Глава 13

Пока Райк глазел, время летело незаметно. Они уже подлетали к третьему крылу и Родвард дал запрос на посадку.

— Сообщите цель визита, — послышался приятный, женский голос.

— Произведение ремонта и модернизация корабля, — важно сообщил Родвард.

— Я направлю вас к ремонтному модулю номер сто шестнадцать. Внесите авансовый платёж, — после её слов, на экране бортового компьютера загорелась сумма в пятьдесят тысяч реф. Родвард скосил глаз на Райка и тот, запоздало дёрнувшись, опустил ладонь на экран, подтверждая транзакцию, — благодарим вас за содействие, запрос на посадку одобрен!

— Что за авансовый платёж? — поинтересовался Райк, когда девушка отключилась.

— Это обязательная сумма, которую нам нужно будет потратить на ремонт. Что бы мы, не имея денег, не занимали ремонтный модуль, нужный для кого-нибудь ещё. Естественно, чем больше корабль — тем дороже авансовый платёж. «Глефа», — в голосе Родварда прозвучало уважение, — большой корабль.

— Ясно. Альдо, не зевай, — Райк указал ему на экран, где уже мигал сигнал запроса от станции. Тот подтвердил запрос и стыковочный компьютер, продержав их почти десять минут в очереди, направил «Глефу» к станции. Два модуля разъехались в стороны, обнажая гладкую металлическую поверхность посадочной площадки. Аккуратный манёвр, лёгкий толчок и затухающий звук двигателей «Глефы».

— Ну всё, двигаем на выход! — скомандовал Родвард. Они втроём вышли из кабины пилота и присоединились к остальной команде, столпившейся в шлюзовом отсеке и, не смотря на его вместительность, здесь было по-настоящему тесно. Рукав станционного шлюза соединился с кораблём и Родвард, открыв дверь, повёл вереницу людей по небольшому коридору.

Райк слышал, что у каждой посадочной площадки есть свой, полностью оснащённый гостевой отсек, откуда можно руководить ремонтом корабля, но не думал, что он выглядит столь совершенно: стены, украшенные картинками на настоящих холстах, скульптуры, судя по всему из мрамора, посреди зала большой круглый стол с дорогим интерограмным проектором посередине. Райк заметил что не он один изумлённо озирается по сторонам, лишь Родвард самодовольно ухмылялся. Через мгновение, в комнату зашла девушка, чей стандартный комбинезон был украшен длинной тканью, создававшей образ разрезанного надвое платья.

— Приветствую вас на станции «Консорциум»! Меня зовут Джулия Карнстайн, и я буду вашим личным помощником, — её полные, ярко накрашенные губы сложились в улыбке, а фиалковые глаза бегали от одного гостя к другому. Продефилировав к ним, она вытянула руку, попутно демонстрируя аккуратный маникюр, блестевший бриллиантовым напылением.

— Ну, здравствуй, малышка, — сказал ей Родвард, аккуратно взяв за руку и притянул к себе. Он любовно поцеловал её в губы, чем изрядно удивил остальную команду. Первым нашёлся Фил.

— Так значит это и есть твоя загадочная подруга? — спросил он. Джулия покивала, радостно хлопая глазками, — я, признаться, и забыл, что она здесь работает. Весьма наслышан о вас, Джулия, рад знакомству, — Родвард отошёл в сторону и Фил, галантно поклонившись, поцеловал руку девушки.

— Только в очередь не становитесь, — Родвард шутливо притянул подругу к себе.

— Прошу вас, рассаживайтесь и приступим к обсуждению, — она мягко оттолкнула Родварда и грациозно присела на свободное кресло за столом. Во всех её движениях была поразительная чуткость, грация, однако Райк, то и дело, косил глаз на Мари, пытаясь прочитать по её поведению что-нибудь, что указало бы на недавнюю близость с Джовесом. Его попытки были тщетны.

— Итак, — начал Родвард, активируя со своего браслета интерограмму «Глефы», — для начала нам нужно изменить название корабля и его опознавательные сигнатуры. Какие будут предложения? — он говорил, точно руководитель аукциона.

— Орёл! — воскликнул Джовес, — или Кондор!

— Может Сокровище? — предложил Клайд.

— Роза! — все удивлённо повернулись к Гаспару и тот вжал голову в плечи, явно жалея о проявленной инициативе.

— Томагавк! — снова воскликнул Джовес. Альдо, молчавший до этого, расхохотался.

— Ты хочешь сменить пол корабля? — прыснула Мари.

— Если говорить о птицах, может всё же Сова? Птица, выражающая мудрость, а мы, всё же, учёные, — предложил Фил и тут же поправился, — по крайней мере большинство.

— «Глефа» это холодное оружие, — сказала Мари, — так может назовём корабль Гипотеза? Это вполне себе оружие науки.

— Мне нравится! — громко сказал Райк и тут же стыдливо огляделся: не слишком ли подхалимски это прозвучало.

— Мне тоже. Гипотеза? Все согласны? — экипаж довольно, либо обречённо покивали головами.

— Один пункт есть. Изменение корабля и опознавательных сигнатур, — деловито объявила Джулия.

— Далее. Нам нужно установить собственный сканер и интегрировать его в системы корабля. Спецификации… — Фил пальцем перебросил пакет данных со своего браслета Джулии, — …я передал.

— Модификация сканера, принято! — тут же отметила Джулия.

