На орбите, флот расчищал подход десантным челнокам. Ториане пытались занять позицию у планеты и отрезать пути подхода силам МВК. Челнокам удалось проскочить, что называется, «под шумок». Заходить в атмосферу, пришлось не в запланированной точке и, до места посадки, делать крюк в верхних слоях, что бы избежать риска, быть сбитыми.

Десантники сели в космопорту. Как и в прошлый раз, Орус встретил их метелью. Мало того, что нависшие тучи щедро увеличивали снежный покров, резкий, порывистый ветер, поднимал с поверхности колючие крупинки и швырял их в десантников. Снег налипал на внешний экран шлемов, доставляя массу неприятностей. Алик, по своей привычке, глухо ворчал, матеря разыгравшуюся метель, и эту злосчастную планету. Нилион добавлял к длинному списку ругательств, выражения планеты Гао, откуда он родом.

— Генерал, так что мы тут делаем: отбиваем, или защищаем? — уточнил Эрик у Таила, следившего, за разгрузкой снаряжения.

— И то, и другое, — сухо ответил Таил. — А может, и третье.

— А третье — это что?

— Тебе лучше знать, лейтенант. Ты ведь у нас спец, действовать по принципу: не выходит защитить — нужно уничтожить! — усмехнулся генерал. — Давайте, шевелитесь. Нужно еще посты расставить…

Первая вахта досталась Эрику и Авенсу. Таил прохаживался по территории космопорта с убранным шлемом и тревожно всматривался в завесу метели. Глядя на него, Эрику становилось не по себе. Было не понятно, что они здесь делают. Неподалеку, оказался захвачен поселок. Там расположились основные торианские силы, и по любой логике, нужно выбивать врага оттуда, а не сидеть в космопорту. Пытаться узнать у генерала, чем командование мотивирует свои действия — бесполезно. Таил всегда говорит ровно столько, сколько считает нужным.

— Майлов, я слышал, ты девчонкой обзавелся, — обратился к Эрику Авенс. — Кто она?

— Авенс, ты, наверное, обратно в оружейку хочешь, — Эрик повернулся к лейтенанту.

— Почему?

— По состоянию здоровья! — Эрик открыл шлем, подставляя лицо, морозному ветру. Щеки закололо от хлестких ударов снега.

— Чего ты такой хмурый, нерадостный? — Авенс оперся на «Керташ».

— Ты лицо генерала видел? Много радостного оно предвещает? Вот Грон еще притащится, тогда, точно можно будет сказать — трандец нам здесь.

И Энтони действительно «притащился» через несколько часов. Причем, не так, как это полагается делать командованию, а высадившись из верхних слоев атмосферы, в боевом «скелете» с полной экипировкой, и всем сразу стало ясно — начальник базы прибыл не для того, чтобы узнать обстановку. Солдаты вытягивались по стойке «смирно» и отдавали честь. На их лицах читалась плохо скрываемая тревога. Если генерал все бросил и сам решил принять участие в операции, значит, дело может обернуться полной дрянью.

— Ну, и чего тебе на месте не сидится? — поинтересовался Таил, когда они прошли в диспетчерскую. — Всех солдат мне переполошил. Опять ведь, будешь нагоняи получать.

— Та, — Энтони снял перчатки, — мне не в первый раз. Там все уже привыкли. Хоть кровь по венам разгоню, а то прокиснет скоро. Да и былые времена вспомним.

— Былые времена не вернуть, а ты допрыгаешься, — нравоучительно произнес Таил. — У тебя, теперь, другое положение. Ты свое отпрыгал. Когда только успокоишься.

— Когда к звезде пойду. И вообще, кто б говорил. У меня есть полномочия: прикажу, и уберешься отсюда.

— Как только, так сразу! — усмехнулся Таил. — Давай уже, рассказывай, что стряслось.

— Ничего нового. Но тут и старого хватает, — Энтони присел. — Как обстановка?

— Тихо. Даже слишком. Главное, что бы флот хорошо сработал.

— Пока, держатся, а там, кто его знает…

Разговор прервал мощный взрыв, прогремевший совсем рядом. Оба генерала, вскочили, хватая оружие.

— Вот и закончилась тишина, — Таил снял плазменную винтовку с предохранителя и вылетел на улицу.

