На протяжения миллионов лет самцы гоминидов были доминантными особями в стаях. Конечно, ведь потеря мужских особей-осеменителей намного слабее ударит по биологическим производственным мощностям популяции, чем потеря самок-инкубаторов. Отсюда самцы выдвигались на передний край обороны в качестве расходного материала. Популяции, где самцы сильнее, получали преимущество. В результате, естественный отбор сделал самок в среднем слабее самцов, а с развитием общества подобная тенденция была усилена социальными ролями и нормами.

Однако, люди, что уже в течение четырёх недель обитали на станции, были не совсем мужчинами и женщинами. Как сказал один из древних: "Военный — это не профессия. Это половая ориентация" Пусть нам оставили возможность для бинарной репликации, но в стремлении возвысить до уровня машин почти уравняли все физические параметры.

Даже невооружённым глазом можно было заметить изменения, немыслимые без средств современной медицины. Мы были превращены в физический эталон солдата. Перекатывающиеся под кожей мышцы заставили бы постыдиться спецназ прошлого, хотя дело было не в объёме, а в качестве. Каждый боец, прошедший процедуру укрепления скелета мог без труда взвалить на себя груз, обычно предназначенный для автомобиля. При всём при этом человек не терял подвижности и точности движений.

Впрочем, это было не главным. Кроме возможности стать спортивными чемпионами, нам вручили наше главное оружие. По всему телу из-под кожи проступили разъёмы для управления бронёй. Записанные в мозги ментальные блоки и железяки помогут быстрее привыкнуть к экзокостюму. Последние тесты должны были проверить готов, ли к нему боец.

Удивительно, но испытания не оказались чем-то трудным. Нас просто погружали в бессознательное состояние и прогоняли через усиленные аналитические центры второго иммунитета нужные программы.

Результаты тестов порадовали руководство подготовки. Физически мы могли начать использование экзоскелетов, каждый из которых будет подогнан под конкретного бойца.

Нашей подготовкой в этом направлении руководила сержант лет тридцати. По крайней мере так казалось с первого взгляда. Отсутствие морщин контрастировало с подстриженными под щетину седыми волосами. Череп обрамляли полукольцо имплантов с блоками внешней памяти. Ранее она же руководила теоретической подготовкой в области терранского вооружения.

— Экзоскелет модели "Паладин IV" является образцом последнего поколения. Одной из главных его особенностей является полное раскрытие потенциала ваших тел. После прохождения вами процедуры укрепления организма, суставы и кости стали способными выдерживать полную силу мышц, которые вам тоже улучшили.

На вводной царила тишина. Расхаживающая у пустых доспехов руководительница повторяла основные тезисы, озвученные на предыдущих занятиях.

— Ментальный интерфейс позволяет использовать всё вооружение брони одновременно, в том числе дронов, а также управлять прыжковым ранцем, что особенно важно в условиях микрогравитации, как впрочем и метателями молекулярных тросов. Чтож, это вы и так знаете. Начнём.

Экзоскелеты, созданные что бы человек мог сражаться на уровне машины, поистине были произведением искусства. