Глава 12

Райк не знал, сколько он просидел на этом ящике, бесцельно пялясь вперёд. Он услышал шаги, а затем голос Мари:

— Райк, ты здесь! Я обыскалась, — она подошла к нему вплотную и прямо, без угрызений совести, смотрела в его глаза, — пойдём, нужно ещё кое-что сделать.

— Что же? — неохотно поднимаясь, спросил Райк.

— Мы летим в систему Бореса, там сканирующие кольца повсюду, нужно замаскировать наши физиологические показатели, а твоё лицо…

— Что с ним?

— Нас особо никто не ищет, кроме этих загадочных освободителей. Но ты сбежал со станции, тебя могли объявить в розыск. Сам понимаешь, лишнее внимание крайне нежелательно.

— И что мне делать? Сойти здесь? — зло буркнул он, а Мари лишь рассмеялась.

— Ага, прямо в космос! — но увидев, что Райк не смеётся, тут же поправилась, — конечно же нет, просто нужно изменить твоё лицо, изменить опознавательные данные в браслете.

— Как?

— С лицом поможет Фил, он установит тебе имплантат. Сможешь сам выбрать себе внешность посимпатичнее, — улыбнулась она. Мари говорила это без злого умысла, но Райку было очень обидно слышать её слова. Посимпатичнее, значит сейчас его лицо представляет собой воплощение уродства. Он лишь на мгновение прикрыл глаза, «проглатывая» это оскорбление.

— Выбери лучше ты, а то мало ли какую рожу я нацеплю, будешь потом смеяться…

— А с чего ты решил, что я специально не выберу тебе что-нибудь ужасно смешное? — Мари расхохоталась. Райк отметил, что настроение у неё было отличным.

— Я доверяю тебе, — натянуто улыбнулся и вдруг спросил, — слушай, лицевой имплантат — это же незаконная технология, да и довольно сложная. Где Фил обучился этому?

— Он раньше так подрабатывал, помогал ребятам изменить внешность, за которыми гналось Следствие, — спокойно ответила она, — ты же не думал, что он сидел в лаборатории круглые сутки, пялясь в приборы и расхаживая с важным видом?

— Вообще то, именно так я себе это и представлял.

— Когда-то так и было. Они с Гаспаром даже получили какую-то награду за свою публикацию. Что-то страшно научное, — хихикнув, она посерьёзнела, — а потом Старую Обсерваторию забросили. Фил не был готов отпустить её и стал поддерживать практически единолично.

— Гаспар ему не помогал? — удивился Райк.

— Вот уж Гаспар то точно учёный до мозга костей. А Фил собирал деньги на поддержание станции всеми доступными способами. В том числе не законными. Гаспару это не нравилось, но без Фила у него не было бы возможности заниматься наукой, так что он закрывал глаза.

— С трудом себе представляю Филимона, занимающегося незаконными делишками… — честно сказал Райк.

— О, это ты зря. Иногда мне кажется, что он себя сдерживает. Его бы воля, возглавил бы какой-нибудь синдикат, — заметив встревоженное лицо Райка, Мари расхохоталась, — да выброси из головы, я просто болтаю.

Мари веселилась и беззаботно щебетала. Райк чувствовал, как тяжесть медленно уходит. Пускай причиной её хорошего настроения был не он, главное что она улыбается. А когда они пришли к Филимону, тот уже настраивал оборудование. Мари поколдовала с ним, загружая изображение будущего лица. Филимон же, указав Райку на кресло, зажал его голову между ладоней и аккуратно накренил назад.

— Будет немного больно, — предупредил Фил, и стал опускать на лицо Райка что-то, напоминающее ткань. Она мягко легла, приятно холодя лицо, но уже через мгновение — словно тысяча иголок вонзились в кожу! Казалось по всей поверхности этой необычной материи находились небольшие челюсти, смыкавшиеся на его лице. Это продлилось не долго, несколько секунд, но Райк тяжело дышал когда процедура завершилась.

— Ну вот, совсем другой человек, — усмехнулся Фил.

— Что, можно вставать?

— Да, посмотрись в зеркало, — приглашающим жестом, он указал на небольшой санузел, находившийся в кают-кампании. Райк, осторожно трогая щёки пальцами, направился туда. Превозмогая страх, он заглянул в зеркало и увидел совершенно незнакомого человека. Выраженные скулы, тонкие, светлые брови, полные губы и голубые глаза. Это был эталон красоты для Мари? Или просто злая шутка? Райк вернулся, но не услышал её заливистого смеха, чего боялся до жути. Но и влюблённого взгляда он тоже не увидел.

