Глава 12
Я вздрогнула и быстро обернулась, уже зная, кого увижу.
Марта.
– Добрый день, юная леди.
В отличие от меня, Тейдж не спешил и не волновался. Ободряюще мне улыбнулся, бережно перехватил за плечи, спокойно повернул голову. И голос его звучал лениво и расслабленно, словно для него появление Тени не стало неожиданностью.
– А я гадаю, кто это так «бесшумно» подкрадывается?
Иронию в словах Бастиана сложно было не заметить.
– Я не подкрадывалась, – парировала Марта. Приветствие магистра она попросту проигнорировала. – И никого специально не караулила за кустами. Мне незачем прятаться в собственной академии. В отличие от некоторых. – Тень не скрывала своей неприязни. – И отойдите наконец от моей подруги. Или я…
Она не договорила и стиснула кулаки.
– Или что? – с любопытством переспросил Тейдж, по-прежнему не двигаясь с места.
Да что там не двигаясь – он даже ладони с моих плеч не соизволил убрать.
– Немедленно подниму тревогу. Как думаете, какой приказ отдаст ректор службе безопасности и боевикам, когда узнает, что на территорию Асавайна проник дракон?
Этого еще не хватало. Реакция ректора, конечно, пугала, но не так, чтобы очень. Пережить можно. А вот что скажет папа? И дядя Клемор?
– Магистр, – позвала тихонько. Дождалась, когда хмурый взгляд переместится на мое лицо, попросила: – Отпустите меня.
Бастиан не шелохнулся, и я добавила:
– Вы обещали не удерживать против желания.
Тяжелые ладони медленно, будто нехотя, стекли с моих плеч – по рукам, к локтю, запястьям, – упали вниз, и я тут же скользнула в сторону, а потом бросилась к Тени.
– Марта, пожалуйста, успокойся. Видишь, со мной все в полном порядке.
– Марта, значит, – со странной интонацией протянул Бастиан. – Лучшая подруга?
– Самая лучшая!
Я обняла девушку и повернулась к Тейджу.
– Я так и понял, – кивнул он. – Только лучшей подруге доверяют все свои секреты и сокровенные тайны. Ты ведь сразу догадалась, что я – дракон, Марта?
– Мгновенно. И плащ ваш, между прочим, мне хорошо знаком, – в тон ему парировала Тень. – Лично его изучала, а потом помогала Лине приводить в порядок… Кстати, а тапочки где?
Она скептически осмотрела обутые в сапоги мужские ноги и вздернула подбородок.
– Дома остались, – хмыкнул Бастиан. – У них сегодня выходной.
И склонил голову набок, явно наслаждаясь ситуацией.
А вот мне эта странная беседа уже надоела. И противостояние моей Тени и моего дракона тоже.
– Извините, магистр, нам пора. – Я перехватила ладонь Марты и решительно задвинула подругу за спину. – Спасибо за приглашение, но я и правда не могу его принять. Нам на полигон надо. Завтра важный экзамен, а я так и не сумела к нему подготовиться.
Против воли в тоне скользнула горечь.
– Что за экзамен? Почему не готова? – мгновенно подобрался Тейдж.
Насмешка исчезла из его глаз, сменившись требовательным вниманием, губы сжались в твердую линию. Сейчас передо мной стоял не просто мужчина – наставник, и я, неожиданно для самой себя, все рассказала.
О дополнительной магии, спящем даре, который до сих пор так и не проснулся, как я ни старалась, и об испытании, что придумал для нас магистр Зекрин.
– Мне его ни за что не пройти. Мой огонь очень слаб, почти не подчиняется и не способен созидать, – закончила мрачно и получила в ответ уверенное:
– Спящий огонь? Не проблема. Я могу помочь.
– Каким образом? – нахмурилась Марта. – Надеетесь, у вас получится то, что не удалось сильнейшим огневикам академии? Или, считаете, они плохо старались? Преподаватели Асавайна – одни из лучших в стране и очень ответственно относятся к своим обязанностям.
