Глава 20

– Ал! – Я радостно повисла на шее брата и тут же отстранилась, с тревогой всматриваясь в его лицо. Шепнула виновато: – Прости…

Провела рукой по плечу, где, я знала, совсем недавно была рваная рана, оставленная клыками аварга.

– Болит?

– Пустяки, – Алистер небрежно отмахнулся, хотя еще мгновение назад чуть заметно морщился. – Давно зажило. Целители от меня ни на шаг не отходили, пока не привели в первоначальный вид, так что я в полном порядке.

И он в подтверждение своих слов крепко меня обнял.

– Да?.. – Я еще раз с сомнением оглядела брата. – Ладно, все равно правды от тебя не добьешься. Я сама целителей расспрошу, а сейчас – рассказывай! Только в подробностях.

– Почти все подробности ты и так знаешь. А об остальном потом поговорите, наедине.

Герцог Клемор неторопливо вышел из-за моей спины. Остановился напротив.

– Мы хотели бы кое-что с тобой обсудить, племянница. На семейном, так сказать, совете.

Ого! Семейный совет – это серьезно.

Когда мне сказали, что Алистер наконец-то вернулся, сидит с папой в кабинете, а меня просят туда спуститься, я сразу же понеслась к отцу и ворвалась в комнату, не видя никого, кроме брата. А теперь, осмотревшись, поняла, что здесь, кроме короля и наследника, собрались все близкие родственники. Даже папина младшая сестра, тетя Белара, и та выбралась из своих лабораторий, что с ней случалось крайне редко.

Значит, точно предстоит что-то важное.

– Слушаю.

Я потянула Ала за руку и вместе с ним опустилась на диван, так и не выпустив ладонь брата из своей.

Отец с дядюшкой переглянулись, заставив меня невольно насторожиться, сели напротив, а потом оба уставились на меня. Дядя еще и прищурился. Знакомо так. Пристально. Оценивающе.

– Девочка моя, – начал папа.

И тут мне стало по-настоящему страшно.

Его величество обращался ко мне по-разному – «дочь», «Авелина», «дитя мое», подражая матушке. Перечислял полный список имен, когда сердился или негодовал. Но никогда раньше он не называл меня «своей девочкой».

Не к добру это. Совсем не к добру.

– Папа, у нас еще какие-то неприятности?

– Скорее наоборот, – преувеличенно бодро откликнулся Сирил Дагвин. – Мы, впервые за сотни лет, встретились с этхорцами не на поле боя, а за столом переговоров. Обсудили взаимные претензии, устранили недопонимания. И у нас наконец-то появилась реальная возможность покончить с многовековой враждой, войнами и заключить мир.

– Да, я знаю об этом и очень рада.

– Прекрасно. А мирные соглашения чем скрепляются?

– Обоюдными нерушимыми клятвами? – вспомнила я уроки истории.

– Это тоже, разумеется, – согласился отец. – А кроме того, что не менее важно, брачными договорами. Прочные родственные узы связывают правящие семьи и их страны надежнее любой магической клятвы. Это знаю я, знает Анир, то есть император Анхагар. Поэтому мы решили…

Его величество на секунду запнулся, а потом величественно вскинул голову.

– У императора три сына и дочь. Наследник уже женат. Второй сын официально помолвлен. Так же, как Алистер. А вот третий пока свободен от любых брачных обязательств.

– А… дочь? – спросила я, уже догадываясь, к чему клонит отец, и внутренне холодея.

– Она еще совсем кроха, на год младше наших близнецов. Так что остаетесь…

– Так давайте познакомим девочку с Кэйдном, – прервала я быстро, пока не прозвучало непоправимое. – Будут встречаться, общаться с детства, привыкнут друг к другу, подружатся, а потом, когда вырастут, возможно, захотят пожениться. По-моему, замечательный выход.

– Выход, может, и замечательный, – вмешался дядя Клемор. – Но до их совершеннолетия еще много времени, а мирный договор нужен сейчас. И сурийцам, и этхорцам. Абсолютного доверия между нами нет, необходимы надежные гарантии, и брак детей их даст. Твой брак, Авелина. С сыном императора Анхагара.

Ну вот, роковые слова и произнесены.