— Различный ремонт систем корабля, отправляю данные, — на этот раз «смахнул» данные с браслета Клайд. Джулия, изучая какое-то время перечень, объявила.

— Список утверждён.

— Что ещё? — спросил Родвард, но команда молчала, — что, больше ничего нам не нужно?

— А сколько у нас осталось на балансе?

— Семнадцать, с копейками, тысяч, — тут же объявила Джулия.

— У нас есть некоторое исследовательское оборудование, можно смонтировать с его помощью исследовательский отсек. В помещении, помеченным как оружейный отсек, — подал голос Гаспар.

— Какого характера оборудование? — спросила Джулия и Гаспар повернулся к Райку. Тот кивнул.

— Я предоставлю список, — Гаспар стал перебрасывать со своего браслета на экран различные наименования, сокращения которых Райку было сложно расшифровать. Список был приличным.

— Итого, общая стоимость обслуживания составит пятьдесят шесть тысяч, семьсот реф, — объявила она, — на вашем счету не хватает средств.

Райк тут же инициировал трансфер на браслет Джулии.

— Принято! — объявила Джулия, отправляя платёж куда-то вглубь сложной бюрократической системы «Консорциума». — Что-нибудь ещё? — команда молча пожимала плечами. Все смотрели на Райка. Он отрицательно покачал головой.

— Значит всё? Закончили? — казалось бы нетерпеливо спросил Джовес.

— Да, — Родвард опустил руку на плечо Джулии, — любимая, сколько времени потребуется на ремонт?

— Шесть с половиной часов, — тут же ответила она Родварду, — я направлю ваш корабль на лучшую незанятую верфь. Вас же, приглашаю посетить один из наших клубов отдыха на Ядре. Вы можете выбрать любое заведение.

— А какое ты нам посоветуешь? — тут же спросил Родвард.

— Осиновый лист, — Джулия лучезарно улыбнулась, — его основал землянин. Всегда ответственно подходит к досугу гостей, удовлетворяет самые изысканные желания. Одно из лучших заведений и вполне демократичное по ценам.

— Значит туда и направимся. Ну, друзья, прошу за нами, — Родвард, галантно предложив Джулии руку, направился к челночной станции.

Перемещение между модульными частями станции производилось при помощи специального челнока, цеплявшегося то за одну длинную магнитную рельсу, закреплённую на внешней обшивке их ремонтного модуля, то, резко меняя направление, перехватывал другую на соседнем модуле, который, как раз, двигался в сторону ядра. Модуль остановился, и их челнок, зацепившись за магнитную поверхность, направился резко вправо. Райк заметил, что не он один пялится на сложный механизм «Консорциума» через панорамные окна. Вся команда наблюдала за тем, как прочный корпус их челнока бросает из стороны в сторону, как они продвигаются вглубь станции, модульные отсеки которой раздвигаются словно разбегающаяся толпа, пропуская их вперёд.

Дорога заняла чуть меньше часа. Сфера Ядра была скрыта передвигаемыми модулями, не позволявшими оценить её поистине огромный размер. Когда челнок боком закрепился на поверхности Ядра, Джулия открыла дверь и жестом пригласила следовать за собой. Интерьер станции напоминал кладовку перфекциониста: каждый сантиметр был посчитан и употреблён ради достижения максимальной эффективности. Интригующие рекламные заставки, глядевшие на них с небольших прямоугольных зданий, стоящих друг на друге словно кирпичики, освещали узкую дорожку, по которой лишь двое могли пройти рядом. Поверх их голов висел решётчатый мостик второго этажа, за ним такой же для третьего и дальше, ввысь. Некоторые кирпичики отсутствовали, вместо них был коридор, резко уходящий в сторону. Эту структура больше напоминала склад, чем жилую станцию.

Райк разглядывал вывески: «Запчасти Грегора», «Приборы и детали», «Боевые снасти». Большинство названий, так или иначе, было связано с техническим оснащением или покупкой корабля. Но чем ближе они приближались к центру, тем разнообразней становились вывески. Райк видел магазины «Магнолия», «Четырнадцать бриллиантов» предлагающие различные новинки женской моды. Много было косметических салонов, парикмахерских. Разнообразие поражало воображение. А когда они проходили фирменный магазин «АрмТек», здание, выполненное в фирменном, холодном жёлтом цвете, он едва удержался от того, чтобы потратить часть своих незаработанных денег. Остановило его только то, что сейчас он был здесь инкогнито. При покупке нового браслета, программа Клайда может перестать работать и ему придётся предстать перед законом. Поэтому, горестно вздохнув, он прошёл мимо.

Чем ближе они подходили к площади, тем более явно характер заведений менялся в сторону развлечений: игровой центр, являющий собой нечто вроде зала виртуальной реальности, салоны красоты и массажа, отели. Глазу было за что зацепиться. Наконец, они подошли к центру. Площадью это назвать можно было лишь с большой натяжкой: улица выросла всего в два раза в ширину, мостик над ними начинался через три модуля вверх, а некоторые здания состояли из двух, четырёх и даже шести объединённых, рядом стоящих модульных кирпичиков. Простора, который подразумевает собой слово «площадь» здесь не было. С крупной вывески одного из зданий обнажённые девушки принимали самые откровенные позы, на другом здании пестрили пересыпающиеся словно крупа игральные фишки. Рестораны и бары, магазины для любителей роскоши и здесь же, спрятавшись посреди развлекательного безобразия, находились административные здания: узел дальней связи, здание биржи, банк и отделение Следствия, мимо которого Райк прошёл задержав дыхание.