Бастиан небрежно передернул плечами.
– При всем уважении к вашим наставникам они – люди, а я – огненный дракон. Пламя течет в моей крови, оно часть меня и первооснова моей магии. А еще у меня есть Мрак. Вдвоем мы точно во всем разберемся.
– Мрак? – вскинула брови подруга. Она явно не поняла, о чем идет речь.
Ну да, я же с ней своими снами не делилась, и о несчастном, мерзнущем во льдах чешуйчатом Тень так ничего и не узнала.
– Это зверь Басти… магистра, – пояснила я торопливо. – Вторая ипостась.
Брови Марты поднялись еще выше, а потом девушка обвиняюще наставила на меня палец.
– Тебе известно, как зовут дракона Тейджа? Почему мне не сказала? Только не говори, что ты его уже видела.
– Да не видела я его.
– Пока не видела, – немедленно уточнил Бастиан. Вот кто его за язык тянул? – Это всего лишь вопрос времени. Знакомство обязательно состоится.
Его губы дрогнули в улыбке – самоуверенной такой, и я почувствовала, что краснею.
Да что же это творится!
– На что вы намекаете? – тут же вскинулась Тень.
– Не намекаю, а прямо говорю: никто лучше огненного дракона не справится со спящим пламенем. Наши звери очень редко общаются с посторонними, тем более с людьми. Человеческие проблемы их вообще не волнуют. Но Мраку нравится Лина, он считает ее своей… гм… подопечной и сделает все, чтобы помочь.
– Марта?.. – повернулась я к Тени.
Так хотелось верить Тейджу. И разбудить наконец этот хостов спящий дар. И встретиться с Мраком. И снова посидеть у камина, зачарованно наблюдая, как разгораются золотые искры в темных глазах мужчины, что расположился напротив. И… Да много чего хотелось. Даже навестить тапочки. Те самые, у которых сегодня выходной.
– У твоей подруги есть шанс подчинить вторую стихию, сдать этот экзамен и все последующие, стать намного сильнее, – вкрадчиво произнес магистр. – Неужели ты допустишь, чтобы она лишилась такой возможности?
Это был запрещенный прием, но Марта лишь плотнее сжала губы. Она пока не отказывалась, но и соглашаться не спешила.
– Если боишься отпускать Лину одну, составь ей компанию. Я приглашаю вас обеих. Решайся.
– Нет, – мотнула головой Тень, и я, вздохнув, отвела взгляд.
Я превосходно чувствовала сомнения Марты. И во многом разделяла их.
Позволить мне уйти на вражескую территорию, поверив на слово дракону, она не могла. Отправиться со мной – тем более. Если мы обе попадем в ловушку, там, в Шиетане, кто тогда поднимет тревогу? Кто расскажет его величеству, где искать непутевую дочь? Ни одна живая душа не узнает, куда исчезли принцесса Авелина и ее Тень. Так и сгинем мы навсегда на бескрайних просторах Этхора.
Тейдж, видимо, тоже догадался, почему подруга колеблется.
Усмехнулся. Дернул завязки на обшлагах плаща, потянул рукав вверх, обнажая руку до локтя. А потом полоснул по коже мгновенно удлинившимся когтем.
– Обещаю ни словом, ни делом, ни намерением не вредить той, кого знаю под именем Авелины Вингнор. Не удерживать против воли, не заставлять, не принуждать, – разорвали сгустившийся воздух чеканные слова. – Защищать, оберегать, используя все свои силы и возможности.
Глубокая рана набухла кровью. Крупные капли одна за другой срывались с руки и тут же поднимались вверх, выстраиваясь в затейливую алую руну.
Да это же… Это…
Кровная клятва. Одна из самых могущественных в нашем мире. Давали ее крайне редко и соблюдали неукоснительно. Нарушивший слово расплачивался за свое вероломство жизнью.
Рядом охнула Марта. Она тоже поняла, что делает Бастиан.
– Да будет так! – закончил мужчина.
