Глава 7

Обратно мы шли не спеша, любуясь окрестными видами в лучах заходящего солнца. Вернее, любовался ими только я, а вот мой спутник с каждой минутой становился все мрачнее, на мои расспросы отвечал односложно и все больше замедлял шаг. Меня не оставляло чувство, будто подросток винит себя в случившемся с деревней несчастье. Столь сложное проявление эмоций неигровым персонажем немного удивляло. Все же Альтрея и по сей день является лидером по реалистичности и детализации мира, прошедшие годы явно пошли ей на пользу. Игра продолжала совершенствоваться, оставаясь на шаг впереди конкурентов.

Илима мы встретили у ворот его дома. Покуривая трубку, он вел разговор с одним из селян, улыбаясь и периодически похлопывая того по плечу.

— Похоже, не понадобится твоя помощь, чужеземец! — обратился он ко мне, когда мы с Ленри подошли ближе. — Гонец наш из Гильдии вернулся. Говорит, маги пообещали завтра же прислать кого-нибудь в помощь. А уж гильдейский маг быстро с проклятьем разберется!

Не понадобится — ну и ладно. Все равно зря я в этот квест ввязался. Если действительно завтра из города прибудет волшебник и снимет проклятье, то задание я, конечно же, провалю, и никакого опыта не получу. Все-таки многие события в игровом мире не завязаны на игроков, они происходят сами по себе. Оказался в нужном месте в нужное время — получил квест, нет — ситуация как-нибудь разрешится по воле самих местных обитателей и следящих за миром искинов. Для меня же лучшим вариантом будет, если завтра же в Каменке станет спокойно. Тогда я смогу провести здесь хотя бы пару дней, ничего не опасаясь.

Тем временем староста пригласил всех нас в дом, где уже было накрыто на стол: ждали только нас с Ленри. А вот гонец стал неожиданным гостем, но расторопная жена Илима быстро сориентировалась, и на столе появились дополнительные столовые приборы и посуда.

Глава деревни, даже не дождавшись окончания ужина, стал выпытывать у гостя подробности его поездки. Мне тут же стало понятно, почему посланником выбрали именно его: такой бойкий мужичок способен заболтать даже магов. Что ж, в некотором смысле ему это все-таки удалось.

— В общем, пришел я в Гильдию, — начал свой рассказ селянин. — Вижу: у входа за столом сидит маг, молодой совсем. Я сразу к нему: так и так, прокляли нас! Тот как это услышал — аж скривился. Видать, терпеть не может колдунов! И отправил меня к старшему. Очень важная у того должность, я даже запомнил. Как это он сказал-то?.. Главный эксперт по вопросам недалеких селян, вот! Ну, это магам до нас недалеко, они пешком не ходят, а мне вот полдня к ним идти пришлось!

Героическим усилием воли я попытался стереть со своего лица идиотскую улыбку. Судя по неодобрительному взгляду старосты, попытка моя полностью провалилась. Тем временем, гонец продолжал:

— Разыскал я того волшебника. Думал, что у мага с таким высоким чином народу будет — не протолкнуться. Но нет. Совсем никого из просителей не было. Вот, думаю, повезло! Решил я к нему обратиться по полной должности, чтоб не ударить в грязь лицом. Говорю ему: ' Господин эксперт по вопросам недалеких селян! Мы вот тут недалеко живем, и у нас к вам вопрос. Нам бы проклятье с деревни снять!' И главное, очень он душевным человеком оказался: таким понимающим взглядом на меня посмотрел, даже сочувствующим, я бы сказал. Сразу видно — переживает из-за чужих бед!

Ухмылка на моем лице стала совсем уж неприличной. Бедные маги! Представляю себе, сколько раз на день со всех окрестностей к ним приходят вот такие вот субъекты и начинают жаловаться на соседку, сглазившую их скотину. А господа волшебники от скуки начинают подшучивать друг над другом, подсылая друг к другу посетителей с подобными просьбами.

— Рассказал я ему все, как было: про колдуна, про ураган, пожар. — продолжал гонец свой монолог. — Тот послушал, покивал и пообещал помочь. Иди, говорит, с миром, добрый человек, и ни о чем больше не беспокойся. А я сегодня же все необходимое волшебство совершу.

Я уж было и правда уходить хотел, да вспомнил тут, о чем ты, Илим, меня просил. Насчет сынка твоего поинтересовался. Колдун-то вернуться может, а нам самим с ним никак не совладать. Неужели, говорю, придется этому демонову отродью отдать сынишку нашего старосты?! Ведь это он напасть на нас наслал из-за того, что у Ленри дар, а мы не позволили колдуну забрать его в ученики! Маг удивился и заставил меня рассказать ему все еще раз, подробности стал выпытывать. А затем велел ждать его у нас завтра к обеду.

Гонец закончил свой рассказ и победным взглядом оглядел присутствующих.

