Глава 2

Щурясь от яркого солнца, я озирался посреди большой поляны, на которой только что появился. От небольшого пятака, присыпанного желтым песком, куда-то вела узкая тропинка. Место рождения игроков. Таких мест по всей Альтрее — тысячи, и все они расположены в довольно глухих местах, чтобы дать возможность новичкам спокойно набрать хотя бы пару уровней.

Давненько я не появлялся в этой игре. Мне показалось, или мир стал еще реалистичнее? Невысокая, чуть выше моего колена густая трава колыхалась от ветра. Все лесные звуки и даже запахи говорили мне о том, что я нахожусь в настоящем лесу.

Присев на корточки, я зачерпнул горсть песка и стал медленно разжимать кулак, выпуская его тонкой струйкой. Просто потрясающая детализация, видна каждая песчинка! Определенно, за прошедшие годы игра стала еще лучше и сейчас ее уже невозможно отличить от реальности. Слышал, в последнее время участились случаи, когда игроки сходили с ума, начиная путать виртуальность с реальным миром. Начинаю понимать, почему. Все те игры, которые попадались мне в последнее время, заметно отличались в худшую сторону по качеству детализации. Даже мне, работавшему в свое время в этой индустрии, трудно представить себе вычислительные мощности, обслуживающие всю эту красоту. Порядком я отстал от прогресса после своего выхода на пенсию…

Ладно. Как-нибудь зайду еще сюда хотя бы ради того, чтобы полюбоваться на местные пейзажи. Сейчас главный вопрос в том, зачем же все-таки меня сюда засунули? Команда 'Выход'!.. И тут мне стало по-настоящему страшно. Я по-прежнему стоял на все той же поляне, все так же шумел ветер, и где-то вдалеке слышалось пения птиц. Раз за разом я повторял всю ту же команду. Ничего не происходило. Этого не могло, просто никак не могло быть! Главнейшее требование системы безопасности заключалось в том, что игра обязана была мгновенно учитывать желание пользователя покинуть ее и моментально осуществить его желание. Если отказ выпустить меня из предыгрового пространства еще можно было объяснить вмешательством программистов 'Неракона', то в внутри игры — никак нет. Ни в одной игре просто не существует механизмов для такого вмешательства, уж я-то знаю! Если бы была возможность нарушить первое правило безопасности в виртуальности, то 'Альтрею' попросту прикрыли бы, не взирая на недовольство миллионов игроков и многомиллиардные потери, и сделала бы это сама корпорация.

Но я по-прежнему находился в центре посыпанного песком участка и в растерянности разглядывал ведущую от него тропинку. Я медленно двинулся по ней. А что еще мне оставалось делать? Не успел я сделать и несколько шагов, как воздух предо мной начал светиться, и вскоре он уже ослепительно сиял. А еще через мгновенье внутри сияния материализовалась фигура, одетая в белый балахон. Низкий капюшон наполовину скрывал маску, словно сделанную из ртути. Ага, Посланник Творца, как их называли НПС, для меня же это попросту представитель администрации игры! Раньше мне не доводилось их встречать, но каждый игрок знал, как они выглядят. И кое-кто сейчас ответит на мои вопросы!

— Здравствуй, Александр, — лишенным всяких эмоций голосом произнесла сияющая фигура. — А, черт, погоди минуту! — тут же добавила она и спустя несколько секунд продолжила голосом Николая:

— Вот, так-то лучше. Ну и голосочки у этих страшилищ! Ни эмоций, ни даже пола не определишь, кто говорит, у самого аж мурашки по коже! У тебя, конечно, есть ко мне пара вопросов. Да уж, как же им тут не быть, — послышался его нервный смешок. — Мне надо тебе кое-что объяснить. Давай-ка лучше присядем.

Не знаю, что он сделал, но рядом со мной появился стул. Устав удивляться, я молча сел на него и выжидательно уставился на фигуру в белом, умастившуюся на такой же предмет мебели.

— Так, надо с чего-то начать…

— Коля, — оборвал я его. — Мы с тобой сто лет знакомы…

— Тридцать два, — поправил он. — Да, извини, продолжай.

