Книга: Жажда Власти 3
Назад: Четыре месяца до дня Мишкоатли
Дальше: Два месяца до дня Мишкоатли

Три месяца до дня Мишкоатли

Карина коснулась светосенсора прямой линии правительственной связи и активировала персональный вызов Владыки Мазатля. Но вместо Мазатля ответил один из его помощников:
– Владыка Мазатль в настоящий момент проводит совещание с генералитетом, – вежливо сообщил он, выполняя церемониальный поклон перед претендентом. – Могу ли я помочь вам, Величайшая Карина?
– Хотела бы дождаться Владыку и лично выразить своё возмущение действиями моей охраны, – голос Карины звучал подчёркнуто корректно. – Не думаю, что в эту проблему должен вникать кто-либо другой, потому что охрана ссылается на личный приказ Владыки. Дождусь, когда он освободится.
– Как пожелаете, Величайшая Карина! – почтительно согласился помощник. – Я поставлю ваш вызов первым в списке абонентов, ожидающих ответа Владыки. Он узнает о вашем звонке, как только военные снимут криптографическую защиту совещания.
– Жду, – сухо заявила она, и помощник с поклоном отключился.
Ждать пришлось долго, и, коротая время, Карина принялась изучать подборку имперских новостей. Две тысячи цивилизаций, составляющих Вечную Империю Тихуакан, это невероятно много, каждая из них генерирует какие-то события, информация о которых поступает в имперскую информационную сеть. И то, что для кого-то является событием планетарной важности, на другом конце имперского пространства размером в шестьдесят процентов галактики вообще не имеет никакого значения. А тут ещё война с Хаосом, междоусобные войны других участников императорской гонки – разобраться самой в имперских новостях, идущих в сети бесконечным потоком, было просто невозможно.
Но тот, кто владеет информацией, как известно, владеет миром. В этой галактике сей постулат знал каждый, и потому все более-менее значимые игроки на политической арене имели собственные аналитические службы, в реальном времени обрабатывающие никогда не прекращающийся информационный поток. Те, у кого на столь сложную и дорогостоящую структуру средств не имелось, пользовались услугами частных аналитических центров, агрегирующих контент новостных агентств. Великий Доминион Мезтеки, естественно, имел свои аналитические ресурсы, коих насчитывалось больше двух десятков, включая коммерческие. Однако спецслужбы и правительство Доминиона пользовались услугами отдельного собственного центра, высокопрофессионального, оснащённого в высшей степени передовыми технологиями и закрытого для простых смертных.
Аналитический центр аппарата Владыки Мезлина функционировал круглосуточно и каждые два часа обновлял информационную сводку. Чтобы ознакомиться с ней целиком хотя бы вкратце, требовалось вдвое больше времени, к тому моменту какая-то часть информации могла устареть, поэтому сводка всегда разбивалась на категории для удобства пользования. Копаться в заунывной рутине имперских будней Карине было решительно неинтересно, но образ деловой интеллектуалки, находящейся в курсе политических событий Империи, требовал умения поддержать беседу на соответствующие темы. Поэтому Карина мельком просматривала информационную сводку перед каждой встречей, в ходе которой могла представиться возможность продемонстрировать своё уверенное понимание политических реалий.
Понять, работало ли это с Владыкой Мазатлем, не получалось. Провести разговор с Владыкой посредством видеосвязи удавалось довольно редко, а добиться личной аудиенции являлось и вовсе немалым достижением. Великий Доминион Мезтеки вёл войну с альянсом Уэргов, попутно предпринимая серьёзные усилия для привлечения сторонников и ещё более серьёзные усилия для противодействия шпионажу конкурентов. Бывший Императорский Доминион обладал безумно огромными средствами и не скупился на шпионов, диверсантов и наёмных убийц всех мастей. Из-за чего многие независимые имперские аналитики заявляли, что Владыка Мазатль рискует проиграть императорскую гонку за шаг до победы. Ибо, если Великий Доминион Мезтеки разгромит альянс Уэргов пусть даже целиком, но в этот момент лишится Величайшего Гиля из-за действий какого-нибудь удачливого убийцы, то без претендента все его победы окажутся бесполезны. На этот случай у него ведь есть запасной претендент, которой якобы нет, но все очень хотят её отыскать!
Карина недовольно скривилась. Надеяться на всех этих суперкиллеров бессмысленно. Во-первых, Величайшего Гиля охраняют тщательнее, чем Владыку Мазатля, причём намного. Во-вторых, скорее суперкиллеры убьют её! Её охраняли не столь фанатично, из-за чего она неоднократно подвергалась опасности погибнуть! В те моменты она об этом не знала, но потом, когда выяснялось, что на неё было совершено очередное покушение, закончившееся гибелью очередного андроида-двойника, её охватывал такой стресс, что успокоиться без вмешательства личных медиков не удавалось. Все секретные объекты, на которых её прятали, в конце концов оказались скомпрометированы, шпионы Уэргов сделали их координаты общеизвестными. Закончилось тем, что Карину перевезли в ту же резиденцию, где прячут Величайшего Гиля, потому что других надёжных мест не осталось во всём Великом Доминионе, который занимает чуть ли не половину спирального рукава!!!
Она невольно скривилась ещё раз. Как же всё-таки ей не повезло! Почему, спрашивается, Высшие Силы не пожелали сделать так, чтобы она попала сюда первой, а не последней, и чтобы к самому влиятельному лидеру! Впрочем, определить, кто в императорской гонке является самым влиятельным, не могут даже самые рейтинговые имперские политические обозреватели. Карина быстро поняла, что рассуждать на эту тему выгодно. Любая позиция имеет свои доводы, правоту либо ошибочность которых может доказать только день Мишкоатли, и чем больше терминов и ссылок на свежие политические новости, тем выгоднее твоя позиция в глазах окружающих.
Величайший Гиль делает именно так! Карина поняла это не сразу, но после того как начала штудировать заголовки информационной сводки правительственного центра, начала замечать схожесть его фраз со своими. Просто в отличие от неё Величайший Гиль имеет неограниченный доступ к Владыке Мазатлю, от которого получает определённую эксклюзивную инфу. Ей же пробиться к Владыке подчас вообще нереально. Потому что она запасной претендент без шансов занять трон и потому что формально её не существует. Поэтому Мазатль прячет её даже от собственных граждан. Но на этот раз она настоит на аудиенции хотя бы в формате видео. Даже если ей придётся поставить Владыке Мазатлю ультиматум! За свои перспективы необходимо бороться, это она поняла очень чётко. Такая возможность у неё есть, и отказываться от неё она не будет, несмотря ни на что.
Вызов Владыки застал её за просмотром сводки с фронтов. Мазатль был, как всегда, вежлив, корректен и сух, и эта сухость всякий раз напоминала Карине о том, что она запасной вариант. Всё прямо как в её личной жизни, оставшейся в далекой захолустной галактике, хвала Эмиссару!
– Моя охрана препятствует моему желанию провести личную встречу с Величайшим Гилем. – Карина тщательно поддерживала образ деловой женщины, поэтому исключила из своих интонаций даже намёк на слезливость или нервозность. – В ответ на моё требование подчиниться начальник охраны заявил, что выполняет ваш приказ, Владыка! Учитывая, что он делает это не в первый раз, хочу узнать, чем обусловлено это ваше распоряжение?
– Обеспечением вашей безопасности, Величайшая Карина.
Владыка Мазатль в беседах с ней всегда был почтителен, но она понимала, что эта почтительность тоже своего рода сценический образ. Потому что основной претендент может быть только один, и вопросов о расставлении приоритетов здесь не возникает. Но запасной претендент в любой момент может пройти в дамки, и эту возможность учитывает каждый. Особенно Владыка. Что совершенно не мешает ему поступать с её желаниями и требованиями на своё усмотрение.
– Мы ведём крайне непростую императорскую гонку, – продолжил Мазатль. – Последний раз нечто подобное в Империи случалось тысячу лет назад, и практического опыта нет ни у кого. Мы тщательно изучаем архивы, но ошибки в любом случае неизбежны. Наша задача состоит в том, чтобы не допускать фатальных. Поэтому мы делаем всё, чтобы обезопасить своих претендентов. Жизни наших Величайших для Великого Доминиона Мезтеки превыше всего.
– Понимаю вашу позицию и полностью её разделяю, – с достоинством заявила Карина. – Однако не понимаю, как моё совместное времяпрепровождение с Величайшим Гилем может угрожать нашей с ним безопасности. Мне сказали, что эта резиденция абсолютно надёжна.
– Во время императорской гонки не существует абсолютно надёжных резиденций, – веско ответил Владыка Мазатль, вперив в неё многозначительный взгляд. Мол, такая выдающаяся интеллектуалка не может не понимать этого. – Да, мы считаем эту резиденцию полностью безопасной. Однако мы должны быть готовы к любому развитию событий. И если таковые развернутся не в нашу пользу, то у вражеского ликвидатора может оказаться возможность атаковать вас обоих одновременно. Поэтому ваши личные встречи нежелательны. Но вы всегда можете воспользоваться защищенной линией правительственной связи. Ваша беседа пройдёт абсолютно конфиденциально.
Рили?! Карина блестяще сохранила невозмутимость образа, но про себя саркастически расхохоталась. Конфиденциальность?! Здесь?! И она должна в это поверить? Спасибо, но она не такая дура. Величайший Гиль более чем понятно и неоднократно намекал ей, что у претендента не существует конфиденциальных бесед. А ей требуется нечто большее, чем просто беседа с Гилем! Но на этот раз она заставит Мазатля уступить. У неё есть способ! Он, кстати, всегда лежал на поверхности, она о нём знала, но не обращала внимания. Величайший Гиль любезно намекнул ей, в какой стороне искать, когда при их последней видеобеседе она выразила сожаление о том, что охрана всячески препятствует их личным встречам. Карина намёк поняла и быстро разобралась, на что необходимо надавить!
– Интересы нашего Доминиона для меня превыше личных! – красноречиво заявила она. – Мне неинтересна роль легкомысленной прожигательницы жизни, такой как претендент от Великого Доминиона Чиалори! Поэтому делаю всё, чтобы быть полезной вам и нашему общему делу. Сейчас от меня мало что зависит, но всё равно пыталась содействовать по мере возможностей. Но…
Неожиданно лицо Карины приняло усталое и подавленное выражение. Она печально поморщилась, словно произносить то, что она сейчас произнесёт, ей совершенно не хотелось, однако у неё не осталось выбора.
– …в последнее время чувствую себя очень угнетённой, – нехотя сообщила Карина, придавая своему голосу приглушённые депрессивные интонации. – Постоянно нахожусь взаперти, вокруг меня одни андроиды охраны и несколько камеристок. Ощущаю себя заключенной элитной тюрьмы, окружённой надсмотрщиками и конвоирами. Так хочется вырваться на свободу!
Она тяжело вздохнула и устремила на Мазатля болезненный взгляд:
– Понимаю, что это всего лишь эмоции, но с каждым днём чувствую, как угасает интерес к жизни. Не хотела обращаться к вам с этой проблемой, но моя охрана не оставила иного выбора. Прошу вас позволить мне проводить личные встречи с Величайшим Гилем хотя бы иногда. Готова согласовать их периодичность с секретной службой! Эти беседы для меня настоящая отдушина, Величайший Гиль уникальная личность, бесценный кладезь знаний и мудрости, настоящий Император! И живой человек в отличие от андроидов охраны! Мне не нужно опасаться его, как опасаюсь камеристок после каждого известия об очередном покушении на моего двойника или двойника Величайшего Гиля. Прошу вас, Владыка, не превращайте мою жизнь в тюрьму. Меня это очень угнетает…
Она подавленно умолкла, словно ощущала вину за сам факт столь щекотливого разговора.
По другую сторону линии правительственной связи Владыка Мазатль бросил взгляд на данные психоанализа текущего состояния собеседника. Медицинские алгоритмы сообщали, что Величайшая Карина, по своему обыкновению, лжёт. Ложь в её исполнении всегда выходила убедительно, и психологи считали, что на родной планете это являлось для Величайшей Карины источником дохода, как в профессиональной, так и в личной сферах жизни. Владыка Мазатль взял за правило пропускать любые её фразы через психоаналитические алгоритмы, однако сейчас ситуация оказалась нестандартной. Без тщательного профессионального анализа невозможно понять, на что именно направлена её ложь. Мазатль отправил срочный вызов в медицинский центр резиденции и вернулся к разговору:
– Ваше благополучие и душевное равновесие для нас превыше всего, Величайшая Карина. Я не могу не пойти навстречу вашим пожеланиям. В ближайшее время секретная служба согласует с вами ваш новый график с учётом высказанных вами пожеланий. Могу ли я помочь вам чем-либо ещё?
– Пока этого достаточно. – Образ Карины вновь был сдержан и уравновешен. – Очень благодарна вам за вмешательство, о Владыка! Надеюсь, что больше проблем не возникнет и мне не придётся отвлекать вас от задач государственной важности. Прошу извинить, что отняла у вас время, но другого выхода у меня не осталось.
Владыка Мазатль выполнил церемониальный поклон, и Величайшая Карина отключилась. Мазатль коснулся светосенсора, активируя скрытую линию связи, и вопросительно посмотрел на седовласого медика:
– Ваш вердикт, академик? Она действительно ощущает себя в неволе? Мы не можем рисковать. Если Экстервит сочтёт, что она лишена свободы не по собственному желанию, он убьёт её, и мы лишимся запасного претендента. Это неприемлемо.
– В основном она лжёт, пытаясь таким способом добиться желаемого. – Старый медик нахмурился, вновь просматривая выведенные перед собой графики психологической активности, сформированные во время разговора Мазатля с претенденткой. Спустя пару секунд он продолжил:
– Она не испытывает тёплых чувств к Величайшему Гилю, недовольна вами и ещё более недовольна своим положением в очереди на трон. Вполне очевидно, что она стремится соблазнить Величайшего Гиля ради обретения статуса фаворитки и устроила этот спектакль ради того, чтобы вновь получить возможность контактировать с ним лично. Однако…
Медицинский академик указал на перепады сразу нескольких графиков активности головного мозга претендентки:
– Вот здесь и здесь хорошо заметно, что она действительно чем-то угнетена. Точнее, испытывает страх и сильное волнение время от времени. Вероятно, это происходит тогда, когда тревожащая её мысль приходит ей в голову. Иными словами, что-то пугает её не постоянно, а периодически. Это может оказаться страхом перед наёмными убийцами, депрессивной реакцией на мысли о крайне низких перспективах стать Императрицей и, как вариант, ощущением лишения свободы в том числе. Отныне мы будем тщательно анализировать её поведение. Через несколько дней я предоставлю вам исчерпывающие рекомендации. Пока же предлагаю пойти на небольшие уступки.
Владыка Мазатль коротко попрощался с академиком и вышел на связь с начальником секретной службы:
– Вы всё видели, генерал?
– Так точно, о Владыка! – подтвердил тот.
– Согласуйте ей личную беседу с Величайшим Гилем, – приказал Мазатль. – Один раз! И примите все меры для обеспечения её безопасности. Чем она сейчас занята?
– Разговаривает с ним по закрытой линии и строит глазки, – хмуро доложил генерал. – Мне не нравится этот приказ, о, Владыка! И не нравится реакция Величайшего Гиля. Он отложил личную встречу с парой представительниц Малого Доминиона Цапотеки ради этого разговора и всячески демонстрирует Величайшей Карине свою заинтересованность ею. Это крайне тревожный признак.
– Я разделяю ваши опасения, генерал. – Владыка Мазатль недовольно поморщился. – Но мы не можем рисковать. Экстервит не слушает ничьих оправданий. Наши медицинские специалисты займутся поисками решения этой проблемы. Пока решения нет, одну личную беседу пусть проведут. Примите все необходимые меры.
– Будет исполнено. – Начальник секретной службы не скрывал разочарования. – Но все необходимые меры подразумевают контактное сканирование Величайшего Гиля. Дистанционное сканирование может не выявить весь спектр существующих диверсионных средств. Мы подвергнем обыску будущего Императора и его личные вещи в апартаментах?
– Чтобы в случае его восхождения на престол он выместил на нас затаённую злобу? – риторически переспросил Владыка. – Не будем заводить ситуацию в столь опасное русло. Предпримите все меры, за исключением заведомо оскорбительных. Вам не хуже меня известна степень его скрытности и злопамятства. В конце концов, это всего лишь беседа под присмотром десятков телохранителей. Он не станет действовать прилюдно, для этого он слишком хитёр и осторожен. Он захочет дождаться более удобного момента.
– Все уместные меры будут приняты, – подтвердил получение приказа генерал.
Владыка Мазатль разорвал связь с начальником секретной службы и отправился на совещание с высшими военными чинами своего альянса. Двадцать минут телохранители вели его через сеть телепортаторов, запутывая следы, чтобы никто из непосвящённых не смог определить, из какой именно резиденции Владыка прибыл на совещание. Пока андроиды секретной службы делали своё дело, Мазатль размышлял о сложившейся политической ситуации. Оная являлась двоякой настолько, что более напоминала поединок артиллериста и снайпера. Артиллерист бьёт по площадям из тяжёлого орудия, накрывая мощными зарядами джунгли, в глубине которых где-то затаился снайпер. Ещё несколько залпов, и снайпер превратится в кровавую кашу вместе с деревьями, за которыми прячется. Но если снайпер сумеет заметить артиллериста до рокового залпа, то для победы ему будет достаточно одного меткого выстрела. В данном случае двух.