Вот кое-что и прояснилось. Гильдейский маг, наслушавшийся про пожары и стихийные бедствия, якобы насланные колдунами и ведьмами, хотел было уже по привычке отправить 'недалекого селянина' домой, но тот обмолвился о мальчишке с магическим даром. Вот тут-то волшебник и заинтересовался. А уж выяснив все подробности, решил посмотреть на ребенка лично.

Дальше вслушиваться в разговор я не стал. Уже и так понятно, что завтра все решится и без моего участия. Вместо этого, быстро прикончив свою порцию ужина и поблагодарив хозяина, я отправился к себе в комнату. Физического голода я не ощущал, но меня мучил другой голод — информационный.

Синий инфокристалл — точная копия повсеместно использующегося в реале — привычно лег на мою ладонь. Оказавшись в Инфосети, я первым делом пробежался по сводкам новостей. И тут же убедился, что мир вовсе не заметил одной оборвавшейся жизни: все те же политика, экономика, пара новых природных и техногенных катастроф… Ничего интересного.

Перейдя на страницу 'Альтреи', просмотрел раздел официальных объявлений. Там тоже ожидаемо не нашел никакой полезной для меня информации. После этого самым тщательным образом исследовал форум, выискивая малейшие намеки на обновление игры, все слухи и догадки игроков по этому поводу. На душе тут же стало немного спокойнее. Если даже кто-то и догадался, где именно нужно искать, то основной массе игроков это не известно. А значит, время у меня еще есть.

Напоследок решил просмотреть раздел, посвященный Эрии. И здесь меня ждал неприятный сюрприз. Один высокоуровневый игрок рассказывал, что проведя целый день в столице, нашел лишь несколько редких и уникальных заданий, тогда как обычные будто бы пропали. Тревожный звоночек. Если кто-то из клановых аналитиков просматривает форум в поисках подобных сообщений, то определенные выводы сделать он сможет. Наверняка такая информация тут же проверяется. В королевство будут заброшены разведчики, и если подозрения подтвердятся…

Я откинулся на кровати и закрыл глаза. Никогда не считал себя умнее всех. Поэтому стоит исходить из расчета, что место запуска обновления уже известно. Сообщение игрока датировано вчерашним числом. Два, максимум три дня — вот, сколько времени я могу чувствовать себя в безопасности, находясь здесь. Затем мне нужно будет двигаться еще дальше от цивилизации. Ладно, об этом я подумаю позже. Сегодняшний день был долгим, и я начал ощущать моральную усталость. Отдав приказ системе: 'Сон, 8 часов', я тут же отключился.

Первое, что я почувствовал во время пробуждения — это тряску. Именно она так грубо вышвырнула меня из мира грез. Несколько мгновений я пытался понять суть происходящего, а когда осознал — подскочил, как ошпаренный.

Я же нахожусь в Личной Комнате! Никто и ничто на свете, никакое внешнее воздействие не может влиять на игрока, находящегося в ней! Даже если все боги этого мира решат дать генеральное сражение Лордам Разрушения посреди Каменки — я не должен этого почувствовать!

Тем не менее, с улицы доносились постепенно затихающий грохот и крики, а стены и пол ощутимо подрагивали. Быстро собрав все свои вещи, я подскочил к двери и начал медленно, буквально по миллиметру ее приоткрывать. Грохот к тому времени уже стих, а вот испуганные крики наоборот, нарастали.

Что ж, теперь точно можно сказать, что никакой божественной битвы не было, иначе здесь ничего бы не уцелело. Но тогда как объяснить произошедшее? Такая экзотическая побудка — лишь часть задания? Абсурд, это противоречит всему, что я знаю об играх. Системный сбой? Возможно. Первым делом все же нужно выяснить, что произошло снаружи. Держа в руках лук, я выскочил на улицу.

Большая часть мужского населения, по всей видимости, уже была снаружи. Полуодетые люди хаотично бегали по улице, у многих в руках были факела, а у некоторых еще ножи и луки. Постепенно вся масса народа концентрировалась перед домом старосты. Сам Илим оказался на улице раньше меня. Держа в руках магический светильник, он в окружении селян рассматривал большую трещину в земле, проходящую прямо по дороге. Разлом здесь имел ширину примерно в полметра, проходя почти ровно по единственной деревенской дороге. Тянулся он метров на пятьдесят, постепенно сужаясь от центра к краям. Причем центр располагался как раз перед домом главы деревни.

Похоже, мы дождались очередного привета от колдуна. Если бы трещина прошла чуть дальше в любую сторону, то Каменке бы не поздоровилось. Убить бы — никого не убило, но домишки местным пришлось бы подлатывать основательно. А так только дорога теперь стала непроходимой, но трещину местные смогут засыпать довольно быстро. К слову, 'дорога' — это громко сказано. Обычная сельская грунтовка, только очень укатанная.

Пока я размышлял, глава деревни не терял времени зря. Он сходу начал отдавать распоряжения, из которых я понял, что восстановление дороги начнется прямо сейчас. Мысленно вызвал часы на игровом интерфейсе — четыре утра. А мужик-то молодец. Сейчас лето, рассветать начнет довольно скоро. Если мобилизовать сейчас всех жителей, то можно управиться еще сегодня — трещина не такая уж большая.