Руна полыхнула багровым отблеском и медленно растаяла, а меня опалило жаром. Внутренний резерв откликнулся на изменение магического фона, подтверждая тем самым, что клятва начала действовать.
– А еще я обязуюсь не выпытывать у Лины «страшные» академические секреты, не вербовать в тайные агенты Этхора и не требовать, чтобы она немедленно рассказала, как ей удается так легко прыгать через государственные границы и магические завесы, – просто, даже весело добавил Тейдж.
Сделал пасс рукой, уничтожая следы крови, проследил, как затягивается рана, поднял взгляд на потрясенную Марту.
– Ну что, отпустишь со мной свою подругу? Верну в целости и сохранности. К ужину.
И подмигнул.
Никогда раньше я не видела мою сдержанную, серьезную Марту такой изумленной и растерянной. В нашей паре именно я всегда была эмоциональной, порывистой, склонной к авантюрам, а Тень, в отличие от меня, все просчитывала и планировала наперед. А сейчас она впервые не знала, как поступить.
Мгновения напряженной тишины. Вопросительный взгляд Бастиана. Неровный, оглушительно громкий стук моего сердца. А потом Тень шагнула к Тейджу.
– Под вашу ответственность, – строго произнесла она, подняв голову, чтобы видеть лицо собеседника.
Я всегда считала Марту высокой, да и слабой она не выглядела, но рядом с магистром казалась маленькой и удивительно хрупкой. Уязвимой. Тростинкой, которую дракон переломит и даже не заметит.
Тем не менее в ответе магистра не было ни иронии, ни насмешки – только уважение:
– С Линой ничего плохого не случится.
Несколько секунд эти двое молча смотрели друг на друга, потом Тень кивнула, словно заканчивая беззвучный, одним им понятный разговор, и отступила ко мне.
– Вернусь до вечерней проверки, – шепнула я, обнимая подругу. – Спасибо, Марта.
* * *
На этот раз я перемещалась в Шиетан по всем правилам портального искусства.
– Моя гостиная… для начала, – высказал пожелание Бастиан и невозмутимо пояснил: – Мы ведь хотим обойтись без лишних свидетелей, верно? А там твой портал точно никто не заметит.
Гостиная так гостиная.
Получила от Тейджа точные координаты. Удовлетворенно отметила, что они почти полностью совпадают с моими, примерными. Рассчитала векторы, составила нужную формулу и выстроила переход для нас обоих.
Магистр Эвдор мной бы гордился, если бы узнал, что мне удалось, пробив две завесы и государственные границы, попасть четко к намеченной цели.
Сначала куратор, конечно, впал бы в ступор. А вот после того, как его откачали, точно бы похвалил, назвал гордостью Асавайна в частности и всего магического сообщества в целом. Затем, разумеется, наказал бы и отчислил из академии. За своеволие и неформальное общение с противником без ведома наставников.
Так что и хорошо, что он ни о чем не догадывается. Пусть спит спокойно.
– Чай или все-таки какао? – осведомился магистр, как только за нашими спинами погасло призрачное свечение портального перехода.
– М-м-м… Полигон? – выдвинула я встречное предложение, героически наступив на горло разгулявшемуся воображению.
«Завтра экзамен, – сурово напомнила себе. – Какие уж тут развлечения?»
– Полигон будет. Чуть позже. На тренировке тебе придется задействовать весь свой резерв, израсходовать много энергии, так что перед началом стоит как следует подкрепиться. Съесть что-нибудь… сладкое.
– Правда?
Надеюсь, оживление в моем голосе не очень заметно?
– Истинная, – подтвердил магистр самым что ни на есть преподавательским тоном.
Ну, если надо… И исключительно для дела…
– Прошу отметить, не я это предложила, – пробормотала вполголоса и радостно – пожалуй, слишком радостно для прилежной ученицы – бросилась к столу, на котором уже начало появляться обещанное угощение.
Зажженный камин. Отсветы пламени, которые неуловимо меняли лицо магистра, делая его более резким и хищным. Опасно привлекательным. Чашки с дымящимся напитком и блюдо с восхитительным десертом. Все было именно так, как я мечтала.
