=== Глава 19… тот пожинает бурю ===
— Лорд Акаади! Я болею за вас!
— Мастер Джинн! Вы его сделаете!
— И что здесь происходит? — от вкрадчивого голоса Императора все вздрогнули. Люк счастливо заулыбался, вскочил и подтащил к Палпатину кресло.
— Дедушка! Вы очень вовремя пришли, нам как никогда требуются ваш острый ум и огромные знания! У нас тут философский диспут о природе Силы образовался! Нужен беспристрастный судья, понимающий, о чем вообще речь идет! А то у нас с этим иногда… Не очень… — Люк умоляюще сложил на груди ручки, распахнул глаза во всю ширь и уставился на ситха самым честным своим взглядом.
Ситх обвел сад суровым взором. Шагах в пяти от него стояли два Призрака Силы: Акаади и… Во втором Палпатин с огромным удивлением узнал давно покойного мастера Джинна. Вид у обоих был какой-то… потрепанный и взъерошенный: на глазах Императора Квай-Гон поправил растрепавшуюся прическу, а Акаади одернул плащ и расправил рукав. Было полное впечатление, что они только что пытались подраться. По-простому, на кулачках. Чуть подальше в кресле сидел Вейдер, от которого тянуло веселым потрясением, а Люк… Тот просто фонтанировал радостью от хорошо, качественно исполненной пакости.
— Гхм! — откашлялся ситх. — Каким образом здесь оказался мастер Джинн?
— О-о-о… Это мы думали, кого пригласить на роль Учителя для Леи.
— И?.. — Палпатин царственно опустился в кресло, не сводя с принесшего очередное потрясение внука нечитаемого взгляда. Невозможный ребенок. Просто невозможный.
— Ну… — Люк скромно улыбнулся, потупя глазки, — мы посовещались, и я решил, что мастер-джедай Квай-Гон Джинн — самый лучший вариант. Он очень умный, у него есть опыт в обучении, он прекрасно понимает природу Силы, не является фанатиком… Он думать умеет! А это в наши дни такая редкость…
Призраки переглянулись, от Вейдера и окруживших сад стражей пахнуло весельем. Старый ситх хмыкнул, сел поудобнее, расправив мантию и посмотрел на замерших Акаади и Квай-Гона.
— Так о чем диспут?
— Философия Природы Силы, — с готовностью отрапортовал довольный Люк, разворачиваясь к Призракам. — Итак! В правом углу ринга — Лорд Акаади! Ситх! В левом углу — мастер Квай-Гон Джинн! Джедай! Тема диспута: «Сила, ее виды и способы взаимодействия с нею». Разрешается применять любые аргументы!
Акаади бросил на Джинна злобный взгляд и многообещающе потер кулак. Джедай широко улыбнулся, расправив плечи, словно разминающийся боксер перед ответственным матчем. В воздухе сгустилось напряженное ожидание.
— Итак! — самозваный рефери повел рукой, — Лорд Акаади! Вам слово!
Акаади надменно вздернул подбородок, сложил руки на груди и бросил на оппонента насмешливый взгляд.
— Сила… Многие говорят про Неё, но, увы, мало кто понимает Её природу. Сила — это та великая энергия, которая пронизывает все сущее, не делая исключений. Это океан, дающий нам жизнь и посылающий смерть, это наша суть, без которой мы — ничто. Силу каждый воспринимает по-своему: одни считают ее панацеей, другие — ядом, к которому нельзя даже приближаться… Ведь Она — это катализатор, выявляющий самые лучшие… И самые худшие качества Её адепта…
Сила затопила сад, словно в бассейн хлынуло море. Все присутствующие, не исключая гвардейцев, внимательно слушали постепенно все больше и больше входящего в раж забрака. Люк подался вперед, едва не падая со стула, ловя каждое слово, каждую интонацию, каждый отклик Силы, даже мельчайший, на размышления ситха. Мальчик даже сам не ожидал, что то, что задумывалось как попытка найти для Леи адекватного наставника, причем шансы на успех прогнозировались, как всегда, «пятьдесят на пятьдесят» — то есть «то ли да то ли нет», перерастет в самое настоящее серьезное обсуждение. Конечно, встреча двух Призраков стала эпической (примерно минут на пять), но и Акаади, и Джинн — оба жаждали общения. Ситху было немного проще, ученик не давал ему скучать, а вот у Квая такой возможности не было. И теперь оба блистали знаниями, желая как произвести впечатление на благодарных (причем действительно благодарных) слушателей, так и на своего оппонента.
Что поделать, разумные в своем большинстве — социальные животные, даже ситхи, которые по своей природе напоминают крупных хищников, живущих в одиночку, максимум семьями или небольшими стаями — все хотят хоть иногда, хоть с кем-то поговорить.
— Путей взаимодействия с Силой несколько. Светлый, являющийся в своей основе отречением, Темный, являющийся его противоположностью, а также Равновесный, пытающийся быть синтезом двух предыдущих. Поговорим о Темном пути… — Акаади прошелся из стороны в сторону, плащ колыхался вокруг сапог при каждом шаге. — Темный путь — это путь преодоления себя через соблазны. Темная сторона Силы жестока, коварна и крайне соблазнительна. Она — ловушка для слабого духом, только сильный может, вступив на этот путь, не потерять себя, превратившись в разумное животное, алчущее лишь удовлетворения своих низменных потребностей. Однако если адепт не потеряет себя, если он найдет в себе волю и стремление вырваться из болота инстинктов, если он возьмет себя под контроль — каждую секунду, каждое мгновение своего существования… Тогда есть шанс, что из обычного адепта он станет Мастером, властвующим над самым непокорным и неуступчивым существом — самим собой!
* * *
Винама и Руви озадаченно смотрели на сидящих в саду представителей семьи Палпатин в полном составе, которые внимательно наблюдали за чем-то невидимым. Судя по позам, жестикуляции и обрывкам разговоров, зрелище было занимательным и даже очень, но вот что они видели?
— Интересно… Что же там такое? — задумчиво поправила манжет Винама. — Жаль, что мы не видим…
— Там двое мужчин, — неожиданно раздался звонкий голос Леи, подошедшей вместе с Солой. — Правда… Я только одного хорошо вижу, второй совсем прозрачный. Как привидение… — наморщила нос девочка, пытаясь рассмотреть подробности в темноте сада. Сола прищурилась и неожиданно хмыкнула:
— Знаете… А я что-то… чувствую. Или не чувствую? Ощущаю? Знаю. Там что-то есть. Но что… Или кто… Не вижу.
Руви и Винама переглянулись. Интересно… Крайне интересно.
