Глава 8

Пробуждение у меня получилось с явным привкусом дежавю. Дом не трясло, зато крики и грохот на улице были еще громче, чем вчера. Ну что на этот раз?! Я подхватил котомку, оружие и выбежал из дома.

От увиденного в свете утренних сумерек, лук едва не выпал из моих рук. Прямо по улице в мою сторону двигались две фигуры, которые лишь отдаленно напоминали людей. В них с трудом угадывались отдельные части тела, и при этом одно из существ целиком состояло из пылающего огня, а другое — из водных потоков. Элементали! В любое другое время я бы с удовольствием полюбовался на этих необычных созданий, ни секунды не остающихся неизменными. В любое другое время, но только не сейчас. Потому что в данный момент они приближались ко мне, оставив позади зарево далекого пожара. Когда же чуть поодаль я заметил элементаля земли, крушащего каменными руками стену одного из домов, сомнений в намерениях магических существ у меня не осталось.

Картину дополняли люди, в ужасе выбегающие из домов. Селяне даже и не думали о сопротивлении, разбегаясь кто куда от неведомых чудовищ. Я вызвал свойства одного из мобов и ожидаемо не увидел ничего, кроме его имени — молодой огненный элементаль. И тут же я вспомнил, что элементали в этой игре не бывают ниже сотого уровня, и это против моего седьмого.

Пока я решал, не последовать ли мне примеру местных жителей, на меня налетел так же выбежавший из дома Ирмонд. Из одежды на нем были одни лишь штаны, зато в руках я разглядел какой-то жезл. Следом за Ирмондом появился его старший товарищ, а затем и староста с женой. Ленри, видимо, остался в доме.

— Тарвус, замедли водного, потом бей по огненному! — боевой маг первым сориентировался в происходящем.

От него в сторону огненного элементаля тут же полетело ледяное копье, пробив того насквозь. На секунду пламя вспыхнуло ярче, и рана элементаля тут же затянулась, а сам он продолжил движение. Но Ирмонд к тому времени уже успел создать водную сферу и тут же отправил ее вслед за копьем. Чередуя довольно простые заклинания на основе воды, он раз за разом бил по элементалю, оставляя в его теле бреши. После нескольких таких попаданий мне стало казаться, что огненная фигура немного замедлилась, да и гореть стала не так ярко.

Гильдейский маг тоже не стал попусту тратить время. Я увидел, как ноги водного элементаля до колен покрылись льдом, и он остановился. После чего Тарвус атаковал второго противника веером ледяных игл. Вдвоем с Ирмондом они начали с огромной скоростью забрасывать ожившее пламя заклинаниями.

Мне очень хотелось им помочь, но обычные стрелы против таких мобов бесполезны, а зачарованных у меня нет. Маг из меня тоже никакой, но можно попробовать сделать хоть что-то.

Я нацелился на приближающегося врага и скастовал Льдинку. От моего слабенького заклятия не было никакого видимого эффекта, но сообщение о нанесенном уроне подсказало, что какая-то польза от меня все же есть. По примеру магов, я начал раз за разом повторять заклинание. В какой-то момент элементаль вспыхнул особенно ярко, а затем распался на огненные лоскуты, которые, продолжая полыхать, начали медленно подниматься в небо и через несколько секунд окончательно истаяли.

Улица вновь погрузилась в сумерки, до того разгоняемые огненным монстром, а от вспышки перед глазами плыло темное пятно. Маги же будто ничего этого не заметили. Они тут же обрушили град чар на водного элементаля, который как раз успел освободиться и стремительно приближаться к нам.

Но подойти близко ему не удалось. Он вновь замер, и теперь все его тело начало покрываться льдом. Моб начал нелепо взмахивать руками, но постепенно его движения замедлялись. Посреди улицы застыла грубо вырезанная ледяная скульптура. Затем Ирмонд что-то сделал, и элементаль взорвался, осыпав нас ледяной крошкой. За какую-то минуту волшебники расправились с двумя высокоуровневыми монстрами, и тут же не говоря ни слова побежали в сторону элементаля земли, все так же увлеченно ломающего стену дома.