И вопросы. Куда же без них.
– Марта так заботится о тебе. Вы с ней очень близки? – Магистр заботливо подвинул ко мне тарелку.
Я только что доела второе пирожное и лениво поглядывала на третье. Это не ускользнуло от внимания Бастиана.
Вообще, есть хоть что-нибудь, чего он не замечает?
– Мы с детства знакомы, выросли вместе. Ее отец – вассал моего, и папа решил, что нам с Мартой лучше учиться вместе. В Сурии так принято.
– Знаю, – подтвердил Тейдж.
А я мысленно поблагодарила его величество Лактона Третьего, моего славного предка, который ввел этот обычай.
Вернее, ввели его придворные, во всем стремившиеся подражать Дагвинам. Каждый из них мечтал завести собственную «почти Тень». Король не возражал. С тех пор так и повелось: многих юных аристократов сопровождали компаньоны и компаньонки – их ровесники. Только в Асавайне сейчас училось около двадцати подобных пар. Среди них легко затерялись и мы с Мартой. Никого не смущали наши тесные, доверительные отношения.
Я вздохнула и перехватила обеими руками чашку. Наверное, пирожных на сегодня все же достаточно. Поправиться при таких энергозатратах мне не грозило – толстых портальщиков в принципе не существует, – но надо и меру знать.
Тейдж молчал, не сводя с моего лица пристального взгляда. Его внимание смущало и странно будоражило. Тянуло одновременно улыбаться, кокетливо хлопая ресницами, и ерзать на стуле, словно провинившаяся ученица, застигнутая суровым наставником за рисованием легкомысленных завитушек на полях рабочей тетради.
И я поспешила спросить, пока не начала совершать все эти глупости. Ну и еще потому, что меня очень интересовал ответ на вопрос.
– Магистр, а почему вы сказали, что даете клятву той, кого знаете под именем Авелины Вингнор?
– Ну, во-первых, потому, что от тебя всего можно ожидать, – хмыкнул Тейдж. – Ты так часто меня обманывала, что я уже ничему не удивлюсь.
– Я обманывала? – выпрямилась, пытаясь изобразить оскорбленную невинность.
Получилось плохо. Хотелось рассмеяться в ответ на слова магистра и все-таки съесть третье пирожное. А вот возмущаться не было ни малейшего желания.
– Ты-ты… А во-вторых… – Усмешка сползла с губ Тейджа. – Что ты знаешь о кровных обетах?
– Что они есть.
– Хм… Немного.
Пожала плечами. Подобные клятвы изучали на четвертом курсе, а специально я ими не интересовалась и произносить в обозримом будущем уж точно не собиралась.
– Так вот, кровные обеты всегда приносят тому, «кого знают под именем». Особенно бессрочные. Ты можешь не догадываться о своем настоящем происхождении, неожиданно сменить фамилию или род, по той или иной причине. Клятва не утратит силу именно потому, что привязана к имени, которым ты пользовалась на момент ритуала. Понятно?
– Да, магистр.
– Тогда, если ты уже поела…
Я кивнула и отодвинула от себя пустую чашку. Хост с ним, с этим третьим пирожным.
– …самое время познакомиться с драконом.
Бастиан стремительно поднялся и шагнул ко мне, протягивая ладонь.
– Как?.. Прямо здесь? – Я невольно покосилась на дверь в спальню.
И вот зачем, спрашивается, это сделала? Что за ерунда все время лезет мне в голову?
– Нет, не здесь. И, к сожалению, не там, куда ты сейчас с таким опасливым любопытством посматриваешь. Пока не там…
Разумеется, Бастиан поймал мой взгляд. Кто бы сомневался.
– Сегодня только на полигоне. Идем, ящерка.
Мои пальцы перехватили и мягко сжали.
Тренировочные площадки в Шиетане располагались за учебными корпусами – с десяток ученических и несколько преподавательских, как пояснил Тейдж. К одной из них мы и направились.