— Ну так вот. Раз ты так суетишься, значит, случилось что-то серьезное. Рассказывай.

Он тяжело вздохнул.

— У меня, как в плохом анекдоте, для тебя три новости: одна хорошая и две плохих.

— Обычно в анекдоте одна хорошая новость и одна плохая.

— Я же говорю, это плохой анекдот.

— Коля, а вот сейчас ты меня действительно напугал. Если ты начинаешь шутить во время серьезного разговора, значит, дело швах. Рассказывай уже, что случилось, не томи.

— Случилось то, что все пошло не так.

— Ага. Это я уже заметил — произнес я, обводя вокруг руками. — То есть, мы все-таки умудрились попасть в твои пресловутые три процента?

— Нет, здесь произошло кое-что непредусмотренное. Вначале все было нормально. Ты два часа пролежал в капсуле, мы получили почти всю нужную информацию и хотели уже все сворачивать, но тут…

— Но тут — что?

— Ты…то есть, твое тело… В общем, твое сердце внезапно отказало.

Если бы я не сидел на стуле, я бы точно упал.

— То есть, я что?..

— Да, Саша. Ты умер. Вчера прошла церемония… Извини. Ничего такого не должно было случиться. Никакой нагрузки на твой организм из-за наших действий не было. Просто сердце. Волнение, годы… Прости.

— За что прощать-то? — выдавил я из себя.

— Как за что? Я же тебя туда протащил. Мог бы выбрать кого-нибудь другого, и все не закончилось бы вот так… — он неопределенно махнул рукой.

— Погоди. Мне нужно пару минут подумать.

Я откинулся на неудобном стуле и закрыл глаза. Вот это и случилось. Я…вернее, мое тело, умерло. До чего странная мысль! Не сказать, что предстоящая смерть меня так уж сильно пугала. В моем возрасте люди начинают относяться к ней по-другому. В лучшем случае у меня бы оставалось еще несколько лет, в течение которых я постепенно бы дряхлел и окончательно превратился в старую развалину, не способную даже передвигаться без чужой помощи. Нет, решение принять участие в эксперименте было верным. Если бы все получилось, то в конечном итоге меня ожидало бы новое тело и совершенно новая жизнь в мире будущего. Ради такого стоило и рискнуть. Тем более, что раньше и шанса такого ни у кого не было. Если бы все получилось… Минуту, а что у нас все-таки получилось? Я открыл глаза.

— Ты вроде бы говорил, что есть одна хорошая новость?

— Да, — встрепенулся Николай. — У нас все вышло, как видишь. Вернее, почти все. Твоя душа должна была храниться в Хранилище, том мире без времени. Если бы даже прошли века, ты бы этого не заметил. Это должно было оградить разум от безумия. Но мир оказался не полностью готов. Когда твое сердце отказало, мы приняли решение довести эксперимент до конца и переместить твою душу туда. Мы не обладали полной информацией, мы шли на риск. Хранилище оказалось не готовым принять твою душу. Уже через несколько часов оно начало разрушаться. И тогда мы решили попробовать поместить тебя в игру. Я же помню, как мы с тобой мечтали, что когда-нибудь наступит день, и уставшие от жизни старики будут уходить в виртуальные миры. Вычислительных мощностей игры должно было хватить. И Альтрея выдержала! Прежний твой аккаунт пришлось удалить, уж извини.

— Понятно…

— Зато теперь у нас есть потрясающие результаты эксперимента! — в голосе моего старого друга появился энтузиазм. — Общественность пока еще не оповещали. Результаты все-таки не совсем те, которых мы ожидали. Но мечта, наша с тобой мечта, теперь стала реальностью!

— Да… Только теперь надо как-то свыкнуться с этой мыслью.

— Если подумать, то на самом деле в случившемся нет ничего ужасного. Просто я не знал, как ты все это воспримешь. Посуди сам: мы хотели хранить души людей словно в анабиозе. Уснул в вирткапсуле, оказался в пустоте, и через миг ты уже в новом теле, хотя в реальном мире прошло несколько десятилетий. А тут новая перспектива! Вместо Хранилища — огромный живой мир, в который многие игроки мечтают переселиться навсегда! Мы добились даже большего, чем хотели. Нам понадобится время, чтобы довести до ума Хранилище, и после этого своим будущим клиентам мы будем предоставлять выбор: оно, или любой игровой мир. Это победа, Саша!