И эта аллегория сильно беспокоила Владыку. Военные успехи Великого Доминиона Мезтеки в последний месяц были особенно результативны. Ица-Уэрги потеряли ещё одну узловую солнечную систему, а их союзники по альянсу утратили контроль над целым созвездием. Этого удалось достичь благодаря организации собственного альянса. После знакового захвата крупного индустриального узла Ица-Уэргов войсками Мазатля два месяца назад позиции Золина сильно пошатнулись. Расчёты военачальников Великого Доминиона Мезтеки оправдались: потеряв самое крупное производство истребителей, Ица-Уэрги оказались вынуждены уйти в глубокую оборону и полностью отказаться от контрнаступлений и даже от локальных контратакующих действий.
Политики заговорили о возможном поражении бывшего Императорского Доминиона, и это побудило колеблющихся к более решительным действиям. Малый Доминион Цапотеки после непростых секретных переговоров присоединился к Великому Доминиону Мезтеки. Спустя неделю примеру Цапотеков последовал Малый Доминион Толтеки. Эти тоже вытребовали для себя массу уступок в будущей финансовой политике Империи, но победа в императорской гонке того стоила. Альянс «Мезтеки» был образован, и новые союзники вступили в войну против Малых Доминионов Уэргов.
Воспользовавшись численным преимуществом, объединённые войска Цапотеков и Толтеков нанесли поражение сводному флоту Лхас-Уэргов и Тетль-Уэргов. Оба Малых Доминиона квадратных карликов были вынуждены оставить ключевые позиции, и союзники Владыки Мазатля отрезали от их пространства пограничное созвездие. Созвездие не являлось крупным, однако полная блокада его солнечных систем лишила Уэргов определенной части людских и промышленных ресурсов.
Достигнутый успех необходимо было срочно развивать, и военачальники Мазатля настаивали на мощном ударе по центральным системам Ица-Уэргов. Захват одной, а в идеале – нескольких древнейших солнечных систем квадратных карликов побудит многих нейтральных наблюдателей присоединиться к альянсу «Мезтеки». И послужит более чем серьёзным основанием для Малых Доминионов Лхас-Уэрги и Тетль-Уэрги задуматься о своих перспективах. И вытекающей из них целесообразности разорвать альянс с Ица-Уэргами. С этим планом были согласны и политические советники.
В оппозиции к военно-политическому блоку находились экономисты, требующие первоочередного захвата ресурсных систем квадратных карликов. Ведущаяся война ввергала Доминион в крупные расходы, объёмы которых с приближением дня Мишкоатли возрастали, и экономический блок советников Мазатля категорически рекомендовал сконцентрировать усилия на извлечении прибыли из противостояния с Уэргами любыми возможными способами.
И с теми и с другими были не согласны спецслужбы. Контрразведка и иже с ними добивались скорейшего вторжения в те системы Ица-Уэргов, в которых Золин мог укрывать своего претендента. Основных доводов у спецслужб было три. Первый: утрата Ица-Уэргами ресурсных баз никак не скажется на их обороноспособности в короткой временной перспективе. Финансовые резервы бывшего Императорского Доминиона огромны и запросто позволят им продержаться до дня Мишкоатли. Второй: именно уничтожение претендента является целью ведущейся войны. Война закончится в ту же секунду, когда Империя увидит труп Величайшего Григория.
Третий аргумент спецслужб являлся последним и наиболее весомым: мы проигрываем в противостоянии с бесконечными деньгами Ица-Уэргов. С каждой неделей желающих получить награду за головы Величайших Гиля и Карины становится всё больше, и агенты Золина подбираются к нашим претендентам всё ближе. Во всём громадном пространстве Великого Доминиона Мезтеки фактически не осталось стопроцентно надёжных объектов, которые могут служить резиденцией для Величайших. Золин не скупится на щедрые авансы наёмным убийцам, шпионам и потенциальным предателям. И на ещё более щедрые обещания в случае, если таковые преуспеют.
Десятки оплаченных Золином криминальных картелей и синдикатов ведут охоту за претендентами от Большой Тройки, и давно привыкшие к коррупции имперские граждане не прочь оказать им содействие за хорошие деньги. Девяносто девять процентов персонала, обслуживающего нужды наших претендентов, включая телохранителей, являются андроидами, но риски продолжают расти. Владыка Мазатль хмуро скривился. Переплатить Золина невозможно. По окончании императорской гонки в Империи станет больше на несколько тысяч мультимиллионеров и на несколько десятков тысяч – миллионеров попроще. Все они разбогатеют на том, что работали на Ица-Уэргов. Это лишний раз доказывает, что императорскую гонку необходимо выигрывать любой ценой!
И в этом свете параноидальная ревность Величайшего Гиля доставляет дополнительные проблемы. Старый уродец хочет быть единственным претендентом, чтобы у Доминиона не было иного выбора, кроме как трястись над ним денно и нощно. Что и так делается с самого начала войны! Но его мутировавший мозг не желает верить никому, кроме себя, и потому Величайший Гиль успокоится лишь тогда, когда либо усядется на трон, либо избавится от конкурентки. До тех пор он видит только одну данность: участнику императорской гонки необходимо посадить на трон своего Императора, а кто именно из имеющихся в его распоряжении претендентов окажется таковым, для Великого Доминиона не имеет значения. Параноик уверен, что при наличии конкурента его драгоценную жизнь охраняют недостаточно ревностно. Особенно от самого конкурента.
Девятнадцатый по счёту телепортатор оказался последним, и Владыка Мазатль прибыл в секретный бункер штаба войск Великого Доминиона Мезтеки. Объект максимального уровня безопасности. Здесь укрывали одного из андроидных двойников Величайшего Гиля. Андроид, об истинной природе которого знали только три человека во всём Великом Доминионе Мезтеки, прожил больше полугода, и бункер считался абсолютно надёжным. До прошлого месяца, когда двойник был убит офицером бункера. Офицер тоже считался абсолютно надёжным, но миллионы, обещанные спецслужбами Золина за убийство претендента, сделали своё дело.
Владыка Мазатль принял доклад от министра обороны и начал совещание. Сегодня помимо военных здесь присутствуют представители спецслужб, а также политического и экономического сектора. Необходимо выработать стратегию дальнейших действий в ведущейся войне, и ошибка в таком деле будет стоить слишком дорого. На этом сразу сделали акцент экономические советники.
– Позиция спецслужб наиболее логична. – Руководитель экономического блока вывел на центральную видеосферу подробные данные по расходам на военные нужды. – Лишив Ица-Уэргов претендента, мы выигрываем войну. Промежуточная цель достигнута. Но это в теории.
Повинуясь его команде, штабной ИИ увеличил яркость подсветки систем, обозначенных спецслужбами в качестве потенциальных целей, и он продолжил:
– Что мы имеем на практике? Сколько солнечных систем необходимо захватить для гарантированного уничтожения их претендента? Десять? Двадцать? У нас нет точных данных, только предположения! Уэрги будут сражаться за каждую из них! Потери неизбежны, и незначительными они не будут, потому что ни одна из этих систем не является индустриально значимой. То есть пока мы будем захватывать, удерживать и обыскивать множество второстепенных планет, Уэрги будут продолжать строить флоты и наносить удары по нашим распылённым силам. А если ни одна из этих систем не окажется той, где спрятан их претендент? Или квадратным карликам удастся эвакуировать его до или во время наших атак? Шанс добиться поставленных спецслужбами целей туманен, зато перспективы серьёзных потерь, как военных, так и экономических, более чем реальны! Мы рискуем подойти к дню Мишкоатли с потрепанным флотом, численность которого оставит желать лучшего. А ведь на пути в систему Экстервита нам будут противостоять все участники императорской гонки, а не только альянс Уэргов!
– Если агенты Золина доберутся до наших претендентов раньше, чем мы доберёмся до Величайшего Григория, – возразил начальник контрразведки, – то о пути в систему Экстервита можно будет забыть! Как и о самой императорской гонке!
– И даже в этом случае наш вариант действий всё равно эффективнее остальных! – заявил министр экономики. – Я ни в коем случае не желаю нам проигрыша! Но мы настаиваем на том, чтобы наша позиция была рассмотрена внимательно! Захватив ресурсные системы Уэргов, мы сможем увеличить качество и количество наших флотов. В день Мишкоатли военное ведомство скажет нам спасибо! Помимо этого, мы превратим расходы на войну в прибыль! Часть этой прибыли можно будет пустить на финансовое противодействие Золину и мотивацию наших людей! И, в конце концов, в случае проигрыша мы не останемся в убытке! Это немаловажно, если учесть, что в первые десятилетия правления нового Императора всем проигравшим гонку придётся нелегко! Мы за то, чтобы, рассчитывая на победу, тем не менее быть подготовленными к худшему!
– Вряд ли возможно подготовиться к чужому Императору. – Министр обороны скептически поморщился. – Тем более если его Доминион вновь окажется Ица-Уэргами. У нас отберут всё, что было захвачено, и наверняка с лихвой. Я понимаю позицию экономического блока, но по-прежнему настаиваю на нашем варианте. Пространство Ица-Уэргов необходимо завоевать. Полностью! Нас в десять раз больше, чем весь альянс Уэргов. Учитывая, что захватывать обитаемые планеты мы не будем и вести планетарные бои на чужой территории в условиях повышенной гравитации нам не требуется, установление полного контроля над всем пространством Ица-Уэргов является хоть и не простой, но всё же выполнимой задачей. Мы блокируем Уэргов на поверхности их планет, перережем все их связи между собой, лишим космической инфраструктуры – и бесконечные финансовые ресурсы не помогут Золину, даже если он успеет бежать в другой спиральный рукав.
– Политический блок поддерживает министерство обороны, – немедленно заявил министр внешних сношений. – Бывшим Императорским Доминионом в Империи недоволен каждый! Никто не рискует открыто выступать против самого богатого субъекта, но если мы завоюем пространство Ица-Уэргов, у нас есть все шансы объединить в наш альянс большую часть спирального рукава! Нам даже не придётся оккупировать пространства Малых Доминионов квадратных карликов, этим займутся наши союзники. В случае успеха мы соберём мощные силы ко дню Мишкоатли. Кроме того, установив полный контроль над пространством Ица-Уэргов, мы можем воплотить в жизнь предложения экономистов и спецслужб: приступить к разработке ресурсных месторождений Уэргов и искать нору, в которой Золин прячет своего претендента. И Ица-Уэрги мало что смогут нам противопоставить!
– Всё это может оказаться бесполезным, – министр внутренней безопасности не скрывал разочарования позицией предыдущих ораторов, – если мы потеряем своих претендентов раньше, чем сумеем реализовать ваши планы. – Он испытующе посмотрел на военных: – Министерство обороны уверено, что мы сможем полностью завоевать пространство Ица-Уэргов за три месяца?
– Если бросить все силы, включая союзников по альянсу, то шансы есть, – ответил министр обороны. – Пятнадцать процентов их территорий уже захвачено нами. Ещё пять процентов контролируется участниками нашего альянса. Как было сказано ранее, без штурма планет задача серьёзно упрощается. В первую очередь необходимо захватить их исторические, наиболее древние и крупные солнечные системы. Главное в кратчайшие сроки лишить противника верфей и возможности массированного строительства флота. Без полноценной тыловой поддержки их флот быстро ослабнет. Даже если мы не сможем уничтожить его полностью, то ко дню Мишкоатли остатки сил Ица-Уэргов будут настолько слабы, что не смогут прорваться в систему Экстервита.
– Лишь бы к тому времени мы сами не выпали из императорской гонки, – хмуро изрёк начальник контрразведки. – Беречь претендентов всё трудней. Захватим мы всё пространство Ица-Уэргов за три месяца или не успеем – стопроцентной гарантии нет. Штурмовать планеты мы не будем, и ничто не помешает Золину прятать претендента на блокированной планете и продолжать финансировать наёмных убийц из источников, находящихся за пределами пространства Уэргов. А таких у бывшего Императорского Доминиона более чем достаточно. Ваш план страдает от нехватки времени. Если бы до дня Мишкоатли оставалось не три месяца, а три года, я был бы «за». Но в текущих реалиях наш блок видит лишь один способ победить: мы должны начать штурмовать все подозрительные объекты, на которых Ица-Уэрги могут прятать своего претендента. Даже если мы не сумеем ликвидировать Величайшего Григория, мы заставим Золина бросить все средства на защиту претендента. Ему должно быть не до финансирования криминальных структур!
– Что бы мы ни делали, – невесело возразил министр экономики, – загнать Золина в состояние финансового голода за три месяца мы не сможем. На такое требуются годы. Финансировать преступные синдикаты, охотящиеся на наших претендентов, он не перестанет.
– Тогда тем более необходимо начать штурмовать его секретные объекты! – решительно заявил министр внутренней безопасности. – Пусть Ица-Уэрги столкнутся с проблемой отсутствия безопасных мест! Пусть перевозят своего претендента с места на место, готовят новые объекты, занимаются ротацией персонала! Это поможет нашей агентуре выследить Величайшего Григория! Мы увеличим награду за его голову. Да, мы не можем авансировать каждый встречный синдикат наёмных убийц. Но мы сделаем итоговую награду более чем привлекательной! И если криминал увидит, что в хвалёной системе безопасности Ица-Уэргов, основанной на гигантских зарплатах, появились бреши, то найдутся желающие получить и наш приз! Предлагаю провести штурм главной резиденции Владыки Золина на Иче-Инкаль!
– Штурмовать столицу Империи? – удивлённо поднял брови Владыка Мазатль.
– Правила императорской гонки допускают атаку любого местоположения претендента, – уточнил министр обороны. – Но по нашим данным Величайшего Григория на Иче-Инкаль нет. Золин вывез его из столичной системы задолго до начала боевых действий. Это подтверждают несколько независимых агентурных источников.
– Зато политический эффект будет мощнейшим, – заявил министр безопасности.
– С политическими эффектами необходимо быть осторожными! – Министр внешних сношений предостерегающе поднял руку. – Подобные акции требуют тщательной проработки! Иначе можно повторить ошибку Чиалори. Фактически они сами способствовали появлению у Величайшего Эмиля статуса «народного Императора». Это сыграло против них! Нам ещё предстоит столкнуться с этим народным любимцем!
– Цетеками и Чиалори займёмся позже, – властно произнёс Мазатль. – Чем острее протекает их конфликт, тем лучше для нас. Сейчас необходимо одержать победу над Золином. Я внимательно выслушал аргументы всех сторон и вижу, что при любом варианте у нас нет главного ресурса – времени! Исходя из этого, приказываю министерству обороны подготовить наступление на один из наиболее значимых индустриальных центров противника. Повторим наш успех и сократим возможности Ица-Уэргов по строительству флота. Конкретный объект атаки выберите самостоятельно, исходя из оптимальных условий. Экономическому блоку подготовить предложения по наиболее привлекательным с точки зрения захвата ресурсным системам противника. Параллельно силам специальных операций начать разработку комплекса операций по штурму секретных объектов Ица-Уэргов. Пусть Золин почувствует, что мы взялись за его претендента всерьёз.
* * *
– Корабельные медицинские отсеки не имеют возможностей для выращивания тел, это слишком сложное, слишком массивное и слишком дорогостоящее оборудование. – Доктор Куори в окружении светосенсорных интерфейсов перемещалась от одного медицинского устройства к другому, и масса состоящих из разноцветного света экранов, табло и графиков, замерших в воздухе вокруг неё, синхронно перемещались вместе с королевским врачом.
– Помимо этого, – продолжила доктор Куори, несколькими короткими движениями ногтя словно протыкая последовательность светосенсоров, – сама технология клонирования требует длительного времени и значительных затрат энергии. Применение всего этого на боевых кораблях не функционально и не рационально.
Она запустила процедуру лечения, и лепестки хирургического пенала сомкнулись над Юлой. На этот раз полученная ею травма не представляла особой проблемы: небольшой вывих плеча, который устранялся под местным наркозом, безболезненно и за пару минут. Особенно впечатлял Юлу местный наркоз: никаких уколов или жутко ледяных спреев. Небольшая округлая шляпка ультразвукового излучателя приближается к больному участку на расстояние в пару сантиметров и совершенно беззвучно лишает нерв чувствительности на определённое время. И никаких болей после! Наркоз отходит абсолютно неощутимо.
– На моём медицинском корабле, – доктор Куори сверилась с ходом лечебной процедуры, отображающимся на её световых мониторах, – имеется оборудование для клонирования, но даже там оно установлено в единственном экземпляре. Работать сразу с двумя пациентами я не могу, а в технологии постдекапитационного криогенного сохранения фактор времени является решающим. Криогенная заморозка не может хранить мозг долго, у врача есть максимум трое суток для вскрытия гермошлема и переноса сохраненной головы внутрь специализированного медицинского аппарата, предназначенного для искусственного жизнеобеспечения спасённого мозга. За трое суток вырастить клонированное тело невозможно. Данная процедура требует по меньшей мере месяц работы, а чаще два, если отказаться от серьёзного перерасхода энергии. Что, как правило, и делается.
– Это оборудование, на вашем корабле, – Юла ощутила приятное тепло в области плеча, – для чего оно тогда установлено? Для экстренных случаев? Если нет возможности отправить криоконтейнер в стационар?
