4
Когда десантные корабли Торговой Федерации начали спускаться к планете из черноты космоса, ее пышная растительность была скрыта под нескончаемыми слоями серебристо-серого сумрака. Три корабля покинули строй и бесшумно, будто призраки, скользнули сквозь облака, что простирались над безбрежной зеленью, и один за другим материализовались неподалеку от обширного болота. Приземлившись у темной воды в окружении зарослей, они раскрыли люки, и наружу выдвинулись транспортники с выпуклыми носами. Рядом из-под тихой болотной глади показалась голова Оби-Вана Кеноби. Джедай быстро вдохнул и снова скрылся под водой. Повторно он вынырнул уже гораздо дальше, и на этот раз позволил себе оглянуться на войско вторжения. Десятки танков и транспортников с боевыми дроидами выстраивались перед десантными кораблями. Некоторые из них парили над болотом, другие нашли опору на суше.
Далеко слева, за туманом и стволами деревьев, мелькнула стремительная тень: Квай-Гон Джинн. Сделав глубокий вдох, Оби-Ван бесшумно нырнул и поплыл в направлении учителя.
Квай-Гон бестелесным призраком продвигался по болоту, прислушиваясь к грохоту и треску веток позади. Армия Торговой Федерации выдвинулась на позиции. С глухим тяжелым рокотом моторов мешалось звонкое жужжание одноместных воздушных платформ – маленьких, рассчитанных на одного пилота мобильных огневых установок, на которых боевые дроиды отправлялись в разведку до наступления основных сил. ОВП проносились над болотами Набу, мимолетной тенью мелькая перед носом гигантских транспортников.
Мимо Квай-Гона мчались животные, покинувшие логова в поисках безопасного убежища. Икопи, фалампасеты, мотты, пеко-пеко – названия видов всплывали в памяти сами собой как итог тщательной подготовки к путешествию. Мастер-джедай уворачивался от бегущих в панике существ, поглядывая по сторонам в поисках Оби-Вана, но, когда из тумана позади него выплыл темный силуэт транспортника, прибавил ходу.
Он наугад пробирался по самой кромке берега большого озера, когда увидел перед собой странное земноводное существо. Оно наполовину высунулось из воды, всем гибким телом скрючившись над только что добытой раковиной – пыталось длинным языком выковырять что-то оттуда и заглотить. Отбросив пустую раковину, абориген вырос в полный рост прямо перед носом у джедая. Огромные уши земноводного хлопали на ветру, а челюсти беспрестанно работали, пережевывая добычу. Завидев Квай-Гона и его свиту бегущих животных, существо изумленно захлопало торчащими на стебельках глазами и только потом заметило гигантский силуэт, от которого все спасались.
– Ой-ой, – выдавил абориген. Возглас получился скомканным, но вполне узнаваемым.
Стремясь убраться с дороги надвигающегося транспортника, Квай-Гон метнулся левее, чтобы обогнуть незнакомца. Существо выронило свою добычу и вцепилось в одежду Квай-Гона, выпучив обалделые глаза.
– Спасай моя, спасай! – жалобно возопило оно с гримасой отчаяния на кожистом лице.
– Отцепись! – крикнул Квай-Гон, тщетно пытаясь высвободиться.
Махина с грохотом приближалась, перемалывая болота, приминая траву и создавая после себя маленькие водовороты. Транспортник Федерации нагонял Квай-Гона, а тот все силился отвязаться от аборигена или хотя бы оттащить того в сторону в слабой попытке скрыться от погони.
Наконец, когда транспортник уже навис над ними, будто здание, готовое вот-вот рухнуть, мастер-джедай толкнул навязчивое существо в мелкую заводь и ничком накрыл его сверху. Громада Торговой Федерации прошла мимо, прогрохотав над их распростертыми телами. Воздушная волна еще глубже вдавила их в трясину.