— Что ж, поздравляю, — сухо ответил я.

— Извини, увлекся. Послушай, если хочешь, со временем мы сможем вернуть тебя в Хранилище.

— Да нет, ничего. Просто слишком неожиданно все вышло.

Я снова откинулся на стуле. Слишком неожиданно… Так ли это? Завершающая стадия эксперимента началась бы не сейчас, а на неделю-другую позже. Что бы это дало? Ничего. Еще несколько недель мучительного ожидания. Я очень давно к этому готовился, все свои земные дела я завершил, завещание давно уже составлено… Нет, так вышло даже лучше. Да еще вместо нескольких мгновений в Хранилище у меня будут годы в Альтрее. Я уже испытал на себе состояние безвременья. Для меня прошли мгновения, но за это время в реальном мире меня уже успели похоронить. Если бы прошло пара веков, я бы точно так же этого не заметил. Вот так сразу оказаться в столь далеком будущем — вот это было бы неожиданным. А внутри игры с помощью Инфосети я смогу следить за тем, что происходит в реальности. К тому же, вместо унылой бесконечной локации меня ожидает огромный интересный мир, почти ничем не отличающийся от настоящего. На моем лице начала медленно расползаться улыбка. Я посмотрел на фигуру в белом.

— Да, ты прав. Это победа.

— Вот и я о том!

— Как там мои восприняли? Что ты им рассказал? — поинтересовался я.

— Рассказал все, хоть это и было запрещено. Знаешь, мне кажется, они мне не поверили.

— Ну еще бы. Мне и самому не верится. Кстати, а какая вторая плохая новость?

— Ах, да. Видишь ли, тебе пока нельзя умирать в игре. Совсем.

— Та-а-ак, — протянул я.

— Но это только на некоторое время! — быстро добавил Николай. Так получилось, что сейчас игра воспринимает тебя в качестве коренного обитателя этого мира, то есть НПС. У них ведь тоже есть характеристики и уровни, и они способны прокачиваться. И смерть для них окончательна. Ты будешь находиться в игре постоянно, ты не учитываешься системой безопасности и не способен покинуть ее. Вот и получается, что для этого мира ты — НПС. Мы напрягаем все силы, чтобы решить эту проблему. Но нам может понадобиться несколько недель.

— И что мне теперь делать? Я же не могу просидеть несколько недель на этой поляне?! Здесь везде опасности, это же игра в конце концов! Ни один игрок не сможет продержаться несколько недель, ни разу не умерев! — мое только что начавшее появляться хорошее настроение стремительно испарилось.

— Успокойся, мы все продумали. Первое — мы нашли для тебя самую редко посещаемую начальную локацию. Сейчас мы именно в ней и находимся. Высокоуровневые игроки сюда попросту не заходят. Также на некоторое время отсюда будет убрана точка начала игры для новичков. В этом плане для тебя местность будет почти полностью безопасной. Мобов здесь мало и они все низкоуровневые, умереть от них будет крайне сложно. Есть еще определенная опасность со стороны НПС, но если не будешь бросаться на всех подряд с оружием, то тебя не тронут.

Николай замолчал, переводя дух.

— Продолжай, — попросил я уже более спокойным голосом.

— Далее, — продолжил Посланник. — Снабдим тебя экипировкой, чтобы уж точно с тобой не случилось.

В его руках появилась котомка, которую он передал мне.

— Здесь максимальный бонус-комплект для новичков. Их обычно покупают за реальные деньги те, кто хочет как можно быстрее прокачаться. Эликсиры, свитки, в общем, всякие полезные мелочи. Но большинство из них станет доступным для использования только когда ты возьмешь пятый уровень. С этим ничего не поделаешь. Помимо этого там тысяча золотых. Этой тысячи тебе хватит, чтобы скупить все, что найдется в окрестных деревнях. На твой первый уровень никаких приличных вещей не существует, поэтому купишь их сам, когда немного подрастешь.

