– Гаррет Ксавье Себастьян, хочу представить твоего товарища по команде Тристана Сент-Энтони. Сент-Энтони, поздоровайся со своим новым напарником.

Я наблюдал за солдатом, стоящим в изножье кровати, с заранее отрепетированным выражением лица, пока тот оглядывал меня с ног до головы. Я мог видеть скепсис в его глазах, поднятую бровь и то, как он невозмутимо уставился назад, держа одну руку на ремешке сумки. Мне было четырнадцать лет, я вылез из ботинок и завершил базовое обучение неделю назад. В свои восемнадцать Тристан Сент-Энтони был худощавым и высоким, с короткими черными волосами и циничными голубыми глазами. Он уже побывал в нескольких атаках и делал себе имя в наших рядах. Но четыре месяца назад случилась трагедия, его напарник попал под струю драконьего огня и погиб. Сент-Энтони пришлось ждать, пока Орден не подберет ему нового партнера, чтобы вернуться на поле боя. Я видел, как ему не терпелось вновь оказаться на войне, но, судя по его реакции, я оказался явно не тем, кого он ожидал видеть.

– Рассчитываю, что ты введешь его в курс дела, Сент-Энтони, – обратился к Тристану лейтенант Мартин с намеком на улыбку на грубом лице. – Покажи ему, за что мы сражаемся. Ты сможешь это сделать?

Сент-Энтони бодро выпалил «да, сэр!», и Мартин похлопал меня по плечу.

– Добро пожаловать на войну, солдат, – сказал он и вышел из казарм, вышагивая прочь без оглядки. Я наблюдал, как он уходит, затем обошел вокруг койки и бросил свою сумку на тонкий матрас.

Я чувствовал на себе взгляд Сент-Энтони, пока расстегивал молнию и начал распаковываться, перекладывая все в тумбочку у изголовья кровати. Ящик был маленьким, но на первых порах вещей у меня было немного.

– Итак. Вот он ты.

В голосе Сент-Энтони слышалась насмешка. Я взглянул на него, встретив угрюмый взгляд, пока он прислонился к стене и наблюдал за мной. Сейчас его губы изогнулись в едва уловимой издевательской ухмылке.

– Я о тебе слышал, – продолжил солдат. – Вундеркинд. Маленький любимый солдатик лейтенанта Мартина. – Я не ответил, продолжая разбирать свои вещи. – Значит, они решили позволить тебе хвостиком увязаться за настоящими солдатами, а? И я тот счастливчик, который будет нянькой.

– У тебя какие-то проблемы со мной? – спросил я, глядя ему в глаза. Я был самым младшим рекрутом за всю историю Ордена, закончившим базовое обучение за год или два. Но присоединение солдата к рядовому составу в пятнадцать лет не было исключительным явлением. Я не знал, что Сент-Энтони нужно от меня, но дело было не только в возрасте.

– Пока нет, – продолжил солдат, продолжая стоять у стены, скрестив руки. – Но они у меня появятся, когда ты в первый раз увидишь дракона, наложишь в штаны и бросишься в обратном направлении. Или замрешь на месте и останешься с откушенной головой.

– Я тренировался для этого, – твердо сказал я. – И не боюсь драконов.

– Именно так все и говорят, пока не увидят, как дракон вспарывает человеческое брюхо. Или взрывает шеренгу солдат, превращая их в угольки. Настоящая война там, снаружи, – его глаза сузились, оценивая меня, – не имеет ничего общего с тренировками. Она кровавая, безумная и ужасающая – полное дерьмо. Недооценишь ящерицу – и окажешься горсткой пепла на земле. Даже в гроб нечего будет кинуть. – Он оттолкнулся от стены, глядя на меня сверху вниз. – Так что я должен быть уверен, что ты действительно поддержишь меня, когда я буду в этом нуждаться, что будешь выполнять свою работу, когда станет горячо. Из-за этого погиб мой предыдущий напарник. Если Орден призовет к этому, я, черт возьми, очень надеюсь, что ты поступишь так же.

– Ты не говоришь мне ничего нового. – Я выпрямился, встретив его взгляд. – Я знаю, чего ожидать. И я знаю, что каждый наблюдает за мной. Они все хотят увидеть, проявлю ли я себя так, как надеется Мартин, или потерплю неудачу и буду разорван ящерицей на куски. Так почему бы тебе не приберечь свои лекции для того момента, когда я уже все испорчу? Если все еще буду жив. – Он заморгал, и на этот раз я сам самодовольно ухмыльнулся ему. – Быть может, я тебя удивлю.

Мой напарник фыркнул.

– Посмотрим, – ответил он.