Если бы они пошли дальше, то рано или поздно, упёрлись бы в металлическую стену, скрывающую внутреннее ядро станции. Туда доступ был закрыт для посетителей. Но Джулия с Родвардом остановились куда раньше возле большого, двухэтажного четырёхмодульного здания с огромным экраном, на котором название «Осиновый лист» постоянно меняло свою форму: от геометрически простого, до каллиграфически совершенного.

Внутри было шумно. Первый этаж представлял собой ресторан с широкой сценой возле одной из стен, на которой три девушки, чья нагота была скрыта лишь кружевным бельём, искусно танцевали под смесь джаза и техно. Вместо некоторых обеденных столов стояли столы для азартных игр. Официанты, словно роботы, безмолвно сновали между столиков, ловко уворачиваясь от вскинутых в восхищении рук посетителей. Джулия повернула направо, к узкой лестнице на второй этаж. Экипаж гуськом последовал за ней. Второй этаж был разделён на частные кабинки, в одну из которых они и зашли. Размером чуть больше чем кают-кампания на их корабле, комната была оснащена всем необходимым: мягкие диваны, столик посередине, большой экран на стене с встроенным интерограмным проектором. Здесь их встречал услужливо улыбающийся мужчина, чей невысокий рост прекрасно гармонировал с полосатым костюмом и заискивающей ухмылкой.

— Приветствую вас в «Осиновом листе»! — важно объявил он, — эта комната ваша настолько, насколько она вам понадобится. Напитки, еда, девочки, мы предоставляем всё, что угодно и я, Луиджи Серра, владелец этого заведения, лично буду обслуживать вас, — сообщил он с такой важностью, словно сам не понял, с чего вдруг снизошёл до такой работы.

— Благодарю вас, — Райк постарался улыбнуться ему как можно радушнее, — мы определимся с желаниями и дадим вам знать, хорошо?

— Беспрекословно подчиняюсь и удаляюсь! — отвесив шутовской поклон, Луиджи вышел из комнаты.

Расположившись на диванах, команда переглянулась. Взгляды были направленны в сторону Джулии. Родвард понял намёк и, взяв за руку возлюбленную, спросил:

— Милая, нам нужно разузнать об одном члене нашего экипажа. Как думаешь, мои бывшие коллеги расщедрятся на информацию?

— Можно попробовать. Но стоит спросить лично, — пожала плечами она.

— Конечно. Мы скоро вернёмся, — махнув рукой команде, Родвард скрылся в дверном проёме со своей возлюбленной.

— Тут наверняка есть прослушка, — нарушил тишину Джовес, — но нам нужно решить, с чего начнём.

— Нужно осмотреть апартаменты Ганса. Всем идти не имеет смысла, только лишнее внимание привлечём. Кто-то хочет вызваться?

— Я пойду, — решительно сказала Мари.

— Я составлю компанию, — тут же вызвался Райк и, чуть погодя, виновато добавил: — на «Консорциуме» я ни разу не был, не хочу упустить возможности осмотреться.

— Хорошо. Идите с Мари, — махнул рукой Филимон, — мы будем ждать вашего доклада, чтобы определить дальнейшие действия, — Мари бодро направилась к выходу и Райк почувствовал облегчение двинувшись следом. Ему нравилась команда, но возможность оказаться с Мари наедине было куда приятнее.

Очутившись на улице, Райк остановился, осознав что не знает, куда идти.

— Иди за мной, — Мари потянула его за рукав, — я знаю где Ганс живёт.

— Ты была у него в гостях?

— Конечно, и не один раз! — в её голосе звучала печаль, — мы ведь с ним были друзьями. Он учил меня летать… — бегая глазами по вывескам, Мари нашла, за что зацепиться: — смотри-ка, новый магазин. Видимо открылся недавно. Когда я была в прошлый раз, здесь была прекрасная пекарня, можешь себе представить? Не знаю, что стало с владельцем, но дела у него шли хорошо. А здесь я всегда покупала себе костюмы, — Райк послушно посмотрел на вывеску, которая гласила «Горностай и товарищи».

— Это фамилия владельца? — поддержал беседу Райк.

— Имя, — Мари весело сверкнула ровными зубками, — родители у него были шутниками.

— Оно и видно. Мари, а ты бывала здесь только с командой? — она отрицательно покачала головой, — просто все ведут себя довольно уверенно, я думал, что может быть вы уже…

— Не все сидят на станции круглый год. Место то популярное, здесь самые качественные работы по кораблю можно выполнить. Фил наверняка гонял обсерваторские грузовики, Клайд уж не знаю, Джо был здесь в увольнительной как и я.

— Расскажешь об этом? — Мари́ взглянула на него, словно убеждаясь, что ему это действительно интересно и спросила.

— Что конкретно ты хочешь знать?

— Всё! Как ты оказалась в обсерватории? Где выросла? — Райк всё время отводил взгляд, разглядывал вывески, старясь создать вид что это праздный интерес, а не самая ценная информация, которую он хочет получить.

— Позже. Мы пришли, — Мари указала жестом на один из «кирпичиков», ничем не отличавшийся от своих соседей.

— И что дальше? Просто постучим?

— Клайд немного поколдовал с браслетом Ганса, — Мари вытащила из кармана небольшую пластину и прислонила к ридеру двери. Дверь послушно открылась.

— Так просто? Я думал взломать системы «АрмТек» невозможно! — изумился Райк.