— Теперь браслет. Он конечно взломанный, но сканирующие кольца не обманет. У Клайда есть одна интересная программка, которая шифрует телеметрию. Пойдём к нему, Фил?

— Да, конечно, — рассеяно ответил седой учёный.

Клайд временно расположился в каюте капитана со своим оборудованием. Он как раз закончил с браслетом Родварда и сразу же взялся за новых клиентов. Мари уступила Райку очередь. Везде, где требовался доступ, Райк подтверждал его прикосновением пальца. Клайд установил программное обеспечение, в реальном времени изменяющее характерные отпечатки его ДНК на новые. На этот раз никакой боли.

— В качестве родной станции я вписал «Сх-О-164», — и чуть погодя прибавил: — это моя родная станция, так что теперь ты, можно сказать, мой земляк. Это поможет избежать неудобных вопросов, в случае чего.

— Спасибо, Клайд. Отличная работа! — похвалил он его и космитянин, гордый собой, смущённо зарделся.

Оставив Мари с Филом проходить процедуру, Райк решил проведать пилота. Как оказалось, компанию Альдо составил Джовес и, вопреки ожиданиям Райка, они не собачились, а вполне дружелюбно болтали, словно были знакомы уже много лет.

— …и в самый последний момент, я почувствовал, что у меня мышцы превратились в камень, до того напряжён был. И вот, надо вставать, а я не могу, чувствую, что мышцы не работают. Меня приятель за руку дёрнул, так я упал на пол, — отчаянно жестикулируя рассказывал Джовес, а Альдо хохотал. Райк тщетно пытался найти в лице Джо что-нибудь отрицательное, что-то, за что он может зацепится в своей неприязни, но его попытки были тщетны и это ещё больше его раздражало.

— Мы тут свои первые погружения вспоминаем. Давай Райк, присоединяйся! — весело предложил Джо.

— Я не думаю, что… — Райк хотел уйти, ему не хотелось разговаривать с ними, но он одёрнул себя: что, теперь постоянно избегать Джо из-за того, что он видел? мало того что не профессионально, это просто глупо. Он, сел по другую руку от пилота и начал рассказ. — Первый раз я был в подпространстве на корабле Альдо, — он, шутя, поклонился в его сторону, — летел с подругой, которая уже прыгала до этого. Я вам рассказывал про неё, про Элис.

— Ага, весьма миловидная особа, — вставил Альдо, — должен признаться, я и сам был не прочь с ней подружиться, — переглянувшись с Джовесом, он заговорщицки ухмыльнулся.

— Она говорила, что всё будет в порядке, но вы можете представить, в каком нервно-психическом напряжении я был после… — он на мгновение замялся, — после тех событий. Поэтому Элис заботливо вколола мне порцию психо-стимулятора и напрягся я уже тогда, когда Альдо спрятал меня в ящике.

— Что-то вроде той коробки, что мы сейчас тащим, — пояснил пилот.

— Ага. Прибавило нервов ещё то, что прежде чем пустить в корабль, Альдо подошёл ко мне, потравил баек что такие как я не переживают погружения и, тоном бухгалтера, попросил подписать бумаги, что не несёт ответственности за мою жизнь.

— Да ты сама любезность, — расхохотался Джо, дружески пихнув пилота в плечо.

— Вообще то, это действительно было необходимо. Я, знаешь ли, не часто принимаю на борт космитян. Но ты пережил полёт куда лучше остальных.

— А что с ними случалось?

— Сильные кровотечения, прокусанные губы, инфаркты. Всякое бывало, — туманно отмахнулся Альдо.

— Неужели всё так плохо? — Райк был шокирован.

— Физиология, друг мой. Я слышал, что бывает и хуже. По некоторым слухам, были даже смерти, но это всё болтовня, я не верю. Тем не менее, крысы редко вылезают со своих станций, чтобы посмотреть мир.

— А Клайд? Он же летает с вами? — удивлённо спросил Райк у Джо, — да и я слышал про космитян, много путешествующих по звёздным системам. Да хоть бы те-же исследователи…

— У Клайда можешь сам спросить, он тебе покажет своё чудо устройство. Выглядит как шлем с привязанным рюкзаком, небольшой такой, но стоит как отличный корабль эдак второго класса, — рассказывал Джо, беззаботно глядя вперёд, в космическое пространство.