— Я могу совершенно случайно напороться на какого-нибудь агрессивного моба, намного выше меня уровнем. И тогда мне мало помогут свитки и эликсиры. Как я могу безопасно прокачаться? Я не хочу рисковать, когда ставка в игре — моя жизнь.

— Вижу, куда ты клонишь. Но просто поднять тебе уровень я не могу, просто не существует технической возможности. Дать ее администраторам означает создать огромное искушение. Здесь администраторы, как и программисты, вообще имеют не так уж и много возможностей в сравнении с играми прошлого.

— А как же те вещи, которые ты мне дал? Это разве не искушение?

— Да, конечно. Но все предметы, проходящие через руки администратора, отслеживаются. С этим здесь жестко. Есть и некоторые исключения. Набор, что я тебе дал, довольно стандартный, его можно покупать за деньги и он не слишком нарушает игровой баланс. Поэтому за такими наборами не особенно следят. А еще он является наградой за ивент. Каждый день администраторами случайным образом выбирается несколько новичков, которые получают точно такой же комплект. Просто сегодня совершенно случайно, — при этих словах Николай усмехнулся, — администратор выбрал тебя. Твое имя даже попадет в Зал Славы. Гордись.

— Как-то не до того сейчас. Чем еще ты можешь мне помочь?

— Прежде всего, я кое-что тебе разъясню. Пока что мы вынуждены соблюдать секретность. У нас появилась информация, что конкурентам 'Неракона' стало что-то известно о нашем эксперименте. А твое положение сейчас, сам понимаешь, очень уязвимо. И для меня очевидно, как они поступят, узнав о тебе все подробности. Потому что когда корпорация объявит о своем успехе — начнется такое… Монополия на бессмертие, ты можешь себе такое представить!? А если не будет тебя — считай, не будет и результатов эксперимента. Это отбросит нас минимум на несколько лет, за которые может произойти что угодно. Потому мы должны быть крайне осторожны. Именно поэтому я сам решил поговорить с тобой, не привлекая никого из обычных администраторов игры.

От всего сказанного у меня уже кругом шла голова. Конечно, я представлял себе всю серьезность того, чем мы занимаемся, но что из-за этого меня захотят убить?..

— Секретность, говоришь? Ты же только что сам вписал мое имя в Зал Славы?

— Об этом не беспокойся, — заверил меня друг. — Каждый день в Зал Славы вписывают имена сотен игроков, на твое никто не обратит внимание. Этот ивент тоже ежедневный, я же говорил.

— Понятно, — я слегка расслабился. — И как моя просьба мне помочь сочетается с тем, что ты сейчас мне рассказал?

— Как я уже сказал, все действия администраторов отслеживаются. Если одному из игроков будет оказываться какая-то особенная помощь, то это отобразится в логах. Мы не знаем, могут ли наши конкуренты получить доступ к этой информации, но если это так, вычислить тебя будет очень просто.

— Ладно. Что ты предлагаешь мне делать дальше?

— Для тебя самым лучшим вариантом будет затаиться. Локация практически безопасна. Здесь недалеко есть пара деревень и небольшой город. В него лучше не суйся, поселись в одной из деревень. В них всегда есть место для игроков, так уж игра устроена. Денег тебе хватит. Выполняй простейшие квесты вроде 'наруби дров' или 'натаскай воды с колодца', охоться на зайцев в окрестностях, ух от них-то умереть у тебя точно не получится. Попытайся хоть немного поднять уровень. Дорастешь до пятого — сможешь купить более-менее нормальную экипировку и пользоваться свитками и эликсирами из набора. Тогда сможешь поохотиться на что-нибудь посерьезнее. Но я бы на твоем месте не рисковал. Считай, что ты в отпуске. Ходи на рыбалку на местное озеро, собирая ягоды-грибы в лесу. В общем, отдыхай. А мы пока будем работать и думать, как тебя спасти.

— Звучит скучновато, но вроде бы выполнимо. Так время в играх я еще не проводил.

— Да, могу помочь еще вот этим.

Посланник указал на меня пальцем, и меня ненадолго окутал свет, и охватило довольно приятное ощущение.

— Что это было? — поинтересовался я?

