Нантея была родом с Геи. Планеты, находившейся в двадцати световых годах от Солнца. Ближайший спутник Тифон, был меньше Луны и располагался ближе к планете на вытянутой эллиптической орбите, отчего приливной разогрев раскалял его ядро и значительно увеличивал вулканическую активность. Вторая луна Пифон сохраняла сложившуюся траекторию посредством орбитального синхронизма. Тёплый, мягкий климат на большей части планеты давал жёлтый карлик главной последовательности, переименованный после строительства колонии в Гемеру. Десяток континентов и сотни крупных островов изобиловали атоллами и пляжами. Удивительно плодородная почва могла питать модифицированные земные культуры. Даже местная растительность после термической обработки была вполне съедобной.

Люди смогли легко приспособиться к райскому климату, даже несмотря на слегка большую силу притяжения и обилие кислорода в атмосфере на уровне каменноугольного периода. Однако по сути своей планета представляла биологический ад. В лесах и морях, в немногочисленных пустынях и на полюсах, везде бурлящая ключом жизнь старалась убить колонистов. Встречались и исполины, от которых сбежал бы тираннозавр и стаи хищных бестий не больше собаки. Покрытые хитином, чешуёй и мехом твари, будто бы пришедшие из больного воображения зоолога-шизофреника, представляли реальную опасность.

Однако ни одно порождение естественного отбора не могло соперничать со следующей ступенью эволюции, сотворённой прогрессом машинерией. Было множество споров, что делать с планетой. Некоторые даже высказывались за уничтожение большей части высокоуровневых организмов. Планетарный зооцид. От подобной идеи отказались, решив просто вытеснить эндемическую живность из мест строительства колоний. На границах зон расселения установили микроволновые излучатели. Ведомые не злым умыслом, а лишь простыми алгоритмами инстинктов существа вскоре прекратили попытки пересечь участки, где кожа вспыхивала жуткой болью. С водной фауной поступили похожим образом, установив генераторы ультразвука и сети под напряжением. На случай прорыва наготове всегда стояли летающие дроны.

В таких условиях и росла Нантея. Окружающие быстро привыкли к её вечным расспросам и желанию говорить со всеми. В возрасте шести лет она обнаружила в себе дар тауоники и использовала его, чтобы пересекать полосу отчуждения, за которой росли девственные леса Геи. Животные, которых она обожала, не проявляли к ней агрессии, подавленной даром ребёнка.

На людей она также влияла, быстро становясь душой компании. Так продолжалось вплоть до четырнадцати лет, когда её особенность удалось зафиксировать. Дальше всё было, как обычно происходит с тауониками. Обучение в академии, где её пассивную ауру убеждения несколько ограничили. И обязательная государственная служба с двадцати лет. Обученная на проводника она некоторое время работала в комплексе исследований подпространственных аномалий и их влияния на людские тауформы, после чего была переведена во флот. На крейсер новейшей постройки "Ночная роза".

Разумеется, свой рассказ проводник перемежала забавными по её мнению случаями из жизни. То, как носила стае квазиволков объедки или как накормила мёдом дэвилозавра, от чего тот провалялся целый час без движения, и Нантея ревела над парализованной анафилактическим шоком громадиной. Или как в академии тауоников особо талантливый ученик трансформировал воду в кулере в перекись водорода, не учтя изменение в объёме газов.

В итоге, до положенного мне экзоскелета удалось добраться за час до выхода в обычный космос, и то благодаря одному из звездолётчиков, передавшему приказ искина корабля занять боевые посты. Быстрая синхронизация с доспехом и вот вновь начали течь томительные минуты в ожидании боя.

Связь между бойцами роты имелась, и самосознание нам никто не отключал, так что эфир был забит разговорами, продлившийся вплоть до выхода из подпространства. Многие считали, что очередное сражение пройдёт без нашего непосредственного участия. Подобное мнение я разделял. Среди обсуждаемых тем нашлось место и слухов о моей персоне.

— Эй, Алекс. Тебя часа четыре не было. Что, провёл их с проводником?

— А тебе есть до этого дело, Штульц?

— Ну а как же, простой пехотинец, да охмурил такую симпатяшку тауоника. И это выбираясь из скафандра раз в неделю!

— Ты, конечно, можешь думать, что хочешь, только вот не рекомендую высказывать свои мысли вслух. Если она узнает, кто распространяет сплетни, живо превратит в отбивную. Причём очень хорошо прожаренную.

— Подожди, так у тебя с ней что-нибудь было или нет.

Я покачал головой.

— Ты ведь всё равно останешься при своём мнении.

— Конечно, ты не признаешься. Но знай, если у тебя есть какой-то шанс, используй. Сможешь удержать, так после службы будешь, как сыр в масле кататься. У тауоников же выплаты о-го-го. Эх, вот бы и мне, хотя знаешь, лучше даже не буду об этом думать. Она ведь мысли читает?

— Читает, — знать, что читает лишь при контакте, Штульцу было не обязательно.

— Тьфу ты. А всё равно слухи пойдут, не от нас, так от экипажа.

— Это будет уже их проблема.

— Верно сказано. Знаешь, а у нас сегодня будет бой.

— С чего вдруг?

— У меня чуйка на такое. На Церере, одно время группа предприимчивых граждан смогла организовать подпольную торговлю модифицированными стимуляторами. Пока их не смогли прикрыть, некоторые уровни стали значительно криминализированны. Так, перед каждой попыткой наркош меня грабануть у меня нога разбаливалась. Я её ещё в детстве ломал. А сейчас после прохождения всех модификаций и укреплений эта падла вновь начинает ныть.

— Ты ведь коренной житель Цереры?

— Ну да.

— А в роду звездолётчиков не было?

— Не уверен. Вроде как дед с Земли прилетел, так мы на Церере и жили.

— Ясно. Значит это что угодно, но не дар ясновидения. Да и у тауоников будущее предсказывать не удаётся, так получают больше информации из квантового поля, вот и могут заметить скрытое от остальных глаз.

— А ты не забыл, где мы сейчас летим. В подпространстве и обычному человеку, что-нибудь может в голову заползти.

— Да стань ты хоть сейчас тауоником, твои предчувствия опасности значили бы, что там нас поджидает парочка линейных носителей. Всё, давай закончим с этим.

Убеждая Штульца в отсутствии возможности для абордажа, я сам не был уверен в своих словах. Человек существо суеверное, это одно из свойств мозга искать логическую связь в, казалось бы, независимыз процессах. Даже сейчас в эпоху освоения космоса в ходу остались талисманы и действия наудачу. И хотя основные конфессии регрессировали, периодически можно встретить мелкие секты и учения. Этому особенно способствовало открытие подпространства с его аномалиями. Впрочем, большая часть населения всё же придерживается материалистической картины мира, подстёгиваемой просветительской деятельностью искинов.