Дождавшись, пока народа рядом со старостой станет поменьше, я подошел и предложил ему свою помощь, в надежде получить квест. Но тот лишь отмахнулся и сказал, что справятся сами. Желания быть дорожным рабочим у меня не было ни малейшего, но лишний опыт мне бы не помешал. Лучше заняться чем-нибудь более важным. Например, понять, что же все-таки сейчас произошло с моей Личной Комнатой.

Я быстро вернулся к себе и отправил через мессенджер сообщение Николаю, в котором описал произошедшие ночью события. Пусть лучше у его специалистов голова болит.

Меня же мучил только один вопрос: насколько теперь безопасно для меня находиться здесь? Раньше я был уверен, что стоит мне только запереться в Комнате, и я стану недосягаемым для всех опасностей игрового мира. Теперь же такой уверенности нет. А если бы колдун надумал ночью спалить всю деревню, что тогда было бы со мной? Думать о таком не хотелось. Глупо погибнуть в какой-то игрушке в момент, когда уже почти обрел бессмертие — тоже. Так ничего и не надумав, я отдал приказ системе погрузить меня в сон до 8 утра.

Первое, что я сделал, открыв глаза, это прислушался. Звенящая тишина немного меня успокоила. Поднявшись с кровати, я подхватил свои вещи и вышел из Комнаты. Тишина тут же рассеялась, наполненная звуками: снаружи вовсю кипела работа. На улице я смог оценить ее масштабы. Над ремонтом дороги трудилась если не вся деревня, то уж точно бОльшая ее часть. Илим не только руководил работами, но и принимал в ней самое активное участие, и даже Ленри пытался чем-то помочь. И все это, пока я спал.

Стало немного совестно. Для успокоения внезапно проснувшейся совести снова подошел к старосте, заранее зная, что квест не получу. Совесть успокоил, заодно и уведомил его, что пойду прогуляться вокруг поселения. Слоняться туда-сюда без толку до самого приезда магов я не собирался. Да и ежедневный бафф скоро нужно будет обновить. Не хочется пугать местных появлением Посланника.

Выйдя из деревни, я отыскал тропинку, ведущую через поля к ближайшему лесу. Меня не оставляла надежда найти каких-нибудь безобидных зайцев и получить немного опыта. Опасного зверья, по уверениям местных, здесь отродясь не водилось. Все-таки Эрия была очень тихим королевством еще до того, как была выбрана местом для старта обновления, а сейчас и подавно. Проблуждав несколько часов сначала недалеко от селения, затем углубившись дальше в лес, я в этом убедился. Тогда вместо охоты я решил попробовать заняться сбором трав. Если уж меня угораздило взять квест на прокачку алхимии, то не стоит тратить время попусту.

Первым делом я заглянул в книгу рецептов, чтобы узнать, какие травы мне понадобятся. Исходя из игровой логики, Эрия — одна из стартовых локаций, а это значит, что в ней легко найти травы, необходимые для начальных рецептов алхимии. Первая страница книги рецептов гласила:

Даже для меня подобное зелье будет практически бесполезным, но вот другим начинающим игрокам может пригодиться. Да и не все ли равно, на чем поднимать первые пункты алхимии? Самое интересное начинается гораздо позже. Там и дорогостоящие снадобья восстановления и усиления, создание редких компонентов, без которых не обойтись в других профессиях, и даже уникальные зелья навыков… Я мечтательно вздохнул и перевернул страницу виртуальной книги рецептов.

Полтора десятка рецептов для начинающего алхимика смогла предложить мне моя книга рецептов. Уверен, что их на самом деле гораздо больше, но именно столько было в Книге Фелара. Каждый рецепт требовал всего лишь одну какую-либо часть растения определенного вида. Проще не бывает.

Пригодные к использованию в алхимии травы долго искать не пришлось. Взгляд то и дело сам цеплялся за растения, выделяющиеся на фоне обычной травы. Первым мое внимание привлекло знакомое на вид растение с мелкими желтыми цветками. Опознание!

Зверобой. Минимальный навык травничества, необходимый для сбора: 1.

Я начал аккуратно обрывать стебли и складывать их в сумку.

'Нелегкое это дело — ремесло' — подумал я, осматривая искалеченный кустик зверобоя, на который мне пришлось потратить пару минут. Впрочем, уже через несколько дней он восстановится, это я точно знал из предыдущего опыта игры. Точно так же восстанавливаются и другие виды ресурсов — деревья, руда. Разве что им для этого потребуется больше времени. Отбросив размышления, я поспешил к оранжевому цветку, в котором я и без опознания разглядел календулу…

Немало времени прошло, прежде чем я решил, что на сегодня с меня хватит. К этому моменту в сумке уместилась целая охапка образцов местной флоры, а Травничество достигло аж 19 пунктов. И только тогда я вспомнил, что сегодня еще не ел. На моем состоянии это пока что никак не отразилось, но ждать появления дебаффов из-за голода было бессмысленно. Усевшись у ближайшего дерева, я начал опустошать свои почти не тронутые запасы съестного, полученные еще в мой первый день в игре.