– Совершенно верно, – подтвердила доктор Куори. – Для экстренных случаев и для особо важных пациентов. – Она перевела на Юлу успокаивающий взгляд и поспешила уточнить: – Мы ни в коей мере не считаем, что с вами может произойти что-либо подобное! Но, будучи дальновидными профессионалами, мы готовы к любым событиям, даже непрогнозируемым. Поэтому оборудование моего корабля целесообразнее оставить свободным. К тому же в тот момент у нас не было чрезвычайной спешки. Флот заранее подготовил наступательную операцию, по итогам которой планировалось открытие ноль-перехода в пространство Тенкатль. Я была осведомлена об этом, поэтому Пассифлора и Протея оказались своевременно доставлены в центр клонирования в столичной системе королевства. Это лучший из центров клонирования, так что за будущее наших героев можно быть абсолютно спокойными. Вместе с ними туда же переместили криоконтейнеры трёх пилотов истребителей, чьи гермошлемы смогли сохранить мозг носителей в момент гибели их боевых машин.
– Когда они вернутся в строй? – поинтересовалась Юла тоном праздно любопытствующего собеседника. – Пилоты, наверное, пострадали сильнее?
– При эвакуации декапитацией редко бывает разница, – ответила королевский врач. – Если получивший столь ужасный урон боец не погиб мгновенно, то гермошлем либо цел и сумел сохранить мозг, либо оказался повреждён и, соответственно, не сумел. Так что время на клонирование и восстановление примерно одинаково для всех. Разница лишь в навёрстывании профессиональных навыков. В отличие от мозга, сохранившего весь жизненный опыт и информацию, новое тело не имеет мышечной памяти предыдущего. Его требуется тренировать заново. Разумеется, этот процесс контролируется, выразимся так, «опытным» головным мозгом и потому проходит значительно быстрей, нежели обучение с ноля. Но в любом случае обучение требует времени. У профессионалов высокого уровня в среднем на это уходит полгода.
– Рада, что с ними всё будет хорошо! – Юла закрыла глаза, делая вид, что расслабляется в хирургическом пенале, и спрятала довольный взгляд.
Значит, эти две топовые красотки не успеют вернуться в Первый Королевский до дня Мишкоатли! Это хорошо! Разумеется, ни о какой ревности речь не идёт, конечно же, нет! Просто ей бы не хотелось, чтобы они отвлекали Ксочипепа от исполнения служебных обязанностей. На кону стоит трон Империи, по факту даже двух Империй.
– Доктор, что такое леденцы с бромом? – поинтересовалась она, не открывая глаз.
– Леденцы с бромом? – Юлиане показалось, что в голосе доктора Куори мелькнули странные интонации, но в следующую секунду королевский врач ответила вполне обычным тоном: – Леденцы с бромом выдаются мужской части личного состава Королевских вооружённых сил. Они служат для нейтрализации либидо, мужчины снабжаются ими бесплатно. Почему вас это интересует, Величайшая Юлиана?
– Услышала как-то мельком от кого-то из сослуживцев, что он принимает леденцы с бромом, – равнодушно ответила Юла. – Удивилась, что за семь месяцев службы не сталкивалась с ними ни разу. Думала, может, я тоже должна их принимать.
– Вам они ни к чему. – Доктор Куори вновь коснулась светосенсора. – Мы закончили. Ваше плечо в полном порядке. Вы можете идти.
– Спасибо, док! – Юла поймала себя на мысли, что вполне себе нормально вжилась в роль солдата и благодарит доктора Куори так же, как её сослуживцы.
– Я всегда рада оказать вам любую помощь, Величайшая Юлиана. – Королевский врач выполнила лёгкий поклон. – Я нахожусь здесь исключительно ради вас!
Юла покинула медотсек и направилась к транспортным капсулам, вспоминая события прошедших двух месяцев. Ничего кардинально особенного за это время не произошло. Первый Королевский провёл несколько удачных нападений на имперские ресурсные системы и успешно избежал возмездия. Первое из них было организовано на следующие сутки после боя, в котором чуть не погибли Пассифлора и Протея. Имперцы не ожидали, что только что спасшийся из смертельной ловушки Первый Королевский окажется настолько дерзок, что устроит нападение на ресурсную систему. В результате победа оказалась быстрой, а добыча – существенной, потому что застигнутые врасплох имперцы не успели эвакуировать ни одно из многочисленных хранилищ в поле астероидных шахт. До отказа набитые королевские грузовики уходили через ноль-переход, вместе с ними в пространство Тенкатль отправили раненых.
С того момента Первый Королевский углубился в центральные имперские сектора настолько далеко, что ноль-переход в Хаос больше не открывали. Командование берегло энергию для более коротких ноль-перемещений, чтобы своевременно уходить от многочисленной погони. Теперь за Первым Королевским гонялись не только два десятка имперских флотов, но и флоты сил самообороны Малых Доминионов и всевозможных Лиг имперских миров, территории которых подверглись нашим нападениям.
Последнее из таких нападений произошло вчера. Мы ловко провели имперские флоты, искавшие нас в другом секторе, и высадились в какой-то вражеской системе. Имперцы нас здесь, как обычно, не ожидали, и хотя охраны в системе оказалось вдвое больше, чем численность Первого Королевского, превосходство в технологиях послужило решающим фактором. Сражение было жёстким и бескомпромиссным, имперцы вызвали помощь отовсюду, откуда только вообще могли успеть боевые корабли, но мы не дрогнули. Юла, как обычно, наблюдала за ходом боя с десантного сиденья «Тройки» и даже вполне сносно понимала, что происходит на видеосфере. Сказывается опыт!
Пока командование грамотно маневрировало боевыми эскадрами, блестяще используя превосходство в технологиях, грузовики и вспомогательные суда загружались трофейными ресурсами прямо во время сражения. В глубине мощного и очень обширного астероидного поля грузовики были плохой мишенью для дальнобойных орудий вражеских линкоров, командование сразу поняло это и использовало. Грузовики закрыли полями преломления, имперские линкоры потеряли цель, а потом им стало не до грузовиков. Бой шёл до тех пор, пока последний королевский грузовик не заполнился под завязку и не ушёл в гипер, прямым курсом в пространство Тенкатль. Командование объявило, что у нас полностью закончились грузовики, настолько успешным оказалась эта операция.
Первый Королевский совершил гиперпрыжок под носом у двадцати имперских флотов, секунду назад вышедших в реальный космос. Можно представить, как были взбешены имперцы, которым не хватило каких-то минут, чтобы захлопнуть ловушку. Их подвело собственное астероидное поле! За нами бросились в погоню, но Первый Королевский трижды прерывал гиперпрыжок, что истрепало Юлиане все нервы, зато в итоге ушёл от преследователей невредимым. Суммарно сражение и последующая погоня длились больше суток, все вымотались, зато после всего этого командование объявило, что флот проведёт на гипертрассе почти три дня.
Первые десять часов были выделены на сон и саморемонт, а вот с началом вторых была разрешена продажа алкоголя. Впервые за последние три месяца. В гиперпространстве связь невозможна, поговорить с кем-либо на других кораблях нереально, но не приходилось сомневаться, что весь флот с нетерпением ожидает этого знаменательного момента. Пока измотанные экипажи отсыпались, а ремонтные службы чинили повреждения и возились с проверками корабельных систем, диверсионный батальон, которому не пришлось принять участия в сражении, проводил изнурительные тренировки. Которые в ожидании выпивки оказались не то что не изнуряющими, а откровенной симуляцией. Даже Ксочипеп в сегодняшнем спарринге бил Юлу кое-как и совсем не сильно. Под конец тренировки она совсем расслабилась и попалась на очень опасный бросок, но Ксочипеп выполнил его одной рукой, наверное, потому, что второй рукой уже мысленно держал бокал. Юла получила несильный вывих, и он тут же отправил её в медотсек, напутствуя фразой: «Встретимся в баре!»
Поэтому сейчас Юла спешит туда, предвкушая возможность наконец-то нормально отдохнуть и расслабиться от души! Спиртное в этой галактике ей нравилось: мягкое и отлично релаксирующее, местные жители плохо переносят высокий градус и потому алкоголь здесь другой. Жестокой бомбы, бьющей тебя по башке, тут не нальют. Под местную выпивку можно получить очень даже неплохой релакс, а ей этого давно не хватает.
Пока Юла шла в бар, её обогнало едва ли не три десятка сослуживцев. Все торопились с довольными физиономиями, с ней здоровались, спрашивали, как дела с памятью, и приглашали присоединиться к всеобщему веселью. Юла благодарила и улыбалась в ответ, стараясь в этот момент удерживать взгляд собеседника на своём лице. Улыбка – её самая сильная сторона. В отличие от фигуры. Там, в медицинском центре королевского дворца, доктор Куори выправила ей форму черепа и откорректировала лицо до параметров, близких к идеальным. Даже по местным меркам у Юлы теперь очень даже симпатичная мордашка. Особый упор доктор Куори сделала на её улыбку. Мимические мышцы Юлы были зафиксированы так, что милая и одновременно сексуальная улыбка получалась без каких-либо специальных стараний, ей надо было лишь улыбнуться, и всё выходило самым выгодным образом.
Как сказала Куори, в день Мишкоатли, когда королевство Тенкатль заявит о своём претенденте, её изображение будут транслировать на всё пространство Империи, и видеорежиссёры сразу клюнут на такую улыбку. Юлу станут показывать крупным планом, это отвлечет зрителя от дефектов её телосложения и послужит дополнительным плюсом. Приятный претендент с секси-улыбкой и никакой агрессии – это позволит расположить к себе простых граждан. Поддержка толпы будет нелишней и на первых порах царствования, и потом, когда придёт время этой самой толпе сражаться за королевство Тенкатль за пределами Империи.
В этих же целях армейское снаряжение Юлы не было выполнено облегающим, как принято у женщин-военнослужащих. Чтобы не выглядеть совсем уж мешком и не портить впечатление, её униформу подогнали по фигуре, но с небольшими допусками, призванными скрывать хотя бы часть анатомических дефектов. Юла несколько месяцев отрабатывала нехитрые психологические приёмы, связанные с применением улыбки, и более-менее сносно научилась привлекать взгляд собеседника к своему лицу. К сожалению, помогало это ненадолго. Потому что если собеседник или собеседница проникались расположением и позитивом благодаря её улыбке, им рано или поздно хотелось убедиться, что у столь привлекательного личика имеется столь же привлекательное всё остальное. Естественно, их ждало разочарование. Но доктор Куори заявляла, что это не проблема: имиджевые съёмки Юлы, предназначенные для трансляций на территорию Империи, специально будут проводиться в портретном формате.
Это ободряло, но… но не во всём. С тех пор как Ксочипепа выписали из медотсека, он стал ещё более замкнут и почти не разговаривал с ней на темы, не связанные со службой, тренировками и подготовкой к дню Мишкоатли. В тот раз он пролежал в госпитале несколько суток, в течение которых Юлой занималась доктор Куори. Всё было обставлено грамотно: через два часа гиперперехода Юлу вызвал комбат, который сообщил, что медики забирают её на плановое обследование, положенное для тех, кто пережил тяжёлую форму амнезии. Неделю Юла жила в отдельной каюте медотсека, предназначенной для старшего медперсонала, и в батальоне вообще не появлялась. За это время доктор Куори сделала ей несколько гипнограмм, провела полный курс обследования, обновила ресурс индивидуального медблока и сделала что-то там ещё.
В десантный отсек Юла вернулась на несколько суток позже Ксочипепа. Их специально выписали не одновременно, чтобы избежать лишних умозаключений среди сослуживцев. На теле Ксочипепа появилась пара новых шрамов, один из которых находился на бедре и был реально немаленьким. После тренировок, во время принятия душа, Юла смотрела на перечеркнувший его мускулистое бедро свежий рубец и вспоминала объяснения доктора Куори.
Вражеский заряд пробил защитное поле вместе с бронёй экзоскафандра и выжег кусок мягких тканей вместе с фрагментом бедренной артерии. Чтобы остановить артериальное кровотечение, автоматика скафандра залила биопластиком всю рану целиком. Это должно было вызвать отказ повреждённой ноги даже несмотря на воздействие медицинских нанороботов, но Ксочипеп смог добежать до точки эвакуации на анестезии и усилителях конечностей.
Насколько Юла помнила школьный курс биологии, на Земле в случае перебития бедренной артерии смерть пострадавшего наступает чуть ли не через несколько секунд, если сразу же не поместить его на операционный стол. Там ещё есть какая-то возня с медицинскими жгутами и их аналогами, но это всё сложно, требует подготовки, каких-то навыков, знаний, и всё такое. И при любом раскладе уж точно раненый не будет бегать и вести бой, ну или тащить на бегу эвакуационный контейнер. А в этой галактике подобное ранение для полевой медицины является мелким.
Поэтому увеличившаяся неприязнь Ксочипепа никак не могла быть вызвана какими-то там фантомными болями или прочими последствиями ранения. Юла была на сто процентов уверена в причине этой неприязни: Ксочипеп думал о Пассифлоре с Протеей, и на их фоне кривое-косое тело Юлы выглядело вообще полнейшим уродством. А ведь на личико она вполне может посоперничать с любой из цветочной пары! Это несправедливо, так к ней относиться! Она же не виновата, что из другой галактики, да ещё с планеты, населённой мутантами! Кто вообще об этом знал ещё десять месяцев назад?!! Или девять… Она уже привыкла к местному календарю и плохо помнит, сколько там, на Земле, с тех пор прошло времени. Короче, она такое не заслужила! Тем более она – будущая Императрица! Он мог бы быть с ней добрее!
Так что сегодняшняя попойка была очень кстати. Она дождётся, когда Ксочипеп достаточно опьянеет, применит к нему свою улыбку и ненавязчиво разговорит его! Надо выяснить, как он относится к ней в действительности. Трезвый он всегда начеку и часто напоминает ей о том, что за ними наверняка ведётся тщательное наблюдение.
Когда Юла вошла в бар, веселье там было уже в разгаре. Все столики были переполнены, людей было больше, чем кресел, поэтому многие сидели на краю столешниц. Девчонки из второго взвода с бокалами в руках зажигательно танцевали прямо на барной стойке, и это никого не возмущало, наоборот, народ подбадривал их одобрительными фразами. Офицеры батальона, включая комбата, находились здесь же и принимали участие в возлиянии не меньше остальных. Помещение бара было совсем не маленьким, это всё-таки флагманский линкор, и отыскать Ксочипепа среди веселящейся толпы удалось не сразу.
Он обнаружился за одним из центральных столиков с бутылкой в руках. Вокруг сидели офицеры его диверсионной команды, в которой, кроме Юлы, других младших чинов не было. Рядом с ними десятка два сослуживцев танцевали что-то заводное, и Юла сразу отметила нескольких девушек, бросавших на Ксочипепа взгляды слишком уж часто. Ксочипеп заметил её издали и махнул рукой, подзывая к столику.
– Садись! – Он уступил ей своё кресло и уселся рядом на край столешницы.
– Юла, ты почему так долго? – вежливо улыбнулся ей один из офицеров. – Осталось всего четыре часа до запрета спиртного, надо успеть повеселиться!
– Задержалась в медотсеке. – Юла включила улыбку, периферийным зрением отмечая, как взгляды сидящих за столом офицеров переключились на её лицо. – Док продержала меня в пенале дольше обычного. Но я полна решимости наверстать упущенное!
– Наш человек! – весело заявил кто-то, зажигая перед ней светосенсорное меню бара. – Что желаете выпить? Мы угощаем!
– Надо начать с чего-нибудь сладкого, – улыбающаяся Юла коснулась ногтем названия слабоалкогольного тропического коктейля. – А то после зубодробительных спаррингов с добрейшим Ксочипепом мне очень не хватает простой детской радости!
Ксочипеп полностью проигнорировал её намек, с хмурой улыбкой салютуя бутылкой одной из девушек, как бы случайно танцующей неподалёку от неё. Вместо него заговорил сосед напротив:
– Ксочипеп в бою хорош! Тренировки с ним пойдут на пользу. Потом оценишь, когда попадёшь в настоящую передрягу. К тому же во время интенсивной подготовки есть шанс справиться с амнезией. У меня была амнезия, правда, легкая. Семь лет назад неудачно попал под орбитальный удар, доктора откачали, но оказалось, что я вообще не помню прошедший год жизни, даже чуть больше. Восемь месяцев не мог вспомнить ни дня, потом разом вспомнил всё сразу. Произошло это во время учебной отработки штурма флагмана условного противника. У тебя, конечно, проблема посерьёзнее, но шансы тоже есть.
– Очень на это надеюсь, – продолжала улыбаться Юла. – Правда, хотелось бы, чтобы память ко мне вернулась не от его удара в голову!
Она кивнула на хмурого Ксочипепа, и все засмеялись. Автоматика подала Юлиане заказ, и она сделала глоток, исподволь наблюдая за происходящим. Народ выпивал, танцевал и всячески веселился, зажигательная музыка лилась со всех сторон бара, и местный ИИ рассчитывал звуковое сопровождение так, что в каждом секторе заведения имелась своя музыка и всё это не пересекалось и не сливалось в непонятную кашу. Местные пати ей нравились. Если на секунду представить, что посетители бара одеты не в армейскую униформу, а в модные прикиды, то ни за что не поверишь, что находишься в корабельном баре. Модным московским заведениям, в которых ей доводилось тусить, до этого корабельного бара было как до луны вприсядку. Сказывался невероятный уровень технологического прогресса! Впрочем, в настоящих элитных местных заведениях Юла не бывала, поэтому судить обо всём авторитетно не могла. Но пока её вполне устраивают такие пати. Если война всегда такая, то она не против побыть военной, пока это нужно.