Я последовал за ними.

Сдвоенный магический удар заставил каменную фигуру задуматься над пересмотром приоритетов. Неповоротливый, словно голем, элементаль развернулся и медленно зашагал к нашей троице. В него тут же полетели разномастные заклинания. Я попробовал выстрелить из лука, но стрела бессильно чиркнула о каменное тело и отлетела в сторону. Бесполезно, только магией.

— Выманиваем его на центр улицы, иначе все здесь разрушим! — крикнул Ирмонд.

Сделать это оказалось просто: монстр послушно шагал за нами, словно привязанный. Двигался он довольно медленно, и в случае чего убежать от него не было бы проблемой. Когда моб оказался вдали от зданий, маги развернулись во всю мощь. Ирмонд сформировал перед собой полусферу уплотненного воздуха, которая через мгновение с огромной скоростью ударила в элементаля, вышибая из него мелкие камешки. Тот покачнулся, но продолжил свой путь, принимая на себя еще несколько таких же воздушных таранов.

Тарвус тоже не отставал от своего молодого товарища. Не знаю, что за магию он применял, но из его рук вырывались небольшие раскаленные добела шары. Я помогал им, как мог, несколько раз применив все три доступные мне боевые заклинания, после чего у меня закончилась мана. Быстро выхватив из сумки синий флакон, я тут же осушил его и продолжил бой.

Тем временем стараниями Тарвуса, метящего в конечности моба, элементаль лишился руки. По механике игры это означало, что жизненной энергии у него осталось немного. 'Добью!' — крикнул Ирмонд, и жезл в его руке начал светиться синим. Я увидел, как в каменную фигуру с неба в ударила мощная молния, от которой у меня зазвенело в ушах. Элементаль осыпался горсткой мелкого щебня, которая исчезла через несколько секунд.

— Зря ты так. Экономил бы силы, они тебе еще сегодня пригодятся, — прокомментировал Тарвус.

Ирмонд в ответ довольно рассмеялся:

— Давно у меня не было таких встрясок!

Я хотел было спросить, что имел в виду Тарвус, но в этот момент со стороны ближайшего двора вылетел небольшой смерч. Разнеся в щепки ворота, он полетел прямиком к магам. Я стоял чуть в стороне, поэтому вихрь не обратил на меня внимания.

Смерч обрушился на магов, но за миг до того они успели поставить защитный купол. Пятиметровый торнадо бессильно ударился о купол и отлетел в сторону. Затем он начал уменьшаться в размерах, и перед нами предстал новый враг. Верхняя часть его тела очертаниями напоминала человека, но вместо ног к земле тянулся хвостовидный отросток.

Воздушный элементаль, а это был именно он, словно состоял из клубов пара. Он снова подлетел к куполу и обрушил на него удар обеих рук. Защита волшебников выдержала, а сами они начали действовать активнее. Монстра сначала отбросило, затем в него полетел весь арсенал не слишком мощной, но эффективной магии. Выждав немного, к атакам подключился и я. Искра была поглощена защитой моба, Льдинка тоже почти не подействовала, а вот Вспышка оказалась эффективной. Я выхватил из сумки второе зелье маны.

Элементаль воздуха отправился вслед за своими собратьями, а я был вознагражден повышением уровня. Мой общий нанесенный урон был мизерным, но из-за огромной разницы в уровнях между мной и элементалями за участие в их убийстве я получил приличное количество опыта. А маги молодцы, отлично сработали! Так быстро и умело расправились со столь серьезными противниками! Даже боюсь подумать, какой уровень у них самих.

Бой стих, но волшебники не спешили убирать защиту. Вместо этого они настороженно оглядывались и прислушивались.

Крики постепенно стихали, где-то громко плакал ребенок. На другом конце деревни разгорался пожар.

— Похоже, отбились, — произнес Тарвус.

— Откуда они взялись? — поинтересовался я, подойдя к границе купола.

Ирмонд сделал быстрый жест и магическая защита исчезла.