— Лея, милая… А ты можешь их описать? — мягко попросил Руви. Лея кивнула и подошла чуть ближе.
— Прозрачный… Он какой-то… темный, его плохо видно. А вот второй… Это человек, высокий, как отец, с длинными волосами, с бородкой… — девочка прищурилась, силясь рассмотреть подробности, — в свободной одежде. Как плащ, только с рукавами.
— А что они делают?
— Беседуют, — пожала плечами девочка и заморгала. Винама покачала головой:
— Да ты спишь! Рио, уложи нашу маленькую красавицу.
Рио взяла зевающую девочку под руку и повела за собой. Винама дождалась их ухода и только тогда повернулась к сыну и незаметно подошедшим Соле и Пудже:
— Что скажете?
— Что нам очень повезло, — Руви потянул мать в сторону гостиной. — Покровительство Императора и его семьи открывает такие горизонты…
— Теперь нам станет во многих отношениях проще, — Пуджа сверкнула карими глазами. — Однако будут и некоторые сложности. Кроме того, надо решить несколько вопросов: охрана Леи (это в первую очередь), а также ее… обучение. Тем более в свете того, что она — одаренная…
— Я думаю, этим займется Император, — отмахнулась Винама. — Сейчас меня волнует другое.
— Люцифер? — остро взглянул на мать Руви. Женщина поджала губы:
— Именно он. Проклятье! Как у Падме хватило мозгов назвать его таким именем?!
— Ну, — Пуджа дернула бровью, глядя куда-то в сторону, — надо сказать, ему очень подходит.
— Не то слово, — буркнул Руви, кивнув севшему рядом Дарреду. — Очень своеобразный… ребенок. Видели, как он обращается с ножом?
— Надо расспросить его об опекунах. Ларсы, так? — задумалась Винама. — Посмотрим, что он расскажет.
Неожиданно раздался топот, и в гостиную влетел предмет обсуждения.
— Пора спать! — объявил улыбающийся Люк. Руви тут же встал:
— Ну, раз пора, то идем. А остальные?
— Философия — очень увлекательная наука, — пожал плечами ребенок.
* * *
Диспут давно закончился, Палпатин ушел медитировать, а Вейдер все так же сидел, глядя на звезды. Акаади слегка улыбнулся и растворился в пространстве, Джинн вздохнул, аккуратно присаживаясь рядом.
— Рассказывай, Энакин.
— Что именно? — ситх упорно смотрел на небо, кутаясь в плащ. Квай повернулся к нему:
— Всё, что захочешь.
Вейдер замер, продолжая смотреть на мерцающие звезды и будто не видя их.
— Все, что захочешь… Вы действительно хотите это знать?
— Нет, — пожал плечами джедай. — Многое я и сам видел, о некоторых происшествиях слышал… Просто знай: если ты захочешь, я выслушаю.
Вейдер помолчал, после чего встал, все так же кутаясь в плащ и упорно глядя куда-то в сторону.
— Спасибо, мастер Джинн. Я… Может, когда-нибудь и…
— Я подожду.
— Я знаю… — Вейдер отвернулся, направляясь к дому. — Я знаю…
Шаги стихли, и воздух сгустился в прозрачную рогатую фигуру в броне. Акаади оскалился, с намеком потирая кулак. Джедай хмыкнул:
— Почему бы и нет?
Призраки исчезли, и сад погрузился в тишину.
* * *
— Больной! Подрыгайтесь!
— Может, не надо?
— Надо, отец, надо!
Дорвавшись до обожаемого папы, довольный и фонтанирующий этим довольством Люк поднял ситха ни свет ни заря, вырвав из медитации волной светлой Силы, просканировавшей мужчину в поисках недолеченного.
Вейдер только скривился, молча закатывая глаза: неприятно, но терпимо, кроме того, это для его же пользы. Люк осмотрел пациента, тщательно, не упуская ничего, после чего залез на кровать, озадаченно уставившись на лицо отца:
— Не понимаю…
— Чего именно?
— Почему волосы не растут?
— А должны? — дернул лысой бровью ситх. Люк задумчиво покивал:
— Должны. Но восстановить волосяные фолликулы почему-то сразу не получилось. Это плохо, значит, процесс не закончен. И меня это не устраивает. Ты сейчас похож не на себя, а на крутого мужика с избытком тестостерона в крови.
Вейдер хмыкнул.
— Ладно, хочу кое-что попробовать… Начнем с бровей и ресниц.
Люк сосредоточился, прикоснувшись кончиками пальцев к лицу ситха. Вейдер замер. Было полное ощущение, что его кожу колют тонкие иголочки, вызывая зуд. Тьма вокруг тела дрогнула и слегка заволновалась, но агрессии в себе ситх не чувствовал: как ни странно, но Свет сына не вызывал привычных негативных реакций, хотя ощущения от сканирования заставляли иногда морщиться — словно по коже и в глубине тела что-то бегало, раздражая прикосновениями множества острых лапок.
Пока Люк лечил его, полностью уйдя в этот процесс, мужчина внимательно рассматривал мальчика. Люк изменился. Если раньше окружающая его Сила была Светлой, а оперировал он Темной, то теперь все было совсем наоборот — он стал Темным, а из этой Тьмы, как иглы из тела ежа, среди темных торчали ослепительно-белые жгуты. Судя по всему, попытка похищения даром не прошла. При этом ситх не чувствовал, что Свет ослабел, нет, он словно стал более концентрированным. Пока что ребенок мог оперировать обеими видами энергии — факт, который изумлял всех, включая Квай-Гона, пришедшего от этого в полный восторг. Как же, ходячая иллюстрация к его любимой теории о Живой Силе!
Ничего, теория теорией, вот познакомится с его сыном поближе, посмотрим, что он скажет. Люк даже Палпатина изумляет, даром что тот — матерый ситх-политик, и то… Вчера, например, выкрутился, хотя идея позвать Призрака Силы, да еще и джедая, для обучения девочки, пусть и Светлой, но принадлежащей к насквозь Темной семье… М-да… Впрочем, Палпатин уже просчитал все последствия такого решения и нашел множество плюсов, ну а минусы… Их он нивелирует, добавив в окружение Леи кое-каких разумных.
— Готово… — Люк опустил руки, прервав размышления отца. — Пошли, завтрак скоро. И да, можешь кушать, но пока осторожно. Нельзя так сразу желудок нагружать, во избежание. Хорошо? Кстати, давай еще раз кожу проверю. Костюм ты давно снял?
— С огромным удовольствием еще неделю назад.
— Замечательно. Все в порядке? Одежда не вызывает зуда, раздражения, ощущения натертости?
— Нормально, — пожал плечами Вейдер. — Хотя сперва было непривычно, но теперь все хорошо.