— Ничего себе! Что в нём такого, что оправдывало бы такую цену?

— С его помощью Клайд избавляет себя от неприятных переживаний во время погружения в подпространство. Устройство погружает его в сон, автоматически поддерживая жизненно важные функции организма, и впрыскивает какой-то лёгкий стимулятор. В результате ни головных болей, ни крови из носа, ни других неприятных последствий.

— Я видел такую штуку в действии, — добавил Альдо, — ваш паренёк явно из богатой семьи.

— Я бы так не сказал, — ухмыльнулся Джовес, — он сам себе заработал на неё.

— Серьёзно? Где он сколотил такой капитал?

— Что, Аль, завидуешь? — хохотнул Джо, — парень выиграл грант за рационализаторское предложение, связанное с энергоснабжением станций типа «Сх-О», сельскохозяйственных. Про детали, прошу, не спрашивай, я в этом не разбираюсь.

— Серьёзно? — на этот раз зависть звучала в голосе Райка. Ему доступа к системам энергоснабжения так и не дали.

— Именно. Получив деньги, Клайд сразу же купил себе это устройство, прыжковую защиту. И это очень не понравилось его семье.

— В смысле?

— Они думали, что он вложит деньги в семейную ферму, но, когда узнали, как эгоистично Клайд поступил с грантом, выгнали его из дома сказав напоследок что-то вроде «вот и прыгай один по системам».

— Сурово, — вздохнул Альдо и, какое-то время, они молчали.

— Клайд улетел на другую станцию, где проживал оставшиеся деньги. Там он разместил объявление о работе, на которое наткнулся Фил. И он, оценив послужной список парня, сразу же пригласил на нашу обсерваторию.

— Всё сложилось не так плохо. А что насчёт остальных? Все они покупали это дорогое устройство? — с интересом спросил Райк.

— Про остальных я не знаю, — пожал плечами Фил, переводя взгляд на Альдо.

— Исследователям-первопроходцам эту систему оплачивает президент из своего кармана. Всё же они помогают расширить границы Федерации. А среди простого люда… Кто-то прыгает с устройством, кто-то без. Не знаю, куда и зачем они летят, но таких путешественников редко встретишь, уж поверь моему опыту.

— Но почему? — не мог успокоится Райк.

— А ты сам подумай. Ты же вырос на станции, разве не замечал апатию, безразличие и стремление к оседлости у своих земляков? — спросил Джо. Райк недовольно сверлил его взглядом. Он не мог не согласится, хоть и не хотелось признавать, что его земляки в чём-то уступают планетянам.

— Еда есть, работа есть, зачем им куда-то лететь? Так что ты, мой друг, один из уникальных случаев, — похвалил его Альдо, — но ты то как с такой лёгкостью переживаешь прыжки? Да и на планете ты был вполне уверен в себе, чего стоит твоё героическое паломничество, — ухмыльнулся он.

— Героическое? — переспросил Джо.

— Ну не то чтобы, но… Мне довольно долго пришлось идти пешком, после того как люди Патриция нас облапошили…

— Дружище, да ты пол пустыни вымахал! Не прибедняйся. Давай уж, рассказывай, как тебе, космической крысе, это удалось?

— Я… Не знаю.

— Никаких препаратов? Специальных тренировок? — удивился Джовес.

— Ну, я, конечно, таскал разные тяжести, не гнушался ручного труда, особенно в детстве. до того, как стал бригадиром, но не думаю, что это как-то повлияло на конституцию моего тела.

— Как знать! — важно заявил Джо, — ручной труд укрепляет мышцы, организм привыкает к нагрузкам. В академии у нас была парочка станционных крыс, которые проходили дополнительную физподготовку. Я слышал о хороших результатах, многие даже сражались на равных с нами.

— Что сказать, может и так, — отмахнулся Райк. Ему не хотелось развивать тему. Джовес и Альдо не хотели его задеть, но Райк всё равно расслышал нотку презрения. Такое отношение к космитянам проявлялось везде, словно бы он и его земляки отпочковались в отдельный класс людей, причём людей низшего качества. Он представил космитянина, который марширует по планете рядом с планетянами и призадумался.