— Приятного аппетита, — раздавшийся откуда-то сбоку голос Николая заставил меня дернуться от неожиданности.

Я повернулся на звук. Уже хорошо знакомая мне фигура в белом статуей замерла всего в нескольких метрах от меня.

— Приятного, как же. Не хватало мне еще помереть, подавившись от испуга сухарем. А жизнь-то у меня всего одна. Да и ту теперь можно потерять, даже находясь в своей кровати в Личной Комнате.

— Я уже озадачил наших специалистов твоей проблемой, — Николай не обратил никакого внимания на мое брюзжание. — Честно говоря, они в растерянности и не могут точно сказать, что произошло. Возник какой-то баг из-за твоего непонятного для управляющего искина статуса в игре.

— Великолепно… — выдохнул я в ответ.

Посланник молча подошел и уселся на землю рядом.

— Нам не хватает тех, кому можно полностью доверять, — продолжил он после небольшой паузы. — А достойные доверия не имеют нужной квалификации. Если бы мы могли раскрыть всю информацию…

— Ладно, — прервал я его. — Я все понимаю. Пока что ничего страшного не произошло.

Давить на него было бесполезно. И так понятно, что для меня делается все возможное. Вместо этого я поинтересовался:

— Сам-то как?

— Устал немного. Начальство держит за горло, требует результатов и одновременно секретности. Поиски 'крота' пока что тоже ничего не дали. Вот и решил хоть на пару минут сам зайти в игру, чтобы сменить обстановку.

Я усмехнулся, представив себе, что сейчас на самом деле творится в офисах и лабораториях корпорации. Моему старому другу можно только посочувствовать.

— А хорошо здесь у тебя, — на какое-то мгновенье мне показалось, что я услышал зависть в его голосе. — Природа, спокойствие. Птички поют.

— Если хочешь, мы можем поменяться местами.

— Все шутишь, — констатировал Николай.

— Пытаюсь.

Помолчали. Николай — чтобы хоть немного забыться в тишине, я — просто чтобы не мешать. После всех этих бурных событий приятно вот так молчать с человеком, которого знаешь много лет. Затем Посланник бесшумно поднялся с земли:

— Вот твой бафф. Если снова что-то случится — пиши сообщение мне или Виталику. Да, и насчет деревни этой. Уходи ты оттуда, и как можно раньше. Тебе сейчас только в такие квесты и ввязываться.

— Завтра, — озвучил я свое решение, принятое еще до этого разговора. — Переночую и пойду дальше.

— Ну, дело твое, у тебя не одна игра за плечами. Бывай.

Фигура администратора замерла на несколько мгновений, а потом исчезла. Я снова остался наедине с пустым лесом. Пора возвращаться. Тем более, что делать здесь больше совершенно нечего.

Возвращение из бесславного похода заняло еще около часа. Единственной наградой за него стало повышение Атлетики еще на один пункт.

Тем временем, обстановка на ремонте дороги изменилась. Собственно, к моему возвращению он был практически завершен. Этому сильно поспособствовало присутствие двух десятков солдат из гарнизона Кримсхольма. Как оказалось, именно в этот день недели из него отправляется очередная партия серебра с рудников. И пусть они, по словам местных, значительно истощены, но все же какое-то количество драгоценного металла раз в неделю отправлялась из этого городка в центр страны. Сейчас же солдаты, пришедшие сюда с ценным грузом, наравне с местными трудились на ремонте. Особой радости от этого они не испытывали, но деваться им было некуда: дорога непроходима, а другой нет. Полтора десятка солдат из охраны суетилось возле разлома, еще пятеро остались около обоза. Я решил осмотреть их поближе.

Снаряжение хоть и не самое новое, но ладное: у каждого кольчуга, поножи, стальной шлем, копье и щит. У одного воина постарше — явно командира — еще и меч на поясе. Весь обоз — фургон и пара телег.

Фургон вызывал отдельный интерес. Деревянный, с маленькими окошками-бойницами, он был обит узкими железными полосками. Не удивлюсь, если на нем еще и магическая защита есть. Что-то чересчур хорошая охрана для небольшой партии серебра с захудалого рудника. А если учесть, что находимся мы в маленьком королевстве где-то на краю мира… Эти меры защиты явно не от обычных бандитов. Все намекает на то, что игроки здесь тоже не прочь пограбить на дорогах. Когда на одной чаше весов неплохая прибыль, а на другой — репутация с третьесортным государством, то многие предпочтут рискнуть. Кстати, интересно, сколько же все-таки везут…

Охранники подозрительно на меня посматривали, но никаких действии не предпринимали. Я решил, что близко к ним лучше не подходить. А жаль, хотелось бы пообщаться с их старшим и расспросить о шахтерском городке.