Сердце сдавило внезапной болью так, что дышать стало тяжело. Только не это. А как же Бастиан? Мой Бастиан?

– Нет. – Я выпустила ладонь Алистера и стиснула кулаки, почувствовав, как ногти впиваются в кожу. – Я против.

– Что значит – против? Что за ребячество? – резко подался вперед дядя. Как хищник перед броском.

Но я не ответила ему и повернулась к отцу.

– Дагвины всегда сами выбирают спутников жизни. Ты обещал, что со мной будет так же.

– Ты уже остановила свой выбор на ком-то из сокурсников?

– Нет, но…

– Тогда что тебе мешает познакомиться с драконом поближе? – нахмурился его величество.

– А как же учеба? И вообще, Дагвины не заключают браки до магического совершеннолетия, – отчаянно цеплялась я за последние спасительные аргументы.

– Доучишься. Обязательно. В этом заинтересованы и мы, и драконы, – «успокоил» дядюшка.

– Заключим отсроченный брак, если уж на то пошло, в королевских семьях подобное принято. И вообще, из всякого правила существуют исключения, тем более когда речь идет о примирении давних врагов, – нанес очередной сокрушительный удар по моим укреплениям папа. Помолчал. Добавил мечтательно: – Любопытно, какой у этого дракона дар? Думаю, что-то очень интересное. Необычное.

– Кстати, пап, надеюсь, вы с дядей не забыли рассказать императору Анхагару о «милой» особенности Дагвинов? О том, что принц после свадьбы присоединится к нашему роду, а его дар пополнит копилку семейной магии?

– Не забыли, дочь, – ехидство в голосе его величества прямо свидетельствовало о том, что он разгадал мою хитрость. – Такое нельзя скрывать от бывших врагов, которых желаешь видеть союзниками. Во избежание проблем в будущем.

– И как он отреагировал?

У меня еще оставалась крохотная надежда, что правящему дракону такой расклад не понравился. Но эта самая надежда, едва забрезжив, тут же безвозвратно угасла.

– Странно он отреагировал, – хмыкнул отец. – Заявил, что его сыну тоже есть, чем нас удивить. В любом случае подобная перспектива Анира нисколько не смутила.

– Дитя мое, – мягко вмешалась матушка. – Никто не собирается давить на тебя или выдавать замуж силой. Но встретиться с сыном Анхагара ты ведь можешь? Присмотреться к нему. Тем более твое сердце пока не занято.

– Поверь, сестренка, тебе предоставляется уникальная возможность, – неожиданно подмигнул Алистер. – Этхорские красавицы на твоем месте уже рыдали бы от счастья.

А папа пояснил в ответ на удивленно приподнятые брови королевы:

– Младший сын Анхагара, насколько я понял, считается одним из сильнейших драконов, но редко появляется при дворе, предпочитая заниматься своими делами вдали от императорской резиденции и вести обычный образ жизни, а не отбиваться от поклонниц, потенциальных невест и их семейств.

– Хотя они были бы очень даже не против поймать его в свои сети, – прибавил Ал.

Его величество покосился на наследника, вздохнул и резюмировал:

– В общем, пообщаться с принцем тебе все-таки придется.

– Но…

– Придется, – отрезал отец. – Я настаиваю. Приглашение передано и принято, маги с обеих сторон уже рассчитывают координаты точечного портала, так что в ближайшие дни ждем гостя. Одно свидание тебя ни к чему не обязывает, но все же прошу помнить: ваш союз нужен нашим странам.

– Этхор и Сурия устали от войн. Только подумай, сколько гибнет людей, молодых воинов, а ведь они тоже чьи-то дети, – вкрадчиво добавил дядюшка.

Обложили со всех сторон.

– Свидание вслепую… Это почти приключение! – Брат поймал мой негодующий взгляд и убежденно, хоть и немного виновато добавил: – Антэш тебе понравится, Алька, вот увидишь. Я с ним уже успел познакомиться и даже немного подружиться.

Антэш… Какое ужасное имя. Не нужны мне никакие Антэши.

И он никогда мне не понравится, Алистер. Каким бы замечательным, умным, добрым и красивым этот твой Антэш ни был, он не Бастиан.

Этим все сказано.

– Будет так, как я решил.