Когда опасность миновала, Квай-Гон выбрался из грязной воды и с наслаждением вдохнул. Абориген, так и не отпустивший его руку, тоже поднялся, и с его вытянутой трубочкой физиономии потекла мутная вода. Проводив взглядом удаляющийся транспортник, существо припало к джедаю и заключило его в горячие объятия.
– Ой-ой, ой-ой-ой! – запричитало земноводное писклявым щебечущим голосом. – Я твоя люби, люби навсегда! – И расцеловало.
– Отстань, – отмахнулся Квай-Гон. – Ты совсем без мозгов? Из-за тебя мы чуть не погибли!
Существо, похоже, обиделось:
– Без мозгов? Моя говори!
– Способность говорить еще не признак интеллекта. – Квай-Гона так просто было не пронять. – А теперь отцепись от меня и иди своей дорогой!
Мастер-джедай высвободился из хватки земноводного и зашагал прочь, с тревогой поглядывая по сторонам и прислушиваясь к визгу ОВП в отдалении.
Помедлив, существо бросилось следом:
– Нет-нет, моя иди с тобой! Моя оставайся! Джа-Джа будь верная, скромная гунгана помощник. Будь твой друг.
Джедай едва удостоил его взглядом, сосредоточенно выискивая в тенях ученика:
– Спасибо, но не нужно. Как-нибудь обойдусь.
Гунган Джа-Джа пошлепал за Квай-Гоном, размахивая руками и шевеля вытянутыми губами:
– Нужно-нужно! Боги нам вели! Моя обязана жизнью! Это точно, как моя имя Джа-Джа Бинкс!
Болотная вода задрожала от звука моторов ОВП, и из тумана вынырнул Оби-Ван Кеноби, а за ним – две платформы, с которых в него целились боевые дроиды.
Квай-Гон выхватил меч и махнул аборигену, чтобы тот убрался с дороги:
– Мне сейчас не до этого…
– Однако возьми гунгана с собой… – Джа-Джа умолк, едва заслышав звук ревущих машин, а когда повернулся, они оказались прямо перед его распахнутыми от ужаса глазами. – Ох, наша…
Квай-Гон сгреб гунгана в охапку и снова бросил ничком в воду:
– Не высовывайся!
Джедай включил меч и приготовился встретить дроидов, которые преследовали ученика.
Из-под воды показалась голова Джа-Джа.
– Наша умирай! – завопил гунган.
Едва Оби-Ван поравнялся с учителем, боевые дроиды на платформах открыли огонь из пушек. Квай-Гон отразил выстрелы им навстречу. ОВП взорвалась россыпью раскаленных металлических обломков, в один миг усыпавших болото.
Оби-Ван, тяжело дыша, устало вытер грязь со лба:
– Простите, учитель. Мой меч замкнуло в болоте. – Он вытащил оружие. Рабочая сторона его почернела и оплавилась.
Квай-Гон забрал меч из рук падавана и бегло осмотрел. За его спиной из взбаламученного болота выбрался Джа-Джа Бинкс и с любопытством воззрился на вновь прибывшего.
– Ты опять забыл отключить питание, Оби-Ван? – с нажимом спросил наставник.
Ученик смущенно кивнул:
– Похоже, что да, учитель.
– Перезарядить его недолго, зато с чисткой придется повозиться. Надеюсь, ты извлек из этого урок, мой юный падаван.
– Да, учитель. – Оби-Ван с огорченным видом принял меч из рук Квай-Гона.
Джа-Джа протолкался поближе, шлепая перепонками. Уши его болтались, длинные руки и ноги словно пытались унести его одновременно в разные стороны.
– Твоя моя опять спасай? – задал он риторический вопрос.
Оби-Ван замер:
– Что это?
– Гунган. Абориген. Его зовут Джа-Джа Бинкс. – Квай-Гона больше занимали окружающие их болота. – Уходим, пока не показались другие ОВП.
– Другие? – беспокойно выпалил Джа-Джа. – Твоя говори, другие?