— Фактически, он ничего не взламывал. Просто здесь на апартаментах слабая защита, — Мари зашла первой и стала осматриваться. Райк обратил внимание, что она мгновенно собралась, словно готовясь к прыжку.

Полчаса они обыскивали каждый уголок комнаты Ганса. Здесь совсем не было личных вещей. Складывалось впечатление, что помещение было готово для сдачи следующему жильцу.

— Фили, мы закончили, — отчиталась Мари через браслет, — тут ничего нет.

— Зато у Родварда есть кое-что, — послышался голос седовласого учёного, — неподалёку от вас, уровнем выше, находится комната, где Ганс часто бывал. Попробуйте последить, может что-нибудь выясните.

— Хорошо. Что-нибудь ещё? — Мари недовольно пожевала губу.

— Джо с Клайдом пройдутся по магазинам, которые Ганс посещал.

— Ладно. Надеюсь этого будет достаточно, чтобы получить хоть какие-то ответы, — махнув рукой Райку, Мари направилась к выходу.

— Так что, ты расскажешь о своей бурной молодости? — как можно более бесстрастно спросил Райк.

— Если тебе правда интересно… — на мгновение задумавшись, Мари стала рассказывать, — я родилась и училась на Земле. Да, прямо в столице нашей федерации, — усмехнулась она, заметив удивлённый взгляд, — мои родители… они были высокопоставленными дипломатами и мне пророчили такое же будущее. Знаешь, эти бесконечные рауты, расшаркивания, подхалимский тон… Я терпеть не могла вечера, когда родители брали меня с собой на званые ужины. Они демонстрировали меня так, словно я цветок, который они вырастили и собираются посадить в собственном саду, — её голос приобрёл живой, яростный оттенок, — я знала, что выбора у меня нет, что всё предрешено, но однажды они превзошли сами себя. На Земле, как ты наверное знаешь, весьма серьёзные проблемы с перенаселением и просто вступить в брак и заводить детей нельзя, нужно доказать, что твой ребёнок будет нужен обществу, что ваш семейный союз будет полезен для Земли.

— Ты серьёзно? — изумился Райк.

— Да. Ты правда не слышал? На Земле дела с этим обстоят хуже всего, скоро и на Боресе будут подобные проблемы, я слышала они перевалили за десять миллиардов населения, а планета то размером поменьше Земли. В общем, на Земле считается невероятной удачей, если тебе разрешили вступить в брак в юности. Но мне было пятнадцать лет, я даже жизни вдохнуть не успела. А родители… Однажды, они привели домой напыщенного здоровенного парня, лет на пять меня старше. В его манерах, взгляде было столько самодовольства, что хватило бы на целую планету. И можешь себе представить, они объявили, что это мой будущий жених! Сказали, что уже всё решено, что разрешение от брачного комитета получено и осталось лишь дождаться, когда мне исполниться шестнадцать лет. А этот… сидел и смотрел на меня так, словно я уже его собственность. Как будто он смотрит на новый браслет в магазине, зная, что уже заплатил за него и осталось дождаться, пока завернут в красивую упаковку.

— Это был Джовес? — осторожно спросил Райк, боясь услышать ответ.

— Что? Нет! Ты что! — расхохоталась Мари, — ну даёшь Райк, почему ты так подумал?

— Ну я… Да не важно, ты продолжай рассказ лучше, — густо покраснев попросил он.

— В общем я закатила родителям скандал. Грозилась уйти из дома, а они, можешь себе представить, просто смеялись! Говорили, что мои угрозы безумный бред, что они даже и обсуждать это не хотят. От лучшего будущего не отказываются, говорили они.

— И ты сбежала?

— Именно. Карманных денег у меня было не много, так что пришлось взять кое какие мамины драгоценности и отправиться в порт. В платье! У меня просто не было другой одежды.

— Хотел бы я увидеть тебя в платье, — честно вздохнул Райк.

— Правда? — в её глазах искрилось кокетство. Такой взгляд сильно приободрил Райка. Он помнил, как Элис смотрела так на других мужчин, когда ей что-то было нужно. Но Мари не нужно было ничего, к сожалению Райка.

— Конечно! У тебя не осталось снимков?

— Нет. Всё моё прошлое осталось на Земле. Я же не видела родителей уже много лет. Да и вряд ли они захотят меня видеть. Им пришлось проходить обратный процесс разрыва брачного договора. Платить штрафы, выслушивать упрёки и насмешки. А для аристократов, которыми они себя считали это жуткий позор. Но я считаю, что они получили то, что заслуживали.

— Так как ты сбежала?

— В платье и с небольшой сумочкой, набитой драгоценностями, я села в ближайшую капсулу до центрального вокзала и всю дорогу плакала. Естественно, когда я добралась, лицо у меня было весьма несчастное. Каждый человек считал своим долгом подойти и спросить, что случилось. Они думали, что я потерялась. Предлагали отвезти домой. Представляешь, как меня доконали? Единственный человек, который не навязывал мне свою помощь, был пожилым охранником. Я и рассказала ему, что собираюсь сбежать. Он не стал отговаривать меня. Не стал говорить, что это ошибка или что я глупая. Он посоветовал мне лететь на «Метрополию» ближайшим челноком и там поступить в академию флота. Можешь себе это представить? Девочка, которая каждые выходные танцевала на балах, наряжалась в платье и, вдруг, флот? Я согласилась с его предложением только потому, что мне показалось это безумно забавным. Представить лицо родителей, когда те узнают, что их крохотка раздаёт врагам федерации по башке, — она хищно оскалилась.

— Ты пошла служить просто им назло? — изумлённо улыбнулся Райк.

— Да, — буркнула Мари, но тут же улыбнулась, — хоть и звучит нелепо, но в ином случае я вряд ли бы решилась. Тот охранник помог мне. Он договорился со своим знакомым, который отвёз меня на станцию. Сказал к кому обратится, чтобы продать награбленное. Я боялась, что меня сдадут полиции, но «Метрополия» — это удивительное место. Девушка, в ломбард которой я пришла, не спрашивала ничего. Забрала у меня все побрякушки, честно их оценила. Когда узнала, что у меня нет своего браслета, помогла купить один взломанный, перевела на него оплату… Для меня всё это было так, словно я очутилась в сказке. Я принцесса и все помогают мне, а вскоре появится мой жених и я стану его королевой, — Мари, с едва различимой болью в голосе, усмехнулась, — реальность оказалась суровее. Не сильно, но суровее. У меня были деньги, был свой личный браслет. Но мне было пятнадцать, во флот принимают только с шестнадцати. Жить на станции, не работая при этом, было запрещено. Поэтому я стала искать работу. Я не жаловалась, не плакала. Меня двигала вперёд злость на родителей, решивших что я их собственность. Я жаждала доказать им обратное.

— И у тебя получилось? — спросил Райк, когда Мари ненадолго замолчала, предаваясь воспоминаниям.

— О да. Я устроилась продавщицей в лавку. Хозяин продавал разные гаджеты и механизмы, уже отработавшие свой срок, но с его помощью возвращённые к жизни. Много грязи, повсюду масленые пятна… Моё платье в первый же день превратилось в старую тряпку и тогда я купила свой первый комбинезон. Простой, без радиационной защиты. Я честно работала, из недели в неделю. А на втором месяце пребывания на станции по новостям передали объявление о том, что мои родители предлагают вознаграждение за любую информацию обо мне. В тот же день я обстригла волосы и честно рассказала своему нанимателю о сложившейся ситуации. Он один видел меня постоянно и мог выдать.

— И что он сказал?

— Сказал, что вознаграждение слишком большое, чтобы отказываться от него. Но я ему нравилась. Говорил, что я честно работаю, не ленюсь и… сейчас я уже понимаю, что он пылал страстью ко мне и лишь возраст сдерживал его похоть. В общем… Он сказал, что если я смогу его убедить то не пойдёт к Следствию. Наверняка он думал о сексе, но я предложила ему деньги. Всё что у меня было, около шестисот тысяч реф, — Мари вдруг рассмеялась, — он не поверил мне, а когда я показала ему счёт, выглядел ТАК несчастно… Весь его магазин стоил меньше. Я сказала, что за эти деньги хочу купить его молчание и помощь в поступлении на Флот.

— Но тебя же искало Следствие, как так получилось, что они тебя не нашли?

— След оборвался на том ломбарде, хозяйка которого меня прикрыла. Она стала моей первой настоящей подругой, потом, когда я вернулась из армии… — на мгновение задумавшись, Мари продолжила, — по внешности меня мало кто мог опознать. Камеры слежения, конечно, были на станции, но я всегда прятала лицо. Старалась скрываться в толпе, в общем… Не знаю, наверное мне просто повезло, — сказала она, пожав плечами, — а когда мой бывший работодатель заплатил взятку рекрутёру, я стала официально числиться студентом. Оказавшись в академии, я почувствовала себя в безопасности. У Следствия нету полномочий изымать сбежавших девчонок оттуда.

— Как? Я думал Следствие… оно всесильно.

— Если бы за мной числились преступления, так бы оно и было. Но я была чиста перед законом. Почти. В общем, поступила я на три месяца раньше, чем было положено. Поначалу у преподавателей возникали вопросы, но вскоре об этом позабыли. Я была одной из лучших учениц.

— Не сомневаюсь, — подхалимским тоном поддакнул Райк.

— Зря. Я ведь была белоручкой. А в академии мне пришлось по-настоящему страдать. Ежедневные физические тренировки, бесконечные теоретические уроки, вечное соперничество с другими студентами… Там же как: если ты в числе лучших, то и назначение для тебя будет лучшим. Никто не хотел оказаться на каких-нибудь дряхлых снабженцах на краю обжитой галактики. Но я утёрла нос всем им. К пятому году обучения, я была седьмой в рейтинге. Из нескольких тысяч. Можешь себе представить, как я гордилась?

— Представляю! — восхищённо сказал Райк, — а родители? Они пробовали тебя увидеть?

— О да. Когда родители узнали где я, они дважды прилетали, трясли бумагами с подписью важных людей, но им дали от ворот поворот. Тогда они прекратили попытки и больше я о них не слышала.

— Тебе нравилось в академии? — вновь после недолгого молчания, спросил Райк.

— Поначалу очень не нравилось. Но чем больших успехов я достигала, тем больше стала их ценить. Я получала то, что заслужила. Сама. И поскольку получала я много, самооценка поднялась до небывалых высот. Конечно мне постоянно приказывали что делать, но то, что я сознательно решила подчиняться этим приказам отличало их от навязанных приказов родителей. Так, мы пришли, — вдруг воскликнула Мари, указывая на очередной модульный «кирпичик». На этот раз он был двухэтажным.