Порядка часа Юла сидела за столом, заправляясь коктейлями, и болтала с офицерами, украдкой наблюдая за Ксочипепом. Тот прикладывался к бутылке нечасто, на неё смотрел ещё реже и либо беседовал с сидящими за столом, либо разглядывал танцующих девчонок. Которых за этот час прибавилось, и как минимум несколько из них танцевали неподалёку. Юла сразу засекла, как они стреляют в него глазками. Сто процентов – для него вытанцовывают! Он вроде вёл себя очень сдержанно, ни к кому с объятиями не бросался, но некоторым особо привлекательным девушкам улыбался очень даже тепло. Юлиане же доставались исключительно хмурые и холодные взгляды. Это обижало, и она стала заказывать себе коктейли покрепче.
В отличие от Ксочипепа сослуживцы держали себя с ней более раскованно. Они шутили, рассказывали хохмы и армейские байки, неоднократно делали комплименты её очаровательной улыбке. Поначалу это её радовало, но со временем она стала замечать больше, и это расстроило её ещё сильнее. Оказалось, что медблок контролирует уровень алкоголя в крови и впрыскивает нанороботов, как только определяет начальное опьянение. Нанороботы его нейтрализуют и не позволяют носителю пьянеть. И получать полноценное удовольствие от выпивки. Поэтому во время таких вот редких вечеринок, приходя в бар, все выключали медблок и наслаждались результатом. Юла об этом узнала только сейчас, хотя это была не первая её пати, и запоздало поняла, почему никогда не пьянела в хлам. Раньше она списывала это на свою генетическую особенность. Она же с Земли, там все умеют пить, а в этой галактике живут одни краснокожие. А о том, что у краснокожих с «огненной водой» проблемы, всем известно ещё со времен Фенимора Купера, или кто там писал про всяких Виниту.
Теперь же оказалось, что упиться до поросячьего визга ей не позволял медблок. С одной стороны, это очень хорошо, потому что она совершенно не планировала валяться мертвецки пьяной, это не её стиль. С другой, снова было обидно. Опять она оказалась отстоем, а её единственное преимущество, которое Юла считала собственной уникальной для этих мест способностью, на поверку явилось действием местных технологий. Короче, ты везде убожество, куда ни посмотри. Всего лишь немного пьяная Юла смотрела везде. И смотрела внимательно. Поэтому стоило только офицерам захмелеть более-менее, как ей стало хорошо видно, что они тоже относятся к ней как к уродцу. Только стараются не обидеть её, поэтому общаются весело и вежливо, но это проявление участия, которое нормальные люди используют по отношению к инвалиду. Потому что никто из них не смотрит на неё как на женщину. Поглазеют на её личико, поумиляются улыбке – и пялятся на танцующих девчонок! Она тоже на них пялится… с тоской и печалью…
Ей тоже хочется танцевать, быть если не в центре внимания, то уж точно не чувствовать себя хуже всех! В конце концов, она девочка! Что такого в том, что ей тоже хочется ловить на себе страстные взгляды?!
Но вылезать из-за стола и идти танцевать она не решилась даже подшофе. Одна мысль о том, какой контраст она создаст рядом с идеальными местными девчонками, вгоняла Юлу в ещё большую тоску. И редкие, но хмурые взгляды Ксочипепа, уныло бросаемые на неё, добивали, словно молотком по гвоздю в крышку гроба. Юла заказала себе самый крепкий напиток, чем вызвала удивлённые взгляды тех, кто был ещё не настолько пьян, чтобы не заметить её заказ. Местная «огненная вода» дала ей в голову очень даже нормальненько, аж перед глазами поплыло. Правда, вскоре картинка прояснилась, и Юла с тихим хихиканьем представила, как медицинские нанороботы в её крови в ужасе носятся туда-сюда, расщепляя алкоголь до безопасного состояния.
Однако улыбалась она недолго. Вернувшаяся к глазам резкость показала ей возмутительную картину: нахальная девица из третьего взвода, которая раньше играла в танцульки неподалеку от Ксочипепа и строила ему глазки, теперь стоит рядом с ней, совершенно не обращая на Юлу внимания, и заигрывает с ним в открытую! Типа, пританцовывает под музыку и запросто так трётся в танце ягодицами о его бедро! При этом что-то там ему щебечет, а он, хоть и продолжает сидеть на краю столешницы, ничего против её ягодиц не имеет! Особенно бесило то, что ягодицы у нахалки были реально огонь, Юла бы от таких не отказалась…
Танцующая девица развернулась к Ксочипепу лицом, наклонилась к его уху и что-то прошептала, указывая куда-то в сторону барной стойки. Они оба негромко засмеялись, Ксочипеп кивнул и взял её за руку, явно собираясь уходить!!! Почему-то это послужило последней каплей, и Юла не выдержала. Она сделала вид, что собирается идти танцевать, встала из кресла и «случайно» опрокинула на девицу свой бокал с алкоголем. К сожалению, разница в росте не позволила ей окатить эту наглую стерву с ног до головы, но те самые ягодицы она облила от души!
– Ой! – Юла испуганно заломила руки. – Прости! Как же это я так! Не заметила! Я…
– Ерунда! – беззаботно отмахнулась девица, отряхивая свою шикарную задницу ладошкой. – Не обращай внимания! Само высохнет, а после бара сдам на биообработку. Пошли с нами к барной стойке! Там кто-то вызвал комбата на дуэль!
В этот момент Юла поняла, что со стороны барной стойки уже не звучит музыка, а вместо мелодии слышится возбуждённый гомон, и несколько десятков полупьяных глоток почему-то весело скандируют:
– Дуэль! Дуэль! Дуэль!
Все, кто был рядом, немедленно устремились туда, и Юла поспешила за Ксочипепом и девицей, как бы случайно влезая между ними. У барной стойки было пусто, возле неё лицом к лицу на расстоянии полуметра стояли два человека, зато перед ней собралась плотная толпа. Чтобы протиснуться поближе, Юла взяла Ксочипепа за руку, удачненько опередив в этом движении нахальную девицу на полсекунды. Как чувствовала, что она обязательно попытается! Ксочипеп бросил на Юлу исподволь ничего не выражающий взгляд, словно хотел всего лишь выяснить, кто именно взял его за руку. Но Юла сразу включила свою улыбку и с предельно дружеским выражением лица обернулась к нахальной девице:
– Я ничего не помню про дуэли! Расскажи, пожалуйста! Они что, будут драться?!
– Да! – прыснула та. – Бой на стаканах! До потери сознания! Смотри, сейчас всё вспомнишь! Ну, или поймёшь! Нашего комбата ещё никто не побеждал на дуэли!
Участники поединка продемонстрировали всем отключённые медблоки, и дуэль началась. Автоматика бара, видимо, заранее запрограммированная, выдавала по очереди каждому из дуэлянтов по стаканчику с выпивкой. Первый дуэлянт опрокидывал стаканчик залпом, и толпа дружно считала до пяти. Потом свой стаканчик опрокидывал второй дуэлянт, и толпа снова считала до пяти. При этом светосенсорный интерфейс барной стойки вел подсчёт выпитых стаканчиков. Смысл дуэли Юла поняла быстро – что-то подобное ей встречалось на Земле то ли в фильмах, то ли в книгах, неважно. Всё было ясно: в дуэли «кто больше выпьет» проигрывает тот, кто первым «упадёт».
На вид у комбата шансов было меньше, ланд-майору уже за сорок, он, конечно, крепыш и мачо, как вообще все здешние вояки, но его противник лет на пятнадцать моложе. И выглядит свежее. И трезвее.
Однако первое впечатление оказалось обманчивым. Ланд-майор был не так прост, как определила Юла. Он выглядел одинаково пьяным и на первом стаканчике, и на двадцать первом, и на сорок первом. Состояние же его противника заметно менялось в сторону отметки «сейчас упаду». Что и произошло после того, как им был выпита сорок восьмая порция. Толпа, которую вообще не напрягало всякий раз считать до пяти, досчитала до четырех, и в этот момент его ноги подкосились, и молодой дуэлянт рухнул без чувств. Несколько солдат подхватили его под руки и понесли к ближайшему креслу. Комбат невозмутимо опрокинул ещё два стаканчика и гордо ткнул кулаком в сияющую в воздухе цифру «50», выключая дуэльный сервис. Все взревели от восторга и расступились, пропуская ланд-майора. Комбат заплетающимся языком приказал всем веселиться до состояния проигравшего дуэлянта и нетвёрдой походкой покинул бар.
Возбуждённо обсуждающая дуэль толпа разошлась по своим столикам, автоматика вновь включила музыку, и пати продолжилась. А вместе с пати продолжились заигрывания нахальной девицы из третьего взвода. Только теперь она была не одна, к ней присоединилась девчонка из второго, одна из тех, что танцевали на барной стойке в самом начале. Юла даже не успела заметить, в какой момент их стало две! Зато не заметить их после её появления было реально невозможно! Они облепили вновь усевшегося на край стола Ксочипепа, словно пчёлы мёд, и что-то там ему щебетали вдвоём в оба уха! Из-за музыки, в которой тонул их разговор, Юла не могла разобрать, поддается Ксочипеп на ухищрения нахальных девиц или всё ещё помнит о своих обязанностях. Которые заключаются в том, чтобы обеспечивать её легенду, если что! А не тусить на вечеринах со всякими тёлками!
Самое обидное во всём этом было то, что он по-прежнему периодически бросал на неё взгляды, словно проверял, а тут ли она ещё. И во взглядах этих Юла прекрасно видела уныние, досаду и всё ту же неприязнь, давно уже ставшую чуть ли не обязательной! Убедившись, что она всё так же сидит в кресле с коктейлем в руках, он возвращался к девушкам и улыбался им совсем не по-деловому! Юла с возмущением подумала, что для полного счастья ей осталось только услышать от него что-нибудь типа «сиди здесь» и увидеть, как он с девицами удаляется в сторону их кубрика! Эта картина возникала перед её глазами настолько живо, что где-то через полчаса Юла не выдержала.
– Знаешь, ты, кажется права! – Она схватила за руку нахальную тёлку из третьего взвода, стараясь говорить как можно громче. – Во время дуэли у меня было такое ощущение, что я вижу что-то знакомое! Нужна ещё одна дуэль! Вдруг поможет! Составишь компанию?
– Не в этот раз! – Девчонка из третьего взвода стеганула её недовольным взглядом, но конфликтовать не стала и включила улыбку. – Сейчас на дуэль никто не пойдёт, все уже пьяные!
– Это точно, – присоединилась к ней девчонка из второго, одаривая Юлу точно такой же улыбкой и точно таким же взглядом, как предыдущая. – Я так вообще на ногах стою с трудом! Танцевать уже не рискую!
– Ну почему же все пьяные. – Юла зажгла в ответ собственную улыбку. – Ксочипеп очень даже бодр, разве нет? Вы к нему ближе стоите, оцените его состояние!
– Его состояние… – томно протянула девица из второго взвода, окидывая Ксочипепа таким взглядом, словно планировала изнасиловать его прямо сейчас. – У него всегда отличное состояние!
Она коснулась пальчиком его мускулистой груди, но Ксочипеп ненавязчивым жестом отвел её руку и хмуро посмотрел на Юлу:
– Глупая затея. Лучше выпей. Или сходи потанцуй, если не сидится!
Конечно! Юла задохнулась от обиды. Сходи потанцуй! Именно! А мы посмеёмся над тем, как нелепо двигается в танце твоё корявое тело!
– Подтверждаю отличное состояние! – весело заявила девчонка из третьего взвода, демонстративно тыкая Ксочипепа в другую грудную мышцу. – Но сражаться на дуэли ему не с кем. Кроме него все уже тёпленькие…
– Не все! – громко заявила Юла, делая максимально весёлый голос и не прекращая улыбаться. – Я ещё не разогрелась! Ксочипеп, миленький, как насчёт спарринга на стаканах? Я вызываю тебя на дуэль! Кто-нибудь, будьте секундантами!
– Что за глупость? – Недовольный взгляд Ксочипепа дополнился недовольной гримасой. – Ты что, перепила? Вроде не так много выпила, мозги ещё должны работать!
– Не бойся, я выключу медблок! – Юла была само веселье и жизнерадостность. – Соглашайся, не трусь! – Она демонстративно, чтобы все видели, вырубила свой медблок. – Ну же, Ксочипеп! Покажи уровень! Или ты испугался двадцатилетней девчонки?
По легенде ей было двадцать два, но она специально сказала именно так, потому что он знал, что на самом деле ей вообще восемнадцать. Между прочим, свой восемнадцатый день рождения она встретила в королевском медицинском центре в окружении медтехники и без единой живой души, не считая доктора Куори. Так что сейчас самое время наверстать упущенное!
Пьяный народ услышал, в чём дело, и вокруг поднялся довольный гам. Все наперебой подначивали Ксочипепа, кто-то начал скандировать «Дуэль! Дуэль!», и возле их столика быстро собралась толпа. Сразу же начали образовываться лагеря болельщиков, за Ксочипепа болели в основном девушки, за Юлу мужчины, и через минуту весь бар чуть ли не хором требовал от них зрелища. Ксочипеп предпринял попытку отказаться, но его уже никто не слушал. Толпа подхватила его с Юлой на руки и потащила к барной стойке, которой кто-то уже давал указания подготовить дуэльный набор.
Их поставили на ноги друг напротив друга, как положено, и нестройным хором объявили начало дуэли. Юла одарила всех улыбкой, что вызвало всплеск позитива, и первая выпила стаканчик. Довольная толпа досчитала до пяти, и буравящий её злым взглядом Ксочипеп был вынужден потянуться за своей порцией.
Первые десять стаканчиков Юла выпила вообще легко. Потом опьянение стало сказываться, и она ощутила воздействие медицинских нанороботов. Якобы выключенный медблок ввёл их в кровь как-то незаметно, и их активность была гораздо ниже штатной, но на фоне опьянения Юла её чувствовала. Пьяное состояние усиливалось после каждого стаканчика, потом уменьшалось, затем следовала очередная порция, и всё повторялось в режиме «три шага вперед, два назад». В общем итоге она всё равно пьянеет, и в какой-то момент плохо соображающая Юла подумала, что у комбата она точно не выиграет даже с таким медблоком.
Но то ли Ксочипеп не был сильным дуэлянтом, то ли до начала дуэли он выпил слишком много, как бы то ни было, до позорного проигрыша Юлы дело не дошло. У неё в голове уже всё плыло, когда не то на двадцать восьмом, не то на двадцать седьмом стаканчике Ксочипеп пошатнулся и поставил свою не выпитую порцию на барную стойку.
– Сдаюсь, – болезненно процедил он сквозь сжатые зубы. – Ты победила! – И тяжело опустился на пол, скользя по стенке бара.
Он упёрся спиной в стену, обхватив руками согнутые колени, и уткнулся в них лбом. Толпа довольно заголосила, поздравляя Юлу с победой, несколько девчонок поспешили было помогать Ксочипепу, но он что-то грубо буркнул им, не открывая глаз, и все от него отстали с обиженными физиономиями. Пока мужская половина бара хлопала Юлу по плечам и осыпала поздравлениями, Ксочипеп включил медблок, кое-как встал и поплёлся вон из бара, натыкаясь на чужие столики. Пару минут Юла наслаждалась победой и даже демонстративно выпила ещё два стаканчика, подражая комбату, что вызвало у толпы довольный гвалт. Сразу после этого ей стало так нехорошо, что медблок автоматически перешёл в активный режим. К счастью, все вокруг были настолько пьяны, что никто этого не понял.
В голове немного прояснилось, и она поняла, что Ксочипепа в баре уже нет. Толпа потеряла к ней интерес и продолжила пьянствовать, самые стойкие танцевали что-то невразумительное, явно пытаясь не совершать слишком уж резких движений, и Юла решила, что выдержала достаточную паузу. Она покинула бар и поспешила за Ксочипепом. Идти получалось нетвёрдо, в голове всё было сложно, но хотя бы ноги не заплетались, и до кубрика она добралась без ушибов и падений.
Ксочипеп обнаружился в душе, стоящий под водяными струями, тяжело опершись руками в стену. Влезть в гардеробный шкаф с первого раза не получилось, но спустя полминуты Юла всё-таки разделась и зашла в свободную душевую кабину. Минуту она постояла под горячим душем, и её снова начало развозить. За это время Ксочипеп не шелохнулся и даже не открыл глаза, и ждать дальше ей не захотелось. Юла подошла к его душевой и хотела было влезть к нему, но оказалось, что он стоит под холодной водой, и это жутко холодно. Юла кое-как дотянулась до сенсоров управления, сделала воду тёплой и подошла к нему сзади.
– Ты холодный, – игриво промурлыкала она, прижимаясь к нему всем телом и обвивая руками могучую спину. – Не переживай, я тебя согрею! Иди ко мне…
– Иди проспись! – злобно прорычал Ксочипеп, не оборачиваясь. – Я не страдаю тератофилией!
