Парой часов позже я обнаружила Гаррета в бизнес-центре отеля.

Я оставила Райли и Уэса проверять состояние своих пристанищ, их внимание переключилось, и я выскользнула из комнаты. Меня немного мучило чувство вины от понимания того, что Райли все еще хочет поговорить, но не могла встретиться с ним прямо сейчас. У меня перед глазами все еще стоял Архивариус, древний неодолимый змий, сжимающий свои пальцы на горле Гаррета, и я ничего не могла поделать с этим. Меня охватывал полнейший ужас при мысли о том, что я бы его потеряла. Он был больше, чем другой, я это осознала, больше, чем стойкий, непоколебимый солдат, на которого я всегда могла рассчитывать. Я была драконом, а Кобальт моим Sallith’tahn, но я более не могла игнорировать свои чувства по отношению к Гаррету. Даже если и не имела понятия, что это такое.

Я вгляделась в дверь бизнес-центра, и мое сердце учащенно забилось, когда я увидела его, сидящего в компьютерном кресле спиной ко мне. Я не знала, что хотела сказать, если мне следовало что-то говорить. Но все же, прошла через комнату и уселась рядом с ним. Он перевел на меня свои серые глаза, настороженные и недоумевающие, и я с трудом сглотнула.

– Привет, – поздоровалась я, глядя на экран перед ним. Тот был пустым, все окна свернуты, никаких подсказок об их содержании. – Ты связался с Тристаном? – спросила я. Он коротко кивнул.

– Отправил ему личное сообщение, – ответил солдат. – Используя старый секретный канал. Он должен увидеть его и понять, от кого оно.

– Думаешь, он согласиться встретиться с тобой?

– Не знаю. – Он указал на маленький черный телефон, лежащий рядом с ним на столе. – Я дал ему номер одноразового мобильника. Как только он свяжется со мной, по какой бы то ни было причине, я уничтожу его, и мы сможем покинуть это здание. Уверен, Райли уже не терпится выдвинуться.

– Да, – кивнула я. – Мы ждем только ответа Тристана.

Он погрузился в молчание, уставившись на телефон, словно ждал, что его бывший напарник позвонит в эту самую секунду. Белки его глаз покраснели, а обычно коротко остриженные волосы слегка растрепались. Он выглядел… уставшим. Больше, чем уставшим. Уставшим от жизни. Это было что-то вроде глубокого, проникающего до костей изнеможения, когда у тебя нет выбора и все твои варианты оставляют желать лучшего.

Я понимала. За последние несколько дней мне удавалось спать только урывками, то там, то тут. Между паршивыми кроватями в отелях, стоя на карауле каждые несколько часов, с опасением, что в любой момент Орден снесет двери. Я провела больше ночей на ногах, чем во сне.

Конечно, такой темп помогал избегать ночных кошмаров. Я снова убивала: казалось, теперь этого не избежать. Те люди в хранилище, те незнакомцы, которых я никогда прежде не встречала, они погибли так легко. Вот они стояли там и кричали на меня, а в следующий момент уже лежали мертвыми. Живые, а затем мертвые. Так просто.

«Жизнь такая хрупкая вещь, – подумала я, поежившись. – Кто угодно может погибнуть, исчезнуть в мгновение ока». Меня это приводило в полный ужас, что очень скоро я могу увидеть, как это случится с кем-то, кто мне небезразличен. Добавить к этому постоянное напряжение от преследования, жизнь в одной комнате с двумя людьми, заставляющими мои инстинкты разрываться в разные стороны, нависающий будущий разговор с Райли – все это не добавляло жизнерадостности. Я изнемогала от постоянного бегства и страха быть застреленной. Скучала по Кресент-Бич, где у меня остались друзья, брат, настоящий дом. И размышляла, чувствовал ли Гаррет то же самое.

– Ты когда-нибудь скучаешь по этому? – ласково спросила я. Его глаза цвета металла метнулись ко мне, и я кивнула на телефон. – Той жизни? Когда ты был частью Ордена Святого Георгия. Ты когда-нибудь задумывался о том, что случилось бы… если бы ты никогда не приехал в Кресент-Бич?

– Не встреться мы? – спросил он лишенным эмоций голосом. – Постоянно думаю об этом.

Я отвернулась от него, ошеломленная. Его слова ранили меня сильнее, чем я могла предположить. Хоть и не знала, каков будет ответ. Гаррет был изгнанником, убегал от Ордена, который когда-то называл семьей, преследуемый и одинаково ненавидимый «Когтем» и Святым Георгием. Потому что повстречал дракона в крошечном городке под названием Кресент-Бич и его мир начал разваливаться на части.

– Но мне не нужно гадать, – продолжил Гаррет, прежде чем я смогла сказать что-нибудь. – Я знаю наверняка, что произошло бы. Я бы все еще состоял в Ордене, охотился и убивал драконов. Находился бы там, пристреливая отступников, возможно, гонялся бы за самим Райли, потому что не видел разницы. Все еще убивал бы без разбора. И… никогда бы не встретил тебя.

Я осторожно подняла глаза. Солдат встретил мой взгляд устало улыбаясь.