— Ты, наверное, переборщил, Джо, — сказал Альдо, неправильно трактовав возникшую паузу — не стоит предаваться станцизму.

— Прости Райк, я просто… привык так говорить. Сам знаешь, как к твоим землякам относятся на планетах.

— Да брось, я понимаю. Я раздражаюсь чисто рефлекторно, — он вымучил улыбку, — на самом деле я думал о том, что есть у меня одна особенность. Когда я попадаю в стрессовую ситуацию, я немного теряю контроль над собой, движения становятся резкими. В детстве бывало, что меня задирали ребята, и я один раз не рассчитал силы и сломал челюсть одному парню. А нам по двенадцать лет было! — Джо уважительно присвистнул, — а на Кемале я… — Райк запнулся, — там один планетянин докопался до меня, ну я его и вырубил. Одним ударом, понимаете? Как у меня это получилось?

— Это ты нам ответь, — ухмыльнулся Джо.

— Не знаю ребята, — он снова замолчал.

— Странно, конечно. Может у тебя есть какая-нибудь физиологическая аномалия? — без особого интереса, лишь бы поддержать разговор вставил Джовес. Райк лишь пожал плечами.

— Ладно, не будем об этом, — печально вздохнул.

— А ты чего приуныл? — с интересом спросил Джовес.

— Да так, вспомнилось, — Альдо попытался отмахнуться, но Райк дружески пихнул его в плечо.

— Расскажи, раз уж у нас тут вечер откровений.

— Да ты про детство сказал, на меня и накатило немного.

— Тоже шпыняли? — улыбнулся Джо, но Альдо печально покачал головой.

— Детства, как такового, у меня вообще не было. Я был нежеланным ребёнком, пятым по счёту, если верить моему отчиму, — Альдо говорил спокойно, но рука его непроизвольно напряглась, словно он сдерживал ярость, — и меня решили продать на органы. Натуральный продукт, дорого стоит между прочим. И тот самый скупщик, взявшийся за совершение сделки, сжалился над бедным младенцем, единственной виной которого было то, что он родился пятым. И он воспитал меня. Дал образование, какое смог, кормил, научил своему ремеслу. Он не был хорошим пилотом, но основы знал, которые я впитывал как губка, — Альдо замолчал.

— И где он сейчас? — спросил Джовес.

— В могиле. Пиратское ремесло не самое безопасное, — пожал плечами Альдо, — мне было уже пятнадцать, так что я смог сам зарабатывать себе на хлеб. Сначала вторым пилотом, потом наёмным, основным, а затем уже смог купить свой корабль, — снова в кабине воцарилась тишина. Альдо усмехнулся, — да ладно вам, такие рожи скорчили будто на похоронах. Что было то прошло.

— Аль, а ты пробовал найти своих биологических родителей? — осторожно спросил Джовес.

— Я их нашёл. Знаю где они живут, знаю где работают их дети, мои биологические братишки и сестрёнки. Мне очень хотелось причинить им боль, наказать, но… — он заёрзал на кресле, — …вот, например, мой старший брат, работает клерком на Боресе. Две сестрёнки работают в бухгалтерии на Боресе. Младший тоже работает клерком на Боресе. Я подумал, если бы они не решили заработать на мне, я бы тоже сейчас был клерком на Боресе. Но вместо этого я стал матёрым контрабандистом, бороздящим космическое пространство. И у меня возникло извращённое чувство благодарности к этим людям, — он встряхнул головой, — ну ладно, не люблю копаться в прошлом. Джо, а ты что молчишь? Признавайся, у тебя с младенчества этот армейский ёжик на голове не менялся? — все трое расхохотались и Джо, с добродушной улыбкой, шутливо пихнул Альдо в плечо.

— Не так уж я и помешан на военной службе, как ты возомнил. Но рассказывать мне особенно нечего. Я рос на планете, учился в академии, служил во флоте. Разочаровался, не захотел убивать людей из-за прихоти высшего командования, ушёл на гражданку, в службу безопасности обсерватории.

— Простая жизнь, простого солдата. Другого я и не ждал, — усмехнулся Альдо.

Они перебрасывались шутливыми оскорблениями, и время летело быстро и незаметно. Райк заметил, что Джовес вызывает у него лишь положительные чувства. Он ещё немного ревновал, но… Мари выбрала Джо, и он должен был смириться с этим. Джо был хорошим парнем. Злиться на него было глупо.