Напрасно я надеялась, что по дороге нам никто не встретится. Идти пришлось минут десять: пересечь центральный плац, обогнуть громадную, памятную еще по первому посещению статую дракона, пройти вдоль каких-то ангаров. Достаточно, чтобы попасться на глаза десятку-другому людей и нелюдей. К тому же Бастиан и не думал скрываться – шел целеустремленно, но спокойно и открыто. Уверенно. Успевал отвечать на приветствия адептов, здороваться с коллегами. Хотя, честно говоря, трудно было представить себе Тейджа, прячущегося по кустам.
Я тоже что-то бормотала в ответ на пожелания, стараясь держаться поближе к мужчине и вместе с тем сохранять между нами пусть небольшую, но дистанцию.
– Магистр, – на середине пути я все-таки не выдержала. – А вы не боитесь неприятностей? Лишних вопросов? Например, откуда я взялась. Почему раньше меня не видели?..
Бастиан сдержанно поздоровался с каким-то невысоким полноватым типом и только после этого ответил:
– Наставник сопровождает ученицу на полигон на дополнительную отработку. Зрелище абсолютно привычное и невинное для любой академии. Тем более твоя тренировочная одежда ничем не отличается от той, что носят наши адепты. Я еще когда тебя лечил, успел это отметить. И чтобы ты совсем успокоилась: нам разрешено давать индивидуальные уроки слушателям других академий. Желающих всегда более чем достаточно. Не волнуйся, недоверчивая моя, и поверь, я знаю что делаю.
Он ободряюще улыбнулся.
На меня все-таки посматривали – кто недоуменно, кто сочувственно, а кое-кто даже завистливо, особенно это касалось девушек, но взглядами все и ограничилось. Дисциплина в драконьей академии была безукоризненной. Военной. У нас в Асавайне обязательно бы пристали некоторые… особо любознательные. Здесь же задерживать, а тем более останавливать никто не решился.
Никто, кроме Лона Остарда… Так, кажется, звали того, второго, дракона, на которого я с завидным постоянством натыкалась в Шиетане. С самого первого дня.
Караулит он меня, что ли?
Мы заметили его у самого полигона, когда я уже уверилась, что неприятности позади, облегченно вздохнула и почти расслабилась. Тут-то Остард и вывернул нам навстречу.
Выскочил, как хост неприкаянный, и, ничуть не смущаясь, загородил дорогу.
– Баст… Какая неожиданность. Ты же вроде должен быть…
Он недоговорил, прищурился, пытливо всматриваясь в лицо Тейджа, и перевел взгляд на меня.
– И вы здесь, адептка? – протянул преувеличенно удивленно, словно только что меня заметил. – Что-то часто мы с вами встречаемся в последнее время, не находите?
Нахожу. Еще как нахожу.
– Наверное, это судьба, – продолжал Остард, не обращая внимания на то, как помрачнел Тейдж. – Кстати, я до сих пор так и не знаю вашего имени. Непростительное упущение. Как же вас зовут, прекрасная незнакомка?
Он чарующе улыбнулся и мягко коснулся моих пальцев.
Прекрасная незнакомка? Какой оборотень его укусил? Помнится, еще недавно я была «что-вы-здесь-делаете-адептка-быстро-отправляйтесь-на-занятия», и именем моим никто не интересовался. Впрочем, почему бы и не представиться, если так галантно просят?
Отдернула руку, убирая ее за спину, и сдержанно произнесла:
– Ли…
Договорить я не успела.
То, что произошло дальше, осталось в памяти одним кратким смазанным мгновением.
Низкий вибрирующий звук над самым ухом, переходящий в хриплое гортанное рычание.
Причудливая тень, пробежавшая по лицу Бастиана, искажая его черты, превращая их в жесткие, угловатые, почти звериные.
И меня рывком задвинули за спину.
Следующее движение Тейджа я уже не видела – таким стремительным оно оказалось. Но, судя по тому, что Остард отлетел назад и, не удержавшись на ногах, упал на траву, удар был не просто сильным – сокрушительным.