И спустя месяц шанс представился.

Я стоял на позиции, прижавшись спиной к дверной раме и наблюдая, как солдат напротив меня готовится постучать в дверь. Вокруг нас лес застыл в полной тишине, промозглый туман висел в воздухе и стелился по земле. Коттедж был спрятан в отдаленной части леса: ни дорог, никаких признаков цивилизации на километры вокруг. Согласно разведслужбе, здесь жили два агента «Когтя». Среднего возраста, мужчина-слуга… и имитатор. Один из самых злейших ящериц.

Мое сердце забилось быстрее, и я сделал осторожный вдох, чтобы его успокоить. Вскоре я столкнусь с настоящим драконом. Это тот момент, для которого я тренировался всю свою жизнь. И я был готов. Не боялся. С сегодняшнего дня я начну мстить за жизнь своих родителей и за каждого, чьи судьбы были сломаны «Когтем». И не остановлюсь, пока все огнедышащие демоны не будут мертвы или пока не буду мертв я сам.

Солдат напротив меня поднял вверх три пальца, и я сжал свою «М-4», чувствуя, как напрягаются мускулы, ощущая, как Тристан позади меня сделал то же самое. «Три, – беззвучно произнес он. – Два… один!»

Дверь распахнулась вовнутрь, и мы ворвались в помещение, проводя винтовками по сторонам комнаты. Мой палец давил на курок, готовый стрелять во все, что движется – дракона или человека. Мы не могли медлить, размышляя, кого видим перед собой, имитатора или обычного человека. Если их застали в логове нашей цели, значит, они заодно с врагом. Люди, работающие на «Коготь», развращены, это делало их в той же степени виноватыми, в какой и самих ящериц. Если нужно застрелить прислужника организации, позволившего дракону управлять собой, значит, так тому и быть.

Но комната оказалась погружена в тишину и темноту без малейших признаков жизни. С остальными членами отряда я сканировал стены и углы, готовый открыть огонь, если что-то выпрыгнет на нас или проникнет через дверь. Ничего не случилось, хотя я видел наполовину пустую бутылку пива на стойке и заполненную посудой раковину, так что домик не был заброшенным. Они не могли пробраться мимо нас тайком. Один из снайперов Ордена, солдат по имени Джейкобс, наблюдал за дверями и окнами в полукилометре отсюда, так что любой выходящий из дома оказался бы застрелен прежде, чем прошел бы четыре метра.

Начальник отряда, мужчина с квадратной челюстью по имени Талбот, поймал мой взгляд и двумя пальцами указал вдоль коридора. Я кивнул, двигаясь и прикрывая его спину. Безмолвно мы проверили оставшуюся часть дома, минуя спальни, ванную и кабинет. Мы оставались крайне бдительными, в ожидании чего угодно. Все комнаты казались темными и безмолвными, но мои нервы звенели, как натянутая струна, когда мы входили в очередную дверь, а на затылке волоски вставали дыбом. Здесь что-то было, и близко. Я не понимал, откуда мне это известно – просто знал.

– Проклятье, – выдохнул Талбот после того, как мы проверили все комнаты и вернулись ни с чем. – Где они? Они не могли улететь, Джейкобс бы их увидел.

«Улететь, – раздумывая, нахмурился я. – Дракона здесь не было, и он не мог улететь. Что, если он воспользовался другим путем отхода? Что, если ушел по земле, а не по небу?»

– Сэр, – отважился сказать я, и Талбот взглянул на меня. – Может здесь есть цокольный этаж или подвал? Место, в которое цели могут спрятаться, не будучи замеченными?

Он оживленно кивнул.

– Обыщите место еще раз, – выкрикнул он остальным из нас. – Ищите лестницы или люки – все, что может вести под землю. – Он одобрительно кивнул мне, когда я собрался уходить. – Хорошая мысль, Себастьян.

Я поймал взгляд Тристана, когда мы покидали комнату: тот закатил глаза и направился в главную спальню.

– Что? – с вызовом спросил я после того, как мы убедились, что комната все еще пуста.

– Ничего, – ответил мой напарник. – Просто… весь этот налет на дом и взлом дверей… Это в некоторой степени устаревает. – Он остановился у входа в гардеробную, и я напрягся, готовый выстрелить, если что-то выскочит на нас. Но она оказалась пуста, за исключением нескольких потрепанных пиджаков и рубашек.

Тристан вздохнул.

– Видишь, это не мое, – пробормотал он, пока мы обследовали пол и стены в гардеробной, пытались отыскать затворы или спрятанные двери. – Хочу сказать, я неплохой стрелок в упор, но на самом деле не люблю, когда что-то выпрыгивает из кладовок и оплавляет мне лицо.