— Точно я могу сказать только одно: это не природное явление, их призвали, — ответил Тарвус. — Кто именно? У меня несколько версий. Первая: это были Возрожденные. Вторая: у чернокнижника есть помощник, который прячется где-то в окрестностях и по ночам пытается запугать жителей. Но это вряд ли, ведь все видели, что он пришел один, да и позже за ним никто не последовал. И еще одна версия: есть какая-то третья сила, о которой мы не знаем ничего, даже то, чего она добивается.

— Первую тоже можно вычеркнуть. Никто из нас не станет просто так атаковать деревню. Ясно же, что нападение не случайно, элементали шли прямиком сюда.

— Я бы не стал сходу отказываться от этой версии, — вмешался Ирмонд. — Я встречал много Бессмертных, и некоторым из них ничего не стоило бы устроить себе такое развлечение. Возможно, они и сейчас наблюдают за нами.

— Спорить не буду, есть среди нас и такие. Думаю, нужно осмотреть место, где их призвали, тогда что-то может проясниться. Вы заметили зарево пожара недалеко от деревни? Наверняка оттуда они и пришли.

— Так мы и сделаем. Но сперва нам придется поработать целителями. Уверен, что это не единственный пострадавший, — Тарвус указал на группу спешащих к нам людей. Во главе группы шел Илим, а за ним двое местных жителей несли раненого.

— Тогда ты займись лечением, у тебя это лучше получается. А я посмотрю, что можно сделать с пожарами, — обратился Ирмонд к товарищу.

— Оделся бы для начала, — Тарвус выразительно посмотрел на друга.

Молодой маг оглядел себя, но ничуть не смутился. Усмехнувшись, он развернулся и пошел в сторону дома старосты. Тарвус поспешил к раненому, а я решил пройтись и оценить масштаб нанесенного Каменке урона.

Несколько домов были частично разрушены, в трех местах разгорались пожары — здесь явно порезвился огненный элементаль. Полностью уничтоженных зданий не было. Уже неплохо. Чуть позже догнавший меня Ирмонд быстро управился с огнем в ближайшем доме. Что такое небольшой пожар для хорошего мага? Всего лишь одно заклинание водной стены и минута времени…

Несколько раз мне на глаза попались раненые. Когда я увидел, как какая-то женщина ведет под руку совсем молодого парня, решил попробовать сам заняться лечением. Тарвус занят на другом конце деревни, а парень еле стоит на ногах, да и вообще, похоже, плохо осознает происходящее. У меня же полная сумка исцеляющих зелий и свитков.

— Позвольте я гляну, а то маги сейчас заняты. Быть может, я смогу чем-то помочь? — предложил я женщине.

Та явно знала, кто я, и отказываться не стала. Заботливо перехватив пациента, я отвел его в сторону, усадил на землю и стал изучать его свойства:

Полоска жизненной силы была ярко-оранжевой и укоротилась до сорока процентов. Помимо этого на НПС висел дебафф 'Оглушение, уровень 3'. Неплохо парня приложило. Пришлось влить в него целых четыре купленных у Фелара зелья, после чего взгляд пострадавшего прояснился. Полоска ХП позеленела и стала почти полной, а сила дебаффа упала до единицы. 'Раз уж взялся — надо долечивать до конца' — с этой мыслью в ход пошла очередная бутылочка со снадобьем.

Получено достижение 'Рука милосердия I'! Вы предложили безвозмездную помощь нуждающемуся в исцелении, и богиня доброты и милосердия Тэа на миг обратила на вас свой взор. Получено пассивное умение: 'Рука милосердия I'. Количество любого получаемого вами исцеления увеличивается на 2 %.

Совсем я забыл про эти достижения. Эта 'Рука' — одно из самых простых, получить его можно буквально в первый же день игры, а кое-какая польза от него есть. Всего их пять уровней, что в сумме дает очень приличный бонус к лечению, поэтому высокоуровневые игроки стараются как можно скорее добить его до максимума. Надо будет поднапрячь память и составить список подобных достижений, которые могут оказаться полезными.