Он ударил ладонью по сенсорам, и заполняющие душевую водяные струи мгновенно стали жутко ледяными. Юлу за полсекунды проморозило так, что крик застыл в горле. Она сама не заметила, как вылетела из санузла, мокрая, дрожащая и стучащая зубами. Оказавшись в кубрике, она бросилась на кровать и зарыдала, но пострадать от горя и обиды не получилось. Медблок, давно ожидающий горизонтального положения перегруженной алкоголем владелицы, мгновенно погрузил её в сон и занялся очищением организма.
Проснулась она поздно. Судя по хронометру, проспала почти пять часов, по земным меркам это где-то двенадцать, даже больше. Ксочипеп обнаружился сидящим в кресле за просмотром каких-то военных материалов. Он выглядел бодро и собранно, как всегда. Увидев, что Юла проснулась, Ксочипеп скользнул по ней ничего не выражающим взглядом, равнодушно пожелал доброго утра и вернулся к просмотру. Флот всё ещё находился в гиперпрыжке, спешить было некуда, и Юла поплелась в санузел, стыдливо косясь на сидящего Ксочипепа. Но тот больше не обращал на неё внимания, что красноречиво свидетельствовало о том, что он либо предпочитает забыть о вчерашнем, либо реально ничего не помнит.
В отличие от него Юла помнила всё очень хорошо. И забыть об этом она не сможет. Потому что для него, быть может, неприятная ситуация произошла вчера. А для неё она происходит каждый день вот уже семь месяцев! И терпеть это дальше у неё больше нет сил! Юла привела себя в порядок, зашла в гардеробный шкаф и надела новую форму. Убедившись, что никаких следов вчерашней пьянки на ней нет, она вылезла из шкафа и подошла к Ксочипепу.
– Мне после вчерашнего нехорошо, – пожаловалась Юла замученным тоном. – Мне нужно к врачу. Медблок не помогает.
Ксочипеп немедленно выключил видео и быстрым движением коснулся какого-то светосенсора, одновременно осматривая её внимательным взглядом. В следующую секунду активированный им светосенсор сменил цвет, и он покинул кресло.
– Доктор Куори ждёт тебя. – Ксочипеп направился к выходу. – Я провожу.
До самого медотсека Юла делала вид, что у неё упадок сил, вялость и болезненная апатия. Ксочипеп придерживал её за руку, и для большей убедительности она держала эту руку максимально безвольно. Доктор Куори встретила их сразу за дверьми в операционную, Ксочипеп передал ей Юлу с рук на руки и удалился. Едва двери закрылись за ним, Юла резко преобразилась и красноречивым жестом потребовала от Куори установить в операционной максимальный режим секретности.
– Защита активирована. – Доктор Куори бросила короткий взгляд на пространство светосенсорного интерфейса, по обыкновению перемещавшегося вместе с ней по помещению. – Что случилось, Величайшая Юлиана?
– Вы в курсе, что произошло вчера? – Юла требовательно посмотрела ей в глаза. – После бара, у нас в душевой?
– Внутри санузла наблюдение не ведётся, – ответила доктор. – Это некорректно по отношению к вам. – В её голосе зазвучала тревога: – Вы подверглись насилию?
– Он меня оскорбил! – Юла внутренне выдохнула. Это хорошо, что они не знают, как всё было. – Назвал меня уродом прямо в лицо! Это… – она задохнулась от обиды, – это меня опустошает! Я так больше не могу!
– С ним будет проведена разъяснительная работа, – заверила её Куори. – За грубость и нарушение приличий он понесёт ответственность!
– Только не это! – вскинулась Юла. – Я и так ему противна, не хватало еще, чтобы он меня возненавидел! Вообще ничего ему не говорите, пусть думает, что тема закрыта! Я пришла не за этим! Не могу так больше! Это никогда не закончится! На меня все смотрят как на урода, не только он! Я требую, чтобы меня сделали нормальной! Вы же можете! Вы запросто клонируете тела для тех, от кого одна голова осталась! Неужели моя проблема сложнее?! Помогите мне, доктор! Иначе я отказываюсь показываться на людях вообще! И больше не выйду из медотсека до самого дня Мишкоатли! У меня больше нет сил терпеть это!
Юла уселась прямо на пол и расплакалась, закрывая лицо руками. Доктор Куори поспешно принялась за манипуляции своим оборудованием, перехватывая управление медблоком Юлы, и спустя полминуты плакать расхотелось.
– Не надо так волноваться, Величайшая Юлиана! – ласково произнесла доктор, помогая ей подняться. – Мы все делаем всё возможное ради вашей победы! Осталось всего три месяца. После того как вы взойдёте на трон, в вашем распоряжении будет Экстервит! Техника Высших Сил! Никто, кроме Императора, понятия не имеет, есть ли предел её возможностей! Вы сможете сделать себя какой угодно…
– Нет! – Юла нервно дёрнулась. – Я смотрела архивы! Никто из Императоров ничего и никогда не делал со своим телом! Все они оставались прежними!
– Возможно, потому, – мягко возразила Куори, – что после обретения престола изменять своё тело им становилось неинтересно…
– Или потому, – ещё более нервно перебила её Юла, – что Экстервит просто не имеет такой возможности! Это оружие, а не медицинская клиника! Он просто не даёт Императору умереть или заболеть, и всё! Больше отсюда не выйду в таком виде!
– Пожалуйста, не расстраивайте себя! – Доктор быстрыми движениями пальцев раздала команды её медблоку, устраняя всплеск нервозности. – Я сделаю всё, что возможно, но в нашем положении главное – не навредить вашему будущему императорству! Объясните, что конкретно вы хотите в себе изменить?
– У вас есть медкарты Протеи и Пассифлоры? – Юла устремилась к видеосфере. – Я знаю, что есть, не может не быть! Выведите мне этих девушек в натуральную величину! Желательно без одежды!
Медкарты цветочной пары в медотсеке, конечно же, нашлись, и вскоре Юла энергично перемещалась вокруг их обнажённых ростовых изображений, указывая доктору на те или иные части тела топовых красоток:
– Хочу такие ягодицы! И такую грудь! Оттенок кожи меня устраивает, можно оставить, но лучше на четверть тона насыщенней! У меня должен быть такой же переход талии в тазовую область! Вот это расстояние у меня несимметричное, а у них симметричное! Почему у меня лобковая кость выпирает? Хочу как у них, чтобы гармонично вписывалось в изгибы тела! Тазобедренный сустав надо округлить! У меня вместо полноценного круглого таза какая-то стекающая вниз кривая трапеция! Одна сторона которой на полсантиметра выше другой! Почему у меня выпирают головки костей – вот тут и тут? Или тут?!
– Это мутационный дефект суставов… – начала было доктор Куори.
– Мне всё равно, что это! – взвизгнула Юла, и медблок вновь принял меры. – Я хочу, чтобы это уродство исчезло! Я хочу правильные пропорции! Удлините мне голень! Сузьте щиколотку! Не хочу размазанную по всей ноге икроножную мышцу, хочу как у них – элегантную полусферу! Выправьте лопатки, хочу идеально ровную спину! Хочу прогиб в пояснице, как у них! У меня руки нелепые, плечо одной длины с предплечьем! Одна ключица на полсантиметра выше другой! Почему шея так криво сидит на плечах? У них она ровная! И талию надо сузить! Она широкая сама по себе, всегда будет такая, сколько ни худей! И сделайте мне красивые колени, как у них! Почему у меня такая противная коленная чашечка?!
На составление полного списка претензий ушло больше часа, вторую половину которого Юла повторяла всё по второму разу, опасаясь, что доктор Куори что-нибудь забудет. Однако королевский врач тщательно зафиксировала всё, после чего вывела посреди операционной ростовое изображение Юлы и наложила на него сетку со всеми затребованными изменениями.
– Величайшая Юлиана, убедительно прошу вас выслушать меня внимательно, – всё так же мягко произнесла доктор. – Вы очень скрупулёзно вникли в анатомию Теков, не зная вашего прошлого, я бы решила, что вы изучали её предметно в высшем учебном заведении…
– Каждый день изучаю её на себе вот уже семь месяцев! – трагически воскликнула Юла. – Сил больше нет! Доктор, просто скажите, когда я стану нормальной?!
– Выполнение ваших требований в полном объёме крайне нежелательно, – попыталась отговорить её Куори. – Это может нести в себе смертельную опасность…
– В чем именно? – На глаза Юлы вновь навернулись слёзы. – Опять этот проклятый Экстервит?!! Что ему может не понравиться?!! Я всего лишь хочу быть красивой! Что в этом такого?!!
– Прошу вас, не нервничайте. – Доктор коснулась пары светосенсоров. – Я на вашей стороне! Всё королевство Тенкатль на вашей стороне! Именно поэтому мы не можем себе позволить рисковать вами! Вырастить такое тело, как вы хотите, без вмешательства в ДНК невозможно! Экстервит уничтожит вас! Ваша ценность в вашей генетической уникальности!
– В моём генетическом уродстве! – разрыдалась Юла, вновь оседая на пол. Её затрясло в плаксивой истерике, и доктору Куори пришлось изрядно повозиться с медицинским воздействием на пошедшую вразнос психику.
– Величайшая Юлиана, прошу вас, держите себя в руках. – Куори опустилась на колени рядом с Юлой и ласково гладила её по голове, словно собственную дочь. – Мне бы не хотелось применять к вашей психике стабилизационную терапию всякий раз, когда вы срываетесь. Это может вызвать пагубное привыкание. Предлагаю компромисс…
– Я устала от компромиссов! – захлёбывалась слезами Юла. – Я хочу быть красивой! Без компромиссов! Не инвалидом со смазливым личиком и уродливым телом, а нормальной девушкой! Почему мне нельзя выглядеть как Пассифлора с Протеей? Или как вы?! Если я Императрица, почему у меня нет права выглядеть так, как я хочу?! Императрице должно быть всё можно!
– Я помогу вам, если вы пообещаете мне держать себя в руках и больше не срываться в подобные истерики. – Куори заботливо вытирала текущие по лицу Юлы слёзы. – Но это будет далеко не просто. Вы уверены, что сможете выдержать?
– Ради своей мечты я готова выдержать что угодно! – заявила Юла, прекращая рыдать. – Что я должна сделать?
– В первую очередь согласиться на понижение своих требований. – Доктор Куори увидела меняющееся выражение её лица и поспешно добавила: – В разумных пределах! Вы останетесь довольны! Выслушайте меня, я объясню всё очень подробно!
Глотающая слёзы Юла молча закивала, и королевский врач продолжила:
– Всё это нельзя сделать за один раз, потребуется несколько месяцев регулярных процедур и много терпения – поначалу нервная система будет испытывать дискомфорт от столь масштабных изменений в строении тела. Возможны боли фантомного характера.
– Я готова! – поспешно заявила Юла, но доктор Куори жестом прервала её фразу.
– Не сомневаюсь, – заверила она Юлу и указала на её ростовое изображение, густо испещрённое пометками требуемых коррекций: – Мы вырастим вам мягкие ткани в необходимых местах, частично сточим суставы и костную ткань там, где это возможно, и нарастим их биоматериалом для придания более правильной формы. Заменим деформированные позвонки на искусственные, у вас будет новый позвоночник идеальной формы. Заменим наиболее мутировавшие кости, но не более пяти процентов от общего количества, чтобы минимизировать риск. Можно выполнить удлиняющие вставки в голени и предплечья, чтобы увеличить длину ног и выровнять пропорции рук, но для этого придётся ломать кости, а я бы очень не хотела возводить всё в абсурд. После такого вам придётся заново учиться ходить и привыкать к своему телу.
– Я готова… – опять начала Юла, и Куори снова остановила её.
– У вас нет на это времени, – мягко возразила она. – Поэтому предлагаю следующее: мы выполним все те желаемые вами изменения, которые можно воплотить в реальность за оставшиеся три месяца с учётом регулярных тренировок. Ваши тренировки придётся сделать ещё более интенсивными, чтобы обеспечить стопроцентное привыкание к изменениям непосредственно по ходу их воплощения. Гарантирую, что внешне вы кардинально изменитесь в лучшую сторону.
– Но идеалом я всё равно не стану, да? – всхлипывала Юла.
– Станете! – решительно заявила доктор. – Но позже. Как только вы взойдёте на престол, Экстервит будет целиком и полностью в вашей власти. После этого вам будет никто не указ, и вы сможете, как подобает истинной Императрице, делать всё, что пожелаете. И даже если окажется, что Экстервит действительно не приспособлен для коррекции внешности, это уже не будет иметь значения! Мы вырастим для вас такое тело, какое пожелаете, и вы будете самой идеальной женщиной в галактике! Согласитесь – ради такой перспективы можно потерпеть три месяца!
– Можно. – Юла с тоской вздохнула, бросая на королевского врача отрешённый взгляд. – Но только если вы сразу исправите мне всё, что можно исправить сейчас!
– Разумеется, Величайшая Юлиана! – с готовностью подтвердила доктор Куори.
– Тогда я согласна. – Юла с тяжёлым вздохом поднялась на ноги. – Куда ложиться? На операционный стол?
– Здешнее оборудование не приспособлено к подобным операциям. – Доктор Куори с сожалением развела руками. – Нам необходимо переместиться на мой медицинский корабль. Как только флот выйдет в реальный космос, мы отправимся туда и сразу же займемся коррекцией…
– Хорошо. – Юла вперила в неё многозначительный взгляд. – Тогда останусь тут и дождусь выхода из гипера в той каюте, в которой ждала, пока вы лечили Ксочипепа после ранения! Я сказала, что больше не выйду отсюда в таком виде, и не собираюсь менять своё решение!
– Да-да, конечно, как вам будет угодно! – немедленно согласилась доктор Куори. – Каюта в вашем полном распоряжении! Заодно я воспользуюсь случаем и проведу вам небольшую серию общеукрепляющих процедур.
Пару часов Юла провела внутри медицинских аппаратов Куори, восстанавливая душевное равновесие, потом с хмурым видом прошла в предоставленную каюту. Она улеглась на кровать, тщательно следя за тем, чтобы со стороны выглядеть мрачной, несчастной и отрешенной. За ней наверняка следят, так что пусть знают, что отделаться от её требований не удастся! Сказочку об оставшихся трёх месяцах пусть оставят себе! Её так просто вокруг пальца не обвести! Она не аутист и прекрасно понимает, что Императрицей может и не стать! Что будет, если в день Мишкоатли план короля Ксикохтенкатля провалится?! Вдруг она не успеет или не сможет попасть в императорский дворец вовремя? Вдруг на трон взойдёт кто-то другой? Та же Ксюха! Она всегда была ушлой тёлкой с претензией на лидерство! Вот и здесь уже обросла кучей связей и заделалась претендентом от какого-то Великого Доминиона. И помимо неё у Юлы конкурентов хватает! Кто-нибудь из них может и победить! Что тогда?!
Никто не даст ей гарантий, что после этого королевство Тенкатль станет возиться с её требованиями! Им нужен не претендент в очереди на престол, а Императрица! Что будет, если Юла ею не станет? Вряд ли они её убьют, это невыгодно. Скорее, попытаются продать имперцам. Особенно если те к тому времени убьют друг другу парочку претендентов. Им-то нужно оставаться в статусе Великих Доминионов, так что они не откажутся! И никто из них наверняка не станет делать её красивой из тех же опасений – вдруг это не понравится Экстервиту и так далее! И даже если в случае проигрыша король Ксикохтенкатль не откажется от неё только из соображений элементарной честности и порядочности, во что лично ей верится с большим трудом, учитывая, как монарх обошёлся с Ксочипепом, кто сказал, что доктор Куори и дальше станет возиться с ней так, как возится сейчас, когда все в ней предельно заинтересованы?! Да никто!
Так что единственно правильное решение в её ситуации – это вытрясти из доктора Куори всё, что только можно, прямо сейчас! Сейчас никто не посмеет портить отношения с будущей Императрицей, и несложно догадаться, что все её требования будут выполнены! Надо только настоять! Поэтому Юла, внутренне торжествуя, со скорбной миной и безумно печальным видом просидела в каюте до самого выхода в реальный космос.
Доктор Куори, как и следовало ожидать, сдержала обещание. Как только Первый Королевский флот вышел из гиперпрыжка, она лично явилась за Юлой и проводила её на борт своего медицинского корабля. В первые минуты Юла даже не поверила, что всё получилось настолько легко. Она ожидала каких-нибудь попыток уговорить её отказаться от задуманного или ссылок на форс-мажор типа сражения или вражеской атаки. Но оказалось, что бездарные имперские вояки опять искали Первый Королевский совсем не там, где он вышел в реальный космос.
Судя по открытым имперским новостным каналам, прямо сейчас имперские флоты мчались в противоположном направлении, потому что засекли Первый Имперский в месте, где его, конечно же, не было. И не просто засекли, а даже вроде как некие передовые имперские части уже вступили с ним в бой. Это невольно развеселило даже Юлу, которая изо всех сил старалась выглядеть предельно печальной. Доктор Куори сказала, что вообще не удивлена таким сообщением имперцев. Империя погрязла в коррупции, и имперским воякам ничего не стоит объявить каких-нибудь пиратов флотом королевства Тенкатль, лишь бы отчитаться о проделанной работе и при этом не рисковать жизнью в бою с настоящими королевскими эскадрами.
Юлу без проблем перевезли на медицинский корабль, и уже через час она укладывалась в недра уникальной медтехники доктора Куори, светясь от радости. Чем бы ни закончилась императорская гонка через три месяца, она получит то, что желает! И если ради этого нужно вытерпеть ещё более изматывающие тренировки – она вытерпит. Во-первых, с медблоком это не так больно. Во-вторых, тренировать её в любом случае будет Ксочипеп, и по его взгляду она будет очень хорошо определять, удаётся ли доктору Куори правильная коррекция её тела!