Люк покивал, осматривая кожный покров на груди и плечах. Белая, конечно, как молоко, никаких следов загара, но зато нормальная, здоровая кожа.
— Все в порядке, — наконец констатировал Люк. — Одевайся и пойдем.
* * *
Завтрак прошел великолепно, словно и не завтрак двух семей, волей Силы объединившихся в единое образование, а какой-то прием по случаю встречи двух высоких договаривающихся сторон. Палпатин и Винама сидели за торцами стола, демонстрируя статус Глав. Остальные — по бокам, с одной стороны — Наберрие, с другой — свежеиспеченные Палпатины, единственное исключение, Лея, сидела рядом с братом.
Сначала беседа была светской — всякие незначительные новости, но постепенно стали затрагиваться более серьезные темы. Коснулись и обучения Леи.
— С кандидатурой Учителя, — Палпатин бросил на тут же принявшего невинный вид Люка нечитаемый взгляд, — мы уже определились. Теперь остается одна проблема — сможет ли Лея с ним контактировать.
— Вчера, — Винама невозмутимо ковырнула вилкой салат, выглядящий, как произведение искусства, — Лея видела в саду двух призраков.
Палпатин тут же направил на девочку все свое внимание:
— Лея. Опиши тех, кого видела.
— Человек, мужчина, очень высокий, с бородкой и длинными волосами, в широких одеждах. Мужчина… Забрак? В плаще… — неуверенно добавила девочка. — Его я плохо разглядела, он какой-то темный.
— А человек? — прищурился Император.
— Человек сиял, и его хорошо было видно, — отрапортовала Лея. Сидиус довольно кивнул:
— Прекрасно, значит, проблема решена. Это твой Учитель, Лея, — мастер-джедай Квай-Гон Джинн. Он будет учить тебя, и не только. А после десерта нам понадобится кое-что обсудить, госпожа Наберрие.
— Конечно, Ваше императорское величество, — невозмутимо согласилась женщина.
Император, Вейдер и Винама с Руви удалились в кабинет, а к Люку тут же подступили остальные Наберрие.
— Люк, — Сола слегка замялась, выбирая тактику общения с мальчиком. — У нас тут возникли некоторые вопросы…
— Вы хотите что-то спросить? — мальчик обвел взрослых серьезным, совершенно не детским взглядом. — Почему бы и нет… Спрашивайте. Я постараюсь ответить.
— Скажи, Люк… — Дарред слегка подался вперед, внимательно отслеживая реакции ребенка. — Нам сказали, что ты воспитывался у Ларсов. Какими они были опекунами?
— Замечательными! — тепло усмехнулся воспоминаниям ребенок. — Тетя Беру и дядя Оуэн… Они были самыми замечательными опекунами, идеально подходящими для того периода моей жизни. Не ругались, не орали, не действовали на нервы, не лезли в душу. Просто идеал. Они давали мне ощущение семьи, хоть это и было нелегко. Но они старались. Я, со своей стороны, тоже.
— А где они сейчас? — осторожно спросил мужчина.
— А тут недалеко… На Загобе. Папа о них позаботился, нечего им было оставаться на Татуине. Климат там… Не каждый выдержит. Надо будет, кстати, наведаться к ним в гости. Я обещал… — покивал Люк. — Да и проверить, как устроились, тоже не помешает.
* * *
— Хорошо, с этим мы разобрались… — Палпатин сделал отметку в датападе и посмотрел на Винаму. За эти пару часов они смогли решить вопрос с охраной, сделать наброски планов обучения Леи, обговорить множество деталей… В общем, плодотворно провели время.
— Кстати… — ситх отложил датапад. — Я все хотел спросить… Имя Люка. Почему такая реакция? Вы не называете мальчика полным именем, а когда назвали… Вас передернуло.
— Сын сказал, что это — очень сильное имя, — глубокий голос Вейдера наполнил помещение кабинета. — Что оно принадлежит Владыке демонов…
Винама вздохнула, дернув пальцами, что не ускользнуло от острого взгляда Палпатина.
— Много веков назад, еще до того, как наши предки прилетели на эту планету, они поклонялись другим богам… Сейчас об этом помнят не все. Всесоздатель и пятеро его помощников — отражения его сущности. Воплощенные аспекты его силы… Люцифер был величайшим среди них, самым сильным. Первым. Воплощенный Свет.
Ситхи переглянулись и снова уставились на неторопливо рассказывающую Наберрие.
— Он был исполнителем Воли Всесоздателя. Нес блага, даровал жизнь… Возгордился. Решил, что раз создан первым — то и быть должен Первым. И… Ушел с небес, став Владыкой созданий, обитающих во Тьме, а его Свет отныне несет не только жизнь, но и сжигает, убивая. Считается, что имя Люцифер могут использовать для наречения только монархи и их потомки, как осененные милостью Вседержителя, в последний раз его носил представитель правящего рода еще в те времена, когда Набу только колонизировалась. Он был… — женщина неопределенно покрутила пальцами, — великим королем. М-да… Великим. Но крови он пролил… После него никто не рисковал.
— Падме рискнула… — прошептал Вейдер. — И, судя по всему, не прогадала.
* * *
Знакомство с Призраком Квай-Гона прошло практически буднично. Джедай широко улыбнулся, опускаясь на одно колено — чтобы девочке не пришлось задирать голову — опершись руками на второе.
— Здравствуй, Лея. Меня зовут Квай-Гон Джинн.
Лея сделала книксен, демонстрируя прекрасное воспитание, после чего не выдержала и подошла ближе, борясь с желанием потыкать прозрачного мужчину пальцем. Стоящий рядом Люк с шуршанием развернул леденец.
— Итак, Лея! Это — мастер-джедай Квай-Гон Джинн. Он будет твоим Наставником. Твоя Сила хоть и заблокирована, но никуда не делась, так что процесс разблокировки вполне возможен, неизвестно, правда, до какой степени. Уважаемый мастер Джинн будет тебя учить и защищать, если что, так что постарайся не слишком выедать ему мозг своими капризами.
— Я не капризничаю! — надменно задрала нос Лея. Люк лениво повернул к ней голову:
— Поспорим? Вот то-то же! Кстати… Как прошел диспут?
— Замечательно! — широко улыбнулся Джинн, выпрямляясь во весь свой впечатляющий рост. — Просто замечательно! Лорд Акаади оказался великолепным… собеседником. Так интересно и, главное, убедительно рассказывает! Такие аргументы приводит! В общем, боевая ничья, — констатировал джедай, вспоминая вчерашнюю «разминку». Давно он так не радовался жизни! Пусть и рукопашная, но какое же это было наслаждение — встретить хорошего, понимающего соперника! Этого, если честно, не хватало…
— Обязательно надо будет повторить! Люблю дискутировать!