— И как же мы попадём внутрь? — с сомнением оглядев дверь, Райк с надеждой посмотрел на Мари.

— Никак. Время у нас есть, давай сядем где-нибудь рядом и подождём, — Мари указала на неприметный бар с панорамными окнами. «Сила и власть» гласила вывеска, — вот здесь хорошо.

Райк, пожав плечами, согласился и они зашли внутрь. Романтический полумрак с лёгким красным оттенком подсветки не вязался с названием, но искать другое заведение им уже не хотелось. Выбрав столик в углу, они заказали по синтетическому молочному коктейлю и Райк спросил.

— А куда тебя назначили после академии?

— На линкор «Герцогиня Каргар». Я была в десантном подразделении и в первый год службы мы не делали практически ничего. Кроме регулярных тренировок, разумеется. А потом вспыхнуло восстание на одной алмазно-добывающей колонии и нас отправили его гасить.

— Хрустальное восстание? — шёпотом переспросил Райк. Мари кивнула, — ты была там? Серьёзно?

— Да. Раз ты слышал о восстании, то слышал и о жестокости, с которой это восстание погасили. Это ведь был мой первый бой, Райк. И в первый же день высадки, я убила семерых человек. Окончательно и бесповоротно. Я была в полубессознательном состоянии, словно… — она пихнула его руку, — …ты знаешь, что это такое, эти стимуляторы. Поэтому во время боя меня ничего не беспокоило, но после… Я долго не могла прийти в себя. Все мои сослуживцы наперебой хвастались тем, скольких человек они убили. Они смеясь пересказывали друг другу стычки, оружие, с которым на них наступали враги. Ручные лазерные буры, электро-кирки и тому подобное. Я не могла понять, почему они так спокойно говорят об этом. Я спрашивала, но мне отвечали так просто, словно это было само собой разумеющимся. Это враги. И всё! Кем были эти люди, почему они стали нашими врагами их не интересовало. Никого, кроме одного человека: Джо, — Райк почувствовал одновременно и интерес, и желание закрыть уши. Весь этот час он был наедине с прошлым Мари, но теперь в нём возник Джовес и Райк откровенно завидовал.

— Он тоже не хотел их убивать?

— Да. Он смог меня утешить. У нас не было выбора. Нам даже некуда было бежать, мы были в бесконечно пустом космосе наедине с этой безатмосферной планетой. Мы, и величественный корпус «Герцогини Каргар». А за отказ подчиняться приказам, следовала немедленная казнь.

— Это… жестоко.

— Да, — Мари сжимала кулаки, но не от злости, от той боли, что причиняли воспоминания, — мы снова принимали стимуляторы и шли в бой. Каждый день, на протяжении недели. Восставшие держались героически. Но героями, после, назвали нас. Мы все получили медали за храбрость. И все счастливо улыбались, принимая награду от адмирала на базе нашей дислокации. Все, кроме меня и Джовеса. А затем мы запросили перевод на гражданскую службу. Уйти с флота совсем было нельзя, у нас был контракт на три года. Не знаю, как ему это удалось, но Джовес смог выбить нам два места, в качестве представителей от Флота в службе охраны Старой Обсерватории. Наверняка ему помог брат. Уж не знаю кому они заплатили и сколько это стоило, но мы оказались свободны, — Мари замолчала и Райк лишь через пару минут решился спросить.

— Ты смогла забыть о той неделе?

— Нет. До сих пор я вспоминаю лица своих жертв. Они преследуют меня в кошмарах, и я… Я не думаю, что когда-нибудь это закончится.

— Сочувствую тебе. Даже представить не могу, что за ноша у тебя на плечах… — Райк устыдился своего рассказа о путешествии на Кемаль. Он представлял ей себя как жертву, но что это была за жертва по сравнению с тем, что пережила сама Мари?

— Спасибо. В общем Джо вытащил меня. Вскоре на станцию устроился и Род. Поначалу мы держались обособленно, но вскоре сдружились с учёными. Они оказались хорошими ребятами, я многому у них научилась. Было приятно изучать что-то, помимо военного ремесла, — встряхнув головой, словно бы сбрасывая нахлынувшие воспоминания, Мари улыбнулась, — вот так принцесса стала чудовищем.

— Мари, не говори так, ты вовсе не чудовище! Ты прекрасна, по-настоящему женственна и… — пока Райк подбирал слова, Мари резко переменилась в лице. Резко подорвавшись с сиденья, она махнула рукой и выскочила на улицу.

Райк увидел то же, что и Мари — человек стоял возле той самой двери, разговаривая с курьером. Закончив беседу, курьер скрылся в лабиринте проходов, а человек, махнув рукой возле ридера двери, зашёл внутрь здания. Мари ускорила шаг и, когда человек скрылся внутри, в диком пируэте подскочила к двери, едва успев придержать её кончиками пальцев. На одно мгновение он вернулся в прошлое, когда Старрет точно таким же движением… Нет. На этот раз всё будет иначе, он не позволит убить Мари. Райк подскочил к ней и только поравнялся как Мари мягко толкнула металлическую дверь внутрь. Они попали в пустующий холл и, оглядываясь, пошли дальше. С лёгким щелчком дверь закрылась за ними, заставив Райка вздрогнуть. Послышались шаги в комнате справа от входа и Мари, беззвучно ступая, подбежала к ней.