Папа крайне редко пользовался своим монаршим правом в семье и не разбрасывался фразами типа «такова моя королевская воля», предпочитая не приказывать близким, а убеждать и договариваться. Но сейчас он был неумолим.

И, что самое обидное, все с ним согласились. И мама, и дядя Клемор, и Алистер, который искренне восхищался драконьим принцем и считал, что, стоит нам встретиться, я тут же растаю и приду в полный восторг. Даже тетя Белара, и та, отведя взгляд, пробормотала, что одно свидание еще ничего не значит, и добавила что-то о долге перед родом и страной. А ведь именно она в свое время долго спорила с семьей, отстаивая собственный выбор и право выйти замуж за мага со слабым даром.

Хотелось много чего сказать и ей, и остальным родственникам, но я сдержалась. Дождалась окончания семейного совета, сбежала в свои покои и закрылась там с Мартой.

– Ну, и что собираешься делать? – Подруга села рядом со мной на ковер у камина и протянула чашку с горячим, вкусно пахнущим отваром. – Пей, там успокоительные травы.

– А ты как думаешь?

Если она сейчас тоже начнет рассуждать про долг, обязанности принцессы, интересы государства, я… Не знаю, что я сделаю.

Марта ответила не сразу. Неторопливо отхлебнула из своей кружки и только потом произнесла, глядя на пламя в камине:

– Если бы этот разговор состоялся полгода назад, я бы, наверное, поддержала его величество. Ты свободна, ко всем мужчинам относишься ровно… то есть никак не относишься. Почему бы не присмотреться к драконьему принцу? Вдруг именно он твоя судьба? Но сейчас все изменилось, и мне это известно лучше, чем всем остальным. Ты влюблена.

Она покосилась на меня, явно ожидая возражений, но я промолчала.

Ну да, влюблена, чего уж теперь. Глупо скрывать очевидную правду от себя самой и собственной Тени. Я люблю Бастиана. И что теперь с этим делать, не знаю.

– Любовь – не просто эмоции, симпатия, влечение и все такое. Это сила, созидательная и разрушительная. Она способна многократно увеличить магический дар или полностью выжечь его, если чувствами пренебрегли, отказались от них в угоду разным «серьезным» интересам. – Марта, как всегда, догадалась, о чем я думаю, и ее слова прозвучали эхом моих собственных мыслей. – Нет ничего важнее любви. Вы, люди, почти забыли эту истину. Мы, метаморфы, помним и никогда не вступим в брак с тем, к кому не лежит душа и не тянется сердце. Чья магия не взывает к твоей, не заставляет ее петь в крови. Если ты готова бороться за свое счастье…

– Готова!

Ответ родился мгновенно, но я была абсолютно уверена в том, что сказала. Да, именно так. И никак иначе.

– Тогда борись! А я поддержу.

Марта развернулась ко мне, и в ее глазах заплясали отблески пламени из камина.

– Родители хотят, чтобы ты встретилась с этим Антэшем? Встречайся. Тебя это ни к чему не обязывает.

– Нас наверняка оставят наедине. Если и будут присматривать, то издали, – подхватила я.

В такие минуты мне казалось, что мы не только говорим, но и думаем вместе. Как близнецы.

– Пара ничего не значащих фраз, светский разговор о погоде, о природе, еще о чем-нибудь. А потом ты ему скажешь…

– Я скажу, что рада знакомству, благодарю за оказанную честь, но никогда не стану его женой…

– Потому что любишь другого…

– Да. И это навсегда.

– У драконов есть истинные пары, он должен тебя понять.

– А не поймет – его проблемы. – Я с силой сдавила чашку. – Поговорю с ним, раз уж родственники настаивают, а потом сообщу папе, что Антэш мне совсем не понравился, и вообще я уже выбрала другого.

– Они потребуют, чтобы ты назвала имя.

– И назову! – Я упрямо вскинула голову. – В конце концов мы же теперь дружим с драконами. Разве я не могу выбрать одного из них? Вот только…

– Что?

– Я до сих пор не знаю, как Бастиан ко мне относится. Нужна ли я ему? Не только сейчас, на время, пока забавляю и умиляю, а надолго, навсегда? Он ни разу не сказал мне, что любит. Вдруг с его стороны все несерьезно? Так, минутное увлечение, и он вовсе не собирается связывать со мной свою жизнь.

