В лесу пахло хвоей и прелыми листьями. А ещё – тысячи ароматов, которые не передать словами. Казалось, что сам воздух имеет вкус. Что его можно пить, как хмельную настойку.

Странно. Некоторые вещи не замечаешь. Воспринимаешь, как данность. Но наступает время и тебя будто волной окатывает. Ты начинаешь чувствовать. Небо, землю. Мир вокруг – краски, звуки и запахи… Ты будто растворяешься во всём этом. И дорожишь каждым отпущенным мгновеньем.

«Скоро осень», – подумал я. И представил, как хорошо будет в сентябре, когда золотые «кораблики» закружатся в воздухе…

Успею я их увидеть?

Голос Егора звучал рядом. И рациональная часть моего сознания продолжала фиксировать факты.

– … вертолёты?

– Нет, – качнул он головой, – «Вертушек» не было. Три бэтээра, четыре грузовика…

Я присел на ствол поваленного дерева. Наконец-то вставил чеку на место и сунул гранату в карман.

Обстановка более менее ясная. Около сотни «оборонщиков» утром окружили деревню. Отрезали её от леса. Кое-кто из жителей успел бежать. Остальных сгоняют к центру села.

Вертолётов нет. Значит, «миротворцы» решили не пачкаться. Туземные подонки вполне справятся сами.

– А если хотят только припугнуть? – без особой надежды предположил Кириллович.

– Нет. Шутки кончились, – вздохнул Змей, – Вы их здорово пощипали… И Виталика они не простят.

– То есть… ничего нельзя сделать?

– Можно, – сухо ответил Змей, – Погибнуть.

– Никаких шансов? – пробормотал старик.

– Мы – не супермены, – хмуро повторил Егор, – Нас только двое.

– Трое, – уточнил я.

Он поднял на меня удивлённые глаза. А Змей неуверенно хмыкнул.

Решение я принял ещё минут десять назад.

Егор содрал с головы шапочку-маску. Он оказался средних лет. Волевой чисто выбритый подбородок. Короткий ёжик волос. На висках – седина. И глубокие морщины у глаз. Их я и раньше видел. Но сейчас они сложились в новый узор. Его зрачки осветились интересом:

– Ты где служил, Денис?

– Неважно.

– Спецназ? А я ракетные установки охранял. Пока в Москву не перевели…

Я поморщился. Беседовать будем потом.

– С кем ты говорил по рации?

– Имеется у меня человечек.

– Ему можно верить?

– Как себе…

Мы прошли по лесу километра три.

Машина, лёгкая модификация «хаммера», была на месте – там, где её и оставили. В неприметной лощинке, аккуратно укрытая маскировочной сетью и забросанная сухими листьями. А главное – с полным баком дизельного топлива.

Егор всегда заливал его дополна, когда возвращался с очередного дела. А Змей снабжал машину «сюрпризами» – от непрошеных визитёров. Не особо убойными. Скорее сигнальными.

Вот и сейчас он убрал свою «штучку». Кивнул:

– Готово.

Мы сняли откидной верх. Дождь – не главная проблема. Забрались внутрь и Егор вывел «хаммер» из лощины. Дороги здесь не было и в помине. Лишь след от колёс. Капитан уверенно выбирал путь по только ему известным приметам.

«Хаммер» идёт легко. Хотя загружен капитально. Кроме нас четверых – оружия и боеприпасов под завязку. Всё это добро мы едва доволокли от схрона.

– Хорошая машина, – похвалил Кириллович. Сейчас он сидел впереди, рядом с Егором.

– Движок, как от стандартной модели, – прокомментировал я, – А вес снижен почти на восемьсот кило.

Старик промычал что-то неопределённое. Кажется, удивлялся моим знаниям.

Мне так и не удалось отговорить профессора МГУ. Три + один – боевая группа особого назначения. Военно-исторического…

Что ж… Кириллович имеет право. А для нас теперь каждый представляет ценность.

Я покосился на Змея, сидевшего в обнимку с пулемётом М-60. Детина по-прежнему щеголял в шапочке-маске.

– Не доверяешь? – спросил я.

Он пожал плечами. И сдёрнул шапочку.

Змей оказался мулатом.

То есть, кожа была просто смуглая. Будто парень месяц валялся на морских пляжах. А черты лица… Блин! Он явно смахивал на одну из голливудских звёзд.

– Слушай, а ты… красавец! – восхитился я.