— Учитель тоже любит! — одобрительно кивнул Люк. — Так что, как только возникнет желание подискутировать — обращайтесь!
— Обязательно! — благодарно кивнул джедай. — Кстати… Что это? — Призрак указал на большую плоскую коробку, которую передал Люку тихо вошедший гвардеец. Мальчик довольно оскалился:
— Это подарок! Для прабабушки Винамы, дедушки Руви, ну и для всех остальных!
Наберрие, присутствующие в гостиной, переглянулись, отмечая резкое изменение своего статуса. Судя по всему, их признали семьей. Это не могло не радовать. Тем временем Люк разорвал упаковку и извлек на свет божий тонкое деревянное основание, на котором была укреплена чья-то лапа с устрашающими когтями — очищенная от плоти, заботливо отполированная часть скелета.
Сола озадаченно подняла брови, Дарред не выдержал и осторожно провел по длинному, неимоверно острому когтю длиной сантиметров десять-двенадцать, не меньше.
— Это чье? — озадаченно спросил мужчина, рассматривая трофей. Люк гордо напыжился:
— Это лапа крайт-дракона. Мой трофей.
Все присутствующие, включая Джинна, с изумлением уставились на совершенно серьезного мальчика. Дарред моргнул:
— Как это? Трофей?
— Как обычно, — пожал плечами Люк. — Я его убил и оставил себе на память голову и лапы. Голова у папы в кабинете теперь живет, одна лапа — в моих покоях, а эта теперь будет у вас.
— Кхм! — Сола озадаченно посмотрела на лапу, на Люка, снова на лапу… Прищурилась, явно пытаясь прикинуть размер безвременно погибшего крайт-дракона и сравнить со стоящим перед ней малышом. — И как же ты его убил?
— Папиным сейбером. С одного удара! — похвастался подвигом Люк. — Нравится?
Джинн замер, пытаясь представить эту эпическую битву… Потер подбородок… Прищурился… И неожиданно рассмеялся:
— Ты мог его убить мечом только в одном случае… Ты бросил сейбер в дракона, и он поймал его пастью. Не так ли?
— Именно, — кивнул мальчик, уважительно глядя на джедая. — Правда, я крут?
— Неимоверно! — согласился Джинн.
* * *
Загоба.
— Кота-а-а!!! — женский вопль разнесся по дому, заставляя звенеть все стеклянное. Генерал, сладко спящий после нескольких тяжелых дней, слившихся для него в одно сплошное превозмогание и нервотрепку, сам не понял, как очутился на полу. В боевой стойке, с включенным сейбером в руке, Кота обводил помещение диким взглядом.
— Кота! Немедленно сюда! Есть новости!
— Великая Сила… — выдохнул бывший джедай, выключив сейбер и облегченно рухнув на кровать. — Лари… Опять ты и твой энтузиазм!
— Кота-а-а!!!
— Идууу!!! — гаркнул во всю мощь легких генерал, с трудом отскребая себя от такой заманчивой упругой поверхности. — Уже иду… — бормотал он, натягивая на себя одежду и выходя в коридор. — Чего орешь? Твои вопли мертвого поднимут!
— Судя по твоему виду, последнее утверждение — истинно! — хмыкнула непривычно взъерошенная Лари при виде пошатывающегося от усталости мужчины с опухшими глазами. — Сейчас сам восстанешь!
Женщина поправила волосы, придавая им видимость порядка, и нервно вставила в датапад очередной инфочип, после чего подсунула устало подпершему голову генералу чашку с кафом и принялась торопливо рассказывать:
— Эта информация попала ко мне буквально десять минут как… Ты же знаешь, что пару дней назад пространство вокруг Набу было блокировано эскадрой имперских разрушителей? Так вот, по какой-то причине сначала блокировали пространство, потом ввели больше чем на двое суток запрет на рассылку информации с планеты… А правительство и не пикнуло! И жители совсем даже не возмущались, что вообще странно. Так?
— Так, — буркнул Кота, отпивая каф и медленно оживая. Лари азартно подалась вперед.
— Так вот, три часа назад эскадра неожиданно снялась и ушла в гипер. А теперь… — женщина торжествующе посмотрела на все еще хмурого Рама и, вздохнув, подлила ему в чашку каф. — Теперь стало ясно, что это такое вообще было. На Набу прибыл Император… И пробыл там два дня. С частным визитом к Наберрие.
— Наберрие? — наморщил лоб генерал. — Знакомая фамилия. Погоди, это не родня бывшей королевы Амидалы? Которая Падме Наберрие?
— Она, — кивнула Лари, странно улыбаясь. Рам сделал еще глоток кафа, выжидающе глядя на своего аналитика.
— Рассказывай. Ты же сейчас лопнешь.
— Он представил предкам своего сына и внуков!
Рам закашлялся, поставив на стол чашку. Успокоил дыхание… Покосился на все так же странно улыбающуюся Лари, встал и достал из шкафчика бутылку с коррелианским виски.
— Чую, мне это понадобится, — Кота допил каф и плеснул в чашку алкоголь. — Давай, что там еще?
— Итак… Сын Императора Палпатина — Дарт Вейдер. Носящий имя Энакин Палпатин-Скайуокер…
Чашка разлетелась осколками, сжатая сильными пальцами, заливая стол виски. Генерал побледнел.
— Великая Сила! Ведь говорили, что он мертв!
— Как видишь, нет. Однако Император представил еще и двух детей… Внук — Люцифер Палпатин-Скайуокер. Внучка — Леййяхх Наберрие-Скайуокер. Понял теперь?
Кота уставился на бутылку, в которой виски оставалось на треть, схватил ее и в несколько глотков опустошил, после чего с грохотом поставил на стол.
— Сила… — простонал седой мужчина, обводя помещение тоскливым взглядом. — Магистры доигрались!
— Это еще мягко сказано, Рамми… — покачала головой Лари. — У меня есть знакомая с Набу, так вот, я ее расспросила о том, что такое «представление предкам». Если опустить подробности, то это круче официальных указов, завещаний и прочего. Законы, акты и указы можно отменить, это — нет. Самые что ни на есть официальные последствия, недвусмысленные, полностью исключающие двойное толкование. Полностью. Однако, это действенно для Набу, так что я не удивлюсь, если вскоре вся Империя, да и галактика узнают, что закоренелый холостяк Император резко обзавелся потомками. И это еще не все…
Лари нажала на кнопку, и на экране высветилось изображение, в которое Кота жадно впился глазами. Двое детей, держащихся за руки: девочка, одетая в вычурный наряд набуанской аристократки, с традиционным макияжем, идущая рядом с одетым в алое с черными вставками мальчиком. Свет падал на его волосы, превращая их в сияющее золото, необыкновенно яркое на фоне черного наряда мужчины, идущего сзади и не попадающего в кадр полностью.