– Ты боишься ящериц? – с издевкой спросил я.

Он усмехнулся.

– Ты чертовски прав. И любой солдат, видевший настоящий бой, скажет тебе то же, либо он бесстыдно лжет. Так что не изображай передо мной великого и всемогущего, новобранец. Когда ты еще не выпустил ни одной пули в живую мишень. Приходи поговорить, когда на самом деле кого-нибудь убьешь.

Он свирепо посмотрел на меня и направился к кровати, приподнял покрывало стволом винтовки, пока я опустился на колени и заглянул под нее. Никаких выпрыгивающих из-под матраса драконов, и никаких признаков люка. Я выпрямился и покачал головой.

– Кроме того, – продолжил Тристан, опуская покрывало. – Я не сказал, что хочу прекращать сражаться. Поскольку ненавижу ящериц так же сильно, как и остальные, каждый день, когда я всаживаю им пулю между глаз, становится для меня хорошим. Просто чувствую, что мои таланты пропадают зря на передовой. Я стреляю намного лучше, когда имею возможность продышаться и хорошенько прицелиться в то, что пытаюсь пристрелить.

– В таком случае подай заявку на снайперское обучение, – пробормотал я. – Как по мне, так это очевидное решение, раз ты не любишь находиться здесь внизу с остальными пехотинцами.

– Вообще-то, – самодовольно произнес Тристан, – уже подал.

Нахмурившись, я обернулся и посмотрел на него. Он самодовольно усмехался.

– Начинаю в конце месяца, – объявил он. – Но не волнуйся, новичок, – до тех пор, пока одному из нас не откусят голову, мы все еще будем напарниками. Ты сможешь идти вперед, паля из оружия, с остальной пехотой, а я буду прикрывать твою спину. Примерно с тысячи метров.

– Да? – Я отступил от кровати, не понимая, как я себя чувствую после такого объявления. – Что ж, не позволяй мне останавливать тебя, – сказал я, пересекая коврик назад к двери ванной. – Если ты хочешь спрятаться позади и стрелять наугад, это твое…

Я остановился. Часть пола под моими ботинками слегка прогнулась – едва уловимый скрип, доносящийся из-под ковра. Я топнул и услышал полый и дребезжащий глухой удар, будто доски под низом были закреплены ненадежно.

– Бинго, – выдохнул Тристан.

Минутой позже весь отряд собрался у основания лестницы, сканируя лучами прицелов что-то похожее на пещерный тоннель с каменными стенами и полом, уходящий в темноту.

– Хорошо, – прошептал Талбот, и его голос эхом разнесся по проходу. – Все будьте настороже. Мы обратили их в бегство, а ящерицы еще опаснее, когда загнаны в угол. Мы не хотим попасть в засаду здесь внизу.

Он встал во главе отряда, и мы двинулись по тоннелю, единственными звуками в котором было шарканье наших ботинок по скалистому полу и капание воды где-то над головой. За исключением наших фонариков, здесь стояла кромешная тьма, и когда проход сужался до таких мест, где мы должны были идти по одному вереницей, наши шлемы касались потолка.

– Вот дерьмо, – выдохнул идущий первым Талбот. Я выглянул поверх плеча Тристана и увидел, что впереди развилка.

– Черт возьми, – Талбот осветил фонариком один проход, затем во второй. – Ну ладно, похоже, выбора у нас нет. Себастьян, Сент-Энтони, сворачиваете в левый тоннель. Климент, ты со мной. Мы не можем позволить целям сбежать. Просто… будьте осторожны, вы двое, – добавил он, когда мы направились влево. – Свяжитесь с нами, если обнаружите цель, но делайте то, что должны. Хорошей охоты, и позаботься о зеленом новичке, Сент-Энтони.

– Вас понял, – пробурчал Тристан, когда мы прошли мимо. – Увидимся на той стороне.

Мы двигались по тоннелю несколько безмолвных минут, лучи наших фонариков скользили по скалам, известняковым породам и лужам. Время от времени мы должны были нагибаться, чтобы не стукнуться о потолок, а в одном месте тоннель опускался так низко, что нам пришлось ползти на корточках. Я старался не представлять, что случится, если дракон нападет на нас тут, в тесном каменном коридоре, в котором некуда повернуть или негде укрыться, если проход внезапно наполнится драконьим пламенем.