– Хочешь в ухо? – мягко уточнил он.

Да. С его внешностью маску лучше вообще не снимать. В этих краях – уж больно приметный…

Я улыбнулся:

– С такими данными – не по лесам бегать, а в Штатах – карьеру делать.

– Не выйдет, – сухо ответил Змей.

– Почему?

– Здесь моя страна.

«Хаммер» свернул в чащу. Хрустнули ветки под колёсами.

Мы взяли «стволы» на изготовку. Ехать уже недолго.

В условленной точке, недалеко от опушки нас должны ждать. Человек пятнадцать мужчин и женщин – те, у кого в Устюгино остались родные и у кого хватило духу взяться за оружие.

– Может, опять наденешь шапочку? – спросил я Змея.

– Зачем?

– Местные тебя запомнят.

– Ну и ладно…

– Что ж хорошего?

– Когда о тебе – добрая память.

Змей реально оценивал шансы уцелеть. А я глядел на его характерный профиль. И прикидывал, как удачнее применить это сходство.

– Чего смотришь?

– Думаю, о твоей будущей карьере, – подмигнул я, – Вот перестреляем гадов. Плюнешь на всё и махнёшь в сытую Европу.

– Не-а. Лучше я вернусь на родину предков.

– Куда? – удивился я.

– В Тамбов, – он белоснежно осклабился, – Разве по мне не видно?

Я кивнул.

Ты – свой в доску, брат. К счастью, у тебя на лбу это не написано.

Иногда, лицо – лучшая маска.

Егор заглушил мотор. Мы выбрались из «хаммера» и широкой цепочкой двинулись сквозь лес. Шагов через пятьдесят впереди мелькнул силуэт.

Кто-то неумело изобразил голос кукушки.

Я поморщился – детский сад. А Егор обрадовался:

– Наши!

«Закуковал» в ответ и двинулся к зарослям. Я б на его месте так не рисковал. Доведённые до точки люди сначала стреляют, а потом разбираются.

Я пригнулся. Откатился в сторону. За несколько прыжков обогнул кусты и оказался в тылу у гражданских.

– Привет, – сказал я ошеломлённому мужику с малокалиберным охотничьим карабином.

Тут и Егор подоспел:

– Это со мной!

Я окинул гражданских оценивающим взглядом.

Их не пятнадцать, а только семь.

Высокий бородач с карабином был за старшего. И представлял собой главную боевую единицу. Кроме него – двое малорослых худосочных мужичков в возрасте. Явно – не воины. Три женщины средних лет – обычной деревенской внешности. Плюс девушка лет шестнадцати – в куртке поверх майки и шортах, но босиком. Наверное, в таком виде успела выскочить из дома. Кстати, девушка чем-то неуловимо похожа на бородатого – возможно дочь.

Хм-м… И с оружием у них не густо. Кроме карабина, два гладкоствольных ружья. А у одной из женщин… вилы.

Я вздохнул. Всё это было бы смешно. Если б не было так серьёзно.

– Где остальные? Разбежались?

– Пошли в обход, – ответил бородач, – Их Буслай увёл. Там, оврагом, можно почти до центра…

– Я же просил, – скривился Егор, – Просил ждать!

– Чего? Пока армия нас освободит? – буркнул мужик и мрачно добавил, – Это из-за вас заварилось!

– Хватит, – сказал я, – Разбирайтесь не с нами, а с «оборонщиками». Там в машине – до фига подходящего «инструмента».

Нет времени на споры. Его вообще – в обрез!

Одна надежда – село достаточно протяжённое. И есть вероятность – они не приступят к главной акции до полной «зачистки».

Мы быстро раздали оружие.

Бородач вручил лёгкий малокалиберный ТОЗ-78 девушке. А сам обзавёлся ПКМ-ом. В прикрепленной к пулемёту коробке – лента на сто патронов.

– Пользоваться умеешь? – уточнил я.

Он презрительно фыркнул.

Мы с капитаном переглянулись. Связной нас не дождался. А нам позарез нужен четвёртый. И Кириллыч тут совсем не годится.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Матвей, – хмуро ответил бородач. Он был слишком занят. Проверял затвор ПКМ-а.

– Где служил?

– Десант.

Судя по его возрасту, было это лет тридцать назад.

Егор вздохнул:

– У тебя кто-то остался в деревне?

Матвей поднял глаза:

– Жена.