Началось погружение. Вновь то невероятное чувство потери пространственной ориентации. Райк отметил, что на этот раз погружение для него стало проще, словно его организм привыкал к этому. Всего лишь пара минут после погружения, и он уже чувствовал себя хорошо.

— Схожу посмотрю, как там ребята, — сказал Джо, выходя из рубки. Райк, же, любовался ярким, оранжевым светом звезды Мартон. Где-то в космической темноте скрывалась планета Борес, на которой родилась Элис. Может сейчас она там и тоже смотрит на эту звезду. Райк попытался представить её сейчас, в лёгкой рубашке, не скрывающей талии. Думает ли она о нём? Помнит ли его вообще?

— Кстати, Аль, а что ты сделал с моим «Ранкитом»?

— Продал, при первой же возможности. Прости, шеф, деньги я не могу вернуть, только отработать. Я ведь не думал, что всё так повернётся, да и тем более…

— Не нужно, забудь. Это был честный бартер. Просто было интересно.

— Скучаешь по своему кораблю? — участливо спросил он.

— Не то, чтобы скучаю, просто он долго был частью моей жизни. Впрочем, всё это уже в прошлом, — поспешил добавить он.

— Кстати, — с интересом спросил Альдо, — как тебе Столица?

— Она невероятная, — Райк не смог подобрать другого слова, — я был в настоящем шоке когда увидел эту причудливую архитектуру. Тот, кто придумал и создал всё это… он настоящий гений.

— Я тоже так думаю. Когда-то я считал её своим домом так, как многие относятся к Земле. Но теперь, — Альдо заговорщицки улыбался, — я ведь уже не пират?

— Нет, Аль, не пират. Мы… — Райк задумался, — мы команда исследователей.

— А по подробнее?

— Давай в другой раз, хорошо? — Райку неловко было отказывать пилоту в информации, но жизнь научила его проверять людей, прежде чем доверяться, — нужно чтобы вся команда одобрила, как никак у нас общее дело, сам понимаешь.

— А я думал, что ты здесь капитан, — лишь пожал плечами он, — ну а подругу то как, нашёл?

— Не нашёл. Видимо, мы разминулись, — стараясь не выдать своих эмоций, ответил Райк, — я нашёл там проводника, мы поискали её, но либо она скрывалась, либо её скрывали. Не знаю, если честно. Я сделал всё что смог.

— Не расстраивайся, судя по её виду, она вполне может позаботиться о себе сама, — лицо Альдо ничего не выражало и Райк не мог понять, действительно ли он так считает, или просто утешает его. Но спрашивать не стал, — слушай, а как ты встретил остальных? Как вы захватили корабль Гарольда? — и, несколько обиженным тоном прибавил: — это-то можешь рассказать?

Райк, мысленно прикинув какие детали стоит придержать, стал рассказывать историю Альдо. Как он встретил Гарри, как он предал его, и как впоследствии они прибыли на станцию «Отпрысков Диода».

— Это конечно знатная история. Доставить самого ужасного Гарольда на его родную станцию, на его же корабле… Для него это серьёзный удар по самолюбию. Да ещё и предательство… Я тебя не виню, Райк, ты всё сделал правильно. Этот подонок и сам многих предал. Но, если честно, я считаю что зря вы его не убили, он будет мстить.

— Я не убийца, — тихо сказал Райк.

— Как скажешь, шеф. Смотри, мы подлетаем, — он указал вперёд и Райк уставился в иллюминатор.

Зрелище открывшееся перед ним восхищало. Райк был поражён человеческим разумом, благодаря которому это причудливое сооружение стало реальностью. Он и раньше видел схемы «Консорциума», видел в объёме эту станцию на школьном интерограммном проекторе, но в реальности это всё равно подвергало в шок.

Станция была огромной, больше тысячи километров в диаметре. Её структура была сложной: основной частью станции являлось ядро, около пяти сотен километров в диаметре. От ядра строились остальные части станции. Геометрически правильной формы отсеки наслаивались на центральное ядро как кирпичики. В их сложной структуре было сложно разобраться, какой «кирпичик» с каким соединён. Сложность заключалась в том, что они постоянно были в движении. Словно многогранный кубик Рубика, неправильной формы, с острыми углами и выступающими деталями.