— Бафф 'Малое благословение Творца'. Он держится ровно сутки, поэтому каждый день я буду заходить в игру и обновлять его.

Я вызвал свойства персонажа и прочитал описание баффа:

'Малое благословение Творца. Сам Творец обратил на Вас свой взор и благословил на борьбу со Злом. Все ваши основные характеристики временно увеличиваются на 100 %. Время действия эффекта: 24 ч. Осталось: 23 ч 59 мин.'

— Ну ничего себе! — воскликнул я. — От такого баффа любой хайлевел просто умрет от счастья! Это мне он не особо-то поможет. А какое же тогда 'Большое благословение'? Хочу большое!

— Большое нельзя — опасно, — усмехнулся Николай. — Оно используется крайне редко. Ладно, не будем отвлекаться. Пойдешь дальше по тропинке, там будет НПС — тренер начальных навыков. Он укажет дорогу к поселению. И помни: будь осторожен. Главная опасность для тебя — другие игроки. Вряд ли ты их здесь встретишь, но все учесть невозможно. Всячески избегай таких встреч. Мы могли бы поместить тебя в какое-нибудь абсолютно безопасное место вроде комнаты в неприступном замке, но подобные действия так же отслеживаются. Можно приказать следящим специалистам не обращать на это внимание, но это только увеличит риск. Неизвестно, кто может информировать конкурентов. Чем меньше людей в курсе, тем лучше. Думаю, в самом крайнем случае мы сможем помочь тебе прямым вмешательством. Сейчас мы разрабатываем этот вариант, но нужно немного потерпеть.

— Да уж, — задумчиво проговорил я. — В шпионов играть я вроде бы не нанимался.

— К сожалению, придется. Когда все закончится, мы с тобой еще долго будем вспоминать обо всем этом. Для себя я уже решил, что когда подойдет мое время, я тоже уйду в Альтрею.

— До этого у тебя будет еще лет десять-пятнадцать жизни в лучах славы спасителя Человечества. Как же, дал шанс сбежать от Костлявой.

— Рано пока об этом, — отмахнулась фигура в белом. — Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то я пойду. Увидимся завтра. Возможно, будут какие-нибудь новости.

— Вроде бы все ясно. Не буду тебя задерживать.

— Тогда до завтра. Береги себя, — произнес Посланник и исчез так же внезапно, как и появился.

И в ту же секунду исчезли созданные им стулья, в том числе и тот, на котором я сидел. Я со всего размаху приложился о землю пятой точкой и тут же подскочил, потирая ушибленное место и поминая Николая недобрым словом. Вот же назгул в белом, не мог предупредить! А ощущения от приземления тоже весьма реалистичные, надо заметить. Прогресс не стоит на месте, это чувствуется во всем, и на данный момент особенно в моей… Хм… Ладно, спасибо, что хоть бафф не исчез так же, как стул. Да и котомка тоже цела. Кстати, что там в ней?

Я начал доставать вещи из котомки. Удивительно, сколько предметов может поместиться в такой небольшой с виду сумке! Разработчикам удалось объяснить эту условность с помощью магии.

На земле оказалось множество вещей, которые я раскладывал ровными рядами. Несколько десятков свитков с атакующей, защитной и лечебной магией, больше сотни небольших склянок с различными эликсирами, несколько фляг с каким-то травяным отваром и немного еды. Да, Альтрея ведь стала одной из первых игр, в которых была введена необходимость питаться и утолять жажду. Если этого не делать, то умереть ты не умрешь, но вот дебаффы будут весьма ощутимыми. А вот качественная еда и подобный чай ко всему прочему дает какой-нибудь положительный эффект. Вот и приходится теперь игрокам постоянно таскать с собой припасы и посещать местные таверны.

Внутри нашлась и обещанная тысяча монет, расфасованная в мешочки по сотне золотых. Насколько я помню, деньги по местным меркам действительно серьезные, а весь переданный мне комплект — огромное подспорье для начинающего игрока. И продается он за реальные деньги по цене, равной стоимости доступа в игру на несколько месяцев.