Рам уставился на изображение, изучая внешность детей, и чем дальше, тем больше хмурился.
— Великая Сила… — пробормотал он, подперев подбородок руками. — Как же похожа… Разве что мелкая, но уже сейчас видно — копия. Знаешь, Лари, я Амидалу встречал пару раз… Малышка — вылитая она.
— А мальчик? — сидящая рядом женщина устало отхлебнула из чашки остывший каф. Кота вздохнул:
— Мальчик… Мальчик…
— Рамми?
— М-м-м?
— Каким он был тогда?
— Кто? — скосил глаза на Лари генерал.
— Ваш Избранный?
— Избранный, — неприятно усмехнулся Кота. — С ним было много странного. Очень. Я в это не лез, меня не очень интересовало, Избранный этот парнишка или нет. А вот некоторые пытались и… Огребали. Что-то во всем этом было не то. Начиная с того, что Совет не мог определиться, принимать пацана в Орден или нет, а потом его сразу сделали падаваном… Минуя стадию юнлинга.
— Если я правильно помню твои рассказы, — медленно начала женщина, накручивая на палец вылезшую из торопливо собранных в пучок волос прядь, — юнлинги проходили социализацию… Общие нормы и правила, обучение необходимым наукам, практические занятия… Мечемахательство… Но это меньше. Основное — науки, языки…
— Да. Именно так.
— И кто был его Наставником?
— Оби-Ван Кеноби, — скривился Кота.
— Знаменитый дипломат? — удивилась Лари. Кота хрипло рассмеялся:
— Знаменитый… Знаменитым он стал гораздо позже, а тогда это был упрямый падаван, получивший звание рыцаря только потому, что погиб его мастер! Упертый, как банта, слепо следующий Кодексу и Воле Силы, ловящий каждое слово Совета и считающий это самое слово истиной в последней инстанции! Ты знаешь, Лари, я попал в Орден взрослым. В восемнадцать лет! И жизнь у меня была до этого не мед и не сладкие нгеры. Это только поначалу была эйфория и восхищение. Как же! Джедаи! Рыцари без упрека и страха! Миротворцы! Гаранты демократии в галактике! Хранители Республики!
Распалившийся Кота ожил, эмоционально жестикулируя, смотря на свою верную боевую подругу, с которой он прошел очень многое, яростным взглядом:
— Это уже потом я увидел изнанку этой красивой картинки. Цепные псы Сената… Рвущие по его указке. Сенат сделал все, чтобы лишить Орден влияния, военной мощи и самостоятельности, а Совет не слишком-то и протестовал. Пустобрехи! Были, конечно, и такие, как Винду, и что? Ничего. Просто лаяли громче остальных, вот и вся разница. Поэтому я и не бывал там практически, сил не было находиться в этом непотребстве. Я и Скайуокера видел тогда пару раз всего, да и если честно, то судя по тому, что я узнал — не слишком-то и поощряли мастера общение своих подопечных с парнишкой. Бедняга постоянно был с Оби-Ваном — тем еще занудой. Да и вообще… Я ж говорю, вся эта история с Избранностью — что-то в ней было странное, словно или поняли это гребаное Пророчество — или чем оно там было, — не так, как надо, или оно было другое совсем, или речь шла вообще не о Скайуокере! По крайней мере, у меня было именно такое впечатление, а вот остальные… Большинство сожрало и не поморщилось, попросив добавки, а меньшинство похвалило стряпню, улыбнулось и отодвинуло подальше. И поди пойми, что там на самом деле.
— А спросить?
— Спросить?! — неожиданно расхохотался генерал, искренне, до слез, потекших из глаз. — Спросить… Ну ты скажешь! Спросить!..
Кота вытер мозолистой ладонью слезы и покачал головой.
— Спросить-то можно было, но вот получить ответ… Совет молчал, как не знаю кто, а Йода… Старый магистр мог и ответить, вот только понять его… «Тьма закрывает все вокруг!» Не знаю, что она там закрывала, но результат, — Рам кивнул на изображение, — перед тобой. И вокруг нас.
— А Войны Клонов?
— Войны… Избранный, не Избранный… Скайуокер был талантлив в одном — он настоящий, прирожденный военачальник. Это его стихия… Во время Войн мы пересекались четыре раза, и вот что я тебе скажу, Лари… — Кота успокоился, налил себе в новую чашку каф и блаженно прищурил глаза. — Уже тогда было ясно, что сделать из парня правильного джедая у Совета не получилось. Слишком он выделялся из общей массы. Решительный, соображалка работает, да, опыта у него тогда маловато было, так что? Он рос с каждым боем, с каждой проведенной им операцией. Он и к клонам относился не так, как к остальным, а они платили ему верностью. Мы как-то встретились и слегка пообщались… Случайно, но это отношение, оно чувствовалось. Не знаю, понимали ли это остальные, у меня в отряде клонов не было. Как видишь, не зря я им не доверял.
Рам наклонился, всматриваясь в спокойное лицо мальчика.
— Похож, — заключил он. — Очень. Не знаю, как девчонка — под этим гримом и в этом наряде фиг поймешь, так — да, кукла-копия, а вот мальчик… И ты заметила, Лари? Волосы у него один в один, как у того пацана, которого пытался похитить Кеноби. Лицо-то с того ракурса рассмотреть трудновато было, но вот волосы… Тем более на записи его держал офицер, судя по всему, мундир характерный.
— Рамми… — тихо произнесла Лари, с тревогой вглядываясь в погрузившегося в воспоминания Коту. — Рамми… Теперь ты понимаешь, чего хотел Кеноби? Если мы…
— Никаких «если», Лари, — отрезал генерал. — Никаких! Кеноби, видимо, возомнил, что вокруг Республика и Орден на вершине своего могущества, как в те времена, когда они могли творить, что хотели, оправдываясь делом Света и необходимостью искоренения Тьмы. Я солдат, а не трандошанский наемник и не мандалорец, который за деньги что хочешь сделает. Тех, кто попытается хотя бы приблизиться к этим детям, общественность разорвет в клочья. Даже я это понимаю. На Вейдера напасть у них, видимо, кишка тонка или еще что, а вот на беззащитную малышню… Привыкли отбирать детей у родителей, а ведь далеко не все шли на это добровольно. Причем забирали джедаи не младенцев, с теми возни много.