Солдаты занимали обозначенные позиции. Видимого противника, пока, не было. Прозвучало еще два взрыва и, на некоторое время, повисла тишина. Энтони занял позицию с группой Алика. Таил остался со своей командой. Он стоял неподвижно, сжимая в руках «горелку» и погрузившись в изучение показаний сканера. Нейтронные ловушки, которые он приказал Эрику расставить, свое дело сделали, но, почему-то, сработали не все. Таил, не проронив ни слова, вскинул «горелку» и выстрелил в сплошную стену снега, тут же отскочив в сторону. Там, где он только что стоял, прошла автоматная очередь. Эрик и Нилион, поспешили открыть огонь. С позиции Энтони, тоже донеслись звуки выстрелов. Несколько случайных залпов, попали в здание диспетчерской. Послышался взрыв, и звон битого стекла.

Ториане не спешили идти на сближение, предпочитая, перестрелку на пределе дальности выстрела. Полагаться, приходилось только на показания сканера. Метель разыгралась не на шутку и в десяти метрах, уже ничего невидно.

— Майлов, бери девятерых, и заходи по левому флангу! — приказал Таил. — Поддержите группу Авенса, там ловушки не сработали!

Авенсу, с его группой, действительно приходилось туго. Эрик не мог понять, почему ловушки не сработали. Он устанавливал их вместе с Майколом и Лоуном, и несколько раз все проверил. Но, размышлять об этом сейчас, нет времени. Неприятель, сумел отрезать их от основных сил. Энергии, на «горелке», почти не осталось, и Эрик перешел на лазерный автомат. Больше всего неприятностей, доставляла группа ториан засевшая в недостроенном ангаре.

— Авенс, я их отвлеку, а ты давай из подствольника, — предложил Эрик.

— Не выйдет, — отверг эту идею лейтенант. — Там четверо моих зажаты, могут пострадать.

— Какого хрена они там делают? Там не сработавшие ловушки!

— Самоходку убирали. Прикинь, если бы она шмалить начала?

Эрик выругался. Ждать помощи от Лоя, тоже сильно не приходилось. Из-за погодных условий, он мог полагаться только на показания сканера и делал все возможное.

— Нужно их оттуда вытаскивать. Майкол, ты со мной, Авенс, прикрывай, — Эрик проверил индикатор перегрева. — Заодно, и ловушки активируем.

— Майлов, ты чумной? — Авенс, не прекращая огня, чуть повернулся к Эрику.

— Если не активировать ловушки, мы тут долго не продержимся. Они на цепную реакцию замкнуты — всех сразу накроет.

— Ладно, я с вами! — Авенс стал ползком пробираться вперед.

Эрик связался с Нилионом и попросил обеспечить прикрытие. Положение, действительно приближалось к критическому. Таил, все время молчал. Единственное, что слышали от него солдаты — это короткие приказы. Потом, он перебросился несколькими фразами с Энтони, по его личному каналу, так же коротко выругался и отдал приказ, отходить к ремонтным боксам. Несколько плазменных зарядов, пролетели совсем рядом с генералом, но он, казалось, даже не заметил этого. Таил отводил солдат на безопасное расстояние, чтобы они не попали под воздействие нейтронных ловушек, когда Эрик их активирует. После боя, генерал намеревался сказать лейтенанту «пару ласковых» и доходчиво объяснить, что подобные действия следует согласовывать со старшим офицером.

Два торианена попытались обойти Таила сбоку, но генерал засек их по сканеру и, резко обернувшись, уложил обоих одним выстрелом из «горелки». Среди месива боя, он пытался отыскать Эрика, но разобрать можно было только где свои, а где ториане.

— Харистит, ты меня слышишь? — связался Таил с Нилионом.

— Так точно! — отозвался небарианин.

— С Томиным и Лоем останешься на подстраховке у этих самодуров. Обеспечите им отход, — распорядился генерал. — Засядете возле склада!

— Есть! — отрапортовал Нилион и начал продвигаться к указанной позиции.

Небарианин оказался под перекрестным огнем. Со всех сторон сыпались лазерные разряды. Датчики «скелета», выдали предупреждение о плазменном взрыве. Нилион шарахнулся в сторону, сбив с ног Рика.

— Дьявол! — Рик приподнял голову. — И какого, Майлову вечно нужно куда-то вляпаться!

— Выберемся, спросишь у него, — недовольно отозвался Нилион. — Давай, шевелись уже, до позиции немного осталось.

Он перезарядил «Керташ». В том месте, где взорвалась плазменная граната, поднимался пар, от растаявшего снега, а через пару минут, почва покрылась коркой льда. Нилион все же сумел подобраться к указанной позиции, и поспешил прикрыть своего неугомонного друга огнем.

Ребят из команды Авенса, зажали в каком-то овраге и теперь, они яростно отстреливались оттуда. Увидев, что их прикрывают, они поспешили покинуть свое ненадежное укрытие. Авенс подгонял своих подчиненных матами. Он редко ругался, но сейчас, его, по-видимому, достали.