Поискал взглядом Илима — того нигде не было видно. Поинтересовался у одного из селян — оказалось, что он отправился показывать последствия проклятия двум прибывшим недавно магам. Бежать и искать их? Повторять вчерашнюю экскурсию нет ни малейшего желания. С другой стороны — заняться здесь совершенно нечем. Можно хоть сейчас уходить к рудникам, как я наметил на завтра. Но магов дождаться все же нужно. Хоть я и так могу сказать, чем именно закончится эта история: мой квест будет провален, проклятие снимут, а мальчика заберут на обучение. Но есть надежда, что за попытку помочь я получу немного опыта. Значит, ждать.

Самый лучший способ убить время и при этом не потратить его совсем уж впустую, это Инфосеть. Уйдя в Личную Комнату, я погрузился в изучение гайдов по Альтрее. Раздобыл так же и всю имевшуюся информацию по Эрии. Открыв полную карту королевства, в очередной раз убедился, что бОльшую глушь сложно было бы найти во всем игровом мире. Чем дальше от цивилизации — тем дальше от других игроков, поэтому более тихого и безопасного места для меня действительно не найти. Кстати о затишье. Что тут у нас со слухами о грядущем обновлении?..

От Инфосети я смог оторвать себя только через три часа, когда поймал себя на том, что пытаюсь перевести с французского статью по ядерной физике. Это при том, что французский никогда не изучал, да и ядерной физикой до нынешнего момента не интересовался. Увлекся. Бывает.

Стоило мне покинуть свою комнату, как тут же до меня донесся незнакомый голос. Я успел услышать только часть фразы:

— … очень редкий феномен, когда магическая аура обычного человека может многократно усиливаться на короткий срок. Усиливаться настолько, что его даже можно принять за человека с магическим даром. При этом, конечно же, никакие способности у него не проявляются. Уже на следующий день насыщенность ауры может уменьшиться, и человека становится невозможно отличить от обычного. Да он и есть самый обыкновенный. Почему так происходит — никто не знает.

Конец фразы я дослушивал уже разглядывая говорившего. Это был мужчина лет пятидесяти с коротко стрижеными волосами в простой, но добротной одежде. Если бы я встретил его на улице, то принял бы скорее за успешного ремесленника, чем за мага. Но он, несомненно, был опытным магом, в данный момент спокойным тоном что-то разъяснявшим присутствующим здесь родителям Ленри.

Сам виновник собрания находился здесь же, сидя за столом напротив волшебника из Гильдии. В комнате присутствовал еще один неизвестный мне человек, вероятно, коллега рассказчика. Он стоял у окна, скрестив руки и задумчиво глядя на сидящих за столом. В его внешнем виде так же не было ничего, что наводило бы мысль о магической профессии, скорее он был похож на дворянина. Лет тридцати пяти, ростом чуть ниже меня, неплохо сложен. Одет в дорожный костюм под стать знати. В целом же в его облике было что-то испанское. Ему бы сейчас широкополую шляпу и кастаньеты в руки…

Пока мы с новыми гостями разглядывали друг друга, молчание порядком затянулось. Нарушил его старший маг:

— Приветствую тебя, Возрожденный! Твое имя мы уже знаем, позволь же представиться и нам. Меня зовут Тарвус, я здесь по делу Гильдии Магов. На просьбу сопроводить меня откликнулся мой друг Ирмонд. Он не принадлежит к Гильдии, но зато является одним из лучших боевых магов нашего королевства.

При этих словах 'испанец' изобразил легкий поклон. Я ответил ему тем же. Тарвус же тем временем продолжал:

— Я так понимаю, что ты пытался оказать помощь местным жителям. Но теперь в этом нет нужды. Нам уже удалось выяснить, что здесь произошло. Должен тебя успокоить: никакого проклятия на деревне нет, поэтому ничья помощь здесь не требуется.

— Как нет?.. — удивленно переспросил я у мага.

— Понимаю, учитывая обстоятельства, поверить в это трудно, — кивнул тот. — Исследовав все следы ночных происшествий, я пришел к заключению, что они не могут являться действием проклятия. Уж в этом-то кое-какой опыт у меня есть. А вот Ирмонд знает толк в боевой магии, и для него не составило труда распознать, какие заклинания были использованы.

— Все верно, — подал наконец голос молодой коллега Тарвуса. — Я ничего не понимаю в проклятиях, но здесь в двух случаях точно использовалась стихийная магия. Например, разрушенная дорога сегодняшней ночью — явно действие заклинания, основанного на стихии земли. То же самое я отметил и в поле, где поработала водная магия. В причинах пожара я тоже почти уверен.

— Тогда получается, что тот сарай мог сгореть из-за огненного шара, а ураган наслал кто-то, владеющий сильной магией воздуха? Но кто мог это сделать? Неужели колдун прячется где-то в окрестностях, а по ночам пугает жителей? Если так, то зачем ему это? Обладая такой силой, он мог бы запросто все здесь разрушить и забрать мальчика, — я начал размышлять вслух.