На этой позитивной ноте автоматика погрузила Юлу в медикаментозный сон, и чрево операционного стола поглотило пациента. Несколько секунд доктор Куори корректировала программу хирургического вмешательства, потом поставила запуск на паузу и коснулась сенсора засекреченной связи. Вокруг её головы образовалась мутная сфера криптографической защиты высшего уровня, и две минуты доктор ожидала ответа абонента. Наконец, перед ней вспыхнуло объёмное изображение короля Ксикохтенкатля. Монарх сдержанным кивком ответил на её церемониальный поклон и вперил в доктора вопросительный взгляд.
– У нас ситуация «Увядший лепесток», – доложила Куори.
– Она всё-таки в него влюбилась. – На лице монарха на мгновение возникла недовольная гримаса. – Он этому потворствовал?
– Нет. – Доктор Куори вывела перед королём запись из душевой. – Ксочипеп полностью соблюдает предписанную ему линию поведения. Он излишне груб, насмешлив и выражает неприязнь в допустимых пределах. Но этого оказалось недостаточно. Я предупреждала о подобной вероятности.
– Я помню. – Ксикохтенкатль с легкой брезгливостью наблюдал, как на видеозаписи голая полупьяная претендентка трётся своим уродливым телом о спину и ягодицы Ксочипепа. – Ему не позавидуешь. – По губам монарха скользнула ироническая усмешка.
Он проводил взглядом выбегающую из душевой Юлу, только что отвергнутую Ксочипепом, и нахмурился:
– Тератофилия? Эта фраза была ошибкой с его стороны. Гипнограмма по нашему языку, внедренная в её сознание, наверняка включала в себя этот термин. Она оскорбилась и требует сатисфакции?
– Хуже. – Доктор Куори коснулась ещё одного светосенсора, и изображение сцены в душевой сменилось изображением истерики, устроенной Юлой в операционной пять часов назад. – Она хочет использовать этот инцидент в качестве предлога для достижения собственных целей.
– Чего она добивается? – Монарх прислушался к требованиям претендентки. – Коррекции фигуры?
– В идеале – полного изменения тела, – объяснила доктор. – Для нас это неприемлемый риск, поэтому я убедила её согласиться на временные уступки. Но это усложняет нам задачу. Никто не знает с точностью в сто процентов, до какой степени можно безнаказанно изменять организм претендента. Я могу откорректировать ей то, в чём уверена. Однако это не сделает её внешность полноценной. Она станет похожа на нормальную девушку, но не более того. Это может быть расценено ею как скрытый обман с нашей стороны.
Несколько секунд король размышлял, после чего изрёк:
– Проделайте с ней то, что не несёт для нас рисков. Если коррекция фигуры требуется ей лишь для того, чтобы соблазнить Ксочипепа, то этого хватит. Мы примем меры на этот счёт.
– Боюсь, что этого может оказаться недостаточно, – возразила доктор Куори. – Она заявляет, что её угнетает, что все считают её инвалидом. Это действительно так, остаточная внешняя инвалидность – это часть её легенды, и легенда сработала эффективно. Однако теперь это её не устраивает.
– Действуйте в безрисковых рамках, доктор, – повторил монарх. – Об остальном позаботятся. Вас оповестят о результатах в ближайшее время.
– Слушаюсь, Ваше Величество! – Доктор Куори поклонилась и разорвала связь.
Король Ксикохтенкатль, стоящий посреди помещения, заполненного объёмной звёздной картой, испещрённой стратегическими обозначениями и отметками флотов воюющих цивилизаций, обернулся к стоящему неподалёку начальнику разведки.
– Вы всё видели, генерал? – поинтересовался он.
– Так точно, Ваше Величество! – подтвердил Ксокойотль. – Объект операции влюбился в своего инструктора. Это неприятный вариант, но он не является чем-то неожиданным. Империя Тихуакан сталкивается с этим вот уже сто пятьдесят тысяч лет, с тех пор, как Экстервит стал выбирать претендентов на трон из чужих галактик.
Начальник разведки вывел рядом с собой массив научных данных и коротко огласил суть:
– Объект происходит из подвергшейся мутациям популяции. Мутации исключают наличие полноценного генотипа. Как следствие, у мутантов нет единых канонов, применяемых к качеству тела. Популяции, мутационные процессы которых находятся на ранней стадии, сокращают понятие красоты до размеров лица. По достижении критических мутационных порогов качество генетики размывается настолько, что из стандартов красоты исключается даже лицо, и генетическая полноценность популяции заменяется на индивидуальность каждой мутировавшей особи в отдельности.
Иными словами, находясь среди мутировавших сородичей, объект считал себя как минимум не хуже других. Оказавшись здесь, объект был удовлетворён изменениями собственного лица, выправить которое гораздо легче, чем весь организм или хотя бы скелет. Но с течением времени, всё дольше находясь в современном обществе, объект понял, что его система оценки привлекательности, ограничивающаяся только лицом, является ущербной для носителей полноценного генотипа. Что послужило причиной развития у объекта комплекса собственной неполноценности. Исправить все мутации без вмешательства в ДНК невозможно, но таковое вмешательство запрещено Экстервитом.
Генерал Ксокойотль вывел рядом с массивом научных данных ещё одну видеосферу, на которой вспыхнули изображения нескольких десятков Императоров и претендентов на трон за последние две тысячи лет:
– Поэтому имперские Доминионы прибегают к простому и эффективному способу: внешность претендентов объявляется уникальной и ни на что не похожей, всячески приветствуется и восхваляется. Этакая визитная карточка пришельца из другой галактики. Этим же приёмом с теми или иными оговорками обосабливается внешность Регентов. Уродливому мутанту гораздо легче поверить в то, что это он уникален и совершенен, а все вокруг – стандартные примитивы, нежели свыкнуться с тем, что он уродливый мутант. Поэтому претенденты всегда с удовольствием проглатывают сказку о собственной уникальности.
Начальник разведки кивнул на калейдоскоп из сменяющих друг друга изображений нелепых уродцев и закончил:
– К сожалению, этот приём не позволил бы нам удержать в тайне существование объекта. Поэтому мы были вынуждены искать другие способы.
– Насколько мы преуспели в сохранении секретности? – поинтересовался король.
– По данным на вчерашний полдень никто не подозревает о наличии у нас объекта, – ответил генерал. – Даже сослуживцы объекта не догадываются о её истинном происхождении. Легенда попавшей в катастрофу любовницы всех устроила.
– Улучшите ей, что можно, и представьте всё как тайную заботу неназвавшегося покровителя, – велел монарх. – Проведите работу с Ксочипепом. Пусть ответит ей взаимностью. Ему обещаны немалые деньги, так что потерпит. В крайнем случае обеспечьте его соответствующими медицинскими препаратами. Какова вероятность, что он начнёт собственную игру, когда поймёт, что имеет на неё влияние?
– Сейчас сложно сказать. – Ксокойотль задумался. – Ксочипеп любит риск и стал легендой среди военной элиты благодаря своей редкой удачливости. Он может решиться на авантюру, но он никогда не был замечен в нелояльности монархии.
– Мы изменили условия сделки, – заметил король. – Это могло озлобить его.
– Он разочарован, это несомненно. – Начальник королевской разведки покачал головой. – Но вряд ли это толкнёт его на предательство. Полагаю, такой вариант исключён. Что же касается вероятности возникновения у него желания стать серым кардиналом у влюблённой Императрицы… Это придётся выяснять посредством тщательного наблюдения. Все его фразы пропускаются через детектор лжи, изменения будут заметны до того, как это выльется во что-либо угрожающее. На данный момент он желает стать очень состоятельным и пожить в своё удовольствие где-нибудь там, где его никто не знает. Он даже согласен согласовать своё место жительства с королевской разведкой при условии, что об этом будут знать только те, кто в курсе ведущейся операции.
– Нас устраивает. – Монарх на секунду задумался. – Заплатите ему. Скажем, пять процентов от обещанной суммы. Для простого офицера это большие деньги. Но для удачливого профессионала, любящего риск, это не та сумма, ради которой он пожелает отказаться от остальных девяносто пяти. Пусть его вера в монархию окрепнет, если пошатнулась. Он нужен нам полностью лояльным и управляемым. Послужит лишним рычагом воздействия на объект, если того потребуют обстоятельства.
* * *
Восседающая за пиршественным столом Карина сделала глоток вина из золотого фужера, не сводя восторженного взгляда с сидящего напротив Величайшего Гиля.
– Полководческий талант герцог-адмирала Атля общеизвестен, – произнесла она деловым тоном. – Тысячи военных обозревателей потерпели фиаско, пытаясь предугадать его действия в прямом эфире. Неудивительно, что кланы Хаоса не в состоянии разгадать тактические и стратегические замыслы этого выдающегося флотоводца!
Чтобы иметь возможность сверкнуть эрудицией на тему ведущейся на окраинах Империи войны, Карина час штудировала авторские каналы самых рейтинговых военных обозревателей. Составив небольшое попурри из их основных тезисов, она заучила его, как заучивала роли, и теперь её спич должен был произвести впечатление.
– Вы невероятно разносторонни, Величайшая Карина! – восхитился Гиль. – Не перестаю восхищаться спектром ваших талантов!
– Всегда считала саморазвитие единственно верным направлением движения, – скромно призналась она, отставляя фужер. – С тех пор как попала в Галактику Теутио Тик*Аль, равняюсь на вас! Вы для меня эталон политика! – Её взгляд стал смущенным: – Пожалуйста, называйте меня просто Кариной, я же просила. Крайне неловко слышать от столь недосягаемой личности, как вы, такое напыщенное обращение в свой адрес. Ещё не достигла подобных высот!
Карина коснулась светосенсора, и её троноподобное правительственное кресло плавно удалилось от роскошного стола на расстояние вытянутой руки. Она элегантным движением поправила отделанный драгоценностями поясок платья и лёгким изящным движением слегка выпрямила ноги, принимая более удобную позу. На Карине было короткое платье от известного маэстро моды Великого Доминиона Мезтеки, выдержанное в деловом стиле, и его летний крой слабо скрывал многочисленные дефекты фигуры гибридного мутанта. Однако наблюдающий за ней Величайший Гиль был более чем доволен её обществом и не скрывал этого.
– Таков этикет, очаровательная Карина! – На его лице вновь появилась заинтересованная улыбка. – Каждый претендент есть величайший разум, достойный повелевать Экстервитом, и все обязаны подчеркивать, что осознают это.
– Согласна: все – обязаны! – Карина бросила на Гиля многозначительный взгляд. – Но не будущий Император! Императору позволено всё!
Она манерным жестом, не сводя глаз с собеседника, вновь взяла свой бокал. Чтобы дотянуться до него, ей пришлось изменить позу и слегка развернуть бедра в сторону собеседника. Карина убедилась, что с этого ракурса Величайший Гиль видит, что на ней нет белья, и закончила:
– Потому что Император и есть закон! Счастлива, что имею возможность общаться с вами, Ваше Величество! Это уникальная возможность научиться у вас многому!
– Вы торопите события, очаровательная Карина! – Взгляд Величайшего Гиля уперся ей в область бикини. – На ступени Мишкоатли ещё предстоит взойти.
– Уверена, что это лишь вопрос времени. – Она сделала глоток вина, оставляя капельку напитка на ободке фужера, и сексуальным движением языка медленно слизнула её, призывно пожирая глазами Величайшего Гиля. – До дня Мишкоатли осталось меньше трёх месяцев. Мы убедительно громим альянс Уэргов на всей его территории, и сегодняшнее наступление наших войск закончится триумфом, после которого к нам присоединятся многие колеблющиеся Малые Доминионы. Наши силы вырастут многократно, и в день Мишкоатли никто не сможет остановить доблестные войска альянса «Мезтеки»! Война между Чиалори и Цетеками достигла пика, через три месяца их силы будут настолько измотаны, что ни те ни другие не окажутся для вас преградой! Первым у подножия Мишкоатли будет стоять претендент от Великого Доминиона Мезтеки, в этом нет никаких сомнений! Это будете вы, Ваше Величество!
Величайшая Карина снова сменила позу, сексуально выгибая спину, и наблюдающий за всем этим Владыка Мазатль отвернулся от видеосферы, на которую телохранители обоих претендентов транслировали сие убогое зрелище. Смотреть без отвращения на попытки соблазнения, предпринимаемые корявым уродливым мутантом, может только другой такой же уродец. Что, собственно говоря, в данный момент и происходит. Величайший Гиль испытывает к Величайшей Карине половое влечение, что подтверждается данными системы биомониторинга.
Владыка Мазатль брезгливо поморщился. За двести лет можно было бы привыкнуть к красоте женщин, в изобилии поставляемых претенденту Малыми Доминионами. Но уродец всегда остаётся уродцем – сколько бы красоток ему ни дали, он не оценит. Деградант способен совокупиться и с красивой самкой, и с обычной, и с некрасивой, если двух предыдущих рядом нет, а гормоны зашкаливают. Лишь бы удовлетворить животный инстинкт. Деградировавший разум не в состоянии оценить прекрасное, он может только его использовать.
И уродливая, то есть, да простит Эмиссар, Величайшая Карина вполне успешно этим пользуется. Она видит успехи альянса и понимает, что шансы Великого Доминиона Мезтеки стать Императорским достаточно велики. И, раз ей не суждено взойти на престол, заранее стремится стать фавориткой Императора. Сказываются неопытность и всепоглощающая жажда власти, свойственные претендентам-новичкам. Император живёт вечно, любая фаворитка, какой бы она ни была, рано или поздно ему надоест. Так происходит всегда. Причём с красивыми женщинами. Что тогда говорить об уродливой гибридной мутантке? Она даже не догадывается, что Величайший Гиль идёт навстречу её попыткам сближения с единственной целью: усыпить бдительность окружающих и найти способ избавиться от конкурентки. Как только он взойдёт на престол, эта кривая пародия на женщину станет ему неинтересна. Владыка Мазатль был уверен, что Император Гиль не пустит её даже на орбиту Экстервита.
Но до коронации почти три месяца, и за это время может произойти всякое. Вчера агенты Золина вновь предприняли попытку покушения на претендентов. На этот раз им удалось перекупить одну из офицеров секретной службы, и нападение произошло прямо здесь, в этой самой резиденции. Пройти через андроидов охраны убийца не смог, преодолеть многочисленные системы защиты ему тоже не удалось. Владыка Мазатль не питал иллюзий относительно уровня боевых технологий Империи, и потому с самого начала императорской гонки сделал ставку на контрабандные технологии Хаоса.
Агенты спецслужб закупили на чёрном рынке самое передовое оборудование, предназначенное для защиты ВИП-персон, и это решение с тех пор полностью оправдало свою эффективность десятки раз. Всё, что смог сделать вчера убийца, хотя тоже был оснащён оборудованием Хаоса, это взять под контроль дрон воздушного наблюдения. Он направил дрон атаковать Величайшего Гиля, прогуливавшегося в парке, но телохранители засекли аномальное поведение машины и уничтожили её в первую же секунду. Претендент даже не узнал о том, что на него было совершено покушение. Убийцу взять живым не удалось, зато удалось схватить предательницу, и та созналась, что её услуги были оплачены спецслужбами Ица-Уэргов.
Одним из итогов произошедшего явилась рекомендация секретной службы воздержаться от проведения длительных прогулок претендентов в парке резиденции. Встречу Величайшей Карины с Величайшим Гилем организовали в закрытом помещении высшего уровня комфорта, и секретная служба была неописуемо счастлива уже тем, что никто из них не предъявил претензий по этому поводу. Однако чем дольше Владыка Мазатль наблюдал за их беседой, тем больше убеждался в том, что необходимо найти предлог, который позволит исключить дальнейшие встречи Величайшего Гиля с Величайшей Кариной до дня Мишкоатли. Иначе претендентка может не дожить до коронации претендента.
– Считаете возможным выступление герцог-адмирала Атля на стороне Владыки Золина? – вопрос Карины привлек внимание Мазатля, и он вернулся к видеосфере.
– Уверен, что Владыка Золин спит и видит это! – Величайший Гиль усмехнулся. – Но это исключено. Законы Высших Сил прямо запрещают использование имперских войск и любых других государственных институтов Империи в императорской гонке. Она проводится исключительно силами самих игроков и их союзников. Частное лицо может оснастить боевой флот и вступить в гонку на свой страх и риск. Великие Доминионы сметут его в мгновение ока, но тем не менее сам факт возможен. Имперский же флот вступить в гонку не может. Любой, кто посмеет нарушить волю Высших Сил, будет уничтожен Экстервитом. В том, что Экстервит всегда бдит, все имели возможность убедиться в день первой конференции претендентов.
– Может ли герцог-адмирал тайно оказывать адмиралам Ица-Уэргов консалтинговые услуги? – Величайшая Карина в третий раз сменила позу, словно испытывала неудобства от длительного нахождения в сидячем положении.