— Чистая поверхность… — вздохнула Лари. Генерал кивнул.
— Именно. Так проще. Воспитать в нужном ключе ребенка — это не убедить взрослого, доказав, что твой путь — наилучший.
— Тебе доказали? — бросила острый взгляд на Коту Лари. Генерал скривился:
— Не совсем. Просто… Их путь — пока что единственный более-менее приемлемый вариант. Его противоположность меня не устраивает… Нет альтернативы, Лари. Вот и все.
— А если кто-то предложит?
— Вот когда предложат, тогда и буду думать, — отрезал Рам, мрачно глядя на изображение.
* * *
Первое, что сделал Палпатин, ступив на борт «Превосходящего» — отпустил свою Силу. Свернутая и сжатая до неимоверно малой величины, она хлынула во все стороны, словно река, прорвавшая плотину, и ситх с наслаждением прикрыл глаза, ощущая, как освобожденная от оков его воли Тьма затапливает разрушитель, проносясь по нему невидимыми волнами.
Это было почти физическое удовольствие… Чувствовать себя свободным. Император благожелательно кивнул встречавшим его офицерам и направился в выделенные ему покои. Следовало успокоить нервы, помедитировать, рассмотреть варианты объявления на Корусканте его решений… Как же хорошо, что от Люка нет нужды закрываться! Конечно, для него это не представляет сложности или неудобства, но сам факт…
Ситх шевельнул пальцем, запирая дверь, и неторопливо опустился в кресло, располагаясь поудобнее и продолжая обдумывать проблему, имя которой Лея. Светлая… Жаль, конечно, но и из этого можно извлечь пользу. Хорошо, что она маленькая и еще многого не понимает, несмотря на весь свой ум и обучение — просто опыта не хватает. Пришлось поработать над ее сознанием, так что? У девочки инстинктивное неприятие Тьмы, а это сулит в будущем множество проблем, если оставить все как есть. Хорошо, что техники работы с разумом относятся к нейтральным… И не требуют привлечения Силы определенной окраски.
Ситх вспомнил, сколько пришлось осторожно влиять на девочку, чтобы внушенное воспринималось ею как ее собственные размышления и убеждения. Теперь будет проще, основное направление он задал, а дальше в дело вступит уже ее сознание, подсознание и… Влияние окружения, в частности Наберрие и Джинна. Палпатин, если честно, сам был потрясен, когда увидел Призрака джедая, а ведь избавиться от него при жизни было не просто, потеря Дарта Мола принесла множество проблем, впрочем, это того стоило: Вейдер до сих пор питает к рыцарю искреннее уважение, а это…
Неожиданно ситх поймал себя на том, что в его размышлениях проскользнула нотка ревности, и рассмеялся.
— Дожил! Ревную к Призраку! Та-а-ак… Это что, дурное влияние Люка? — развеселился Император. — Это что, заразно?
Вспомнив о внуке, ситх резко успокоился и принялся анализировать разговор, который состоялся на следующий день…
* * *
— Итак, Люцифер… — Император сидел в роскошном кресле, сложив пальцы домиком, смотря на вытянувшегося перед ним по стойке смирно ребенка, поедающего его взглядом. — Что ты можешь сказать в свое оправдание?
Вкрадчивый голос спокойно сидящего мужчины заставил адреналин хлынуть в кровь. Люк потупился, даже не пытаясь изобразить хоть какое-то подобие раскаяния (все равно не поверят), и тихо вздохнул:
— Оно само.
— А если подумать? — от ласковых ноток волосы едва не встали дыбом.
— Я думал, что делать с Леей. Я не могу постоянно находиться рядом с ней, вы не можете постоянно закрываться, а Лея не может принять вашу Силу. Надо было что-то придумать. Я думал, думал… Ничего не получалось, решил, что вы что-нибудь предложите, а потом неожиданно вспомнил про Квай-Гона. И про то, что он был неправильным джедаем. Я мало что про него мог вспомнить… — задумчиво пожал плечами Люк, — но одно я помнил точно. Он стал Призраком, как джедай, а хоронили его, как ситха. Самое оно. Оставалась сущая мелочь — позвать его и уговорить на обучение. Но это уже папа, Джинна он уважает.
— Это все, что ты можешь сказать? — поднял бровь ситх. Люк распахнул глазищи:
— Но ведь получилось же!
— А какие шансы были на то, что получится?
— Пятьдесят на пятьдесят. Или да, или нет. Но скорее — да.
— Почему? — прищурился Палпатин. Люк недоуменно посмотрел на него:
— Потому что это, наверное, реально скучно. А так, у Джинна теперь прорва забот, да и Акаади морду ему начистить не отказывается, где еще он сможет так развлекаться?
— Действительно… — Император прикрыл веки, откидываясь в кресле, Люк с волнением ждал его решения. — Хорошо. Однако впредь ты должен ставить меня в известность заранее… Тебе ясно, Люцифер?
— Да, Ваше императорское величество! — преданно уставился на него мальчик. — Тогда я заранее сообщаю — мне надо на Загобу.
— Зачем?
— Ларсов проведать. Я обещал! А еще… — он немного замялся, — просто чувствую, что надо.
— Хм-м-м… — ситх замер, обдумывая неожиданное заявление. Что это? Предвидение? Воля Силы? Просто блажь? Последнее сомнительно, но все же…
— Срочно?
Люк задумался, хмуря белесые бровки:
— Нет… Пока нет? Нет. Не срочно. В течение полугода, не больше.
— Одного я тебя не отпущу, — сверкнул глазами ситх. — Хватит с меня истерик твоего отца!
— Так я и не отказываюсь! — обрадовался мальчик. — В компании гораздо веселее!
— Значит, против сопровождения ты не возражаешь… — Люк помотал головой, и Император прищурился, прикидывая варианты. — Хорошо… Компанию я тебе подберу…
От довольного голоса ситха по коже Люка промчалось целое стадо мурашек.
* * *
На «Истце» Люка встретили как родного. Когда вышедший из шаттла Вейдер, ведущий за руку сына, увидел лица офицеров, встречающих его на борту, то на пару секунд даже засомневался, все ли с его подчиненными в порядке — уж больно счастливыми стали у них глаза. Да и эмофон, насыщенный облегчением и радостью, внушал опасения.
Вейдер, опять облачившийся в броню, только изумленно смотрел первые несколько минут, не понимая, что происходит… Потом поймал взгляды людей, устремленные на Люка, словно на панацею от всех бед и несчастий, некую благодать божию или милость Силы во плоти, снизошедшую к ним, грешным, и закатил глаза.