Квай-Гон решительно зашагал прочь через трясину. Оби-Ван не отставал, а Джа-Джа догнал их после секундной заминки, суетливо семеня и закатывая глаза.
– Моя извиняйся, но самая надежная места – Ото-Гунга, – пропыхтел он, стараясь привлечь внимание джедаев. Кругом жужжали моторы одноместных воздушных платформ, невидимых за туманом. – Ото-Гунга, – повторил Джа-Джа. – Там, где я вырастай. Безопасная город!
Квай-Гон резко остановился, а за ним – и оба его спутника. На этот раз мастер-джедай посмотрел на гунгана заинтересованно:
– Что ты сказал? Город?
Джа-Джа старательно закивал.
– Отведешь нас туда?
Гунган внезапно смутился:
– Ох-ох, нет… Моя ваша не отведи… Никак не иди, нет.
Квай-Гон навис над ним, буравя мрачным взглядом:
– Никак?
Джа-Джа, казалось, готов был провалиться сквозь трясину. В горле у него клокотало, вытянутые губы раскрывались и закрывались, как у рыбы.
– Досада, однако… моя признавайся, что мою прогоняй. Наверх. Моя забывай – босс Насс ужасно накажи, если моя возвращайся. Ужасная, страшная наказания.
Визг моторов ОВП перекрыл другой звук, исходящий откуда-то из-за тумана, – низкий, глухой, ритмичный и постепенно нарастающий. Джа-Джа тревожно оглянулся:
– Ой-ой!
– Слышишь? – вкрадчиво спросил Квай-Гон, ткнув аборигена пальцем в тощую грудь. – Сюда приближается тысяча страшных ужасов, мой дорогой гунганский друг…
– И когда они тебя поймают, то сотрут в порошок, порвут в клочки и испепелят, – с каким-то даже задором поддакнул Оби-Ван.
Джа-Джа закатил глаза и судорожно сглотнул:
– Ой-ой! Твоя верно говори. – Он суетливо замахал руками. – Сюда! Сюда! Скорее быстро!
Все трое торопливо нырнули в сумрачную мглу.
Некоторое время спустя джедаи и гунган показались из густых зарослей болотной травы на берегу скрытого в тени озерца, где даже отражения в воде было не различить. Джа-Джа согнулся пополам, опустив трехпалые руки на костлявые колени, и пытался восстановить дыхание. Гунган вертелся всем гибким телом, поглядывая в ту сторону, откуда они пришли, и длинные уши хлопали в такт движениям. Оби-Ван покачал головой: он не вполне одобрял намерения наставника. Ему не нравилось, что мастер-джедай решил связаться с этим несуразным существом.
Где-то в отдалении слышался ровный, гулкий рокот транспортников Федерации.
– Далеко еще? – спросил Квай-Гон у нерешительного проводника.
Гунган указал на озеро:
– Наша иди вниз под вода, вот так.
Переглянувшись, учитель и ученик достали из складок одежды по небольшому контейнеру с переносным дыхательным аппаратом размером с ладонь.
– Моя ваша предупреди, – Джа-Джа переводил взгляд с одного джедая на другого, – гунгана не люби ваша чужаки. Теплая прием не жди.
Оби-Ван пожал плечами:
– Ничего, у нас сегодня с теплым приемом с самого утра не заладилось.
– Идем. – Квай-Гон махнул рукой и зажал дыхательный аппарат зубами.
Гунган тоже пожал плечами, словно снимая с себя всю ответственность за то, что произойдет потом. Повернувшись, он исполнил высокое двойное сальто и исчез в глубине. Джедаи погрузились в трясину следом за ним.
Худощавый проводник, казалось, в воде чувствовал себя гораздо привычнее, чем на суше. Гунган плыл ровно и умело, с привычной легкостью загребая длинными руками воду и извиваясь всем телом. Довольно долго они продвигались строго вниз, где лучи солнца постепенно тускнели. Теперь свет исходил лишь от невидимых глазу подводных источников. Минуты уходили, и Оби-Ван начал сомневаться, правильно ли они поступают.