— Не совсем так, — остановил поток моих мыслей Тарвус. — Как мы определили, стихийная магия использовалась трижды. Ураган на самом деле мог быть лишь разгулом стихии, тогда как завывание ветра действительно можно принять за голоса.

— Но кто тогда пользовался магией в Каменке?

— Мы полагаем, что это были Бессмертные, — снова взял слово Ирмонд. — Ни для кого не секрет, что вы часто воюете между собой. Почитатели разных богов, представители различных группировок, как вы сами их называете — кланов, постоянно сталкиваются друг с другом. Умереть окончательной смертью вы не можете, а потому часто меряетесь силой, не задумываясь об окружающих, которые могут пострадать. Мы же, в отличие от вас, умираем только единожды.

Все верно. Во время стычек между игроками они не задумываются о том, что под удар могут попасть неигровые персонажи. Если дать им волю, то они во время своих войн разрушали бы целые города и государства. Единственное, что их останавливает — это штрафы и потеря репутации. Как еще можно игровыми методами заставить бессмертного игрока соблюдать какие-то рамки? Но все равно мне не нравится выслушивать такие претензии от НПС.

— Допустим, это действительно были Бессмертные. Но что тогда они делали в этой глу… Я хотел сказать в столь тихом месте? Какие у них могут быть здесь интересы?

Ирмонд усмехнулся в ответ на мою оговорку:

— Этого мы не знаем. Но вчера из столицы пришло сообщение о резком увеличении количества Бессмертных в ней. Не удивлюсь, если вскоре они начнут воевать между собой по всему королевству.

Эх, знал бы ты, насколько ты прав. Еще как начнут. И хотелось бы в этот момент быть как можно дальше от этого места.

— А что насчет мальчика? Как я понял, вы не нашли у него дара?

— Именно так, — подтвердил Тарвус. — Его аура не отличается от ауры обычного человека. Хотя достаточно уже этого факта, мы все же провели еще несколько проверок на выявление любых способностей, включая дар предвидения, целительства, предрасположенность к божественной магии и даже некромантии! Иногда бывает, что у детей они до поры глубоко сокрыты. Могу сказать точно: это самый обыкновенный ребенок без каких-либо способностей, связанных с любым из видов магии. Я-то надеялся найти нового ученика для Гильдии, поэтому проверял самым тщательным образом.

— Тогда получается, что колдун ошибся. Никакого проклятия тоже не было, а все произошедшее — просто странное стечение обстоятельств?

— Именно такой вывод мы и сделали, — кивнул Тарвус. — Если колдун не был шарлатаном и действительно что-то почувствовал в мальчике, то он был обманут его аурой. Ребенка ему не отдали, и он просто припугнул его родителей, чтобы сохранить лицо. А тут, как назло, где-то неподалеку у Возрожденных случилось несколько стычек.

— Он не был шарлатаном, господин маг, — внезапно вмешался в разговор молчавший до этого момента Илим. — И я уже говорил об этом. Уж шарлатана или сумасшедшего я бы сразу распознал.

— Пусть даже так. Однако, силу применить он не смог или побоялся, что о многом говорит. Скоро мы сможем узнать о нем больше. Еще вчера мы связались с коллегами в Кримсхольме и попросили выяснить об этом человеке все, что удастся. Кстати говоря, пора бы уже с ними связаться. Ирмонд?

— Пожалуй, пора, — ответил тот, усаживаясь за свободное место возле стола. Затем он снял с шеи какой-то амулет на цепочке и уложил его перед собой на стол, предварительно активировав. Комнату наполнил синеватый свет, который конусом разошелся вверх из амулета, создавая трехмерное изображение. Интересная штука. Магический голографический проектор.

Примерно минуту ничего не происходило — амулет показывал лишь 'помехи', как в старом ненастроенном телевизоре времен моего детства. Затем, наконец кто-то ответил на вызов. Появились сначала смутные очертания чьей-то фигуры, потом изображение начало проясняться. Стали видны часть письменного стола и человек, сидящий за ним, положив руки со сцепленными пальцами поверх каких-то бумаг. Чем дальше от амулета связи, тем хуже становилась четкость изображения. Черты помещения, в которой находился человек, постепенно расплывались за его спиной.

Картинка так и осталась одноцветной, но все же позволяла хорошо рассмотреть собеседника. Пожилой и довольно грузный маг с лицом, лишенным каких-либо эмоций глядел с голограммы. Все присутствующие с интересом уставились на него. Ленри — вот уж кто точно смотрел во все глаза. Да и я тоже занял свободное место за столом, осознав, что до сих пор стою на входе в комнату.

— Мастер Хельмар, — Ирмонд первым поприветствовал собеседника вежливым кивком.

— Мастер Ирмонд, — кивнул в ответ маг на изображении.

— Удалось ли узнать, чем занимался у вас в городе тот человек?