Все ясно. Наивные — думают, что присутствие мальчика на борту подействует на него благотворно, то есть он станет меньше с них требовать и не так интенсивно стимулировать выполнение этих самых требований. Ну-ну… Это они с Люком не общались, а то он бы им живо раскрыл глаза на свои соображения по этому поводу. Его малыш — тот еще мелкий тиран и манипулятор…
Люк, довольный, топал рядом с отцом, улыбаясь во все зубы и радостно кивая офицерам, попадающимся по пути, мысленно начиная проигрывать различные сценарии будущих расспросов; а в том, что они будут, мальчик совершенно не сомневался: краем глаза он уже отметил мелькнувшего в боковом коридоре своего самого любимого капитана — Пиетта. Можно быть уверенным, офицерский состав снова выдвинет его парламентером, впрочем, Люк был не против, только за.
Умеет Фиермус расположить к себе, умеет… Не навязывается, не наглеет, умеет слушать и делать из услышанного выводы, на рожон не лезет… Да и рассказывает интересно, задает правильные вопросы… Определенно, быть ему адмиралом! Люк за этим проследит… Да и вообще, надо начинать налаживать связи и собирать людей, это процесс длительный и кропотливый… Хотя некоторые мысли по этому поводу у него уже появились. Тот же Траун… Грешно упускать из рук такой шикарный экземпляр военного гения, да и как собеседник чисс необыкновенно хорош: умный, тактичный, а уж цепкий… Куда там клещам-кровососам! Но расспрашивает так ненавязчиво, что можно, не заметив, вывалить все, даже то, что и сам не помнишь, так что это еще и тренировка на концентрацию и внимание — бдительность должна быть на уровне! А еще у чисса, некогда изгнанного из родного Доминиона, есть великолепнейшее качество — верность.
Конечно, одного чисса мало, пусть он и гений — Траун прирожденный командир, а Люку необходим и тот, кто будет вести войска (несомненно победоносные) вперед, к славе и почету, на поверхности планет, так что ему нужен и практик. Генерал, умеющий не только исполнять приказы, но и думать. Надо поискать такого, не может быть, чтобы никого подходящего не нашлось. И если таковой вдруг попадется…
Люк задумчиво почесал нос, наводя порядок в шкафу и продолжая размышлять. Надо поискать по базам данных, хорошо, что отец дал ему доступ, и поискать везде, не только среди благонадежных. Мало ли какие бывают в жизни обстоятельства, ему важнее личностные качества, тем более если кандидат окажется обязанным ему лично… Это тоже хорошо. А еще надо посмотреть данные по джедаям. Отец обмолвился как-то, что со штурмом Храма и приказом о зачистке все не так просто… Да и из его видений-воспоминаний что-то смутно помнилось этакое… То ли не всех добили, то ли на них вообще плюнули, если внимания к себе не привлекали, то ли еще что… Что-то смутное и странное… А еще есть Инквизиторий… Папа от его выпускников что-то не в восторге, особенно от некоторых, хотя есть пара экземпляров, которые его не раздражают… Что уже подвиг.
Так что надо, надо полюбопытствовать, чует его пятая точка, что это ему пригодится, значит, как только они прибудут на Корускант, надо будет пошарить в базах данных. Но перед этим будет разбор полетов от Сидиуса… Ситх замыслил нечто совершенно убойное, готовя предъявление своих потомков народу… Поэтому надо взять с собой леденцы, они у императорского кондитера просто божественные, если что — поможет стресс снять. А пока — отдых и сон, а с утра — променад по кораблю: надо наведаться к коммандеру Уиллу, ребят из легиона навестить, да и с офицерами пообщаться не помешает…
Стоящее посреди каюты странное существо, ребенок с воспоминаниями взрослого, утратившего личность, но не навыки и знания, безумное и наслаждающееся своим безумием, довольно вздохнуло и достало из коробочки очередной леденец.
— Хорошо быть маленьким… — на лице ребенка расплылась счастливая улыбка, от обладателя которой любой нормальный человек постарался бы держаться подальше. — Сколько всего можно сделать безнаказанно… И папа на ручках таскает… Э-э-эх-х-х… Красота! Осталось только пережить тех, кого дед подберет в качестве сопровождения — и все будет просто великолепно!
* * *
Тихое размеренное дыхание, на счет. Простейшая техника, являющаяся, тем не менее, одной из самых действенных. На пять — вдохнуть, на десять — выдохнуть. Концентрация на точке Аук, единой для всех. Плечи расправлены, глаза прикрыты веками, тело застыло, но не одеревенело… Он замер, подобно хищнику перед прыжком — вот точка равновесия, из которой пути ведут в любую сторону: спокойствие или движение, все едино.
Сила наполняет древнее тело, обновляет клетки, заставляет их делиться, выводит отмершие. Энергия жизни. Она везде — в нем, вокруг него, в данный момент времени они едины, точка пространства-времени, где все сливается в одно целое. Нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее во множестве вариантов. Десятки возможных деяний и десятки возможных недеяний…
Решения. И их последствия.
Перед внутренним взором Великого магистра побежденного, но не уничтоженного до конца Ордена разворачивались варианты возможного настоящего. Осталось только выбрать наилучший для джедаев вариант.
* * *
Кеноби тщательно расправил одежду, поправил прикрепленный к руке сейбер, отлично замаскированный широким рукавом. Расправил плечи, одернул легкую накидку… И еще раз внимательно взглянул на себя в зеркало.
Там отражался молодой мужчина, ухоженный, явно не бедствующий, одетый скромно, но добротно. С виду — самый обычный человек, ничего общего с разыскиваемым беглецом. Бороду и усы Кеноби практически сбрил, оставив короткую щетину, что сразу же придало ему гораздо более моложавый вид, как и короткие волосы. Вроде мелочь, но теперь он не выглядит на свой возраст.
Гардероб также подвергся пересмотру, никаких джедайских роб или привычных им туник со штанами, здесь не Татуин, где всем плевать, во что ты одет, главное — умеешь ли ты за себя постоять. Оби-Ван скрестил руки на груди, правая нырнула незаметно в рукав, обхватывая сейбер, после чего опустил их. Рукоять спряталась в правый рукав, придерживаемая большим пальцем. Магистр придирчиво присмотрелся — не выглядывает ли сейбер… Нет, все в порядке, рубаха и накидка отлично маскировали рукоять. То, что надо. Теперь надо немного потренироваться, закрепить эти движения, сделать их рефлекторными.