Я еще раз глянул на свойства своего пациента. На этот раз он был полностью здоров, дебафф так же исчез. Выслушивая благодарности, на всякий случай отправил его к гильдейскому магу на осмотр, а сам решил дождаться Ирмонда и вместе разведать обстановку в округе. Нам еще нужно узнать, кто же все-таки стоит за этими нападениями, и как это прекратить. Сегодня все зашло слишком далеко. Не будь здесь магов, даже не знаю, чем бы закончилась эта ночь. Скорее всего, деревня была бы полностью разрушена, а большая часть жителей просто погибла бы. Не хочу даже думать, что было бы со мной.

Ирмонд окончательно управился с пожарами в деревне, и мы отправились в сторону, откуда предположительно пришли элементали.

Интересующий нас участок поля, на котором еще несколько часов назад росли какие-то злаки, полностью выгорел. Огонь элементаля — штука довольно сильная, он способен сжечь даже то, что обычное пламя так просто не возьмет. Но, в конце концов, и этот огонь растерял силу и потух сам по себе. К тому времени, когда окончательно рассвело, о пожаре напоминали лишь огромная черная проплешина и поднимающийся кое-где дымок. Маг решил, что место призыва располагается в центре выгоревшего участка, и мы долго обследовали этот пятачок, пытаясь что-то отыскать под слоем пепла.

— Что же мы все-таки ищем? — поинтересовался я у Ирмонда.

— Любой предмет, который может сойти за артефакт. Или его остатки, если он пострадал от огня. Призвать элементаля не так уж и сложно. Но призвать разом четверых, да еще относящихся к разным стихиям — на такое способны немногие. Поэтому я бы предпочел, чтобы наши элементали оказались здесь благодаря одноразовому артефакту.

— А если артефакт был не одноразовый?

— Вряд ли. Такую вещь не так просто достать, да и денег она стоит немало. К тому же, любой артефакт такого рода требует подзарядки. Нет, столь глупо расходовать такую силу станет разве что сумасшедший.

— Значит, если мы сейчас ничего не найдем?..

— Тогда мы будем знать, что нам противостоит кто-то знающий толк в магии, и кому по силам призвать четырех элементалей разом. Или же этот кто-то был не один. А вон, кстати, и Тарвус.

Гильдейский маг присоединился к нам и тут же взялся за дело: достал из кармана небольшой камешек на нити и стал ходить по намеченному нами участку, держа перед собой этот маятник. Смотрелось это довольно забавно, и напомнило мне работу реальных 'магов'. Двадцать первый век приближается к концу, а подобные личности в нашем мире все еще не перевелись. Наверное, и не переведутся никогда. Как и те, кто верит в подобные вещи. Здесь же пользы от этого маятника тоже было немного. Тарвус объявил, что его инструмент ничего не почувствовал, а это значит, что никаких магических предметов поблизости нет и не было.

— По крайней мере, мы теперь точно знаем, что по окрестностям бродит кто-то помимо чернокнижника, — обнадежил нас гильдейский маг по дороге обратно. — И у него также не очень дружеские намерения. Сегодня что-нибудь должно проясниться. Ночью, когда все уже разошлись, наш коллега из шахтерского городка сообщил нам с Ирмондом, что колдун вернулся из леса и заночевал на постоялом дворе. Если не задержится в Кримсхольме, то во второй половине дня он будет здесь.

Так вот что он имел в виду, когда просил Ирмонда поберечь силы! Сегодня мы наконец увидим этого загадочного колдуна.

— Что вы намерены делать? — поинтересовался я у магов.

— То, что и собирались. Подготовимся к встрече, попробуем уговорить. Если не получится — будем убеждать силой. Но не думаю, что до этого дойдет. Драться-то, по сути, не за кого.

— Вы хотите сказать, что если он не станет на вас нападать, то вы просто возьмете и отпустите демонопоклонника? Даже если все это его рук дело?

— Это еще надо доказать. А призыв и изучение демонов сами по себе не являются преступлением. Даже в нашей гильдии есть демонологи, хоть это и редкая магическая профессия. Без таких знаний мы бы не смогли противостоять тем же культистам. Среди Возрожденных также встречаются те, кто использует в бою существ из других Планов.