— Кое-что мы узнали, но не очень многое. У нас не так уж часто бывают новые лица, поэтому на необычного незнакомца обратили внимание. Он переночевал в местном постоялом дворе, купил провизию на несколько дней и ушел в Туманный Лес. С тех пор он здесь больше не появлялся.

— Интересно. Что еще о нем говорят? Был ли он действительно похож на мага? Как себя вел? Что-нибудь, что помогло бы узнать, кто он такой?

— О, насчет этого у меня есть одна догадка, — Хельмар немного оживился. — Судя по описанию, этот человек не просто является чернокнижником, но он еще и имеет прямое отношение к одному из демонических культов.

Лицо Ирмонда вытянулось. Они с Тарвусом переглянулись.

— Почему вы пришли к этому выводу?

— Посудите сами. Наверняка вы получили описание его внешности от жителей пострадавшей деревни. Незнакомец был одет в черные с красным одежды. В руках у него был посох, в вершине которого был черный камень с красными прожилками, судя по всему — огненный опал. Для меня уже этого хватило бы, чтобы заподозрить худшее.

— Но это еще ничего не значит. Он мог быть самозванцем, с какой-то целью выдающим себя за чернокнижника. События в Каменке и вовсе оказались не связанными с ним.

— Кому может понадобиться разгуливать по улицам в таком виде и выдавать себя за демонопоклонника? И есть еще одна деталь. Несмотря на то, что этот человек был одет в дорогую одежду и явно не нуждался в деньгах, он прибыл сюда пешком. Пешком! — Хельмар назидательно поднял указательный палец.

— Лошади боятся его, — медленно проговорил Ирмонд. — Животные, особенно кошки и лошади, чувствуют тех, кто имеет дело с демонам, и опасаются их.

— Именно так. А еще он в одиночку отправился в Туманный Лес, репутация которого вам известна не хуже, чем мне. Большинство из обычных людей там бы и сгинуло. Из хорошо подготовленных тоже назад вернулись бы не все. Но я бы не стал надеяться на это в отношении этого человека. Припасов у него лишь на несколько дней, поэтому со дня на день стоит ждать его возвращения.

— Благодарю вас, мастер Хельмар, — произнес Ирмонд после недолгого молчания. — Если колдун снова появится, известите меня как можно скорее.

— Когда, — Хельмар выделил это слово. — Когда он появится, я тут же дам вам знать. И хотите совет? Не пытайтесь остановить его сами. Лучше пошлите за помощью и встретьте его группой опытных магов. Мне как-то довелось видеть одного такого в бою. Я бы не рискнул встать у него на пути.

— Я не думаю, что все настолько серьезно. И мне тоже не раз доводилось бывать в Туманном Лесу в одиночку. Буду с нетерпением ждать от вас новых вестей.

Ирмонд прервал связь и изображение мага пропало.

— Итак, что мы имеем? — начал рассуждать вслух Тарвус. — Есть маг неизвестной силы, с которым, вероятно, нам придется столкнуться. Что еще хуже, он связан с каким-то демоническим культом. Как правильно заметил Хельмар, это все усложняет. Еще мы знаем, что он самоуверен и нагл, раз даже не счел нужным скрывать свою личность. Это может быть как признаком силы, так и глупости. А еще он отправился в Туманный Лес…

— Кстати, что могло ему там понадобиться? — я решил прервать монолог мага.

— Да много чего, — пожал плечами Тарвус. — Место силы для какого-нибудь сложного заклинания или ритуала. Или решил добыть редкий магический ингредиент. Иногда там можно встретить уникальных существ, из которых они добываются. А еще там можно найти развалины сооружений, оставшиеся с невесть каких времен.

— Вот как? Какие-нибудь интересные находки были? Сокровища, артефакты?

— Нет, за последние годы ничего такого, насколько я знаю. Да и раньше вряд ли. Говорю же: развалины совсем древние. Чаще всего это едва заметные остатки стен и фундамента. Даже неизвестно, чьи это вообще постройки.

— Кхе-кхе. Вы сказали, что колдун хотел провести ритуал? — В разговор неожиданно вклинился хозяин дома. — Так что же это получается? Это он хотел нашего Ленри в лес увести, чтобы демонам его отдать?!

— Проведение ритуала — это лишь одна из возможных причин. Если бы ему действительно понадобилась человеческая жертва, так просто он бы не отступился. Думаю, что все же он ошибся, посчитав Ленри одаренным, и действительно решил взять его в ученики. Даже если бы вы согласилось его отдать — не тащить же ему мальчишку с собою в лес? Поэтому он лишь припугнул вас и ушел. Но на обратном пути чернокнижник попытался бы забрать его силой. Поскольку мы выяснили, что дара у вашего сына нет, то и опасаться вам теперь нечего. Когда он вернется, мы просто объясним ему, что вышло недоразумение, и забирать мальчика нет никакого смысла.

Илим, поразмыслив, медленно кивнул.

— Думаете, получится договориться мирно? — обратился я к Тарвусу.

— Да, мы попробуем. Как только он увидит ауру Ленри, то сразу поймет, что драться из-за него нет смысла. Твое мнение, Ирмонд?