Дверь не была заперта, так что она зашла. Райк крался следом, но, когда он добрался до двери, Мари уже подкрадывалась к человеку, стоящему спиной к дверному проёму. Он был выше, но Мари быстро исправила это недоразумение, прыгнув и крепко схватив человека за шею. Второй рукой она ловко ухватилась за застёжку, стаскивая браслет с руки человека. Она с такой силой сдавливала его горло, что тот мог лишь хрипеть. Райк увидел, как свободной рукой он стал шарить по бедру, явно нащупывая оружие, и немедля ухватил его за руку, срывая замаскированный под ремень шоковый прут. Человек ещё какое-то время сопротивлялся, но вскоре обмяк. Мари, аккуратно ссадив его на пол, достала из нагрудного кармана змейку наручников и защёлкнула механизм на его руках. Райк пытался разглядеть что-то подозрительное в его лице, но он был совершенно обыкновенным.

— Проверь, есть ли ещё кто, — указала она на датчик движения, возле стены. Райк, подключив браслет, вызвал схему дома. Человеческие сигнатуры были только в этой комнате.

— Чисто, — отрапортовав, он подошёл к Мари, — что дальше? Будем допрашивать?

— Да. Учти — это незаконно, применять «жидкую правду» на гражданских. Если окажется, что человек невиновен — будут последствия.

— «Жидкую правду»?

— Армейская заначка, — Мари показала ему небольшую ампулу, — воздействует на синоптические каналы жертвы, вызывая бесконтрольный страх и причиняя невыносимую боль, вздумай тот лгать, — желваки на её скулах заиграли, и она яростно прошипела, — кем бы он не был, он это заслужил. Держи ноги, пока я буду допрашивать.

Райк уселся пленнику на лодыжки, крепко сжимая руками, а Мари, переступив через ноги пленника, наклонилась к шее. Райк сглотнул: прямо перед глазами материал комбинезона натянулся на попе Мари, подчёркивая округлости. Он не мог отвести глаз. Пленник застонал, возвращая к себе внимание Райка.

— Кто вы? — измученным голосом прогундосил он, пытаясь пошевелить руками, — почему я связан?

— Мы подозреваем, что ты принадлежишь к террористической группе, и собираемся вести допрос, — честно ответила Мари́, - твоё имя? Что ты делаешь здесь, на станции?

— Меня зовут Маркус и я… — Он запнулся. Испуганно взглянув на Мари, на Райка, снова на Мари, он открыл рот, но ничего не сказал. Руки дёрнулись, сам он весь подался вперёд, но Райк удержал его на месте, — я делаю вид, что занимаюсь делами на этой станции! — воскликнул он. В глазах была видна боль, сам он весь сжался, испугавшись того, что сказал.

— Зачем ты делаешь вид, что занимаешься делами?

— Потому что мне приказали это делать.

— Кто тебе приказал это делать?

— Освободители, — слово сорвалось с его губ, и он уже ничего не мог с этим поделать. Его скрючило от боли, он пытался сжимать губы и Райку пришлось поднапрячься, чтобы удержать его на месте.

— Кто такие освободители?

— Освободители, — после небольшой паузы повторил он. Мари выругалась.

— Сколько их здесь?

— Много.

— Чего хотят освободители?

— Освободить нас, — в глазах его заплясал яростный огонёк. Судороги стали слабее.

— Кто входит в понятие «нас» в твоём предложении? — спросила она.

— Всё человечество, — они с Райком молча смотрели на него. Ужас прошёл, пленник кипел от злости и яростно сверлил их взглядом, словно бы пытаясь навредить. Мари, неохотно, словно не желая слышать ответ, спросила:

— От чего освободители хотят освободить человечество?

— От того, что мы называем жизнью, — презрительно процедил пленник и замолчал.

— Как освободители хотят освободить человечество от нашей жизни?

— Поработив нас.

— Как освободители поработят человечество?

— Пошли вы… — выругался он, но уже через мгновение, непроизвольно сказал, — грубой силой, — пленник попытался улыбнуться, но у него вышла лишь жуткая гримаса.

— Действие сыворотки проходит слишком быстро, он как-то борется с ней. У нас нет времени на обычный цикл допроса! — взволновано сказала Мари Райку и снова повернулась к пленнику: — когда освободители начнут освобождать человечество? Через сколько времени? — на этот раз он боролся дольше. Всё тело его било судорога, но сыворотка взяла верх, и он сквозь сжатые зубы процедил:

— Через сорок суток.

— Как найти освободителей? — он молчал, — я спросила, как найти освободителей!

— Засунь свой вопрос себе… — начал было говорить мужчина, но глазами стрельнул к двери.

— Они здесь? — на этот раз ответом было молчание, но глаза снова непроизвольно дёрнулись в сторону двери.

— Ты уверен, что здесь никого? — коротко спросила Мари Райка.

— Проверю ещё раз.

— Нет, держи его, я сама, — лёгким, словно бы танцующим движением, Мари направилась к двери, а Райк тряхнул пленника.

— Здесь есть оружие? — пленник сильно сжимал губы, но глаза всё равно дёрнулись в сторону стоявшего рядом комода.