Станция была ярко освещена и походила на металлическое, но живое, ритмично бьющееся сердце. А корабли, вереницей кружившие вокруг её оси, были кровеносными потоками, поддерживающими жизнь в этом сложном организме. Вокруг станции по орбите кружились огромные кольца, представлявшие собой сканирующие врата. Подобные устанавливались в шлюзовых дверях на его родной станции, размером чуть выше человека. Эти кольца позволили бы пролететь сквозь себя кораблю и вдвое шире «Глефы». Альдо направил корабль к одному из них.

— Через час будем в зоне доступа к стыковочному компьютеру. Сходи узнай, к какому крылу мы летим, — попросил Альдо и Райк направился к остальной команде.

Гаспар, Фил, Клайд и Родвард были в кают-кампании. Мари и Джо не было и Райк прикусил губу от обиды, подумав о том, где они могут быть. Команда обсуждала предстоящую посадку.

— И для чего нам нужно будет терять время на этом манёвре? — недовольно спросил Фил.

— Терять время? — возмутился Родвард, — я, между прочим, забочусь о благополучии нашей миссии. И мой связной на станции… Я не хотел бы устраивать ей проблем. Поэтому сначала мы сгрузим наш багаж в пятом крыле, затем перелетим для ремонта и модификации корабля в третье. Там же и находятся апартаменты Ганса.

— И ты думаешь, что нам позволят подобный фортель? Ничего не заподозрив? — прищурив глаза спросил Гаспар.

— Положитесь на меня, я всё же пять лет здесь работал, — в голосе Родварда звучала гордость.

— Мы направляемся к сканирующему кольцу. Клайд, ты уверен, что проблем не возникнет? — спросил Райк.

— Да. Не беспокойся, моё программное обеспечение надёжно, — Клайд подмигнул ему.

Райк видел, что все нервничают. Все кроме Родварда. Он излучал спокойствие, важно улыбался, а пальцы его скакали по экрану браслета, набирая какое-то сообщение. Перед экраном на стене была выведена схематичная интерограмма их положения в пространстве относительно станции и Райк заворожённо любовался красивой траекторией, которую заложил Альдо. Он ничего не почувствовал когда они преодолели кольцо, однако знал, что данные со всех их браслетов отправились в центральный компьютер на ядре станции. Он лишь надеялся, что Губерт не обманул, и контейнер, груженный двадцатью бойцами, остался невидим для сканера.

— Альдо, заходи к пятому крылу, дай запрос на посадку, я сейчас подойду, — передал Родвард через бортовой коммуникатор и стремительным шагом покинул каюту. Райк пошёл следом. Когда они вошли, Альдо жестом указал на панель бортового компьютера, где красным, горел индикатор вызова. Родвард опустил палец на панель.

— Вас приветствует экипаж корабля «Глефа», в количестве восьми человек, запрашиваем посадку, — его голос звучал уверенно.

— Всё в порядке, «Глефа», можете садиться, — пробасили им в ответ, — цель посадки?

— Хотим оставить груз на хранение, — он подмигнул Райку, словно они были заговорщиками.

— Мы пришлём инспектора для оценки, — шипение коммуникатора прекратилось и экран погас.

— Ну, что дальше? — спросил Альдо, когда стыковочный компьютер станции взял управление кораблём на себя.

— Просто ждём. Я разберусь с инспектором. Райк, пойдём со мной, — просто сказал Родвард. Не приказал, не попросил, сказал так, словно это было очевидно. Но Райк, запоздало сообразив что корабль записан на него, молча подчинился.

Они сидели рядом на откидных стульях, вмонтированных в стену грузового отсека. Райк, не скрываясь, смотрел на Родварда, который уставился в экран браслета и глупо хихикал, набирая одно сообщение за другим. Время шло, процесс стыковки был сложным из-за того, что стыковочные площадки станции находились в постоянном движении. Прошло чуть больше часа, прежде чем манёвр завершился.

— Приготовьтесь, я открываю грузовой отсек, — послышался голос Альдо через динамики.

Родвард поднялся со скамьи первым, направляясь к люку грузового отсека. Райк, же встал возле ящика, небрежно облокотившись на него плечом. На базе «Отпрысков», Райк совсем не представлял этот момент, но сейчас страх проснулся. Если ящик с нелегалами вскроют, им несдобровать. Джовес знал об этом, и потому так разозлился.

