Но к броневику не успели. Хотя шли уверенным шагом – пустынными безопасными улицами.

Уже через несколько кварталов небо стало темнеть. Будто кто-то задёргивал его плотным покрывалом. Вечер стремительно опускался на Болхов.

– Опять начинается фигня, – моргнул Султан.

– Я предупреждала, – вздохнула Майя, – Время – категория относительная.

– Угу. Ещё про Эйнштейна вспомни… От рассвета прошло часа три не больше. Здесь так часто бывает?

– Так – нет. Думаю, Лери не ошиблась. С городом что-то происходит.

– А это хорошо или плохо? – робко уточнила Ксения.

Майя пожала плечами.

Она права. «Хорошо», «плохо» – смешные понятия. Все равно, что оценивать асфальтовый каток с точки зрения букашек. Каток их раздавит и даже не заметит…

Я поёжился:

– Надо искать ночлег.

– Потом, – отмахнулся Султан.

И всё таки нам пришлось задержаться.

Тёмная ночь овладела городом.

Мы вошли в панельный дом. На этот раз – не поднимались выше второго этажа.

Тут было чисто. То есть, пыли хватало. Зато никакой зелёной слизи.

Разместились в двухкомнатной квартире.

Умылись водой из бутылки. Роскошь в нашем положении. Но после сегодняшних приключений облик у нас – ещё тот. Хотелось хоть немного смахнуть грязь. А воду завтра пополним, где-то рядом имеется источник. Майя с Тимуром там бывали.

Вытирались чистыми простынями, которые обнаружили в шкафу. Удивительно, но простыни едва уловимо пахли лимоном. Они лежали под грудой белья и за три года сохранили аромат.

Я стоял целую минуту, вдыхая запах. Смутные ассоциации роились в голове. Будто тени детства вставали из памяти… Что-то далёкое, родное. Как голос мамы. Её улыбка…

Точно так же пахли простыни в нашем доме. В моём родном доме. Я стоял с закрытыми глазами и пытался вспомнить. Изо всех сил…

Наверное, вид у меня был дурацкий.

Майя тронула моё плечо:

– Идём ужинать.

В тёмной ванной я развесил на трубе влажную простыню. Зачем-то аккуратно её расправил…

Чтоб зря не садить фонари, Султан оборудовал импровизированный светильник. Отыскал банку с машинным маслом, вылил его в кружку и сунул внутрь фитиль из куска х/б тряпки.

Мы разместились на полу гостиной вокруг тусклого огонька.

Еда, как и прежде была не слишком разнообразной. Но отсутствием аппетита никто не страдал. Индеец обшмонал кухню и выявил заначку прежних хозяев – тушёнку и сухое вино. На дне бутылки колыхался осадок.

Мы откупорили и оценили – вино кисловатое, но вполне пригодное. Под тушёнку – очень даже неплохо.

– Класс! – прищурился Индеец, – Хоть месяц тут живи – одними старыми запасами. Делов-то! Лазь и собирай по квартирам!

– Хочешь здесь остаться? – подмигнул Султан.

– Нет, – испугался юноша, – Я не это имел в виду!

– Разве? А мне казалось, тебе здесь нравится… – бригадир взял плюшевого медведя, стоявшего в углу дивана. Повертел в руках и забросил с глаз долой.

– Не ссорьтесь, – сказал Крот, – Думаю, хозяева не стали бы возражать.

Султан молча разлил вино по кружкам.

– И всё равно, как-то гадко на душе, – вздохнула Майя.

– Выпей – полегчает, – усмехнулся бригадир, – Этим, в Болхове – ещё повезло.

– Что? – вздрогнула она.

– Говорю, всё случилось быстро. Загибаться от голода и летального гриппа – куда хуже…

– Ты сравнивал? – холодно моргнула девушка.

– По всякому бывало. Столько раз могли меня уложить в землю… А я цел.

– Ради чего?

– Просто так. Не тебе меня учить!

Бригадир сердито хрустнул сухарём и одним глотком допил вино.

– Нервничаешь? – спросил я, подливая ему в кружку.

– Обидно. Деньги – рядом. Как на блюдечке. А взять не можем.

– И что изменится? – спросила Майя.

– В смысле?

– Когда баксы получишь – жизнь станет лучше?

– Надеюсь.

– Куда-то денется Рыжий? Все полицаи разбегутся?

– Ты телевизор смотришь? – усмехнулся Султан, – Там каждый день талдычат: «Процесс реформ необратим».

– Тогда ясно, – кивнула Майя.

– Ни фига тебе не ясно! Этот мир слишком поздно менять.

