Втроём – я, Индеец и Султан – занялись разгрузкой «газели». Майя дежурила с АК наизготовку. То косилась в сторону машины, то нервно всматривалась в туман.

А Ксюха выглядела беззаботной. Сейчас отдыхала на травке рядом с Кротом. Слепой бандит делился взглядами на жизнь:

– … Компьютеры – бич нашего времени. Дети воспитаны на «стрелялках», а сами даже таблицы умножения не знают.

– Калькуляторы – бич нашего времени, – с усмешкой уточнил Султан.

– Не лезь. У нас тут серьёзная беседа.

– Я знаю таблицу умножения! – обиделась Ксюха, – Двести штук на шестерых – это будет… где-то… тридцать три тысячи баксов каждому.

– Умная девочка, – похвалил Султан.

– Испортили ребёнка, – вздохнул Крот, – Скажи, милая, ты хоть одну нормальную книжку в жизни осилила? «Гарри Поттеры» и другая лабуда не в счёт!

Ксения насупила брови:

– Я читала… этого… Толстого.

– Неужели «Войну и мир»? – обрадовался слепой бандит, – Как тебе понравился образ Болконского?

– Мне понравился образ Буратино.

– Хм-м…

– А чё? Нормальный пацан, – удивилась Ксюха.

– Даже не человек!

– Ну и что? Он – вроде Терминатора. Только деревянный.

– Да он за пять монет родного папу Карло чуть не продал!

– Когда это?

– Букварь барыге толканул? На Поле Чудес отправился, разбогатеть вздумал, сопляк!

– Ты – злой, – осуждающе вздохнула Ксения.

– Я – умный… Хочешь расскажу историю?

– Сказку?

– Нет, то, что сам видел.

– Но ты же…

– Да. Сейчас. А когда-то… Однажды весной я шёл по Москве. На углу Дурова и проспекта Мира была огромная толпа… Сначала решил – «гуманитарку» раздают. Но толпа была необычная – одни здоровые мужики. Они теснились, ругались и записывали номерки на ладонях. Кто-то даже подрался. Я спросил и мне ответили: «Пятьсот баксов в месяц. А ещё паёк. Но ты, инвалид, даже не пытайся. Все равно не возьмут. Тут конкурс больше, чем в МГИМО!»

– Пятьсот баксов – это много, – пробормотала Ксюха.

– Они тоже так думали, – улыбнулся Крот, – И все хотели оказаться в Стране Чудес…

– Что это было?

– Очередь в вербовочный пункт полиции.

Ксения озадаченно шмыгнула носом.

Султан хихикнул:

– В детстве они все фанатели от сказок. И потому, выросли дебилами… Крот, не грузи ребёнка!

– Да я не гружу… Так воспитываю помаленьку.

– Не надо меня воспитывать. Я уже взрослая!

– А «Золотой Ключик» – не читай. Лучше найди…

– Журнал «Плэйбой»! – вставил Индеец.

– Это скучно, – вздохнул Крот, – «Незнайка на Луне» – куда интереснее.

Длинноволосый заржал.

Майя скривилась.

Поманила меня рукой. Сердито шепнула:

– Зря ты с ними связался. Отморозки! И лёшкину машину угробили…

– Тихо, – я дружески провел ладонью по её волосам.

– Ты что? – растерянно моргнула.

– Просто, ты – моя девушка.

– С каких это пор?

– Не дёргайся. Индеец смотрит.

– Получит пулю.

– Расслабься. Здесь, внутри – они нам нужны. И мы им – тоже.

Еда, боеприпасы – то, чего не было у нас – у «бригады» имелось в избытке.

Рассовали добро по рюкзакам. Кое-что из инструмента тоже взяли. Пять рюкзаков вышли довольно увесистыми. А на долю Ксюхи будет подсумок с патронами и гранатами.

Разумеется, ещё и оружие – у каждого.

Султан окинул задумчивым взглядом груду барахла.

– Чего тянем? – пробурчал Индеец, – Пора сваливать!

– Лося надо похоронить.

– Ему теперь все равно.

– А нам – нет.

Юноша нервно сплюнул:

– Дождёмся на свою голову!

По очереди работая лопатой, вырыли рядом с опрокинутой машиной неглубокую яму. Положили тело и присыпали землёй.

– Хватит, – решил Султан. И воткнул в изголовье ветку.

Мы навьючились рюкзаками.

Когда проходили мимо кабины, Индеец скривился:

– Хоть этого не надо закапывать.

Султан глянул на останки водителя, багровевшие среди расплющенного металла:

– Зачем? У него и так – крепкая гробница…

Дальше двигались молча.

Майя – во главе колонны. Следом – Султан. Крот придерживался за рюкзак «бригадира». Индеец – впереди нас с Ксюхой.