– Я не вернулся бы назад, – тихо и отчетливо сказал он. – Не после того, что мне известно сейчас. Не сомневайся, стоит ли оно того, Эмбер. Стоит. Даже после всего случившегося я бы все равно не променял это ни на что иное.

Мое сердце сжалось. Он смотрел на меня тем взглядом. Тем спокойным, немного грустным взглядом, от которого я превращалась в лужицу под его ногами. Который как бы говорил, что его не волнует, что я являюсь драконом, а он – солдатом Ордена Святого Георгия. Я ранила его так сильно, растоптала его чувства, отогнав прочь, а он все же нашел в себе силы вернуться и помочь девушке, которая даже не была уверена, что сможет ли полюбить его в ответ.

Но теперь он был осторожен, не приближался, предоставляя мне выбор. Часть меня знала, что мне следует уйти. Удалиться сейчас и абсолютно точно удостоверить его в том, что, как он и считал, драконы не могут испытывать подобные чувства.

Даже несмотря на то, что это была совершенная ложь.

На мгновение между нами повисла гнетущая тишина. Затем солдат выдохнул, словно, наконец, принял некое решение.

– Я хотел забыть тебя, – пробормотал он, пока стук сердца отдавался у меня в ушах в ответ на его присутствие. Я обнаружила, что подалась вперед, сокращая расстояние между нами, когда голос Гаррета зазвучал еще тише: – Убеждал себя, что ошибся, что никак не мог чувствовать что-то к тому, кто даже не является человеком. – Он замолчал, и я прикусила уголок рта, понимая, что сама натолкнула его на эту мысль. Заставляя решить, что после всего, я все же оставалась монстром.

– Но не смог, – пошептал он, наконец. – Вы были теми, кто научил меня жить и рисковать. Некоторое время я убеждал себя, что мы слишком разные и лучше позволить тебе уйти. Но сейчас пришел к пониманию того, что моя жизнь, вероятно, будет очень короткой. И я желаю провести ее, делая нечто полезное. С тем, кто для меня важен. Я не хочу потом сожалеть, что сдался без боя.

Казалось, мое сердце остановилось. Гаррет замолчал, словно собирался с мыслями или мужеством, затем сделал глубокий вдох. – Я знаю, что совершал ошибки, – продолжил он, покачав головой. – Но у меня еще есть возможность их исправить. Мне не следовало уходить в ту ночь. – Его брови изогнулись, и вспышка боли и сожаления промелькнула в его глазах. – Эмбер, знаю, ты не можешь чувствовать то, что чувствую я, – сказал он. – Я это понимаю. Но… хочу быть с тобой. И если это невозможно, то буду довольствоваться простым присутствием рядом. Сражаться против «Когтя» с тобой и Райли, помогать людям, спасать других драконов от Ордена – большего мне не нужно. И не хочу находиться где-либо еще. – Он коснулся кончиками пальцев моей руки, посылая разряд молнии через все мое тело. – Мне надоело прятаться, – прошептал он. – Ничего не изменилось. Знаю, у нас, возможно, не так много времени, но то, которое нам действительно отведено, я хочу провести прямо здесь.

– Гаррет… – У меня внутри все перевернулось, и проходивший через руку электрический импульс мешал думать. Было так много всего, что мне хотелось ему сказать. Моя драконья сторона никогда не примет его, она уже требовала кое-кого другого. И этот кое-кто предположительно являлся моим спутником жизни, только он этого еще не знает.

«Ничего не изменилось», – сказала я себе. Но это было неправдой. Я уже не та девушка, которую он встретил в Кресент-Бич. Я убивала. Не только в целях самозащиты. Я нападала с полным осознанием того, что собираюсь убивать людей. Райли называл это войной и сказал бы, что либо мы, либо они, но это не отменяло того факта, что я бросалась в бой с четким намерением сжигать, яростно кусать и уничтожать людей. Прямо как и хотел «Коготь».

«Нет, – внезапно осознала я. – Не как хотел «Коготь». Они хотели, чтобы я была безжалостной, бессердечной убийцей, гадюкой, как Лилит». Организация ожидала, что меня не станут мучить угрызения совести, когда придет время обманывать и убивать людей, манипулировать ими. Даже Данте, мой близнец, который, как я думала, был лучше остальных, также ожидал этого. Эмоции являлись человеческими штучками и не имели места в жизни дракона – вот чему «Коготь» учил нас. Та самая организация, которая утверждала, что люди – низшие существа, инструменты, которые используют, а потом выбрасывают. Та самая организация, которая подавляла малейшие проявления независимости и уничтожала – в буквальном смысле – любые мысли о неповиновении. Представление о том, что драконы не могут чувствовать и любить подобно людям, так глубоко проросло во мне, но кто научил меня этому? Кто вдалбливал эту мысль в мою голову, пока она не стала правдой? О чем я больше даже не спрашивала?

«Коготь».