Но вдруг на пути забрезжил новый источник света. Мало-помалу путникам стал виден Ото-Гунга – скопление пузырей, которые крепились гроздьями к огромным каменным столпам. По мере приближения пузыри приобретали все более ясные очертания, и вот уже было можно различить детали построек внутри и фигурки спешивших по своим делам гунганов.
Джа-Джа стал уверенно загребать к одной из крупных сфер, и джедаи последовали за ним. Доплыв, гунган надавил на оболочку пузыря ладонями, и та поддалась… Сперва она пропустила его руки, потом голову и туловище, а под конец и ноги, поглотив гунгана целиком, – и притом осталась цела. Изумленные джедаи проделали то же самое, без малейшего затруднения проникнув сквозь странную мембрану внутрь сферы.
Они оказались на устойчивой платформе, которая понесла их вниз, к площади, окруженной зданиями. От стенок исходило ровное свечение, а воздух оказался пригоден для дыхания. Пока джедаи спускались вниз, с их одежды потоками стекала вода. Аборигены это заметили и стали что-то тревожно выкрикивать.
На площади появился отряд вооруженных гунганов, восседавших на двуногих животных с вытянутыми мордами, почти как у хозяев. Кааду, вспомнил Квай-Гон название этих болотных обитателей. Их отличали мощные лапы, большая выносливость и хорошее чутье. В руках у всадников были длинные, пугающие на вид электропики, которыми они оттесняли паникующую толпу, прокладывая путь навстречу пришельцам.
– Здрастя, капитана Тарпальс, – как ни в чем не бывало приветствовал Джа-Джа командира отряда. – Моя возвращайся!
– Только не это, Джа-Джа Бинкс! – рявкнул тот в явном раздражении. – Твоя иди к босс Насс. Слушай, что он говори. На этот раз твоя не сдобровай.
Не обращая на джедаев ни малейшего внимания, командир ткнул Джа-Джа электропикой, отчего тот подскочил на полметра вверх. Обиженно бормоча, бедняга энергично потер бок.
Гунганский патруль повел их по переходам к башне, в которой, как сообщил шепотом Джа-Джа, заседал Верховный совет гунганов. Постройка была прозрачной со всех сторон, а снаружи плавали маленькие рыбки, сиявшие, как звездочки на темном фоне. У дальней стены громоздилась длинная закругленная скамья с небольшим возвышением посередине. Все места были заняты важными с виду гунганами в официальных одеждах, и вновь прибывших быстро провели мимо других посетителей, которые ожидали разрешения своих вопросов.
Гунган, занимавший центральное место, был грузным и приземистым – сказывались возраст и лишний вес. Трудно было представить, будто он когда-то был таким же стройным, как Джа-Джа Бинкс. Со щек предводителя гунганов свисали складки кожи, шея утопала в плечах, а на лице читалось такое недовольство, что даже Джа-Джа испуганно примолк, когда их подтолкнули вперед.
Знатные гунганы уставились на вновь прибывших во все глаза, тихо перешептываясь.
– Что ваша хоти, чужаки? – прогремел босс Насс, после того как представился гостям.
Квай-Гон объяснил, что привело джедаев на Набу, предупредил о вторжении инопланетников на поверхность и попросил о помощи. Пока он говорил, все члены совета гунганов слушали очень внимательно, не проронив ни слова.
Босс Насс тряхнул головой, отчего складки кожи на его шее заходили ходуном.
– Ваша здесь нельзя. Армия машинки – не наша забота.
Квай-Гон стоял на своем:
– Армия дроидов готовится напасть на набуанцев. Мы должны предупредить их.