Последним предметом, вытащенным мною, оказался покрытый странными рунами куб, как раз поместившийся у меня на ладони. Помнится, такой куб получает каждый новичок, и предназначен он для хранения ремесленных инструментов. Держа куб в руке, я мысленно скомандовал 'молот кузнеца' и тут же подхватил повисший в воздухе упомянутый предмет. Припоминаю, что здесь была какая-то особенная система распознавания свойств у предметов. Если я ничего не перепутал, то мне достаточно лишь мысленного приказа, тогда сработает навык Опознание, и если его уровня хватит, то мне станут видны свойства предмета. Попробуем. Что тут у нас? 'Отличный молот кузнеца-новичка'! Что и требовалось доказать.

В кубе оказался полный набор ремесленных инструментов самого лучшего качества. Конечно же, из тех, что можно подобрать для новичков. Уже уровне на двадцатом мне можно будет подыскать что-то получше. Для начала очень неплохо!

Больше в сумке ничего не оказалось, что меня крайне удивило. В ней не хватало еще одной очень важной вещи, которая есть у всех игроков: кристалла, позволявшего пользоваться Инфосетью внутри игры. Только благодаря ему я мог бы напрямую держать связь с внешним миром. Выходит, и в этом игра меня обделила. Нужно будет попросить Николая, возможно, это удастся исправить. Я перешел к исследованию свитков. Они различались по цвету: красные, синие и зеленые. Несложно догадаться, что красный цвет соответствует атакующим заклинаниям, синий — баффам, а зеленый — лечебной магии. Взяв в руки первый попавшийся красный свиток, я изучил его свойства.

Свиток заклинания 'Булыжник'.

Неплохая вещь. Жаль, до нее еще надо дорасти. Я взял в руки один из зеленых свитков.

Свиток заклинания 'Исцеление незначительных ран'.

Я перебирал все оставшиеся свитки, считывая их свойства и укладывая их обратно в сумку. К тому времени, когда были все свитки были собраны, мой навык Опознание достиг 4 пунктов, а я стал счастливым обладателем неплохого магического арсенала.

После чего настал черед эликсиров. С ними тоже прошлось порядком повозиться, но когда я закончил, настроение мое значительно улучшилось, а Опознание остановилось на отметке 6. Теперь я точно знал, что мне нужно как можно быстрее взять пятый уровень, чтобы поскорее воспользоваться большинством из этих богатств. Эти вещи позволят мне быстро прокачаться уровня до десятого-пятнадцатого, что в моем случае означает существенное повышение шансов на выживаемость. Вкупе с нормальной экипировкой и баффом администратора, сидя в этой глуши… Пару недель продержусь! А уж потом вдоволь нагуляюсь по игровым просторам, которые надолго станут моим домом. Пожалуй, все не так уж плохо, как казалось вначале!

Со всеми свалившимися на меня событиями, я вдруг осознал, что у меня нет с собой никакого оружия. Хотя, почему нет? Я впервые оглядел себя, раньше было как-то не до того. Сначала пытался понять, как и зачем я здесь оказался, потом разговор с Николаем, затем сразу же набросился на подаренную сумку с бонусами… На мне были надеты: холщовая рубаха, штаны из грубой ткани, простой пояс с кинжалом и ботинки. У всей одежды по одному пункту брони. Негусто. Я взял кинжал и покрутил его в руках.

Поношенный кинжал из низкокачественного железа. Качество: обычное. Урон: 1–3. Шанс нанесения критического удара + 1 %. Прочность: 20\20. Минимальный уровень персонажа: нет.

Вот так вундерваффе! С кем мне им воевать, с полевыми мышами? Впрочем, стоило ли ожидать чего-то большего от начальной экипировки? Кинжал вернулся в ножны на поясе. Имея такое оружие, придется почаще оглядываться по сторонам. Я не спеша направился по тропинке, уводящей меня с поляны в глубину леса, не забывая при этом осматриваться.

Обычный смешанный лес с хорошо знакомыми мне деревьями. Сильный ветер непрерывно шумит листьями, играя с солнечными бликами и тенями от крон. Красота. И мобов пока не видно. Где там уже этот тренер? Если за годы моего отсутствия в игре ничего не изменилось, то мобов я не увижу, пока не получу несколько начальных умений. А то, что вокруг меня — это даже не начальная локация, а так, преддверие.