– Исключено. Экстервит невозможно обмануть, – снисходительно улыбнулся Величайший Гиль. – Владыка Золин не станет даже пробовать сделать это. На такие эксперименты способен только самоубийца! И факт того, что военачальники Уэргов не блещут талантами стратегов, подтверждает полную непричастность герцог-адмирала Атля к нашему с ними противостоянию. Убеждён, что все участники императорской гонки, особенно Ица-Уэрги и Чиалори, тщательно проштудировали регламентирующие гонку документы в поисках всевозможных лазеек. Но в части, касающейся использования имперских вооружённых сил, всё более чем однозначно!
Гиль сочувственно посмотрел на Карину и вежливо предложил:
– Очаровательная Карина, не желаете ли немного прогуляться? Проводим слишком много времени в креслах, это не способствует здоровому образу жизни. Можем пройтись по резиденции, осмотреть местную оранжерею, там собраны уникальные образцы редкой флоры из разных созвездий!
– С удовольствием принимаю ваше предложение, – благодарно улыбнулась Карина, поднимаясь из кресла. – Устала сидеть дни напролёт. В условиях постоянных угроз это стало наиболее частым моим занятием!
Величайший Гиль взял её под руку, и они неторопливо направились к выходу из помещения, продолжая беседу. Многочисленные телохранители двинулись следом, не выходя из режима невидимости, ещё более многочисленная когорта охраны бесшумно устремилась вперёд, обеспечивать безопасность маршрута и его конечной точки.
– Как считаете, могут ли Дикие стать проблемой в день Мишкоатли? – Карина обернулась к Гилю, как бы случайно касаясь грудью его плеча. – С тех пор как герцог-адмирал Атль противостоит агрессии Хаоса на других фронтах, Рой Ххззутов и Массив Тс сумели значительно продвинуться вглубь Империи. Понимаю, что наш спиральный рукав бесконечно далёк от подвергшихся нападению секторов Империи, но система Экстервита находится в соседнем с ними спиральном рукаве!
– И тем не менее это тоже очень далеко, – успокоил её Величайший Гиль. – Межзвёздные расстояния огромны, преодоление их через гиперпространство требует времени, свёртывание посредством ноль-перехода требует колоссальных трат энергии. Даже если Дикие окажутся столь глупы, что перебросят в центр Империи свой флот, пусть даже крупный, тут он окажется в меньшинстве и без тыловой поддержки. Справиться с имперскими вооружёнными силами у него шансов не будет. Недаром пиратский флот королевства Тенкатль хоть и превосходит наши войска в технологическом плане, но при этом всячески старается избегать затяжных сражений. Фактически они просто высокотехнологичные грабители, не более того!
Претенденты вышли в просторный коридор и направились в сторону телепортационных контуров, продолжая обсуждать невозможность Диких повлиять на что-либо в день Мишкоатли. Начальник секретной службы доложил Владыке о том, что весь маршрут их следования, включая оранжерею экзотических растений, полностью безопасен, и Мазатль выключил трансляцию претендентов. Пора вернуться к сражению, которое войска альянса «Мезтеки» ведут в системе Лумтун, второй по значимости солнечной системе пространства Ица-Уэргов. В этой системе сосредоточено не только большое количество людских ресурсов Владыки Золина. В космическом пространстве Лумтун размещены основные производственные мощности Ица-Уэргов, задействованные в изготовлении андроидных экипажей для штурмовых фрегатов квадратных карликов.
Эскадры укомплектованных андроидами штурмовых фрегатов в совокупности с истребителями составляют основную ударную силу Владыки Золина, переломить которую флотам Мазатля удаётся с немалым трудом. Захват андроидных фабрик серьёзно обескровит войска Уэргов, а установление контроля над второй по значимости солнечной системой бывшего Императорского Доминиона станет решающим фактором в политическом противостоянии альянсов. Сейчас как никогда важно максимально увеличить ряды своих сторонников и максимально сократить число сторонников Золина.
До дня Мишкоатли остаётся чуть менее трёх месяцев, и наращивать мощь флотов для решающей битвы на подступах к системе Экстервита необходимо уже сегодня. Победит тот, кто первым доставит своего претендента в императорский дворец, а для такого прорыва нужно иметь подавляющее военное превосходство над соперниками. Достичь которого в условиях постоянных сражений проблематично. Золин прекрасно это понимает и делает всё, чтобы не позволить Мезтекам свободно накапливать силы. Владыка Мазатль был абсолютно уверен, что в этом противостоянии его оппонент рассчитывает на свои сравнимые с бесконечными финансовые возможности. Поэтому лишение Ица-Уэргов основных индустриальных систем должно обескровить если не экономику Золина, то хотя бы воспроизводство флотов.
Владыка Мазатль уселся в правительственное кресло и развернул его к обширной видеосфере, развёрнутой во всё пространство гигантского рабочего кабинета. Помощники Владыки уловили его взгляд, и видеосфера вспыхнула множеством изображений. Основной её объём занимала тактическая карта системы Лумтун, периметр карты обрамляла цепочка из менее крупных изображений, транслирующих ведущих сражение военачальников и особо важные очаги сопротивления Ица-Уэргов. Одна из таких видеосфер, изображающая министра обороны, укрупнилась и вышла на передний план сбоку от тактической карты.
– О Владыка! – Министр отсалютовал. – На текущий час нам удалось полностью перехватить инициативу и вытеснить противника на орбиты основных планет и градообразующих космических станций! Гравитационный колодец звезды под нашим контролем, противник утратил возможность отступить к области гиперпереходов!
– Примените нашу предыдущую тактику, она оправдала себя в прошлом глобальном сражении, – велел Мазатль. – Предложите всем военнослужащим альянса Уэргов сдаться. С последующим их перемещением на поверхность обитаемых планет и так далее. Попробуем сэкономить время и силы.
– Мы транслируем это обращение к солдатам противника на открытой частоте с начала наступления. – Министр обороны нахмурился. – Но пока никто его не принял. Более того, противник не предпринимал попыток оставить за собой хотя бы один участок пространства, откуда можно беспрепятственно уйти в гиперпрыжок. И даже не попытался пробиться туда после того, как стало ясно, что наши войска окончательно оттеснили их силы на дальние орбиты крупных космических тел. Это вызывает у нас опасения.
– Ица-Уэрги рассчитывают на помощь союзников по альянсу? – предположил Мазатль. – Или собрались из принципа стоять до последнего в духе Чиалори? Довольно странно для императорской гонки.
– Надеяться на союзников бессмысленно. – Министр обороны нахмурился ещё сильнее. – Мы ведём одновременное наступление на пять разных солнечных систем, две из которых находятся в пространстве Лхас-Уэргов, одна в пространстве Тетль-Уэргов и ещё одна является крупнейшей ремонтной базой Ица-Уэргов. Все силы альянса Уэргов брошены на отражение наших атак и скованы боем. Наша разведка ведёт непрекращающееся наблюдение за всем пространством Уэргов, и мы можем со стопроцентной уверенностью утверждать, что войск, достаточных для деблокирования системы Лумтун, у противника нет.
– В таком случае на что они надеются? – Настороженность министра обороны передалась Владыке Мазатлю.
– Не знаю, – мрачно ответил военачальник. – Наши органы стратегического планирования в настоящий момент брошены на решение этой задачи. Поведение Уэргов сильно настораживает! Прошу вашего разрешения на переброску к системе Лумтун резервных флотов нашего Доминиона!
– Оставить без прикрытия центральные созвездия пространства Мезтеков? – Мазатль смотрел на министра обороны, не скрывая сомнений. – Этим могут воспользоваться третьи силы. Это огромный риск. Он оправдан?
– Мы считаем, что да, о Владыка! – доложил тот. – Но действовать необходимо оперативно. Если смести Уэргов в системе Лумтун массированным ударом многократно превосходящих сил, мы сможем закончить сражение быстро. И вернуть резервные флоты на места постоянной дислокации до того, как Чиалори или Цетеки успеют получить и проанализировать информацию о наших действиях.
– Вряд ли им потребуется много времени на подготовку нападения. – Владыку Мазатля обуревали сомнения. – Они ведут войну друг с другом, у них наверняка имеются оперативные резервы, готовые к броску в любую минуту.
– Вне всякого сомнения! – подтвердил министр обороны. – Но и Цетеки, и Чиалори должны учитывать взаимный фактор. Если один из них бросит на нас свои резервы, другой может этим воспользоваться и нанести удар в незащищённое место. На что они решатся в итоге, спрогнозировать сложно. Но мы считаем, что порядка пяти часов у нас есть. Если применить генераторы кротовых нор, времени должно хватить.
С минуту Владыка Мазатль размышлял над предложением министра обороны, одновременно вспоминая слова Величайшей Карины, обращённые к Величайшему Гилю. Да, иметь сейчас в своём распоряжении хотя бы одного военачальника уровня герцог-адмирала Атля было бы крайне мощным преимуществом. Но все флотоводцы, имеющие реальный боевой опыт, командуют флотами Империи и сдерживают силы Хаоса в имперском пограничье. Прямо скажем, мало кто из них может продемонстрировать хотя бы половину результативности Атля, но у адмиралов Доминионов боевого опыта ещё меньше. Ибо законы Высших Сил запрещают использование Имперских ресурсов в интересах того или иного участника императорской гонки.
При этом справедливости всё равно нет! Потому что бывший Императорский Доминион по определению является оператором львиной доли имперских финансов и нанимателем большей части имперского чиновничества. Впрочем, приходится признать, что это и есть справедливость, по крайней мере, с точки зрения Господня. Ведь ради данных полномочий участники императорской гонки и соперничают друг с другом. Огромные преимущества, получаемые Императорским Доминионом, и являются целью таковой. Эта игра не просто стоит свеч. Победа в ней окупает все издержки тысячекратно.
Посему в императорской гонке победит сильнейший, мудрейший и хитрейший. В любом случае управление Империи достанется тому, кто сумеет продемонстрировать свою способность успешно решать нестандартные проблемы глобального характера. И семь минувших месяцев ясно продемонстрировали, что, несмотря на то что эта императорская гонка проводится впервые за тысячу и один год, наивных простаков среди её участников нет. Бесконечные интриги, буйно расцветшие за последние триста лет правления Ксиухкоатля, изрядно закалили имперских политиков. Зато затянувшаяся мирная жизнь пагубно сказалась на кондициях военачальников. И этот перекос с самого начала императорской гонки отчётливо заметен.
– Пока мы воздержимся от риска, – огласил своё решение Мазатль. – Тем более что конкретных оснований для подобных решений нет. Действуйте имеющимися у вас силами, министр. Если ситуация станет критической, мы бросим в сражение стратегические резервы. Усиливайте давление на Уэргов, нам нужна эта победа!
– Будет исполнено, о, Владыка! – Министр вновь отсалютовал и вернулся к своим обязанностям.
Видеосфера с его изображением уменьшилась, возвращаясь в цепочку других таких же, и некоторое время Мазатль наблюдал за развитием событий. В наступлении на пространство Уэргов принимали участие силы всего альянса «Мезтеки», что обеспечивало атакующим пятикратное численное превосходство на второстепенных направлениях и семикратное в системе Лумтун. Но противостоять огромным деньгам бывшего Императорского Доминиона невозможно, и без утечек не обошлось. Планы наступления в той или иной степени стали известны противнику, и Уэрги сделали всё, чтобы подготовиться к отражению атак за то время, которое оказалось в их распоряжении. Противник хорошо укрепил места ожидаемых ударов, и общее наступление продвигалось медленно.
Спустя ещё два часа боёв в пространстве Лхас-Уэргов наметились отчётливые тенденции к победе, и войска квадратных карликов начали отступать к обитаемым планетам, что позволило войскам Мазатля начать манёвр окружения. Вскоре ситуация в пространстве Тетль-Уэргов получила подобное развитие, и союзники Мазатля отправили часть своих сил на захват промышленной инфраструктуры. Это решение распыляет войска и отсрочит разгром противника, но позволяет в кратчайшие сроки добиться главной цели – парализовать работу верфей Уэргов. В системе Лумтун Ица-Уэрги продолжали отчаянно держаться за каждый космический камень, потери с обеих сторон значительно возросли, и министр обороны ещё раз запросил у Мазатля разрешение на введение в бой стратегических резервов. Военные стремятся сократить потери и сохранить численность флота, это понятно. Но оставлять пространство Доминиона без защиты Мазатль не решился и вновь отказал министру обороны.
Где-то в глубине души Владыка ощущал смутное беспокойство, и это вызывало у него тревогу. Золин что-то задумал, это однозначно! Но что? Если свободных войск у него нет, значит, рассчитывать он может только на помощь третьих сил, тут военные правы. Значит, Ица-Уэрги заключили тайный договор с Чиалори или Цетеками. Как только Мазатль ослабит защиту своего пространства, конкуренты нанесут мощные удары по Великому Доминиону Мезтеки. И целью их может быть только претендент! Значит, надо ожидать атаки на все секретные объекты, где противник подозревает нахождение Величайшего Гиля и Величайшей Карины.
Спустя час крайне непростых размышлений Владыка Мазатль приказал министру обороны перебросить несколько флотов стратегического резерва к стратегическим объектам. Но как только резервные флоты ушли в гиперпрыжок, события начали развиваться стремительно.
– Обнаружено образование кротовой норы в системе Лумтун! – Сообщение оперативного офицера застало министра обороны прямо в момент разговора с Владыкой. – Две норы! Три! Пять! Выход из нор расположен в нашем тылу! В системе высаживаются флоты противника! Седьмая кротовая нора! Девятая! Десятая!
– Принадлежность войск?! – рявкнул министр обороны, переключаясь на управление сражением.
– Стандартные имперские крейсера! Идентификационные коды принадлежат Великому Доминиону Ица-Уэрги! – В голосе адмирала зазвучало недоумение: – Этих номеров нет в списках сил самообороны Ица-Уэргов! Это новые корабли!
– Отследить источник кротовых нор! – Министр обороны торопливо отдавал приказы адмиралам, разворачивая ближайшие к кротовым норам эскадры для отражения удара с тыла. – Откуда они пробиты?!
Несколько минут ушло на идентификацию, за это время из кротовых нор в системе Лумтун вышел десяток флотов общей численностью в три тысячи имперских крейсеров. Параллельно из пространства обоих Малых Доминионов квадратных карликов пришли сообщения об образовании нескольких кротовых нор и прибытии к обороняющимся четырёх флотов подкрепления. Неожиданно появившиеся флоты ударили в тыл рассеявшимся по захваченным верфям силам союзников Мазатля, и те были вынуждены прекратить наступление, чтобы избежать окружения.
– Есть идентификация! – Министр обороны вывел перед Владыкой Мазатлем длинный перечень подробных данных. – Все кротовые норы пробиты из соседних спиральных рукавов! Это индустриальные системы различных имперских Лиг, не входящие в состав каких-либо Доминионов! Владыка, прошу разрешения немедленно задействовать оставшиеся стратегические резервы! Иначе потери будут огромны!
– Резерв в вашем распоряжении, министр, – мрачно изрёк Мазатль, кивком отдавая соответствующий приказ Искусственному Интеллекту личного рабочего пространства. – Сохраните наши силы! Если для этого придётся оставить систему Лумтун, уничтожьте верфи противника и уводите войска!
Министр обороны перешёл на другую линию, и Владыка зло выдохнул, откидываясь в правительственном кресле и буравя взглядом предоставленные данные. Золин всё-таки сумел воспользоваться своим главным преимуществом! Одного взгляда на описания солнечных систем, откуда были пробиты кротовые норы, было достаточно, чтобы понять, что произошло. Бывший Императорский Доминион купил себе флот. Золин заплатил полутора десяткам цивилизаций различных имперских Лиг, и всё это время они строили для него крейсера. Заказ, конечно же, размещался под видом третьих лиц, формально не имевших никакого отношения к пространству Уэргов. Производители наверняка не понимали, для кого в действительности предназначается их продукция, и уж точно не знали, что их таких полтора десятка. Золин тайно отстроил себе мощную армию, чтобы в решающий момент нанести внезапный удар.
Наверняка он готовил какую-то масштабную тайную операцию. Не исключено, что это должен был быть штурм планеты Мезкуан, столицы Великого Доминиона Мезтеки, предпринятый ради уничтожения претендентов Мазатля. Сегодняшнее наступление альянса «Мезтеки» смешало планы Золина и вынудило бросить новые флоты в бой раньше времени. Недаром Ица-Уэрги не поскупились на использование такого количества генераторов кротовых нор, чтобы перебросить войска непосредственно из пунктов строительства. Наверняка перед этим столько же кротовых нор было пробито к ним из пространства Уэргов, когда квадратные карлики спешно перебрасывали туда экипажи для новых флотов. Впрочем, для Золина эти траты не являются кардинальными.
Мазатль позволил себе тяжёлый вздох. Воевать с Ица-Уэргами гораздо легче, чем воевать с их деньгами. До дня Мишкоатли чуть меньше трёх месяцев, это не так мало, учитывая, что у Золина появились новые войска, а его наймиты беспрестанно пытаются добраться до претендентов Великого Доминиона Мезтеки…
Срочный вызов министра обороны прервал его размышления.
– Тревога высшего уровня! – без всякого вступления заявил министр обороны. – Обнаружено формирование кротовой норы в опасной близости от планеты Мезкуан!
– Золин всё-таки решил попытаться уничтожить резиденцию наших претендентов. – Глаза Мазатля сверкнули злобой. – Значит, мы видели ещё не все его новые флоты?
– Кротовая нора пробита из системы, находящейся вне обитаемых созвездий Империи! – в голосе министра обороны звучала сильная тревога. – Это наёмники, полукриминальная военизированная структура! Все наши силы уже подняты по тревоге, но наёмники многочисленны и хорошо вооружены, а наши основные резервные флоты находятся в гиперпрыжке!