Поэтому испытал облегчение, когда тоннель превратился в большой грот, в котором из пола вырастали сталагмиты и каменные породы устилали дно. Сталактиты свисали с потолка подобно каменным клыкам, роняющим ледяную воду в лужицы под нашими ногами. В дальнем конце пещеры под углом через громадную кучу камней на пол падал пучок солнечных лучей. Тристан кивнул, и мы осторожно двинулись вперед, держа оружие наготове, пока не дошли до основания кучи. Посмотрев вверх, я увидел, как между камнями брезжит свет, проблески открытого воздуха и внешнего мира.

– Угу, – буркнул мой напарник, скользя своим фонариком по камням. – Выглядит так, словно здесь когда-то был проем, вероятно, вход в пещеру. Наиболее вероятно, что объекты надеялись выбраться этим путем, но не ожидали, что пещера обрушится. – Он направил свой луч на груду камней. Его голос стал суровым. – Но если дело обстоит именно так…

Он развернулся как раз в тот момент, когда черный силуэт выпрыгнул из-за находящейся в тени скалы и выпустил в нас струю огня. Выстрелы засверкали белыми искрами в практически кромешной темноте. Я почувствовал, как что-то врезается в мой бронежилет, заставляя отступить назад. В две секунды я перегруппировался, а Тристан поднял свое оружие и открыл огонь. Рев его штурмовой винтовки наполнил помещение, оглушительная какофония света, вспышек и хаоса, и все снова погрузилось в тишину.

Некоторое время Тристан выжидал, направляя оружие на тени, прежде чем кивнул мне. Осторожно я подошел к месту, с которого производились выстрелы, держа палец на курке, готовый стрелять, если придется. На земле между валунами я увидел силуэт и направил туда луч фонаря, который осветил мужчину средних лет в гражданской одежде, кровь бежала из его груди и лба, глаза уставились в пустоту. Обмякшая рука сжимала тяжелый пистолет.

– Мертв? – спросил Тристан, стоя позади меня.

Я опустил винтовку.

– Да, – пробормотал я, отворачиваясь, чтобы мне не приходилось видеть эти погасшие и полные укора глаза. Не по причине сожаления или вины: он служил дракону и убил бы нас, если бы смог. Но я не был готов, и это приводило меня в ярость. Меня застали врасплох, ошеломили в этой темной норе, и подобное не могло повториться еще раз.

– Хорошо. – Тристан тоже опустил оружие. – Обыщи тут все, – приказал он. – Возможно, здесь все еще скрываются прислужники, или поблизости может оказаться дракон. Хотя если он до сих пор не объявился…

Над ним что-то колыхнулось: скользящее движение в темноте, заставившее мою кровь застыть в жилах. Я направил свой фонарик на потолок и на долю секунды увидел нечто большое и чешуйчатое, ухватившиеся за сталактит, раскинувшее в стороны кожистые крылья.

– Тристан, над головой! – закричал я, как раз в тот момент, когда клуб пламени обрушился сверху, озаряя всю пещеру. Тристан бросился в сторону, его едва не испепелили. Дракон не был большим – размером с пуму, – но даже детеныши были смертельно опасными, если подбирались близко. Тристан перевернулся на спину, ухитрившись поставить свою винтовку между собой и драконом, пока чудовищная ящерица рычала и рвалась к нему, яростно хлопая крыльями. Я поднял оружие, стараясь поймать правильную цель, но Тристан с драконом слились воедино. Если я не рискну жизнью своего напарника, если ничего не сделаю, то увижу, как его разрывают на куски прямо у меня на глазах.

Бросив винтовку, я выхватил из-за пояса боевой нож и бросился на огромную ящерицу. Не вполне осознавая, что собираюсь делать, подбежал ближе к вопящей, барахтающейся и сцепившейся массе человека и дракона, поднял лезвие и ударил монстра в бок, вонзив его между ребер.

Он с ревом повернулся ко мне. Я поймал мимолетный взгляд желтых глаз, расширившихся от боли и ярости, прежде чем дракон обнажил клыки и бросился на меня, разинув пасть. Я отшатнулся назад, инстинктивно выбрасывая вверх руки, и почувствовал вспышку боли, когда ряд острых, как бритва, зубов сжался на моем предплечье. Дракон рычал и рвал конечность, кусая и разжевывая, глубже вгрызаясь клыками. Когда мы рухнули на землю, я выхватил из-за пояса свой пистолет, вдавливая дуло в бок дракону и выпуская пули в чешуйчатое тело.

Дракон резко дернулся. С секунду мы лежали там, я на спине под драконом, его клыки глубоко в моей руке. Затем челюсти медленно разжались, и дракон упал, издавая задыхающийся звук. Его голова ударилась о землю всего в нескольких сантиметрах от меня. Я посмотрел на него и увидел стеклянные глаза, искра жизни медленно угасала в них. Какое-то мгновение он не выглядел озлобленным или разъяренным: он был испуган и растерян. Из глубин его горла вырвался тихих всхлип, когда кровь хлынула из его носа и рта. И узкий зрачок закатился, уставившись в потолок и больше не двигаясь.