– Наша не люби набу! – раздраженно прорычал босс Насс. – А они не люби гунган. Они думай, их мозга большая. Они вороти нос, потому что наша живи в болота, а они наверх. Давно разойдись наша две дорожка. Машинки это не измени.
– Когда их армия разобьет набуанцев, она придет сюда и поработит вас, – тихо вставил Оби-Ван.
Босс Насс хмыкнул:
– Нет, моя так не думай. Моя говори с набу один или два раза за жизнь, а с машинка никогда не говори. Машинки не иди сюда! Они не знай про гунган!
Остальные члены совета дружно закивали, одобрительным гулом подкрепляя свое восхищение мудростью босса.
– Вы связаны с набуанцами, – гнул свое Оби-Ван. На юном лице отразилась решимость: отступать джедай не собирался. – То, что случится с одними, затронет и других. Это вы должны понимать.
Босс Насс отмахнулся толстой лапищей:
– Наша не знай твоя, чужак. И наша не заботь судьба набу.
Оби-Ван не успел ничего возразить, потому что вмешался Квай-Гон.
– Тогда помогите нам попасть к набуанцам, – сказал мастер-джедай, в небрежном жесте проведя рукой перед глазами предводителя.
Помешкав, босс Насс кивнул:
– Наша посылай ваша далеко-далеко.
Мастер-джедай не отрывал глаз от гунгана:
– Нам понадобится транспорт до самого Тида.
– Хорошо, – снова кивнул босс Насс. – Мы дай ваша бонго. Самая быстрая путь к набу пролегай через ядро планеты. Ваша уезжай.
Квай-Гон отступил на шаг:
– Спасибо за помощь. Мы уходим с миром.
Когда они повернулись, чтобы покинуть собрание, Оби-Ван спросил шепотом:
– Учитель, а что такое бонго?
Тот скользнул взглядом по ученику и задумчиво приподнял бровь:
– Будем надеяться, что это какой-то корабль.
Джедаи намеревались как можно скорее покинуть резиденцию босса Насса и прочих высокопоставленных гунганов, но тут на глаза им попался Джа-Джа Бинкс. Он тоскливо стоял в наручниках, ожидая своей участи. Квай-Гон замедлил шаг и встретился с беднягой глазами.
– Учитель! – предостерег его Оби-Ван. Он слишком хорошо знал Квай-Гона и отлично представлял, что произойдет дальше.
Мастер-джедай приблизился к Джа-Джа и встал рядом.
– Они посылай ваша на верная смерть! – угрюмо бросил гунган, озираясь по сторонам: не подслушивают ли их. – Ехай через ядро – большая беда.
Квай-Гон кивнул:
– Спасибо, друг мой.
Джа-Джа Бинкс печально пожал плечами:
– Не за что, однако. – Он обратил на мастера-джедая полный надежды взгляд и неуверенно, смущенно улыбнулся. – Но помощь не помешай.
– Спасибо, друг мой.
Джа-Джа Бинкс печально пожал плечами:
– Не за что, однако. – Он обратил на мастера-джедая полный надежды взгляд и неуверенно, смущенно улыбнулся. – Но помощь не помешай.
Квай-Гон помедлил.
– Учитель, у нас мало времени, – лаконично напомнил Оби-Ван, подходя ближе.
Наставник с отсутствующим взглядом повернулся к ученику:
– Время, потраченное здесь, возможно, окупится позже. Джа-Джа нам еще пригодится.
Оби-Ван своенравно тряхнул головой. Учитель всегда слишком охотно лез туда, куда совсем не требовалось. Зачастую он взваливал на свои плечи дела совершенно не под стать мастеру-джедаю. И раз за разом устраивал из-за них пикировки с Советом. Когда-нибудь это доведет его до беды.
Падаван склонился ближе:
– Кажется, я потерял нить рассуждений.
Квай-Гон посмотрел ему в глаза.
– Сосредоточься, юный Оби-Ван, – мягко укорил он ученика. – Чувствительность к Живой Силе никогда не была твоим коньком.