– Эмбер. – Голос Гаррета звучал тихо и спокойно, пока я смотрела на него, внезапно озаренная этой мыслью. – Все в порядке. Ты не должна ничего отвечать. Я просто… хотел, чтобы ты знала. – Он медленно поднялся, не издав ни звука. Я посмотрела вверх на Гаррета и увидела, что его глаза все еще оставались добрыми, хотя тень накрыла его лицо. – Просто подумай об этом, – ласково сказал он, отступая назад. – Я все еще буду здесь, что бы ты ни решила.

– Подожди. – Я взяла его за руку, прежде чем Гаррет смог уйти, и он совершенно застыл. «Выбирай, Эмбер. Прямо сейчас. Дракон или человек? Которая сторона тебя? Кем ты хочешь быть больше?»

– Прости меня, – сказала я ему и почувствовала, как напрягся каждый мускул под моими пальцами. – Я тоже совершала ошибки, и от этого пострадали люди. Но должна прекратить убегать и встретить их с высоко поднятой головой, и не важно, насколько будет больно. В конечном итоге так будет лучше для каждого из нас. Мне следовало осознать это раньше.

– Эмбер…

– Там в отеле, в Вегасе, – продолжила я, торопясь, пока не струсила. – Прямо перед тем, как ты покинул Англию. Когда ты сказал мне… – Я затихла, не желая произносить это вслух. Гаррет едва дышал, словно боялся, что любое движение разрушит этот момент. Я больше не могла смотреть на него и опустила взгляд на стол. Даже тогда я знала, чего хочу. Просто позволяла «Когтю» и моим собственным сомнениям убеждать меня в обратном.

– Я оказалась не права, – тихо произнесла я. – Отпустить тебя… было самой большой глупостью, которую я когда-либо совершала. Мне следовало сказать «да». – Рука Гаррета подрагивала в моей, и я закрыла глаза. – Мне стоило попросить тебя остаться.

Всего на долю секунды мы оба застыли. Не стене тикали часы, робкий звук в абсолютной тишине.

Затем Гаррет схватил руку, которая все еще держала его собственную, притянул меня вверх и поцеловал. Я обвила руками его шею, когда он подался вперед, прижимая меня к стене крошечной комнаты. Его поцелуи были жадными и настойчивыми, ошеломляющими меня своею пылкостью. Словно это напряжение долгое время копилось, прежде чем, наконец-то, смогло вырваться. Мой дракон заревел, протестуя и вопя, что это неправильно, но огонь внутри лишь вызвал отчаянное желание прижаться ближе. Я вздохнула и откинула голову назад, впиваясь пальцами в его плечи и покрываясь мурашками, пока его губы следовали по моей шее. Меня не волновало, что мы находились в общественном месте, что люди могут войти и увидеть нас, и Гаррета, похоже, тоже. Мои руки скользили по его спине и плечам, поглаживая кожу и чувствуя стальные мускулы. Он наклонился вперед, целуя меня в плечо, и я покусывала ему шею, слыша его неровное дыхание, когда он едва не упал на меня. Его губы снова искали мои, и я зарычала, когда наши тела соединились, пораженная тем, как сильно я этого хотела.

Казалось, прошло много времени, прежде чем мы отступили назад. Наши сердца безумно колотились, наше дыхание было отрывистым и сбивчивым. Гаррет взглянул на меня: эти серые глаза цвета металла смотрели так открыто и доверчиво, что я ощутила в груди боль.

– Что теперь, девочка-дракон? – прошептал он.

Я с трудом сглотнула. Сейчас мы столкнемся с проблемой, как сказать жуткому собственнику и по совместительству вспыльчивому дракону, что мой выбор пал на человека.

– Я должна поговорить с Райли, – пробормотала я. О многом. – Возможно, будет лучше, если он не… увидит нас вместе. По крайней мере, сейчас.

Гаррет погладил мою щеку большим пальцем, заставляя вздрогнуть.

– Он попытается убить меня? – спросил он с легкой улыбкой. – Я очнусь в реанимации с ожогами третьей степени и группой совершенно сбитых с толку докторов?

У меня непроизвольно вырвался короткий смешок, хотя я не была уверена, есть в этом доля шутки или он говорит абсолютно серьезно.

– Не знаю, – сказала я, пока дракон внутри меня свирепствовал, яростный и возмущенный. «Что ты делаешь? – рычал он. – Ты принадлежишь Кобальту. Он твой Sallith’tahn! Просто этого пока не знает, потому что ты не сказала ему».

Я укрощала его. «Прекрати, – приказала я. – Это мой выбор. Не хочу быть с кем-то только из-за инстинктов». Быть может, это неправильный выбор, но человеческая часть меня не может больше этого игнорировать. То, что драконы не способны на любовь, вероятно, являлось еще одной ложью «Когтя», которую они проповедовали. А если и не так, что бы я ни чувствовала сейчас, эмоции, инстинкты или что-то другое, мои чувства невероятно близки к этому.

Телефон Гаррета зазвонил.

Он неохотно подался назад. Подойдя к столу, поднял телефон и взглянул на экран. Я наблюдала за тем, как его плечи дрогнули от напряжения, и затаила дыхание.

– Это Тристан. – Он повернулся, и его глаза смотрели мрачно. – Он согласился встретиться со мной. Наедине.