С шипением, створки люка грузового отсека плавно направились вверх, и перед их глазами предстал вид на частный портовой «причал»: пустой, с грязными серыми стенами он не производил впечатление сверхсовременной станции. Но это был всего лишь один портовой причал из множества. Из одной стены выступала механическая рука, уже активированная, направленная в сторону грузового отсека «Глефы». Рядом с ней стоял невысокий мужчина, глядя на них как на старых знакомых. Он напомнил Райку дядю Билла: копна сальных длинных волос, требовательно оттопыренная губа и выраженный, пивной живот.

— Доброго здравия, уважаемые клиенты, — важно заявил он, протягивая руку, — с чем прибыли к нам, на «Консорциум»?

— И вам доброго, — Родвард ответил на рукопожатие, — у нас всего один контейнер, хотим его сдать по стандартной таксе, до востребования.

— Это можно, конечно можно, — потирая руки, прогундосил он, — а что в контейнере? Ценные металлы? Редкая техника?

— Согласно правилу номер двенадцать, пункт три «а», мы имеем право не раскрывать содержимого груза, если проверяющий инспектор не сочтёт за необходимость провести проверку груза, — Родвард самодовольно улыбался, и Райк не мог понять причины. Он же словно уговаривал инспектора проверить их груз!

— Вы правы, есть такое правило, — нахмурился инспектор, — я смотрю, Вы подкованы в наших законах.

— А то! — снова ухмыльнулся Родвард.

— Но что же должно убедить меня не проводить проверку? — спросил инспектор. Этот же вопрос мучал и Райка. Не слишком ли агрессивно Родвард начал переговоры?

— Седьмую поправку к пятому закону ведь ещё не отменили? — спросил Родвард. Инспектор понимающе ухмыльнулся и излишне торопливо, отрицательно покачал головой, — в таком случае, наше право внести дополнительную плату за качественно проведённую инспекцию никто не сможет оспорить. А если Вы подскажете заинтересованное физическое лицо, через которого мы сможем провести данную операцию… Возможно Джек всё ещё стоит у таможенного руля?

— Вы знаете Джека Криспи? — взволнованно переспросил инспектор.

— О да, он мой хороший приятель. Вы можете обратиться к нему, — предложил Родвард и пальцы инспектора забегали по экрану браслета.

Дальнейший разговор протекал на профессиональных терминах, трактовках местных законов и Райку было всё сложнее уловить суть. Родвард мастерски жонглировал этими волшебными поправками. Инспектор охотно ему подыгрывал и уже через несколько минут они обо всём договорились.

— Райк, нужны твои деньги, — обратился к нему Род, — вот этому замечательному человеку, — с экрана его браслета улыбался какой-то кудрявый мужчина. Пожав плечами, Райк перевёл ему указанную сумму. Инспектор, пожав руки им обоим, рассыпался в благодарностях.

— Я направлю к вам погрузчик через пару минут, — добавил он.

— В этом нет необходимости. Наш багаж сам себя разгрузит, — улыбнулся Родвард.

— Что же, тем лучше, — ухмыльнулся в ответ инспектор и скрылся за створками люка грузового отсека.

— Ты хочешь сказать, что это всё? Вся инспекция? — Райк не мог поверить своим глазам.

— Именно. Каждый инспектор на станции продаётся. У каждого своя цена. Но никто не хочет быть уличённым в даче взятки, здесь к этому крайне строго относится. Но мы с ним оба понимаем тонкости процесса безопасной передачи взятки, так что, — Род картинно развёл руками, — проблем не возникло, — прикоснувшись к сенсорной панели отсека, Родвард активировал коммуникатор, — Альдо, разгружай наших ребят.

— Но таким образом можно провезти что угодно, хоть тонну взрывчатки! Или целый взвод! — Райк был шокирован. В детстве, он всегда заглядывался на эту высокотехнологичную станцию и был уверен, что безопасность здесь поддерживается на высшем уровне.

— Станция балансирует на грани уже не первое десятилетие, — Родвард жестом пригласил Райка идти в кабину пилота, — но ни разу не было терактов на её территории.

— Но почему?

— Потому что её существование выгодно всем без исключения. Правительство и, соответственно, Следствие получают налоги со всех транзакций, производимых на станции. Пираты и контрабандисты здесь могут купить, починить или модифицировать корабль, который является их насущным хлебом. Даже анархисты, просто безумцы одиночки, получают выгоду с этой станции, потому что им тоже нужно где-то ремонтировать свои корыта.