Закусила губу, а потом, выдохнув, схватила подругу за руку.

– Марта, мне необходимо увидеться с магистром, и как можно скорее.

В особняк графа Баира Вингнора мы отправились ближе к вечеру, едва дождавшись, когда мой официальный, во время обучения в Асавайне, родитель прибудет во дворец на совещание к его величеству. Немногочисленные доверенные слуги графа давно привыкли к тому, что я по нескольку раз в день навещаю Пинки, и совершенно не удивились нашему с Тенью появлению. Лишь осведомились, не угодно ли леди чего-нибудь.

Я на бегу отказалась от предложенного угощения, попросила не тревожить, объяснив, что хочу побыть пару часов со своей питомицей наедине, а потом заперлась с дракошей в одной из комнат. Марта осталась за стеной – дежурить на всякий случай.

– Алечка, мне нужно поговорить с Бастианом. Срочно, – начала я, когда мелкая вдоволь наглоталась моего огня и, блаженно щурясь, свернулась у меня на коленях.

Пинки лениво, хоть и не без любопытства, подняла голову, приоткрыла один глаз и шевельнула ушами.

«Это все чудесно, даже великолепно. Сама скучаю и с удовольствием с ним увижусь. Но я-то здесь при чем?» – явственно читалось на сонной розовой морде.

– А ты мне поможешь, – ответила на ее немой вопрос. – Вот, смотри. – Я достала из кармана подаренный магистром золотой камешек и сунула дракоше под нос. – Не представляю, как это действует, но Бастиан сказал, что с помощью артефакта ты его найдешь.

Сон с Пинки будто ветром сдуло. Она мгновенно распахнула свои глазищи, шумно фыркнула, облизнулась и… проглотила камень. Я даже ахнуть не успела.

Вот что за привычка все на зуб пробовать и тащить в пасть? Сначала алоцвет травницы слопала, теперь – драконий камень…

– Пинки, – выдохнула я возмущенно. – Ты зачем это сделала? Верни немедленно. Слышишь?

Дракоша недоуменно на меня покосилась – мне показалась, даже головой покачала, укоризненно так, – спрыгнула с моих колен, закружилась по ковру и, резко остановившись, выплюнула огненный сгусток. Тот на несколько секунд завис над полом, а затем с легким хлопком исчез, оставив в воздухе полупрозрачное золотистое облако. Оно вытянулось, колыхнулось зыбким маревом, прояснилось, и в образовавшемся «окне» я увидела Бастиана, который сидел за столом и что-то писал.

– Лина?

Перо мгновенно полетело в сторону, и Тейдж напрягся, подаваясь вперед.

– С тобой все в порядке? Что случилось?

И такая тревога звучала в его голосе, что я поспешила успокоить:

– Ничего страшного. Просто я…

Замялась, не зная, как продолжить. Сказать прямо сейчас, немедленно, о навязанном родителями женихе? Нет, такое лучше говорить при личной встрече. Самой напроситься в гости? А куда? Где он теперь? Может ли встретиться?

– Я тоже соскучился, ящерка, – по-своему истолковал мое замешательство магистр.

Улыбнулся, обвел заинтересованным взглядом комнату, в которой я находилась.

– Столичный особняк Вингноров, – зачем-то пояснила я, так же жадно изучая кабинет Бастиана.

Высокие книжные шкафы за спиной у дракона, бумаги, в беспорядке разбросанные на письменном столе, бронзовые часы на мраморном камине, а над ним – два больших парных портрета.

– Фамильный замок, – в свою очередь прокомментировал Бастиан. Проследил за моим взглядом. – А это мои родители. Герцог и герцогиня Литтард-Тейдж. – Еле заметная пауза, и он закончил: – Их уже нет в живых.

Подтянутый мужчина с привлекательным волевым лицом, которое не портил даже небольшой шрам на подбородке, и юная темноволосая женщина со смеющимися глазами цвета густого меда, чем-то неуловимо похожая на Бастиана, внимательно смотрели на меня из резных рам. Красивая пара.

– Мне очень жаль, – произнесла чуть слышно.