– Никогда не поздно, – сказал Крот, – Если начинать с себя.

Султан окинул его хмурым взглядом. Ничего не ответил. Доел свою тушёнку, вытер губы салфеткой – тоже из хозяйских запасов. Глотнул спирта и предложил мне.

Я не отказался. Принял флягу и выпил грамм пятьдесят. Закусил особо ценным ресурсом бригады – свежим огурцом.

– А можно, мне глоточек? – оживился Индеец.

– Сначала повзрослей, – отрезал бригадир и завинтил флягу. Кроту предлагать не стал. Тот и своё вино едва пригубил.

Султан глянул на меня:

– Куришь?

– Нет.

– Я тоже. Недавно бросил. Хочу жить до ста лет. Но от такой жизни опять тянет на табак. Индеец, одолжи сигаретку.

– Сначала доживи до ста лет! – буркнул юноша.

– Остроумный, – кивнул бригадир, – Хотя невоспитанный, – замахнулся, собираясь отвесить подзатыльник. Индеец ловко увернулся и протянул ему пачку «Marlboro».

– Спасибо, – поблагодарил Султан, отбирая всю пачку. Помял её в руках, – Здесь дети, дымить неохота…

– Где дети? – искренне изумилась Ксюха.

Бригадир вопрос игнорировал. И посмотрел на меня:

– Составишь компанию?

Мы повесили на плечо автоматы, вышли из квартиры. Индеец пытался увязаться следом. Но ему коротко приказали:

– Жди внутри.

Спустились во двор. Тут был туман. Лишь бледное пятно напоминало о луне. Даже соседнего дома почти не видно.

– Может, зайдём в подъезд? – предложил я, – Неохота маячить…

– Расслабься. Это окраина. И до блокпостов далеко. На десятки кварталов ни одного ходячего трупа.

«Есть кое-кто и хуже…», – подумал я. Но вслух ничего не сказал. Интересно, гонец Лери уже добрался по назначению?

– Ночью тут приятнее, – заметил Султан, раскуривая сигарету.

– Приятнее?

– Кажется, что город спит… Придёт утро и появятся люди. Зазвучат голоса… Мамаши выйдут с колясками во двор… Так легко представить.

Я отвернулся. Что-то горячее шевельнулось внутри. Почти ощутимо сжало сердце.

– Ты заметил фотографию? – спросил Султан.

– Где? – вздрогнул я.

– В квартире, на стене. Мальчик и девочка. Похожие. Наверное, двойняшки…

– Наверное.

– Когда-то я тоже мечтал… – он усмехнулся, – Представляешь меня в роли многодетного отца?

– Ты для этого меня сюда вытащил? Обсуждать твои семейные планы?

– Нет никаких планов, – бригадир глубоко затянулся. Пустил кольцо дыма, – Человек надеется. А судьба решает… Пока я гнил в лагере, жена и сын умерли. Ещё в первую военную зиму.

– Извини.

Султан молча докурил сигарету. И щелчком отшвырнул окурок.

Поднял глаза:

– Странный ты человек, Денис.

– Обычный.

– Мозги варят. На идиота не похож…

– Спасибо за комплимент.

– Что общего у тебя с Майей? Большая и чистая любовь?

– Может быть, – усмехнулся я, – Тебя это беспокоит?

– Люби кого хочешь – на здоровье. Только думай своими мозгами. Видал я таких… Насмотрелся за эти годы.

– Каких?

– Себя она не жалеет. Но и других – тоже. Ни своих, ни чужих.

– Забавно, – прищурился я, – Ты и сам-то своих не шибко балуешь.

– Ты про Индейца? Разве плохому его учил?

– Тебе виднее. Рёбра у него целы – после этой учёбы?

– А как по другому? Уговаривать? – Султан качнул головой, – Не поможет.

– Ты пробовал?

– Я люблю его, как сына. И хочу сделать из него человека. Это трудно с теми, кто воспитан на рекламе пива и чипсов.

– Всё настолько фатально?

– Как ты думаешь, откуда берутся «полицаи»? Или «оборонщики»? Плохие янки сбрасывают их на парашютах?

Я не ответил. Вспомнил рассказ Крота об очереди в вербовочный пункт.

– Это хорошо, что молчишь, – вздохнул Султан, – У таких, как Майя, всегда найдётся пара звонких фраз. Они и на смерть идут с этими фразами…

– А куда ты идёшь?

– Никуда. Просто живу. Только это остаётся. Не биться головой о стену. И не быть пешкой в чужой игре.

– Игре?

– Кто-то рискует жизнью, а кто-то получает миллионы для борьбы с партизанами. Вы – тоже винтики в единой системе.