Ученика хватило всего на секунду. Потом он потупился, ужаленный замечанием, а Квай-Гон отвернулся и зашагал обратно к боссу Нассу.
– Что станет с Джа-Джа Бинксом? – спросил он.
Предводитель был занят разговором с другими гунганами, а поэтому повернулся к джедаю с раздражением, раздув толстые щеки.
– Бинкс нарушай закон невозвращания. Нарушай изгнание. Он будь наказан.
– Надеюсь, не слишком сурово? – уточнил джедай. – Нам он очень помог.
Босс Насс издал длинный прерывистый смешок:
– Его побей до смерти.
Джа-Джа Бинкс громко охнул где-то поодаль. В зале поднялся ропот. Даже Оби-Ван, который снова поспешил занять место рядом с наставником, был потрясен.
Квай-Гон долго не раздумывал:
– Нам нужен штурман, который проведет через ядро до Тида. На поверхности я спас Джа-Джа. Он обязан мне жизнью. Я требую возврата долга.
Босс Насс молча взирал на джедаев и так сильно хмурился, что брови его собрались складками, а рот перекосился. Голова гунгана еще глубже ушла в складки кожи, что скрывали его шею.
Затем его маленькие глазки нашли несчастного Джа-Джа, и вожак гунганов махнул рукой:
– Бинкс?
Тот покорно подошел и встал рядом с джедаями.
– Твоя в долгу у эта чужак? – недобро спросил босс Насс.
Джа-Джа кивнул, повесив нос и уши, но в глазах мелькнул огонек надежды.
– Ваши боги требуют, чтобы он вернул этот долг, – продолжал давить Квай-Гон, водя рукой перед глазами босса. Он снова призвал на помощь свои джедайские способности. – Его жизнь принадлежит мне.
Поразмыслив всего секунду, предводитель согласно кивнул:
– Его жизнь принадлежи твоя. Все равно его пропащая. Твоя забирай.
Один из стражников вышел вперед и снял с бедолаги наручники.
– Идем, Джа-Джа, – подсказал Квай-Гон, разворачивая гунгана к выходу.
– Через ядро! – воскликнул тот, впервые осознав, что произошло. – Моя не согласись! Моя умри лучше здесь, чем в ядре. Моя не иди…
Но джедаи уже увели его из зала, подальше от босса Насса.
На пустом мостике флагмана Торговой Федерации Нут Ганрей и Рун Хаако стояли перед голограммой Дарта Сидиуса. Неймодианцы старались не встречаться взглядами, и при этом каждый надеялся, что повелитель ситхов не читает их мысли.
– Вторжение идет по плану, владыка, – сообщил наместник закутанной в плащ фигуре, пряча за складками одежды нет-нет да и проскальзывающее подергивание рук и ног. – Наша армия приближается к Тиду.
– Хорошо. Очень хорошо, – тихим, спокойным голосом отозвался Дарт Сидиус. – Сенат моими стараниями погряз в пучине бюрократии. Когда дойдет до голосования, им ничего не останется, кроме как признать, что ваша блокада увенчалась победой.
Ганрей бросил быстрый взгляд на соплеменника:
– Королева твердо убеждена, что Сенат примет ее сторону.
– Королева Амидала юна и неопытна. Вот увидите – манипулировать ею не составит ни малейшего труда. – Изображение подернулось рябью. – Вы прекрасно справились, наместник.
– Благодарю, владыка, – ответил тот вслед гаснущей голограмме.
В повисшей тишине неймодианцы многозначительно переглянулись.
– Ты не сказал ему, – с укором прошипел Хаако.
– О пропавших джедаях? – Ганрей небрежно взмахнул рукой. – Не обязательно ему знать. Не следует ничего говорить ему, пока мы точно не выясним, что произошло.
Задержав на наместнике пытливый взгляд, Рун Хаако наконец отвернулся.
– Да, не следует, – признал он, покидая мостик.