Райк, отпустив одну руку, потянулся к комоду и нащупал электронную щеколду. Открыв дверцу, он достал два импульсных пистолета. Тишину пронзил крик Мари из соседней комнаты. Это не было криком ярости, Мари вопила от ужаса. Уже через мгновение, Райк, подскочив с пола, нёсся по направлению источника звука. Дверь в помещение по другую сторону холла была приоткрыта, и он пинком толкнул её, врываясь внутрь. На пару мгновений Райк и сам застыл в ужасе. Такого он не ожидал. Мари стояла посреди комнаты, скованная ужасом, застывшая в шаге и не спускающая глаз с лица стоявшего перед ней… человека? Он был одет в стандартный комбинезон, обычное телосложение, но его лицо… Оно было неестественно, светло-синего оттенка, сплошь изъеденное оспинами. У него были маленькие глазки, глубоко посаженные посреди этого безобразия и неаккуратный рот, обрамлённый посиневшими губами.

Одним своим видом он вызывал ужас, словно заражённый страшной болезнью, но в его руке был импульсный пистолет. Райк почти опередил его, выстрелив навскидку. Патрон, направленный сильным импульсом, прошил живот существа, но было поздно: тот успел выстрелить и поразил Мари в ногу. То ли глухой звук падения его тела, то ли открытая рана привели Мари в чувство. Она крикнула ему «Райк!» и он бросил ей второй пистолет, из которого Мари подстрелила связанного по рукам пленника, забегавшего в комнату на выручку своему… подопечному? Товарищу? Превозмогая страх, Райк подошёл ближе и выстрелил ещё раз, прямо в уродливую голову. Они оба замерли, но больше никаких звуков, никакого движения.

— Что это? — спросил Райк, со страхом глядя на подстреленного человека.

— Я не знаю… — Мари села на пол, она вся дрожала, — я никогда не испытывала ничего подобного. Когда он посмотрел на меня, мною завладел страх. Бесконтрольный, всепоглощающий ужас, — Райк заметил, что Мари до сих пор избегала смотреть в сторону существа. Она дрожала.

— Он похож на человека, но его кожа, — присев на корточки он осторожно прикоснулся пальцем, — как будто бы он чем-то болен. Мари, он до сих пор жив! — вдруг воскликнул он, нацеливая на него пистолет. Существо тихонько гудело. По крайней мере гудела его голова.

— Он отвратителен, — резюмировала она, присев рядом с ним. Её всё ещё колотило, но она нашла в себе силы взглянуть в глаза страху.

— Ещё как. Но что с ним? И как он воздействовал на тебя? И почему он сидел здесь, пока мы допрашивали его… друга.

— Не хотел светиться? Не знаю. Судя по всему, мы нашли одного из освободителей. И, в общем, ничего хорошего, — достав складной нож, Мари вонзила его существу промеж глаз. Его голова продолжала гудеть.

— Жуткое зрелище, — Райк непроизвольно сглотнул, — почему он не умирает?

— Я не знаю. Нужно показать его Филу.

— Как можно скорее. Послушай, Мари, но если это заразная болезнь, почему его до сих пор никто не арестовал?

— Взгляни на его комбинезон, у него есть встроенный капюшон с маской. Он просто надевает его, скрывая свой… недостаток. И я не уверена, что это именно болезнь, — Мари задумчиво провела пальцами по своему браслету, — мы не можем оставить их здесь.

— Но и через станцию тащить два мёртвых тела нельзя.

— Ты прав.

— Вызовем наших через браслет? — предложил Райк. Мари отрицательно покачала головой.

— Он сказал, что здесь много этих Освободителей, они могут перехватить наш сигнал. Нужно действовать осторожно, — она попыталась подняться, но её лицо исказила мука., рука дёрнулась в сторону бедра.

— Мари, ты ранена! — воскликнул Райк, заметив на её бедре кровоточащую рану.

— Царапина, — отмахнулась она, — дай мне только… — совершив ещё одну попытку подняться, она обессиленно рухнула на пол.

— Ты не можешь идти в таком состоянии. Тебе нужна медицинская помощь!

— У нас нет на это времени, мы должны поставить людей в известность. Сорок суток, Райк, потом может быть поздно!

— Но Мари, ты можешь умереть! — в ужасе воскликнул он.

— Не умру. Первую медицинскую помощь я способна сама себе оказать. Останусь я, ты иди за ребятами, — он взволнованно подскочил, — подожди, — Райк замер. Она вытащила нож и, придавив голову человека к полу, стала резать. От такой жестокости он опешил, но больше его удивляла решимость Мари. Что это, месть? Острое лезвие легко рассекало кожу и вскоре у Мари в руках оказался приличный кусок его плоти. Оглядевшись по сторонам, она указала в сторону шкафчика. — Здесь должны быть герметичные пакеты, их во все отели поставляют, посмотри, — Райк, подойдя к шкафу, увидел несколько.

— Вот, держи, — она аккуратно сложила материю в протянутый пакет и стала осматривать его. Стащив с его руки перчатку, она снова охнула, указывая пальцем: один из пальцев этого… существа сплошь состоял из мерзких усиков, словно локон волос. Мари придавила к полу его руку и несколькими сильными движениями отрезала кисть целиком, опуская в другой пакет.

— Попроси Фила с Гаспаром заняться их изучением немедля, остальных приведи с собой. Я пока сделаю несколько снимков этого… существа, — сказала она, и Райк спрятал пакеты за пазуху. Начав говорить снова, она лишь к концу фразы подняла глаза на него, — ты уже второй раз спас мне жизнь, — её голос был наполнен благодарностью.

— Я сделал бы это ещё тысячу раз, если бы только мог, — искренне произнёс он и Мари, внимательно глядя ему прямо в глаза, кивнула. Разглядела она там те чувства, что он питал к ней или нет — Райк не знал. Он направился к выходу.