VIII

Терпение Красной Королевы подходило к концу. Какой смысл оказывать знаки внимания Времени, если он не хочет нарушать правила ради нее? Время необычайно могущественный — именно поэтому она и начала с ним встречаться. Собственно, это стало единственной причиной, подумала она, рассматривая его довольно длинный нос и кустистые бакенбарды.

А Время, пребывающий в состоянии, близком к отчаянию, распахнул дверцы стоявшего в гостиной шкафа. Там хранились его любимые сокровища: вещи, которые он собирал тысячелетиями. На полках шкафа чего только не было, даже волшебные бобы и птицы додо.

— Дорогая, — сказал Время, снова поворачиваясь к Ирацебете, — я с радостью расстанусь с любой из этих забавных вещиц. Он указал на сваленные на полках шкафа предметы. Одна из птиц додо пронзительно вскрикнула и клюнула Время в руку.

Ирацебета возмущенно фыркнула. Она уже видела сокровища Времени, и для нее они не представляли никакой ценности.

— Но я не могу отдать вам Хроносферу! — воскликнул Время.

— Смог бы, если бы любил меня, — надулась Ирацебета.

— Но я вас лю... — Время осекся и содрогнулся всем телом, в глазах его промелькнул ужас.

— Часы Вечности, — пробормотал он и, больше не глядя на Ирацебету, выбежал из комнаты.

Брови Красной Королевы поползли вверх от изумления. Никто и никогда ее вот так не бросал, даже Время. Раздраженно цокнув языком, она поспешила следом.

Пока Алиса в нерешительности стояла перед рядом огромных молотов, одна из Минут нагнала Алису и прыгнула, дабы защитить Хроносферу от посягательств. К сожалению, даже единицам времени порой приходит конец, а эта единица прыгнула не вовремя. Головка молота ухнула вниз, разбив Минуту на Секунды, и те, разлетевшись между шестернями, точно горох посыпались вниз.

Алиса содрогнулась. Да уж, верно говорят: время никого не щадит. Сделав глубокий вдох, она бросилась вперед, двигаясь, точно в танце. Теперь вся надежда на ее рефлексы и хорошую память: перед прыжком она постаралась запомнить, в какой последовательности опускаются молоты.

Шаг, остановка, второй, третий, четвертый шаг, прыжок, пауза, седьмой, восьмой шаг, прыжок!

Треск! За спиной Алисы молоты расплющили несколько неудачливых Минут на мелкие кусочки. Покачиваясь, как балерина, Алиса благополучно увернулась от последних молотов, прыгнула и ухватилась за какую-то металлическую конструкцию, чтобы не упасть.

Съежившись в узком пространстве между молотами и округлой рамой, в которой находилась Хроносфера, Алиса быстро похлопала себя по плечам и ногам, проверяя, выбралась ли она из этого испытания в целости, потом вздохнула с облегчением и повернулась к светящемуся шару.

В этот миг в зал ворвался Время, а следом за ним — Ирацебета. Увидев, что происходит, он в панике завопил и побежал к Часам Вечности.

Алиса протянула руку к сияющей Хроносфере. Стоило ее пальцам приблизиться, как сфера заискрилась и яростно защелкала. Закусив губу, Алиса потянулась и схватила маленький металлический шар. Он тут же перестал вращаться, но продолжал светиться; еще он оказался таким горячим, что едва не обжигал ладонь.

Дернув Хроносферу на себя, Алиса вытащила ее из гнезда и прижала к груди. Отделившись от Часов Вечности, сфера начала остывать.

— Нет! — ахнул Время, падая на колени и хватаясь за грудь.

Ирацебета брезгливо покосилась на него и спросила:

— Что это с тобой?

Время поднял дрожащую руку и указал на Часы Вечности: Алиса как раз пробиралась через часовой механизм к выходу.

— Хроносфера! — в отчаянии простонал Время.

— Алиса? — воскликнула Ирацебета. Меньше всего она ожидала увидеть здесь зловредного бранного воина своей сестрицы.

Поняв, что ее заметили, Алиса сунула Хроносферу в карман. Преследующие ее Минуты взялись за руки и стали собираться в неповоротливое механическое чудище.

— Кажется, грядет Час, — определила Алиса, стараясь двигаться быстрее.

Час двинулся на нее, издавая металлический лязг, от его шагов дрожала земля. Оглянувшись через плечо, Алиса не увидела какую-то лежащую на пути запчасть, споткнулась, с разбегу повалилась вперед и упала. От удара Хроносфера вылетела у нее из кармана и отлетела в сторону.

Алиса ахнула и попыталась подняться, а металлический шар начал ярко светиться и увеличиваться. Хроносфера вращалась вокруг своей оси, составляющие ее золотые обручи росли, и вот полая внутри сфера уже стала размером с карету.

Час взмахнул гигантской рукой, со свистом рассекая воздух. Алиса откатилась в сторону — и как раз вовремя. Поднявшись, она увидела, как руки Часа тянутся к Хроносфере. Не раздумывая, Алиса нырнула сквозь крутящиеся золотые обручи Хроносферы.

Внутри находились какие-то циферблаты, рычаги и несколько шкивов. Алиса лихорадочно огляделась. На одной цепи висела табличка «ПОТЯНИ ЗА МЕНЯ».

А что еще оставалось делать?

Алиса потянула за цепь.

Хроносфера накренилась вперед, Алиса не удержалась на ногах и навалилась на какую-то металлическую ручку.

— Ap-p-p, — застонал Время. — Ну зачем я повесил там эту табличку?

Ирацебета зыркнула на него с отвращением, а тем временем Хроносфера, качаясь из стороны в сторону, вынесла Алису за дверь и покатила по замковым коридорам. Следом, тяжело ступая, заковылял Час, а за ним помчались Время с Ирацебетой.

Хроносфера мчалась по широкому коридору, то и дело налетая на колонны. Алиса тянула за разные рычаги и цепочки, по мере сил пытаясь управлять сферой. Глянув назад, она увидела, что Время со всех ног гонится за ней.

Скрестив пальцы наудачу, Алиса дернула за первый попавшийся рычаг, но вместо того чтобы ускориться, Хроносфера покатилась назад, прямо к Часу!

Бум! Сфера врезалась Часу в ноги — только Минуты в разные стороны полетели. Ага! Алиса торжествующе улыбнулась, но радость ее была недолгой: Минуты быстро пришли в себя и снова полезли вперед. Она стала быстро нажимать рычаги и поворачивать какие-то переключатели, пока наконец кольца Хроносферы не завращались быстрее, рассекая воздух с оглушительным шумом. Алиса едва успела уцепиться за какую-то рукоятку и согнулась пополам, а машина завибрировала, завертелась — того и гляди взорвется.

Когда из-за угла выскочили Время с Ирацебетой, Минуты как раз перегруппировывались. Однако заметив, как пульсирует Хроносфера, Время понял, что опоздал.

— Нет! — закричал он.

Пуф! Алиса и Хроносфера исчезли.