– Это произошло давно, я был тогда совсем маленьким и почти не помню их. Но мне тоже жаль, что я не могу тебя с ними познакомить.

Магистр шагнул ближе, всматриваясь в мое лицо.

Удар сердца. Еще один.

– Мне нужно поговорить с тобой, ящерка…

– Я хочу рассказать тебе кое-что, Бастиан…

Произнесли мы одновременно и тут же облегченно рассмеялись.

– Кажется, наши желания совпадают, – усмехнулся магистр. – Это к удаче. Значит, все будет хорошо и…

Договорить он не успел.

Далеко-далеко от меня, где-то там, у Тейджа, тишина сменилась резким, уверенным стуком. Кто-то очень требовательный и нетерпеливый ломился в невидимую мне дверь, настаивая, чтобы его немедленно впустили.

Бастиан поморщился, оглянулся, потом снова повернулся ко мне, и на его лице появилось странное выражение. Словно он принял твердое и очень важное для себя решение.

– Меня ждут, ящерка. Нужно идти. Прости. Давай увидимся через два дня в полдень здесь, в моем кабинете. Мелкая проглотила огненный камень? Замечательно. Значит, у нее есть теперь координаты, и ты сможешь создать портал. Только не перепутай: через два дня, ровно в полдень по этхорскому времени. Это очень важно. Придешь?

– Да, – подтвердила я, не раздумывая.

Бастиан удовлетворенно кивнул, и облако-окно тут же помутнело, а потом расплылось бесформенной золотистой дымкой.

– Два дня. Полдень, – повторила я, глядя туда, где еще минуту назад был мой дракон. – Я приду, Бастиан. Обязательно. Чего бы мне это ни стоило.

Следующий день прошел в нетерпеливом предвкушении.

Отец, удовлетворившись тем, что я больше не спорю, оставил меня в покое, даже временно отменил обязательные занятия с наставниками. Алистер поглядывал виновато и несколько раз порывался рассказать об Антэше, но я о его новом приятеле беседовать отказалась. Мама тоже пыталась поговорить. О долге монаршей семьи перед народом, разумеется. О чем же еще? Я не возражала, вежливо покивала и покинула ее величество при первой же возможности.

Завтра под любым предлогом уйду из дворца. Еще один день подобных нравоучений не выдержу.

Ночью я долго не могла заснуть, проворочавшись почти до рассвета, а наутро королевская информационная служба обнародовала сенсационное известие. Подданным выдали сокращенную и облагороженную версию происшествия на охоте, поведали о помощи драконов в спасении наследника и объявили об изменении внешней политики. Сурия и Этхор больше не враги, ведутся переговоры, и обе стороны готовятся подписать мирное соглашение.

Столица гудела как потревоженный улей. Жители горячо обсуждали сенсационные новости.

– Вы слышали? Слышали? – раздавалось то тут, то там. – Неужели это правда?

Мы с Мартой и близняшками, которые на каникулах также остались в столице, гуляли по центру. Стоял прекрасный зимний день – ясный, чуть морозный. Впрочем, холод почти не ощущался. Ярко светило солнце, и праздничные гирлянды переливались под его лучами всеми цветами радуги. Но люди ничего не замечали. Они собирались группами, строили предположения, спорили, кричали, энергично размахивая руками, даже ругались.

– Врут! – горячились одни.

– Ничего не врут. Все так и есть, – убеждали другие. – Мой знакомый лично слышал объявление. И сосед-маг подтвердил.

– Вот и хорошо! – вмешивались третьи.

– Да что ж хорошего? Еще мой дед любил повторять: «Хороший дракон – мертвый дракон».

– Ерунду говорил твой дед. Драконы – такие же дети Создателя, как и мы. И вера у нас одна, и язык. А причин вражды почти никто уже не помнит. И вообще, мир всегда лучше войны.

– Да-да, верно. Торговать теперь начнем. Не нужно будет контрабандные товары втридорога покупать.

– Интересно, какие они… драконы? – мечтательно протянула Леа. – Красивые, наверно.

– Вот еще. Эльфы все равно лучше, – фыркнула Теа.