Не быть пешкой… Я поёжился. Вдруг отчётливо увидел холодные зрачки за квадратными стёклами. И ехидный голос, как наяву, уточнил: «Кому выгодна партизанская война в отдельно взятом Плещеевском районе?» Холёная физиономия радостно скалилась…

У тебя отличная память, Денис Воронин.

Что-то скрипнуло в темноте.

Я вздрогнул.

Оглянулся, вскидывая автомат. Звук повторился – в той же тональности. Далёкий, монотонный… И от сердца отлегло. Наверное, где-то сквозняком качает дверь.

Я представил себе ржавые петли на болтах. Ржавчина похожа на запёкшуюся кровь…

Механизм…

Сверкающая паутина в чёрном небе.

Нет. Винтиком быть не собираюсь.

Где же ты, Лери?

Приходи, я хочу задать тебе пару вопросов. Про «ключ» и «замок»…

Султан опустился на скамейку у подъезда. Достал ещё одну сигарету. И мял в руках.

Я сел рядом:

– Дай закурить.

– Разве ты куришь?

– Проверим…

Султан хмыкнул и протянул мне пачку. Я взял сигарету. Бригадир щёлкнул зажигалкой. Пламя лизнуло белый цилиндрик. Я вдохнул дым. И скривился. Затрясся от кашля.

Бригадир насмешливо качнул головой.

Я сплюнул:

– Кажется, отвык.

– Молодец. Только пить не бросай. А то будет скучно.

– Спасибо за совет. Больше нет конкретных предложений?

Он отобрал у меня сигарету. Затянулся и буднично ответил:

– Есть. Много. Дай Бог нам завтра раскурочить броневик. И выбраться отсюда целыми. У меня – несколько вариантов на подходе. Приличные деньги. И куда меньше экстрима.

– Ты серьёзно? – улыбнулся я, – Зовешь меня в свою бригаду?

– Считай, что зову.

– Я ведь не Индеец. Вряд ли поддаюсь воспитанию.

Он кивнул:

– Угу. На фига учить учёного? Будем применять знания на практике.

– Спасибо. Звучит оптимистично. Но… своих я не брошу.

– И не надо. Работа всем найдётся.

– Помню, Ксюхе ты уже обещал долю. А как быть с Майей?

Он пожал плечами:

– Ты мужик. Тебе и решать. Она – молодая. Иногда люди умнеют.

– А если мы – в розыске? Не боишься?

– Не смертельно. Будут баксы, будут и новые документы. Да, хоть пластическая операция!

Я передёрнул плечами. Новое лицо – тоже вариант. Хотя, я ещё и к старому не успел привыкнуть…

Султан подмигнул:

– Дружный коллектив – залог успеха. Хоть полицаев резать, хоть банки брать. Вместе мы такое осилим!

– Скажи, ты, правда, ни во что не веришь?

Он нахмурился. Уронил окурок и загасил его подошвой ботинка. Будто червяка раздавил. Сухо ответил:

– Верю. В себя и своих товарищей.

– И тебе нравится эта жизнь?

Он засмеялся:

– Нравится? Да я её обожаю! Когда в лагере под Тверью загибался от гриппа в ледяном бараке, дал себе слово: выкарабкаюсь – буду ценить каждое мгновенье. Вся долбаная система рассчитана, чтоб закатать меня в могилу. А я буду жить! Им назло. И буду брать от жизни всё, что хочу!

– А сломать систему?

Он качнул головой:

– Кто будет ломать? Мы вдвоём?

– Говорят, в Москве была крепкая заваруха…

– Была. Вспыхнула и погасла. Кто-то гибнет. Но миллионы помалкивают в тряпочку. Борются за кусок хлеба и вечерами таращатся в телевизоры… У них всё отняли. Даже страну. А они так и не поняли. Система работает. Давно работает… Знаешь, когда мы проиграли? Намного раньше, чем упали первые бомбы. Целому народу сделали лоботомию. А мы и не заметили.

Из подъезда донеслись шаги. Я оглянулся. Голос Крота мягко уточнил:

– Обсуждаете медицинские вопросы?

– Угу, – буркнул Султан, – Лечение слабоумия ампутацией.

– Радикальный метод.

– Зато рецидивов не бывает.

– Министру здоровья понравится. Большая экономия лекарств.

Рядом с Кротом – хрупкая фигура Майи:

– Вас долго не было. Я начала волноваться.

– Уже идём, – кивнул бригадир.

– А давайте ещё подышим, – попросил Крот, – Только не курите… Воздух здесь чистый. Хороший воздух… Совсем, как дома.