Руки мужчины задвигались, сейбер стал перекочевывать из рукава в руку, из руки в рукав, а Кеноби задумался о дальнейших действиях. Если честно, магистр был немного раздосадован неопределенным ответом генерала Коты. Рам был отличным тактиком, бой был его стихией. Как стратег он был слабоват, но как тактику ему в Ордене равных не было. Генерал запросто мог превратить поражение в победу, изменив сущие мелочи, что и принесло ему признание солдат и уважение вышестоящего начальства. Плохо, что он не согласился сразу, однако есть кое-что, что убедит строптивого полководца присоединиться к тем, кто хочет вернуть Орден к жизни.
Жаль, что погиб мастер Авелл… Этого не должно было произойти: магистр Йода сам просматривал ближайшее будущее, мастер должен был уйти незамеченным, а наемники… Им платят за риск. Однако и сам Авелл не предчувствовал ничего дурного перед операцией, он был собран и спокоен, и это настораживает. Все-таки Авелл был мастером, а не падаваном или рыцарем. А вот то, что не удалось захватить Люка, вот это уже серьезно. Все было рассчитано посекундно, но после того, как джедаи и наемники проникли на верфи, началось нечто странное. Сначала падаваны умчались вперед, и магистры даже не успели их затормозить: совершенно неожиданно началось перемещение собранных частей строящейся яхты, набежал персонал, и пришлось отвлечься, причем буквально на минуту… Однако этого хватило, чтобы блудные сыны Ордена, решившие отринуть впущенную в души Тьму, помчались прямо к месту своей гибели.
Их смерть резанула по сознанию Кеноби и Шаак Ти, а уж присутствие Темной стороны так и вовсе заставило их собраться. Они решили, что рядом с ребенком находится кто-то из Падших… А оказалось, что убил падаванов именно Люк. Он тогда смотрел на мальчика и не мог понять, что же произошло? Что с ним сделали, чтобы ребенок превратился в чудовище? Он не смог даже затуманить малышу разум — Сила словно просочилась сквозь частую решетку.
И вся эта ситуация, она была просто невероятной, словно ребенку передалось ставшее легендарным везение отца. Что это? Йода, выслушав отчет, только нахмурился, пожевав губами, и сморщился еще больше.
— Плохо это… — вздохнул маленький магистр. — Тьма пускает корни свои в сердце ребенка. Можем не спасти мы его.
Шаак Ти тогда промолчала, но Кеноби чувствовал ее недовольство и сомнения. Тогрута была сама не своя с момента отлета с Дагобаха, но Оби-Ван не хотел бередить ей душу, если Шаак захочет, то попросит помощи или совета. Однако им теперь есть о чем подумать. Всем.
* * *
Корускант.
Вейдер влетел в покои сына, грохоча сапогами. Люк обнаружился сидящим на диване, наблюдающим за садом. Ситх молча прошел на балкон и сел рядом, сдирая с себя шлем.
— Что-то случилось, сын?
Люк нахмурился, взлохмачивая волосы.
— Как сказать… — протянул ребенок. — Дедушка меня озадачил.
— Чем именно? — мужчина щелкнул пальцами, подзывая дроида с напитками. Энсин, который перешел в полное распоряжение мальчика после того, как Вейдер обнаружил в кабинете перевязанных ленточкой дроидов, которых считал давно утерянными, тут же засеменил к нему с подносом, что характерно — молча. Видимо, Люк его окончательно доконал.
Ситх отпил рарусовый сок и прикрыл глаза, расслабляясь — вкус пищи да и вообще возможность нормально питаться приводили его в самое благодушное настроение. Люк повернулся к отцу:
— Помнишь разговор с Его величеством вчера?
— Да, — нахмурился Вейдер, почесывая пальцем бровь. Эксперимент Люка оказался успешным, и ситх обзавелся ресницами и бровями, пока, правда, не успевшими отрасти полностью и время от времени начинающими зудеть и чесаться.
— Так вот, судя по всему, будет озвучен именно этот вариант.
Вейдер поджал губы, недовольно стискивая стакан:
— Все-таки решил убить одним выстрелом целую стаю вомп-крыс?
— Ну, у него это хорошо получается, — хмыкнул Люк. — Просто обалденно получается… Я еще так не умею.
— Хвала Силе, — буркнул Вейдер, салютуя в пространство бокалом. — Когда?
— Через неделю, — скривился Люк и поежился. — Так что чисть доспехи, гладь плащ и гоняй адъютантов. Вечер будет… томным.
— Ты волнуешься? — ситх повернулся к сыну, вглядываясь в его лицо и окутывая его Силой. Мальчик кивнул:
— Волнуюсь. Пусть галактика моего лица и не увидит, но и придворных достаточно.
— Это уж точно! — вздохнул Вейдер, скривившись от мыслей о предстоящем.
* * *
Корускант, Дворец Императора, Тронный зал.
Огромный зал был заполнен народом. Конечно, присутствовали самые-самые, но и это означало, что собралась огромная толпа. Никаких мелких царьков или представителей нейтральных планет, здесь и сейчас находились те, кто олицетворял собой Власть. Именно так, с большой буквы. Элита элит: военная и гражданская аристократия, королевские дома и самые мощные корпорации. Соль Империи.
Люди и редкие экзоты и представители нечеловеческих рас неторопливо, тихо переговаривались: сегодня должно было произойти нечто грандиозное. Меры безопасности были беспрецедентными, орбита планеты контролировалась Эскадрой Смерти, возглавляемой Вейдером, Алые гвардейцы пятнами крови расцвечивали пространство. Наступила тишина — в зал начали входить гвардейцы. Присутствующие переглянулись: стражи шли попарно, расходясь по местам, Алые и одетые в черное. Показался Император, и все почтительно замерли, поедая Владыку взглядами: за спиной Палпатина, как всегда на важнейших мероприятиях, был Вейдер, но удивляло не это. Рядом с ним шел маленький мальчик, знакомый многим присутствующим.
Император сел на трон, Вейдер встал слева, как и всегда, а ребенок… спокойно встал у правой руки.
— Граждане Империи! — властным голосом Император объявил стандартное начало указа. — Сегодня я принес в Империю благую весть…
Аристократы и военные напряглись. Благими вести Императора зачастую были только для него, ну и еще для некоторых избранных.
— Я могу представить вам своего сына…
Взгляды скрестились на невозмутимом мальчике, застывшем возле трона.
— … и внука!
Все присутствующие уже знали про произошедшее на Набу, но не верили до конца, ведь оставалась надежда, что это только слухи…
— Мой сын, — гордо объявил Палпатин, плавно поведя рукой в сторону устрашающей массивной фигуры в черных доспехах. — Энакин Палпатин-Скайуокер, Лорд Вейдер.
Ситх слегка наклонил голову, заставив всех оцепенеть.
— Мой внук, Люцифер Палпатин-Скайуокер.