— Авенс, бери двоих своих и отходи к позиции Алика, — Эрик перешел на прицельный огонь из «Керташа». — Майкол, ты с остальными к Нилу. Отвлечете от меня этих тварей.

— Ага, так я тебя и бросил! — категорично заявил Авенс. — Сержант, слышал приказ офицера, выполняй! — поторопил он Майкола.

Два лейтенанта стали пробираться к не сработавшим ловушкам. Для того чтобы активировать их, нужно подойти вплотную к позиции врага, а потом, еще успеть унести ноги. Им везло, метель немного утихла, и это облегчило работу Лоя. Ториане опасались высовываться на открытую местность, где становились легкой мишенью для снайпера. Но подпускать к себе двух ошалевших офицеров, которые шли в лоб, явно задумав что-то из ряда вон выходящее, им тоже не хотелось.

— Прикрывай меня! — бросил Эрик, когда они подобрались к нужной ловушке.

Авенс сосредоточился на неприятеле. С небольшой группой ториан, он решил не возиться и ликвидировал их из подствольника. Эрик усердно копался с ловушкой и будто не замечал того, что происходит вокруг.

— Вот же, мудачество! — вырвалось у него.

— Что там? — поинтересовался Авенс, не поворачиваясь и не прекращая стрельбы.

Лазерный автомат уже начал перегреваться, а сменить оружие, не представлялось возможности.

— Ничего, совсем ничего. Что за хренотень!.. Сейчас что-нибудь придумаем…

Эрик достал несколько «нейрушек», и вновь занялся ловушкой. От злости, он готов был придушить первого, кто попадется ему под руку.

— Эрик, какого хрена вы там делаете? — раздался в рации недовольный голос Нилиона. — Нам здесь сейчас кранты придут!

— Нил, не до тебя, — Эрик не отрывался от своего занятия. — Не отвлекай, а то будешь мои ошметки собирать! — он отключил рацию. — Я выставил таймер на тридцать секунд. — Эрик сдернул с плеча «Керташ» и повернулся к Авенсу. — Линяем по быстрому. На этот раз, рванет точно…

Слинять по-быстрому, оказалось не так просто. Перед ними опустились пятеро ториан. Одного из них, уложил Авенс, после чего, лазерный автомат все же отказал. Сменить оружие, лейтенант не успел. В живот вошло три пули. Он согнулся пополам и стал падать. Эрик успел его подхватить.

— Ты уходи, а я тебя прикрою, — едва слышно проговорил Авенс.

— Иди к Акрику! — Эрик включил антиграв.

В спину сыпались выстрелы, но пока, ни один не достиг цели. Эрику везло. Прогремел взрыв. Ударной волной, лейтенанта швырнуло в сторону. Электроника «скелета» дала сбой. Эрик почувствовал, как ударился обо что-то твердое. По телу прошел ток, и он потерял сознание.

Когда Эрик пришел в себя, он обнаружил, что лежит на диване, в небольшой комнате. У противоположной стены, стоит стол и за ним, склонившись над какими-то бумагами, сидит Таил. Эрик тоже сел.

— Очухался, суицидник хренов? — генерал отодвинул бумаги и посмотрел на лейтенанта. — Ты какого черта лысого туда полез?

— Ловушки активировать. Генерал, а где Авенс?

— Нет больше Авенса. Его в паре метров от тебя нашли, мертвым. И ты был бы таким, если бы ни Майкол с Нилом, — Таил встал и подошел к Эрику. — Они едва ни опоздали. Иногда, мне кажется, что у тебя мозгов нет. Совсем. Вот и лезешь ты, Акрик знает куда! Здохнуть решил красиво? Рано тебе, еще успеешь…

— Генерал, не надо полоскать мозги, — Эрик поднял на него глаза. — Вы ведь знаете — это бесполезно. Ториане отступили?

— А что им еще было делать? Ты мне тут не хами, а то опомниться не успеешь, как вернешься на Гристон! Лучше скажи, почему ловушки не сработали? Ты ведь сам их ставил.

— Кто-то вывел из строя. Всю начинку вытащил, не поленился, падла. Я ее три раза проверял, все нормально было, получается, уже перед самым нападением. Командир, кроме наших, никто не мог.

— Знаю, — Таил присел рядом с лейтенантом.