— То есть кто угодно может взять кого-нибудь вроде тебя консультантом и устроить диверсию на станции, но никто этого не делает, потому что не выгодно?

— Ну не совсем, всё же разумной предосторожности местные инспекторы придерживаются. Но в общем и целом контроля нет, да. Так и живём, — Родвард улыбнулся, — когда я только устроился сюда на работу, я тоже был шокирован.

— А чем ты занимался?

— Финансами, — коротко ответил он, — бухгалтерия, инвестирование, всякое такое. Так, Альдо, — сказал он пилоту, когда они зашли в кабину, — что с разгрузкой?

— В процессе, шеф, — он шутливо отдал честь, — Джо и Фил контролируют процесс.

— Тогда подождём.

— Много содрали с вас? — с интересом спросил пилот.

— Легко отделались, всего пятнадцать тысяч реф. Ну, оплата наверняка покрывала эти расходы? — вопрос Родварда поставил Райка в тупик.

— Не знаю, если честно. Губерт сказал, что в качестве оплаты мы можем забрать ящик, но… — Альдо прервал его, рассмеявшись.

— Ящик столько не стоит, дружище.

— Значит, нас подрядили на бесплатную работу, — вздохнул Райк.

— Да уж, дела ты вести явно не умеешь, — Родвард недовольно покачал головой, — в следующий раз бери меня с собой на переговоры. Я помогу не упустить прибыль.

— Хорошо, я запомню, — Райк кивнул и потупил взгляд, пряча покрасневшие щёки.

Райк понятия не имел, куда направятся люди Губерта, но они явно не в первый раз путешествовали подобным образом, поэтому вся операция заняла не больше пятнадцати минут. Родвард принял входящий сигнал, поданный на их бортовой компьютер.

— Ваш груз успешно прошёл таможню, всем хорошего! — послышался голос инспектора.

— И вам, и вам, любезнейший, — елейным голосом пропел Родвард и, отключив его, повернулся к Альдо, — можешь взлетать.

— Слышала, малышка? — шутливо пропел Альдо интерограмме корабля, мягко касаясь пальцем области активации стыковочного компьютера, — можешь взлетать.

Райк сел в кресло по правую руку от Альдо, а Родвард по левую. Три пары глаз провожали высокотехнологичную посадочную площадку из дорогого металлического сплава, стремительно отдалявшуюся от корабля. Когда они отлетели от станции на положенные два километра, Альдо направил корабль по орбите вокруг станции, к третьему крылу. Ради Райка, он повернул «Глефу» вверх тормашками и тот смог через смотровое окно любоваться невероятной структурой станции. Каждый отсек куда-то перемещался над ними, часть станции кружилась вокруг, словно великан крутил кольцо на пальце, несколько металлических отсеков поднимались вверх, на десятки метров, и снова опускались, пропуская видимо другие отсеки, перемещавшиеся внутри, вне видимости. Управлять кораблём в такой близи от станции было невероятно трудно, мимо них постоянно пролетали другие корабли, но Альдо, не без помощи стыковочного компьютера «Консорциума» уверенно лавировал между ними, следуя своему курсу.

Райк видел и небольшие грузовики, вроде его «Ранкита», грузовики побольше и один совсем огромный, больше двух сотен метров в длину. Раскрыв рот от изумления, он наблюдал за тем, как части станции под этим грузовиком раздвигаются в стороны, перемещаясь чьей-то волей, обнажая огромных размеров посадочную площадку. Были здесь и истребители без прыжковых двигателей, боевые корветы вроде того, на котором летал Старрет, корабли большей мощи — фрегаты и два великолепных линкора с опознавательными знаками Флота Галактической Федерации, поражавших как своими размерами, так и боевой мощью представленной целым рядом орудий торчащих сбоку. Похожие на два здоровенных кита, они важно пролетели мимо «Глефы», направляясь в сторону от станции.

Наблюдать за всем этим великолепием было по настоящему интересно. Но как бы не потрясал «Консорциум», где-то в глубине этой высокотехнологичной станции таились ответы на столь многие вопросы. Хотя бы одна ниточка… Райк устал от путаницы, он жаждал взять ситуацию под контроль, чтобы… Он ещё не решил, чего жаждет больше: мести или справедливости. Решив для себя, что разберётся с этим позднее, когда личности его врагов станут известны, Райк снова принялся пялиться в смотровое окно.