Лон медленно поднялся, вытер с лица кровь и снова двинулся к нам, вернее, к Бастиану, который настороженно следил за каждым жестом приятеля.
Только драки мне сейчас и не хватало для полного счастья.
В том, что Остард не простит нанесенного оскорбления, я ни минуты не сомневалась. О непомерной гордости драконов, их упрямстве и самолюбии в нашем мире не знал разве что слепоглухонемой отшельник. И то вряд ли.
Но Лон удивил.
– Прости, – произнес он неожиданно спокойно. Сделал последний шаг и остановился, прижав ладонь к груди в явно ритуальном жесте.
Ровная спина, расправленные плечи, прямой, открытый взгляд, а на губах – чуть заметная улыбка. Загадочная. Пожалуй, даже удовлетворенная. Как будто Остард затеял все это не просто так, а с определенной целью и добился своего.
– Я вел себя недопустимо, признаю. Ты вправе бросить мне вызов на любых условиях.
Лон замолчал, ожидая ответа, а я все никак не могла сообразить, за что он просит у Тейджа прощения? За то, что хотел узнать мое имя и коснулся пальцев? Ерунда. Мало ли кто пытается со мной познакомиться и взять за руку. Всех не перебьешь. И вообще, если уж на то пошло, извиняться нужно передо мной, а вовсе не перед Бастианом.
М-да…
Никогда мне не понять этих драконов.
– Потом поговорим, – наконец сухо проронил Тейдж и добавил, перехватив мою ладонь и кривя губы в недоброй усмешке: – Экспериментатор.
Остард склонил голову.
– Не прощаюсь, адептка Ли… Что-то мне подсказывает, мы еще с вами встретимся. И не раз.
Короткий взгляд на меня – на Бастиана – опять на меня… Беззлобная ухмылка.
– Сочувствую, дружище.
Хлопок по плечу Тейджа, и Лон отступил, а потом, не оглядываясь, двинулся прочь.
До тренировочной площадки мы с Бастианом дошли в полном молчании. Вернее, магистр дошел, причем очень быстро. Мою ладонь он так и не отпустил, поэтому мне пришлось практически бежать. Только когда за спиной с шумом захлопнулись тяжелые кованые ворота, а над полигоном замерцал плотный силовой купол, отрезая нас от внешнего мира и полностью скрывая от посторонних, мужчина остановился.
Развернул меня к себе, придержал за плечи.
– Испугалась?
Темные глаза с тонким золотым ободком вокруг зрачка поймали мой взгляд.
– Кого? – не поняла я. – Остарда?
– Меня.
Я вспомнила тень, что изменила лицо Тейджа, придав ему странное, нечеловеческое выражение, хищный оскал, яростный рык.
Частичная трансформация.
Магистр Мара нам столько о ней рассказывал.
«Не доверяйте дракону в первой ипостаси. Опасайтесь его во второй, – повторял Гортей, назидательно поднимая вверх палец. – Но если вам доведется увидеть частичную боевую трансформацию, не думайте, не говорите – просто бегите. Как можно дальше. И помните: один неверный жест, звук – и дракон начнет убивать».
И вот мне выпала сомнительная честь наблюдать эту легендарную, очень опасную боевую форму, а я почему-то не боялась. Действительно, не боялась. Ни тогда, ни сейчас. И дело не в кровной клятве, что дал Бастиан, – я о ней даже не вспомнила, – а в чем-то другом, пока для меня неясном.
– Вас, магистр? Нет, не испугалась. Ни капельки.
– Это хорошо. – Тейдж улыбнулся и ощутимо расслабился. – Правильно. Мы с Мраком никогда тебя не обидим, ящерка. Просто, как оказалось, ему очень не нравится, когда к тебе прикасаются другие мужчины. Мне тоже.
Он замолчал, чуть качнулся вперед, легонько поглаживая большими пальцами мои виски, а потом резко отстранился и произнес совсем другим, «преподавательским» тоном:
– А теперь давай разбираться с твоим огнем.