Выявить продажную мразь, можно, только если провести немедленное сканирование, но такой возможности нет. Потом, придется получать санкцию у Разведуправления и Службы Дознаний, а Таилу казалось, что такого разрешения он не получит. У них только домысли и никаких фактов. Даже неисправную ловушку уже не предоставишь…

— И еще, у меня такая мысль мелькнула: почему торианские агенты проявляют себя только тогда, когда я рядом с Олин? — поделился Эрик своими соображениями.

— У тебя что, от «нейрушки» мозговая деятельность активизировалась? Оно и видно, что думал ты не о том, о чем нужно. Смотри, лейтенант, еще одно несогласованное действие, и с тебя слетит звание. Я сам его сдеру. Ты хороший офицер, с этим не поспоришь, но ты совершаешь необдуманные действия, искренне веря, что другого выхода нет. Ты заплатишь за это жизнью.

Таил встал и вышел. Эрик вздохнул. Он знал, что генерал действительно может лишить его звания. Просто, что бы дать понять — он говорит серьезно.

Нотэл ждал, когда к нему зайдет Уил Вернер. Полковник только вернулся на Эврум, и генералу не терпелось услышать его доклад. В голове, все еще крутился последний разговор с Таилом. Не верилось, что он всерьез может подозревать Челиона. В дверь постучали.

— Войдите! — пригласил Нотэл.

— Генерал, — Вернер отдал честь, — я сразу к вам.

— Присаживайся. Как слетал?

— Зря. Нет там ничего. Одна космическая пустота, да куча разгромленных кораблей.

— То есть как ничего? Уил, ты точно был там, где надо?

— Точно. Все по координатам. Нет там никакой станции. Не верите, слетайте сами.

— Полковник, ну я же еще из ума не выжил. Я там был, все это видел, вот так, как тебя. Я ходил по этой станции!

— Никто не спорит. Но сейчас, там ничего нет. Я тоже еще в уме, все проверил, только руками не ощупал. Да и сколько лет прошло? Таил, он умнее нас всех, мог подстраховаться.

Теперь, Нотэл понимал, о каком сюрпризе говорил Таил. Вот только, что докладывать Челиону? Он и так с него чуть три шкуры ни спустил, за утерянные данные. А Таил, ему что, скажет, как всегда, что не понимает о чем идет речь, и ни одно сканирование, ни Акрика не покажет. А начнешь настаивать, может и образцы вот так же, как и станцию. Терять-то ему, действительно нечего.

— Генерал, неужели, нельзя никак заставить Таила говорить?

— Ты его что, первый день знаешь? — Нотэл откинулся на спинку кресла. — Коинта в принципе нельзя заставит сделать что-либо. У меня был один вариант, но, после нашего последнего разговора, я от него отказался. Мне еще жить не надоело. Можешь идти.

Вернер не спеша поднялся и, отдав честь, вышел. Полковник никому не говорил, что в систему Элатрон, он летал уже не в первый раз. И орбитальную станцию он тоже видел и ходил по ней. А теперь, ее не стало. Даже ни одного крупного куска не осталось. А еще, Вернер обнаружил на ней то, что не видели остальные. Правда, о своей находке, он предпочел умолчать. Во многом, полковник разделял мнение Таила. А еще, полковник просто не смог разобраться со своей находкой. Но теперь, это не имеет значения. Станции нет, и все, что на ней находилось — исчезло. Растворилось в глубинах Большого Космоса, и искать, не имея никаких предпосылок — бесполезная трата времени. Вернер со вздохом открыл свой кабинет и обомлел на пороге. Внутри, все оказалось перевернуто. На полу, валяются остатки компьютера и информационные кристаллы. Вернер достал коммуникатор и набрал номер Нотэла.

— Генерал, вы не могли бы подойти к моему кабинету, — произнес он, не отрывая взгляд от бардака. — И вызовите «мусорщиков», кажется, для них есть работа.

Нотэл, тупо пялился на погром в кабинете полковника. Он абсолютно ничего не понимал. Если кто-то хотел достать информацию, то зачем действовать так? Все можно сделать чисто, чтоб никто даже не заметил утечки. Служба Дознаний, или как ее называли между собой солдаты и офицеры «мусорщики», среагировала быстро. И теперь, два капитана и один майор, пытались найти хоть какую-нибудь зацепку.

— Ну, полковник, готовься, — Нотэл следил за их работой, — мы с тобой, теперь к Таилу на Орус отправимся. Он там воюет, а мы, будем его свежей водичкой снабжать.

— Нужно было попробовать самим разобраться. Спороли горячку, — с сожалением проговорил Вернер.