– Два флота идут сюда по моему личному приказу. – Владыка Мазатль заставил себя отказаться от эмоций. – Я с самого начала предчувствовал недоброе и принял меры. Продержитесь час, министр, и они будут здесь. Это в наших силах?
– Даже ослабленный гарнизон столичной системы продержится вдвое дольше, – ответил министр обороны. – Но я опасаюсь другого. Если противник стремится предпринять попытку штурма резиденции из космоса, его агенты на поверхности планеты могут попытаться организовать диверсию изнутри. Не исключено, что атака наёмников является отвлекающим манёвром.
– Я займусь этим лично, – мрачно изрёк Мазатль. – Защищайте столицу, министр.
– Будет исполнено! – Министр обороны отключился.
Владыка Мазатль протянул руку к светосенсору, собираясь вызвать начальника секретной службы, но система экстренного оповещения опередила его движение. Видеосфера вспыхнула изображением полумёртвого от ужаса начальника секретной службы, и Владыка Мазатль похолодел.
– Что с претендентами?!! – взорвался он.
– Произошла непредсказуемая трагедия! – срывающимся голосом выдохнул начальник секретной службы. – Они атаковали друг друга! Реанимационная бригада делает всё…
– Что?!! – заорал Владыка Мазатль, срываясь с места, и вокруг него как из-под земли выросло два десятка телохранителей, покинувших режим невидимости. – Туда! К претендентам! Немедленно!!!
В реанимационном отделении медицинского сектора резиденции он был через пять минут. За это время оказалось, что диверсионная группа противника, состоящая из нескольких ликвидаторов и пары предателей, являющихся подкупленными Ица-Уэргами сотрудниками резиденции, проникла в сектор претендентов и атаковала апартаменты Величайшей Карины. Но к этому моменту та уже находилась в реанимации, и удар вражеских наймитов пришёлся в пустоту. Осознав свой провал, предатели запаниковали и были уничтожены ликвидаторами, которые через полминуты были уничтожены секретной службой. Всё это Владыка Мазатль слушал вполуха, пока ждал в операционной результатов реанимации.
– Что с претендентами?!! – он повторил свой вопрос медицинскому академику, руководившему реанимационными процедурами, едва тот отошёл от аппаратуры управления ходом операции.
– Величайший Гиль умер мгновенно. – Медик развел руками от безысходности. – Его доставили сюда уже мёртвым. В настоящее время мы проводим экспертизу, но и без неё понятно, что поразивший его яд был изготовлен специально для него. Величайшая Карина находится в критическом состоянии, мы боремся за её жизнь, но прямо сейчас прогнозы невозможны. Нам требуется время.
Следующие сутки Владыка Мазатль провёл в состоянии гнетущего ожидания, помноженного на эффект негативных событий, происходящих одно за другим. Наступление на систему Лумтун провалилось. Очень быстро стало ясно, что разбить силы Ица-Уэргов, как прибывшие в систему, так и находившиеся в ней изначально, можно только ценой потери порядка восьмидесяти процентов собственных войск. Компенсировать такие потери менее чем за три месяца в условиях постоянно ведущихся боевых действий практически невозможно. Командование силами самообороны Великого Доминиона Мезтеки просчитало все варианты и пришло к неутешительному выводу: единственным способом сохранить и преумножить численность своих войск ко дню Мишкоатли будет отмена ведущегося наступления. Военные под огнём свежих сил противника перегруппировали свои флоты, отступили к области разрешенных гиперпереходов и покинули систему Лумтун.
Отступая, они взорвали верфи Ица-Уэргов, но это служило незначительным утешением. Было ясно, что Золин способен обойтись без собственных верфей вообще. Никто не знал, строит ли ещё кто-либо боевые корабли для Ица-Уэргов, и разведка запоздало бросилась искать информацию. Проверить порядка тысячи неприсоединившихся цивилизаций за пару дней невозможно. Шпионы Мазатля рано или поздно найдут нужную информацию, но на саму ситуацию это не повлияет. Если корабли строятся, то строятся уже давно и будут поставлены в строй в ближайшее время. Даже объявление войны кораблестроителям не поможет. Скорее, наоборот, подтолкнёт кого-нибудь из неприсоединившихся в объятия Золина.
Новый флот которого после деблокады системы Лумтун переместился в пространство союзников и помог оным отбить наступление сторонников Мазатля. В итоге войска альянса «Мезтеки» вернулись в свои системы ни с чем, если не говорить о понесённых потерях. Это был первый крупный военный провал за всё время ведения войны с Уэргами, и, несмотря на то что больших потерь удалось избежать, политические потери от поражения были тяжёлыми. Все цивилизации Теков, ведущие переговоры с Великим Доминионом Мезтеки на предмет вступления в альянс, объявили о приостановке таковых и необходимости взять паузу для осмысления изменившейся ситуации.
Зато к альянсу Уэргов примкнули полтора десятка мелких цивилизаций – все те, кто строил ему боевые корабли. Испугались перспективы одинокой войны с Мезтеками. Атаковать эту мелочь не имело смысла, их солнечные системы расположены в другом спиральном рукаве, по которому пролегает граница Империи с Хаосом, и Мазатль мысленно пожелал войскам Диких добраться до подхалимов Золина в ближайшее время. Ему же хватает проблем в своём пространстве. Оба Малых Доминиона Пэчуа подтвердили свою приверженность бывшему Императорскому Доминиону, и хотя змеи заявили о том, что не будут вступать в боевые действия с Мезтеками, Мазатлю приходилось держать отдельный флот на их направлении. Чтобы иметь возможность ударить по Пэчуа в том случае, если они внезапно откажутся от своей пацифистской позиции.
Даже нападение наёмников Золина на Мезкуан, столичную планету Великого Доминиона Мезтеки, не удалось пресечь с показательной суровостью. Наёмники потеряли половину своих сил, но как только поняли, что окружены и будут неизбежно уничтожены все до единого, тут же пробили кротовую нору обратно на свою базу. Стоимость даже одного генератора кротовой норы превышает стоимость любой частной военной кампании раз в двадцать, и не имело смысла задаваться вопросом, откуда у них сразу два таких генератора. Необитаемое захолустье, на задворках которого располагалась их база, тоже находилось в ином спиральном рукаве, только по другую сторону от спирального рукава Мезтеков и Уэргов, но суть это не меняло. Преследовать их по пятам не имело смысла. Владыка Мазатль приказал министерству обороны подготовить операцию возмездия, которая будет проведена позже, в более благоприятное время, и альянс «Мезтеки» принялся зализывать раны, обдумывая новую стратегию противостояния Уэргам.
Утешительные новости появились только на следующий день, когда реаниматологи сообщили о том, что им удалось стабилизировать состояние Величайшей Карины.
– Я могу быть уверен в том, что она выживет? – Владыка Мазатль угрюмо смотрел на медицинского академика, и собранные на срочное совещание первые лица Доминиона невольно повторяли его взгляд.
– Абсолютно, – заверил его старый врач. – Она быстро идёт на поправку. Строго говоря, после того, как мы нейтрализовали яд в её организме, от нас ничего не зависело. Она должна была либо умереть, если мы опоздали, либо сразу прийти в себя, если успели. Однако вместо этого её состояние застыло в пограничной фазе и никак не менялось до окончания суток Экстервита. Медицинского объяснения этому нет, поэтому мы считаем, что данный эффект есть воля Экстервита. Машинерия Высших Сил решала, жить или умереть претенденту. Рекомендую поднять древние архивы и поискать прецеденты, относящиеся к случаям обоюдного убийства Величайшими друг друга.
– Уже подняли, – хмуро уточнил министр внутренней безопасности. – Обоюдных убийств не зафиксировано. Их либо не было никогда, либо данные о них не сохранились. Зато сохранились данные о том, что в случаях обоюдной атаки претендентов от одного и того же Великого Доминиона друг на друга с одновременными смертельными ранениями один из них всегда выживал. Аналитики сейчас выстраивают математическую модель, но предварительный анализ показывает, что Экстервит препятствует гибели обоих претендентов из соображений продолжения императорской гонки. В найденных нами случаях всегда выживал тот, кто атаковал первым.
– Мы восстановили точную картину событий. – Начальник секретной службы вывел на центральную видеосферу изображение обоих претендентов, прогуливающихся под руку по оранжерее экзотической флоры. – Величайший Гиль продумал атаку заранее. Он специально предложил Величайшей Карине прогулку по оранжерее, чтобы ввести нас в заблуждение. Мы тщательно обшарили там каждый квадратный миллиметр в поисках спрятанных средств поражения. И ничего не нашли. Капсулу с ядом, которым он отравил Величайшую Карину, Гиль ввёл себе за сутки до того, как пришёл на обед. Специально предназначенная капсула была размещена у него на половых органах, поэтому дистанционное сканирование её не выявило. В его одеждах не было ничего опасного, и мы ошибочно переключились на поиски средств поражения на всём маршруте их следования, начиная от обеденного зала и заканчивая залом отдыха в оранжерее.
Начальник секретной службы бросил на собравшихся ещё более хмурый взгляд и вывел следующее видео: Величайший Гиль и Величайшая Карина страстно совокуплялись на роскошном ложе в релаксационной зале оранжереи. Владыка Мазатль невольно скривился. Если в голом виде уродливые тела мутантов вызывали неприязнь, то зрелище их совокупления вызывало самое настоящее отвращение. Кривые суставы, волосатые конечности, сальные складки, дряблая кожа и прочая тысяча уродств, видеть которые он с удовольствием бы отказался. В какой-то момент стонущая в наигранном наслаждении Величайшая Карина судорожно изогнулась, отчаянно хрипя и сверкая белками. Её уродливая тушка сбросила с себя Величайшего Гиля и скрючилась. В эту секунду было хорошо видно, что сутулое тело Гиля, имеющее при тощем сложении выпирающий под стать беременному живот, уже не подаёт признаков жизни и остекленевший взгляд претендента номер один направлен в никуда.
– Для обнаружения таких капсул требуется контактное сканирование, – сообщил начальник секретной службы. – Подвергать данной процедуре будущего Императора мы не смеем. Это всегда вызывало у Величайшего Гиля приступ бешенства. Мы смогли установить, откуда у него яд, но это ничего не дало. Выяснилось, что секретная служба изымала у него аналогичные капсулы тридцать лет назад. Обыск проводился тайно, в апартаментах Величайшего Гиля во время его отсутствия. Теперь понятно, что в тот раз нашим предшественникам не удалось обнаружить всю партию. А вот откуда яд у Величайшей Карины – пока загадка.
– Она находится в нашей галактике всего семь месяцев! – Владыка Мазатль буравил его глазами. – Она никого здесь не знает! Её контакты ограничены предельно узким кругом лиц! Она даже не понимает, для чего нужно контактное сканирование! Вряд ли она стала бы препятствовать его проведению! И для вас загадка, откуда у неё яд?!
– Это так, – угрюмо подтвердил начальник секретной службы. – Мы проверили всех, включая матрицы андроидов. Она никогда и ни у кого не просила ничего подобного. Контактное сканирование ей проводилось один раз, после того, как она была приобретена у ловчих. Сканирование показало, что она чиста. С тех пор Величайшая Карина никогда не имела произвольных контактов с кем бы то ни было, а во время планового общения с любым персоналом не покидала поля зрения телохранителей. У неё не было ни единой возможности получить яд.
– Но откуда-то же она его взяла! – Мазатль с трудом сдержал раздражение.
– Взяла, – вновь подтвердил начальник секретной службы и перевёл взгляд на старого доктора: – Расскажите о яде, академик!
– Это не просто яд! – Тот вывел рядом с собой едва ли не три метра данных, изобилующих генетическими формулами и графиками. – Этот яд был разработан с единственной целью: гарантированно и мгновенно убить Величайшего Гиля! Яд создан с учётом его ДНК! Тот, кто синтезировал это вещество, либо один из присутствующих здесь, что маловероятно, либо имел доступ к базам данных Регентского Совета!
– Что легко может позволить себе влиятельный спонсор любого из старших заседателей, – закончил за него Владыка Мазатль с многозначительной усмешкой. – Я ни секунды не сомневаюсь в том, кто это был! Продолжайте, академик!
– Данный яд абсолютно безвреден для любого, кроме Величайшего Гиля. – Старый врач указал на какие-то данные. – Для убийства было достаточно мизерной его части. Как только вещество вступило в контакт со слизистыми Гиля, оно попало в кровь и вызвало мгновенную смерть. Фактически его головной мозг сам себе отдал команду прекратить функционирование. Всё произошло в доли секунды.
– Через слизистую оболочку? – Мазатль брезгливо вгляделся в приведённые изображения. – Она тоже поместила капсулу с ядом себе в половые органы?
– Именно так. – Медицинский академик продемонстрировал видео из недр хирургической аппаратуры. – Причём довольно давно. Капсула, как я уже сказал, была изготовлена с учётом ДНК Величайшего Гиля. Она прикрепилась к слизистым Величайшей Карины и надёжно удерживала себя на их поверхности до момента контакта с половыми органами жертвы. Капсула с ядом, использованная Величайшим Гилем, сработала по такому же принципу, но она не была персональной. Механизм её разрушения завязан на взаимодействие с женской микрофлорой, поэтому яд должен был поразить Величайшую Карину первой. И только потом атаковать самого Величайшего Гиля.
– То есть он знал, что выживет! – понял Владыка Мазатль. – Двести лет и трое убитых конкурентов! Он точно знал, что Экстервит не даст ему умереть, если он нанесёт удар первым. Почему же он умер?
– Яд, использованный Величайшей Кариной, был персональным и убил его мгновенно, – объяснил академик. – Фактически Гиль нанёс свой удар первым. Но его яду потребовалось на полторы секунды больше времени. Мы считаем, что именно из-за неоднозначности сложившейся ситуации Экстервит продержал Величайшую Карину в коме так долго. Она должна была умереть. Сейчас, после всех экспертиз, мы точно знаем, что спасти её было невозможно. Яд неизбежно вызвал летальный исход. Тем не менее она выжила и быстро поправляется.
– Экстервит не стал нарушать правила императорской гонки, – уверенно заявил Владыка Мазатль. – Один из претендентов должен был выжить, и он выжил. Однако это не даёт ответа на главный вопрос: откуда у неё яд? Да ещё и персональный? Всё это устроил Золин, больше некому! Поэтому и яд был персональный! Он знал об особенностях междоусобной борьбы претендентов внутри одного Доминиона и потому сразу сделал яд направленным против нашего основного претендента! Теперь мы будем вынуждены объявить о смерти Величайшего Гиля и официально представить Регентскому Совету Величайшую Карину. И Золин заявит, что очередь на престол вернулась к Ица-Уэргам! Это ничего не изменит, никто из участников гонки не станет пропускать никого вперед себя в день Мишкоатли, но для нас это серьёзный удар! Можно более не рассчитывать на увеличение альянса!
– И всё равно ситуация вызывает много вопросов. – Медицинский академик покачал головой. – Главный из них: почему Золин не попытался убить обоих претендентов? Если он делал ставку на то, что Величайшая Карина не откажется от убийства и применит яд, не опасаясь собственной смерти, почему не сделать яд тандемным? Первая часть убивает Величайшего Гиля, вторая срабатывает через день после его смерти и убивает Величайшую Карину. Золин не мог знать заранее, что Гиль предпримет аналогичную попытку одновременно с ней!
– После смерти одного претендента мы неизбежно бы подвергли второго полному обследованию, – ответил начальник контрразведки. – Вы же и обнаружили бы вторую часть тандемного яда, академик.
– Цель убийства была именно такой, какова и получилась. – Владыка Мазатль с брезгливой задумчивостью смотрел на изображение Величайшей Карины, совокупляющейся с Величайшим Гилем за секунду до смертельного финала. – Нас с самого начала хотели лишить основного претендента. Чтобы у Великого Доминиона Мезтеки не осталось формального повода претендовать на лидерство в императорской гонке и сократить число желающих встать на нашу сторону.
Он на мгновение умолк. Всё закончилось не так фатально, как могло бы. Один претендент у него всё ещё имеется. Но лучше бы выжил Гиль. Его характер и запросы были так или иначе изучены. Чего ожидать от этой уродливой самки-мутанта, неизвестно. Но не вызывает сомнений, что Великий Доминион Мезтеки сменил одну двуличную подлую тварь на другую. Но есть и плюсы. Она глупее Гиля, раз так легко решилась применить яд, который мог оказаться смертельной ловушкой для неё самой. Или у неё были основания доверять изготовителю яда?
– Необходимо выяснить, как она получила яд. – Мазатль обвёл взглядом силовиков и перевёл его на медицинского академика: – Пока она приходит в себя и не понимает, что происходит, примените к ней все имеющиеся способы медикаментозного допроса. Мы должны знать, не находится ли она под влиянием Золина. Скажите ей, что яд убил Гиля и должен был убить её. И только своевременное вмешательство медиков спасло ей жизнь. Это должно её впечатлить. Пусть расскажет, как получила капсулу. Позже она наверняка узнает, что мы её обманули, но это уже не будет иметь значения. Она простит нам этот обман. Она жаждет взойти на престол и понимает, что без нас это невозможно.
Назад: Четыре месяца до дня Мишкоатли
Дальше: Два месяца до дня Мишкоатли