Я покосился на девочку. Несмотря ни на что, выглядела она бодро. Ещё бы, наши скитания обрели долгожданный материальный смысл. Хотя вряд ли сейчас думает о деньгах. Скорее о тех банках тушёнки, которыми набиты рюкзаки…

Темп взяли хороший.

Его задавала Майя. Она, единственная, знала маршрут.

Спустя полчаса из тумана выросло ограждение. Высокое – метра три. И сплошное. Колючая проволока тянулась поперёк дороги – вправо и влево, теряясь где-то в дымке.

А ещё впереди маячили смутные очертания домов.

Мы залегли, всматриваясь.

– Это уже Болхов? – шепнул Султан.

– Южная окраина, – кивнула Майя.

– «Скорпионы» тут есть?

– Не должны. Ближайший блокпост – в километре. До того как город закрылся, округу облетали вертолёты. Теперь их нет. Ещё, вдоль всего периметра – датчики движения. Но электроника давно сдохла.

– «Трупы» не уходят с блокпостов?

Майя смерила Султана оценивающим взглядом:

– Иногда можно напороться.

– А ты давно здесь бывала?

– Не твоё дело.

Он хмыкнул.

– Не спорь с женщиной, – вмешался я, – Лучше скажи, броневик – у центральной конторы? Там же – толпа зомби.

– Не думаю… Доехать они не успели. Город закрылся около восьми утра. А в контору прибывали в 8.15. Ездили, точно, как по расписанию… Искать надо где-то на улицах.

– Денежки-деньжата, – прошептал Индеец, будто мантру. Глаза у него плотоядно блеснули.

Среди этой троицы угадывать его мысли легче всего. Да, что там гадать – читай, словно в книге. Простые и незамысловатые, как фразы из армейского разговорника…

Я отвернулся.

Двести штук – жирный куш.

Что будет, когда найдём чёртов броневик?

Наши «друзья» перестанут в нас нуждаться?

Очень возможно.

Такой волнующий момент лучше не торопить…

За пару десятков шагов от дороги, обнаружилось аккуратное отверстие в изгороди – почти незаметное среди высокой травы.

– Хорошо, – одобрительно прищурился Султан.

Один за другим мы стали переползать на ту сторону. И только тогда разглядели… нечто.

– Ух ты, – удивилась Ксюха.

Больше всего оно похоже на серебристую паутину.

От верха изгороди едва различимые нити тянутся к земле и ближайшему дому. Ажурное плетение заполняет воздух между колючей проволокой и стеной. Лишь у самой изгороди есть свободные промежутки. В одном из них мы и находимся…

Удивительно.

Ветер играет стебельками, а тончайшая паутина даже не шелохнётся.

– Это опасно? – спросил Султан.

– Не знаю, – пробормотала Майя, – Раньше здесь такого не было.

– Вернёмся, – решил я, – Проделаем другую дыру в заборе…

Хрустнула ветка.

Где-то далеко.

В тумане, у нас за спиной.

Я оцепенел. И явственно разобрал нарастающий гул.

– Машина? – предположил Султан.

– Не похоже, – качнул головой Крот.

В следующее мгновенье, рёв ударил по ушам. Огромный зыбкий силуэт колыхнулся в белой пелене. И стал приближаться – с противным чавкающим звуком.

– Что за херня? – побледнел Индеец.

– Не знаю, – выдавила Майя.

Опять донёсся рёв – низкий и тоскливый до жути.

Тут у длинновоосого сдали нервы. Он бросился к дому – прямо на «паутину».

Майя едва успела поймать его за куртку. Подсечкой уложила на траву. Только ствол автомата в руке бандита задел тончайшую нить. И отвалился – будто срезанный лезвием.

– Мать вашу… – вырвалось у Султана.

По ту сторону изгороди возник еще один силуэт. Этот не ревел. Что-то огромное, тёмное надвигалось из тумана – с вполне конкретной целью.

Целью были мы.

– Уходим, – шепнула Майя.

– Куда? – буркнул Султан. Его винтовка М16 сейчас выглядела беспомощной «пукалкой».

– Там можно проползти.

Майя скинула вещмешок, легла на траву, поднырнула под ажурную вязь…

Я затаил дыхание. Ксюха сжала мою руку.

А секунды спустя мы уже ползли следом, втискиваясь в изгибы рельефа.

Трава пахнет едко и пряно. Старые загрубелые стебли царапают лицо.

Это мелочь. Плохо, что «паутина» растёт неровно. Иногда зазор – широкий, хоть на корточки становись. А чуть дальше – боишься дыхнуть глубоко. Врастаешь в суглинок. И мечтаешь стать плоским, как камбала…

Рюкзак, примотанный лямкой к ноге, я волоку за собой.

– Ай! – доносится голосок Ксении. Она – впереди.

