– Мы почти готовы, сэр.

Я стоял в компьютерном терминале, чувствуя легкую тошноту, пока команда людей суетилась вокруг меня, готовясь выполнять приказы. «Это просто нервы», – повторял я себе. От нервов и ожидания у меня по коже ползли мурашки, а желудок взбалтывало, как море при урагане. Передо мной на экране над компьютерами отображался снимок со спутника, показывающий небольшой городок у основания двух гор. Даже не город. Деревушка. Холлер, если использовать местный термин, что-то вроде коммуны. Человек сорок или около того проживали здесь в ветхих хижинах и трейлерах настолько далеко от цивилизации, насколько это было возможно в наши дни. Если произойдет усадка грунта и это место исчезнет под землей, пройдут дни, прежде чем кто-нибудь узнает об этом.

– Сосуды на позиции, сэр, – пробормотал человек рядом со мной. Я с трудом сглотнул. На второй половине экрана скопление крошечных красных точек в ожидании остановилось на границе.

– Коммуникации заблокированы, – доложил второй человек, нависая над компьютером. – Телефонные линии и доступ в Интернет обрублены, сигналы сотовой связи были заглушены. Мы готовы начинать.

Я внезапно почувствовал приступ тошноты. И уставился на красное пятно на карте экрана, на двадцать двух натренированных убийц, которые не обладали ни жалостью, ни состраданием, ни моральными устоями, ни эмоциями, чтобы остановиться. Тест А, сказал «Коготь». Финальное испытание. Оценить умение, эффективность и способность сосудов следовать командам. Задача проста.

Никаких выживших.

У меня тряслись руки, и я сжал их в кулаки, чтобы унять дрожь. Как я дошел до этого? Когда свернул не туда? Мне хотелось построить будущее в «Когте», общее будущее для себя и своей сестры-близняшки, будущее, в котором мы будем в безопасности. И единственный способ это сделать состоял в том, чтобы стать более могущественными, чем наши враги. Более могущественными, чем Орден Святого Георгия, люди и даже другие драконы, которые угрожали нашему выживанию. Сейчас я стоял на краю чего-то огромного и мрачного. Жизнь целого города зависела от моего решения. Я знал, что этот выбор решит мое будущее. Что готов принести в жертву.

– Сэр? Нам действительно нужен приказ, сейчас.

Я закрыл глаза. Эмбер посчитала бы эту ситуацию ужасающей. Даже более чем. Посчитала бы меня монстром. Если бы узнала, если бы когда-либо выяснила, что я отдал такой приказ, то никогда бы не простила меня.

Но она не понимала. Никогда не была способна отстраниться от своих эмоций. Эмбер никогда не думала о нас или о нашем будущем. Я был единственным, кто постоянно вытаскивал ее из неприятностей. Единственным, кто всегда планировал все наперед. И знал, что все, что делал «Коготь», делалось на благо вида. Для нашего дальнейшего существования. Мы пытались выжить в мире, полном людей, которые смотрели бы, как мы вымираем, знай они о нас. Иногда необходимо принимать тяжелые решения. Даже если один из тех, кого ты пытаешься защитить, в итоге будет тебя ненавидеть. Мы не можем больше оставаться в неведении и прятаться. Это война, а на войне человеческие потери неизбежны. Пришло время расти.

– Сэр?

Я открыл глаза, глядя на красные точки на экране, и улыбнулся.

– Сделайте это.