— В чем-то ты прав — общение с демонами не считается у нас чем-то запретным, если при этом ты никого не тащишь на жертвенный алтарь. Но чернокнижнику этому все же придется задержаться здесь, пока мы точно не узнаем, что происходит. Я — королевский боевой маг, и поскольку есть реальная угроза местному населению, я имею право это сделать, — объявил вдруг Ирмонд. — Если выяснится, что он ни в чем не виноват — отпустим.

— Ладно, там на месте видно будет, как поступить, — махнул рукой его старший товарищ. — Но не думаю, что он так просто согласится посидеть пару дней под надзором.

— Тогда нам нужно подготовиться лучше. Начнем прямо сейчас.

За разговором мы успели вернуться к дому старосты. В деревне уже вовсю кипела работа: под руководством Илима разбирались завалы в частично разрушенных домах, делался мелкий ремонт в менее пострадавших. Все раненые стараниями Тарвуса были поставлены на ноги. Погибших, к счастью, не оказалось.

Волшебники задержались лишь на минуту, взяв необходимые им вещи, после чего двинулись по дороге в сторону шахтерского городка. Как они пояснили — хотят встретить колдуна подальше от деревни, которая и так уже достаточно пострадала. Я же заперся в Личной Комнате, отправил через мессенджер пару сообщений и принялся ждать. У меня есть вопрос, на который я хочу наконец получить ответ. А пока что вложу в Телосложение полученные за новый уровень очки характеристик.

Минут через пять в комнате материализовалась фигура Посланника, для которого не составляет труда попасть даже в изолированную от всего игрового пространства Личную Комнату.

— Доброе утро. Я получил ваше сообщение. Вы хотели о чем-то спросить? — на этот раз в роли безликого администратора оказался Виталий.

— Да, хотел. Вообще-то было бы лучше, если бы пришел Николай, но если ты можешь прояснить ситуацию, то тоже будет замечательно. Дело в том, что сегодня ночью все повторилось. В этой местности произошел бой, отголоски которого я услышал находясь в этой комнате.

В ответ я услышал тяжелый вздох Виталия.

— Мы проверили эту Личную Комнату, с ней все в порядке. Тут дело в вас. Понимаете, игра все еще не воспринимает вас в качестве игрока, поэтому комната не запечатывается, как это обычно происходит.

— Значит, даже здесь я не могу чувствовать себя в безопасности?

Виталий лишь развел руками.

— Есть временное решение. Администраторы имеют возможность закрывать любую комнату, делая ее недоступной для внешнего мира. При этом вы можете свободно выйти, но тогда ее придется запечатывать заново. Эти действия не должны вызвать каких-либо подозрений у тех, кто следит за игрой.

— Значит, ты можешь запирать меня на ночь?

— Да, и в любой другой момент, когда вам понадобится. Просто отправьте мне сообщение, и я появлюсь так быстро, как только смогу.

— Но ты же не всегда можешь оказаться на рабочем месте?

— В последние дни я практически не покидаю Альтрею. Да и раньше проводил в реальности лишь несколько часов в сутки, не выходя из игры даже на время сна.

— У вас что, администраторов даже спать заставляют в игре?

— Нет, ну что вы! — махнул рукой Виталий. — Нам положено находиться в игре двенадцать часов, но многие остаются сверх того. Не бесплатно, конечно же. Но деньги здесь не главное. Для большинства из нас Альтрея стала больше, чем работой, как и для игроков она больше, чем игра. Это огромный мир, и не хватит целой жизни, чтобы все в нем увидеть. В моей должности есть особые привилегии: я могу в любой момент оказаться где угодно. Поверьте, скучно мне не бывает никогда.

— Но твой отец занимает высокий пост в корпорации, у тебя есть отличная возможность сделать хорошую карьеру.