– Что с тобой?

– Нормально.

– Осторожнее, – шепчу я, – Успеем.

Позади трещат ветки.

Земля подрагивает, будто что-то тяжелое катится за нами….

Я не оглядываюсь.

Дальше «паутины» оно не сунется.

Не должно.

Чуть правее, я слышу дыхание Султана. Кажется, Крот с ним… Он его не оставил.

До стены дома ещё пара метров.

Майя уже одолела это расстояние. Поднялась, развернулась с автоматом наизготовку. Всматривается куда-то поверх наших голов.

Индеец извиваясь, как червь, проползает последние метры. Свой рюкзак он давно бросил. Выныривает из-под «паутины» и бежит.

Скрылся за углом, сучонок…

Ксюха тоже выбирается на свободу. Рукав её куртки лишился изрядного лоскута материи.

Девочка занимает позицию рядом с Майей.

Противный хруст – где-то за моей спиной.

Кажется, хрустят столбы проволочного ограждения…

Автоматы в руках девчонок оживают одновременно.

«Паутина» слегка колыхнулась.

Последняя ажурная арка над моей головой – красивая и смертельная. Я одолеваю её, подарив напоследок кусок клапана рюкзака. Вскакиваю, разворачиваюсь…

Ничего.

Чуть покосившееся ограждение с провисшей кое-где «колючкой».

След на примятой траве.

И удаляющийся шелест где-то в тумане.

Султан и Крот последними выбираются на волю. У слепого бандита не хватает изрядного куска шевелюры. Но кажется, остальное – цело. Я даю ему руку, помогая встать.

– Вы видели? – хрипло спрашивает Султан.

– Угу, – кивает Ксения.

– На что это похоже?

– Не знаю, – честно отвечает она. И зябко передёргивает плечами.

Майя добавляет:

– Что-то бесформенное. Блестит, как грязь… И очень-очень большое.

– Крупнее, чем грузовик?

– Неизвестно. В дымке мало что разглядишь. Кажется, большая его часть была скрыта… А к забору тянулось что-то вроде щупальца.

– Пули его остановили?

– По-моему, оно их даже не заметило.

– Значит, дело в «паутине».

Мы смотрим на прозрачную вязь. В тумане она едва угадывается.

– Полная ерунда, – бормочет Султан, – Это ж противоречит законам физики…

– Ты и в этих законах разбираешься? – усмехается Майя.

– Не надо язвить, детка. Я по образованию инженер-электронщик.

– Проклятое место! – доносится рядом ещё один голос – Поганое…

– А-а, – недобро мигает Султан, – Вернулся… – и коротко, почти без замаха бьёт Индейца в живот. Вроде не очень сильно. Но длинноволосый беззвучно складывается пополам.

Хороший удар. Особенно для инженера-электронщика.

Индеец, корчится, оседая на землю. Султан несколько раз пинает его башмаком.

– За… что?

– Ты знаешь, падаль!

И опять башмаком – в морду.

– Перестань! – кричит Ксюха. Она хватает Султана за рукав.

Куда ты лезешь, девочка?!

Я шагаю ближе. Если он хоть пальцем её тронет…

Бригадир оглядывается и вдруг становится спокойным – будто, он и раньше внутри был холодным, как лёд.

– Глупышка… Можно пожалеть врага – нельзя труса и предателя.

– Прости… Султан, – хрипит, выплёвывая кровь Индеец, – Я искуплю… За тебя… кого хочешь порву!

– Увидим, – сухо кивает бригадир, – А пока… тащи сюда рюкзак – тот, что бросил.

Юноша ползёт назад под «паутину». Кажется, он даже рад, что так всё закончилось.

Остальные отдыхают на скамеечках у дома.

После того, что было – заурядные деревянные скамейки с облупившейся краской выглядят почти фантастически.

– Знаете, – говорит Крот, – Интересная мысль не даёт мне покоя…

– Точно, – торопливо кивает Ксения, – И мне жрать охота!

– Я не об этом. Я о взаимосвязи всего сущего.

– Тьфу, – морщится девочка.

– Так устроена природа – каждый занимает в ней отведённое место. Кроме человека, конечно. У разумного существа всегда есть выбор…

– …Помойка или кладбище, – с усмешкой подсказывает Султан.

– Хотя бы так, – кивает Крот, – Если проанализировать то, что мы… вы видели… Где для этих тварей место в биоценозе?

– Какие ты умные слова знаешь, – удивляется Ксюха.

– Им ведь тоже надо жрать. Чем крупнее размеры, тем больше надо еды.

– А вдруг они вегетарианцы?

– Хочешь проверить? – улыбается Крот.

– Фигушки! – ёжится Ксения.

– А мне по барабану, чем они питаются, – вздохнул Султан, – Главное – чтоб не нами.