдись.
Джорус восхищенно наблюдал, как перед ним ходят, приседают в книксене, кланяются, заваривают каф и подают напиток, командуют невидимыми слугами, ласково улыбаются, рассказывают последние новости.
— Достаточно.
Мужчина повернулся к гордо наблюдающему за представлением посреднику и кивнул:
— Она великолепна.
— Но ведь вас волновало не только внешнее сходство? — лукаво улыбнулся неизвестный. Джерек подошел ближе, вытянув руку ладонью вперед:
— Как?
— Позвольте сохранить это в секрете. Как вы можете убедиться — совпадение стопроцентное. По всем параметрам.
— Да уж, — вынужден был признать бывший инквизитор, — такого я не ожидал.
— Мы гарантируем результат, — небрежно пожал плечами посредник. — И можем выполнить любой заказ. Рано или поздно… Но выполнить.
— Она стоит своих денег, — одобрительно кивнул Джорус. — Согласен. Как насчет особых навыков?
— Милая, — слегка улыбнулся посредник. — Продемонстрируй.
Мужчины шагнули вперед, наблюдая за демонстрацией.
— Эффект?
— Стопроцентное поражение. Результаты тестов здесь.
Джорус просмотрел данные и молча перевел остаток средств на указанный посредником счет.
— Господа…
Мужчина шагнул к выходу, но в дверях остановился:
— Господин…
— Да? — отозвался К'баот.
— Вы рассчитались полностью.
— Учту.
Дверь закрылась, Джорус подошел ближе, рассматривая стоящую посреди помещения женщину.
Молодая, явно нет и тридцати. Высокая. Прекрасная фигура. Натуральная блондинка. Серые глаза. Миловидное лицо. Она стояла, скромно сложив руки на животе, ожидая указаний.
— Бесподобно… — прошептал К'баот. — Просто бесподобно. Джерек. Покажи нашей гостье комнату.
— Конечно. Мадам…
Экс-инквизитор с гостьей вышли, а Джорус погрузился в размышления, прерванные звоном, донесшимся из соседней комнаты.
Засияла голограмма, мужчина со злобным отвращением увидел скрюченную фигуру.
— Господин… Как вам заказ?
— Чудесно, — выдохнул Джорус, вытягивая руку и складывая кулак. Наглый вымогатель захрипел, выпучив единственный глаз и царапая ногтями горло. К'баот улыбался, все сильнее сжимая пальцы. Наконец жертва дернулась и обмякла.
— Мерзость.