— Согласен с тобой. Но все равно считаю, что разговаривать с ним нужно с позиции силы. В случае чего вдвоем с тобой мы его точно одолеем. Поэтому нужно подготовиться к встрече. Выбор места за нами, время также на нашей стороне. Мы не оставим ему шансов.

— Ты же знаешь, что мой боевой опыт сильно уступает твоему. Но кое-чем я смогу помочь. Если у меня будет достаточно времени, то я смогу заблокировать его возможности призвать в бою демонические сущности.

— Что ж, неплохо. Тогда завтра с утра найдем подходящее место и начнем подготовку. А сейчас, с позволения уважаемого Илима, я бы хотел отправиться в комнату, которую он так любезно согласился предоставить.

Староста тут же подхватился и увел магов показывать им комнаты. Я же выпросил у Марьяны свою порцию ужина и тоже удалился к себе. Наконец-то настало время заняться алхимией!

Первым делом я решил взглянуть на инструменты, с которыми мне придется работать. К моему удивлению, вместо ожидаемых мною реторт, горелок и ступки с пестиком, в моих руках оказался небольшой ящик. Пришлось зачитать описание предмета:

Отличный инструмент алхимика-новичка. Минимальный уровень персонажа: нет.

Инструкция по использованию. Чтобы создать необходимый предмет, смешайте ингредиенты и поместите их внутрь. Активируйте устройство мысленным приказом и подождите несколько секунд.

Я покрутил в руках 'инструмент'. Да уж, по-другому его и не назовешь. Раньше мне не приходилось видеть в Альтрее алхимика за работой. Ладно, попробуем.

Начать я решил с настоя зверобоя. По рецепту мне была необходима чистая вода. Пришлось уже в потемках бежать к ближайшему колодцу и набирать воду во фляжку. Наполнив пузырек, я просто запихнул в него небольшую веточку зверобоя, плотно закрыл крышку и поместил его внутрь ящика. Активировать! Полившийся из-под крышки ящика красноватый свет подсказал мне, что процесс пошел. А еще секунд через 5 появилось сообщение:

Свечение постепенно угасло. Я извлек из ящика пузырек и стал разглядывать продукт своего первого эксперимента.

Обычный пузырек с красноватой жидкостью — цветом зелья восстановления здоровья. Сам зверобой бесследно растворился.

Процесс крафта в игре упрощен до невозможности — всего несколько секунд и у тебя в руках готовая вещь. Наверняка эта условность была объяснена очередным даром богов, и выдумана она была для удобства игроков. Кому из них может быть интересно тратить по несколько часов на создание самого простого меча? А так — буквально пара ударов кузнечным молотом и готово. С зельями же все еще проще и быстрее. Я отложил в сторону готовый настой и потянулся за следующей пустой колбой.

Два часа спустя я любовался рядами разноцветных бутылочек собственного производства. С ними возникла небольшая проблема. Если пустая алхимическая посуда занимала в моей сумке отдельное место, то готовые зелья в нее не помещались, все отведенные под них слоты уже были заполнены. О том, что с ними делать, я решил подумать позже. Пусть пока лежат в Личной Комнате, никуда они отсюда не денутся. У меня все еще оставался небольшой запас полезных трав, но вот пузырьков больше не было. В качестве алхимика мне удалось добиться почти таких же успехов, как и в Травничестве — целых 17 пунктов. Хотя до заветных 50 оставалось еще очень много, я был доволен результатом. День явно не потрачен впустую.

Прежде чем погрузиться в сон я по своей старой привычке решил мысленно пробежаться по событиям сегодняшнего дня и задумался над тем, что узнал у магов. Если правда то, что все разрушения в окрестностях Каменки — дело рук игроков, то как их могло сюда занести? И почему они не позаботились о безопасности деревни во время боя?

Не смотря на то, что в пылу битв игроки обычно не задумываются о находящихся рядом НПС и их постройках, все же разрушение городов и бессмысленное убийство местных жителей считается даже не дурным тоном, а скорее даже признаком нездоровой психики. Слишком реальным и детально продуманным получился этот мир, чтобы можно было позволить себе просто вырезать все живое вокруг. Обычно если есть хоть какая-то возможность избежать лишних жертв и разрушений, нормальные игроки стараются это сделать. И дело тут не только в штрафах и потере очков репутации. Просто здравомыслящий человек не станет разрушать мир, в котором собирается провести еще много времени. Бывает, конечно, что сталкиваются непримиримые враги, тогда становится не до сантиментов. Но все же, откуда здесь игроки, если я пока еще не встретил ни одного? Нет, здесь что-то явно не сходится.

Еще мои мысли занимал этот таинственный чернокнижник. Данный квест стал все больше увлекать меня, и теперь мне хотелось узнать концовку истории. В другое время я бы с радостью влез в подобные события и поучаствовал в развязке, но сейчас нужно думать в первую очередь об осторожности. С этой мыслью я позволил себе погрузиться в сон.