– Конечно, кто же спорит, – передернула плечами ее сестра, – но драконы, по слухам, тоже очень даже ничего. И звери у них такие… впечатляющие. Теперь мы точно все узнаем об их дальнобойности и скорострельности. В подробностях.

Я поперхнулась воздухом и невольно закашлялась, вспомнив разговоры с Тейджем на эту тему и его многозначительные намеки.

– Лина, что с тобой? – раздалось с двух сторон заботливое. – Ты сегодня какая-то странная – молчаливая, рассеянная, совсем на себя не похожа. Не заболела случайно? Вон и щеки красные, точно температура.

– Нет-нет, – возразила поспешно. – Я здорова, девочки, просто задумалась.

– О драконах?

– Об их качественных и количественных параметрах?

– М-м-м… И об этом тоже.

– А как ты считаешь, они красивые? – затеребила меня Теа.

– Красивые. Очень.

По крайней мере один – точно.

– Здорово, что мы с ними помирились, – довольно улыбнулась Леа.

– Да, – согласилась я. Между прочим совершенно искренне.

Теперь, когда отношения между нашими странами наладятся, Тейдж сможет просить моей руки. Он ведь герцог. Мне бы только от навязанного принца отбиться и с магистром объясниться. Или сначала объясниться, а потом отбиться – это уж как получится.

– И ТМХ предполагаемого противника больше зубрить не надо. Так что от этой дружбы всем прямая выгода. Только магистра Мару жалко, – хихикнула Теа. – Что он теперь преподавать будет?

– Ты за боевика не беспокойся, – вмешалась Марта. – Он найдет, чем адептов мучить. Будем ТМХ предполагаемого союзника изучать.

– Угу, в деталях, – воодушевилась Леа.

– И на практике, – подхватила ее идею сестра.

– Ладно, нам пора, – начала прощаться Марта, заметив, что мне совсем не до прогулки.

Близняшки бросились целоваться, защебетали:

– Пока-пока.

– Увидимся.

– До встречи, девочки, – кивнула и я.

Надеюсь, мы действительно скоро увидимся…

К вечеру я уже не знала, куда себя деть, чем заняться. С Мартой мы много раз все обговорили, отрепетировали и выверили по минутам: когда мы перемещаемся в особняк Вингнора, где Тень будет находиться до моего возвращения, что скажет, если меня станут искать.

Оставалось только ждать.

Я уже считала часы до нашей встречи и даже собиралась лечь пораньше, чтобы время быстрее прошло, когда меня вызвали к папе.

– Полчаса назад маги закончили работу и стабилизировали портал. Необходимые меры безопасности тоже приняты – подчиненные Клемора сделали все возможное и невозможное. Все готово к завтрашнему визиту принца Антэша, – с порога огорошил меня папа.

Что?

– Завтра? Уже? И во сколько его высочество к нам пожалует?

И почему мне кажется, что я знаю ответ? Закон подлости – он такой…

– Утром. В одиннадцать. Не беспокойся, успеешь и позавтракать и собраться.

Нет, только не это.

– А нельзя ли перенести встречу? – поинтересовалась я осторожно. – На вечер или на другой день?

– Нельзя. Император предложил именно этот день и час, я не видел причин отказывать будущему союзнику в такой мелочи.

– А если я еще не готова… морально?

– Ничего. У тебя есть часть вечера, ночь и утро, чтобы подготовиться.

– Но, папа…

– Лилиана Эфраима Константа… – повысил голос Сирил Дагвин, и я, негодующе выдохнув, отвернулась.

Отец взялся перечислять мои парадные имена, следовательно, принял твердое решение, и спорить с ним дальше просто бесполезно.

– Авелина, – папина рука мягко коснулась моего плеча. – Никто не собирается сразу же выдавать тебя замуж или требовать немедленного согласия на брак. Это всего лишь встреча. Знакомство, не более. Но если вы понравитесь друг другу, я… мы с Аниром будем очень рады. Это решит многие проблемы.

Его величество развернул меня к себе лицом, нежно поцеловал в лоб.

– А теперь иди отдыхай, девочка моя. И помни, я тебя люблю.

Опять «девочка». Значит, чувствует, что не совсем прав. Понимает. Но все-таки настаивает.

Что ж… Я тебя тоже люблю, папа. Очень. Так что заранее прости.