— Карьера и деньги меня не интересуют. Мне хочется делать то, что мне нравится, а нравится мне все это, — он обвел руками комнату. — Эту должность я и так получил благодаря отцу. Я сказал ему, чему хотел бы посвятить свою жизнь. Он не стал запрещать и даже согласился помочь, при условии, что я все же получу хорошее образование.

— Наверное, он решил, что твое увлечение со временем пройдет, а вот образование останется. Мудрый человек. И все же, он ошибся. Ты решил и дальше быть простым администратором?

— Нет, у меня есть планы. И я пока еще только заканчиваю обучение.

— Но ты же сам только что сказал, что пропадаешь в игре сутками?

— Инфосеть, — просто ответил Виталий. — Сейчас не обязательно лично посещать университет, все знания можно получить, не выходя из игры. Разве вы не знали? Именно так мне приходится проводить почти все свободное время.

— Нет, я как-то не интересовался. Что ж, это удобно. Чем думаешь заняться потом?

— Думаю, мне скоро предложат повышение. Из Альтреи я пока уходить не собираюсь. Хотя, говорят, что через год должен состояться запуск серверов новой игры, которая должна во всем ее превзойти. Если это правда, то у меня будет отличная возможность сравнить два таких шедевра, взять из них лучшее, ну и… — Виталий запнулся, а потом добавил: — И создать что-то свое.

— Так вот зачем тебе все это? Хочешь сделать свою, идеальную игру?

— Ну да, — Посланник пожал плечами. — Знаете, как говорят: если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо — сделай это сам.

— Понимаю. Я и сам всегда так считал.

— Поэтому я вам все это и рассказал. Ведь вы посвятили этому жизнь.

— Мне так и не удалось создать идеальную игру, не смотря на все попытки.

— Пока что это вообще никому не удавалось. Хотя, многие считают Альтрею идеальной. Интересно будет взглянуть на ее конкурента.

Виталий замер на несколько секунд, видимо, ему пришло какое-то сообщение. А затем продолжил:

— Что-то я снова заболтался. Работа зовет. Вам что-нибудь еще нужно?

Дождавшись моего отрицательного ответа, он обновил на мне бафф, попрощался и растаял в воздухе. Интересный парнишка. И очень похож на меня в юности. Может, что-нибудь у него и получится. Игры становятся все более интересными и затягивающими, все большее количество людей открывает для себя виртуальные миры. Для многих виртуальность постепенно вытесняет реальность. Все идет к тому, что человечество в большинстве своем вскоре основную часть жизни будет проводить в виртпространстве, выходя из него лишь в случае большой необходимости. А со временем и вовсе откажется от тел, обретя бессмертие в мирах, подобных этому. И я, если выживу, стану первопроходцем…

Я вырвался из мира грез и посмотрел на часы. Восемь утра. Чернокнижника раньше второй половины дня ждать не стоит, а больше ничего интересного сегодня не предвидится. Чем заняться? Бродить по окрестностям небезопасно — мы так и не выяснили, кто совершает эти ночные нападения. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось бы случайно столкнуться с ними. В самой деревне у меня тоже нет никаких дел. Можно, конечно, пойти помочь местным, но квест мне все равно не дадут. Нет уж, пусть лучше НПС сами тяжести таскают.

Я достал инфокристалл и перевел его с голографического режима на прямой вывод информации прямо перед глазами, намереваясь почитать что-нибудь художественное.

Тому, кто придумал ввести в игру инфокристаллы, нужно поставить памятник при жизни. Не удивлюсь, если такой памятник уже существует. Предоставить пользователям доступ в Инфосеть прямо внутри игры — казалось бы, такая простая идея. Но ее реализация по сложности оказалась сравнимой с изобретением самой виртуальной реальности. Альтрея стала первой игрой, в которой удалось решить все технические сложности связывания реального мира с виртуальным. И сейчас перед моим взором открылся каталог крупнейшей в Инфосети библиотеки. По слухам, в ней в цифровом виде хранятся почти все книги, когда-либо написанные за всю историю человечества. Очень похоже на правду.

Я улегся на кровать, закинув руки за голову, и погрузился в книгу, которую начал читать очень давно, целую жизнь назад…