— Я один раз, уже разобрался сам. Не знаю, откуда Таил все узнает, но, что результаты экспертизы тю-тю, ему известно, и главнокомандующему, теперь, тоже, — Нотэл говорил в полголоса, что бы «мусорщики» его не слышали. — Хорошо, хоть не знает, что ни они одни. И вообще, не приятный разговор у нас получился. Тебе повезло, что слинять успел.

— Генерал, мы взяли все необходимые образцы и провели экспресс анализ, — прервал разговор, майор СД. — Нами обнаружены генетические следы: ваш, генерал, и ваш, полковник.

— Это не удивительно, — Нотэл старался сохранять спокойствие. — Полковник Вернер находится в моем непосредственном подчинении. Я часто передаю ему документы, да и он мне, тоже.

— Генерал, мы нашли ваши образцы внутри сейфа и на деталях компьютера, — пояснил майор. — Думаю, будет лучше, если мы поговорим об этом в вашем кабинете. Полковник, вы можете проверить сохранность информации.

Вернер прошел в кабинет и принялся собирать разбросанные документы. Нотэл направился в свой кабинет. Майор последовал за ним.

— Ну, я вас слушаю, — Нотэл сел в кресло. — Вы что думаете, я устроил погром в кабинете своего подчиненного? С какой целью? У меня есть вся информация, которая проходит через него.

— Генерал, мне нужно знать, над какими делами работал полковник Вернер, — майор присел напротив Нотэла.

— Я не могу вам предоставить эти данные. У СД нет доступа к информации подобного рода.

— Генерал, я не стал говорить при полковнике и своих подчиненных, но там был обнаружен еще один образец. Он принадлежит генералу Коинту Таилу.

— Что? — Нотэл не поверил своим ушам. — Ты в своем уме, майор? Тогда, уже проще представить, что это сделал я! Зачем оно ему надо? Тем более, Таил сейчас на Орусе, как он мог умудриться? Раздвоился?

— Не знаю. У меня есть факты, я их изложил.

— Да знаешь, где бы я видал такие факты! Я много лет знаком с Таилом, и поверь, у Вернера нет ничего, что могло бы его заинтересовать. Значит так — это дело, я беру под свой личный контроль. Результаты экспертизы, засекречиваются. Никто о них не должен знать. Отчитываться будешь только мне. Твое командование, я поставлю в известность. Понял?

— Так не получится, — возразил майор. — Вы связаны с Таилом, служили под его командованием — вам не положено заниматься делом, по которому он фигурирует.

— Майор, ты просто не представляешь, чем может обернуться это «дело». Я должен быть в курсе происходящего, так будет лучше для всех.

— Я могу держать вас в курсе, — предложил майор. — Но и то, только из личного уважения.

— И на том спасибо. Можешь идти. Я буду ждать отчет.

— Я свяжусь с вами, как только появится информация, — пообещал майор вставая.

«Мусорщик» отдал честь и вышел. Нотэл пребывал в полной растерянности. Он был уверен, что Таил не мог этого сделать, просто, не его манера. Да и знал генерал на несколько порядков больше полковника. Знал то, о чем остальные только догадывались. Нотэл решил не ждать, пока Таил вернется с Оруса и сразу сообщить ему о случившемся. Чтоб имел представление о том, что его ждет по возвращению. Через пару часов, к нему заглянул Вернер. Вид у него был замученный.

— Вся информация на месте, — сообщил он. — Ничего не копировали. Что все это значит…

— Уил, скажи честно, ты действительно уничтожил всю информацию по проекту 4Х? — поинтересовался Нотэл.

— Ту, которая была у меня — да. А с остальным, насколько мне известно, поработал Майлов. А в чем дело?

— Всплыло кое-что.

Нотэл рассказал о том, что произошло во время отсутствия Вернера. По словам Стилы, документы ей передал адъютант из Центрального Штаба, под роспись. Получался какой-то замкнутый круг.

— Зачем Таил так открыто? — задумчиво произнес Вернер. — Он же перестраховщик, не похоже на него.

— Я знаю Коинта побольше твоего и то, не могу сказать, что на него похоже, а что нет. Он всех заставляет играть по своим правилам. Но, исходя из реакции Челиона, он и раньше его подозревал. «Мусорщики» нашли генобразцы Коинта в твоем кабинете, бред какой-то… Так что, Уил, думай. Иначе, Акрик знает что выйдет.

Вернер понимал, что выйти и правда может Акрик знает что. И разгребать последствия придется именно им. И Таилу действительно лучше все рассказать, а то, почерпнет последние новости из своего информационного потока, и неизвестно по каким углам потом щемиться. А если уж «мусорщики» успеют поставить его в известность первыми — тогда совсем конец.