– Гаррет!

Тристан подошел и отпихнул ботинком чешуйчатое зеленое тело. Оно с разинутой челюстью безвольно перекатилось в лужу, все еще глядя в пустоту. Мой напарник навис надо мной, с тревогой осматривая меня. Его лицо было в крови, а перед бронежилета разорван на полосы, но Тристан не выглядел серьезно раненным.

– Проклятье, Себастьян, – прорычал он, когда я попытался сесть, что, вероятно, было ошибкой. Моя рука горела в агонии, и я сжал зубы, баюкая израненную конечность на груди. От быстрого взгляда вниз у меня внутри все перевернулось: мое запястье и предплечье были искромсаны, кровь пропитала разодранную перчатку и капала на землю. Тристан снова выругался и опустился на колени рядом со мной. Вытащив свой собственный нож, он начал разрезать рукав вдоль моей руки, убирая ткань, чтобы обнажить полоску растерзанной кожи. Ряд колотых ран и несколько глубоких порезов все залили кровью. Участок кожи рядом с запястьем был красным и глянцевым, свидетельствуя о том, что он обгорел, поскольку вырывающиеся из горла дракона газы были обжигающе горячими. Тристан проклял все на свете и покачал головой.

– Господи, Гаррет, – проворчал он, вытаскивая несколько бинтов из коробочки на поясе. – О чем, черт побери, ты думал? Разве никто не говорил тебе, что рукопашная драка с драконом плохая идея?

– Пожалуйста, – проскрипел я, крепче сжимая челюсть, когда он начал обматывать мою руку тканью, вытирая кровь. Он фыркнул, но ничего не сказал.

Шаги оповестили о прибытии остальных, и спустя секунду ворвался Талбот, направив свет фонаря мне в ноги.

– Что тут творится? – потребовал ответа он, глядя на нас с Тристаном. – Мы услышали выстрелы, а сейчас Себастьян сидит в луже собственной крови. Полагаю, у вас двоих есть чертовски хорошее объяснение. Вы обнаружили цели?

– Да, сэр, – холодно ответил Тристан, не отрывая взгляда от своего занятия. – Если вы заглянете за меня, то сможете увидеть их обоих. Одного человеческого прислужника и одного дракона. – Луч фонаря Талбота наткнулся на безжизненное тело дракона позади меня, и второй солдат рядом с ним выругался. – Ящерица поджидала нас, когда мы пришли, – добавил Тристан, когда командующий отрядом повернулся назад. – Меня это ошеломило, но Себастьяну удалось убить монстра, боевым ножом и пистолетом. – Когда Талбот широко распахнул глаза, губы Тристана изогнулись в печальной улыбке. – Малыш спас мне жизнь.

– Вот как. – Голос командира звучал невозмутимо, но второй солдат уставился вниз на меня со сдержанным одобрением. Обычно, если дракон подбирался на расстояние укуса, шансы на выживание в подобной схватке ничтожны. Мне повезло, что дракон оказался небольшим и слишком разъяренным для того, чтобы не додуматься выпустить струю огня мне в лицо. – Ну, в любом случае, – продолжил Талбот, – оно мертво. Я радирую в главный офис и доложу, что налет прошел успешно, и попрошу прислать команду зачистки. – Он бросил взгляд на меня, хмурясь. – Ты сможешь идти, новобранец?

Я кивнул, Тристан заканчивал заматывать мое предплечье бинтом, быстро завязывая его. Моя рука выглядела довольно потрепанной, из большого пальца торчали клочья мяса, но я не пойму, каковы реальные повреждения, пока медики меня не осмотрят. Я надеялся только, что нервы не задеты. Пальцы еще понадобятся, чтобы убивать драконов, и намерения останавливаться у меня сейчас не было. Тристан протянул руку; я обхватил его запястье здоровой рукой и дал ему поднять меня.

– Хорошо, давайте уходить. И Себастьян… – Талбот кивнул мне, и это был жест одобрения. – Не думай, что соскочишь, если у тебя отвалится рука. Мы не можем позволить нашему самому молодому истребителю драконов сложить оружие после первого убийства.

Я медленно выдохнул.

– Да, сэр.

Отряд двинулся к выходу. Я посмотрел на Тристана, и он протянул руку, указывая дорогу вперед.

– После вас, – сказал он с намеком на ухмылку, – напарник.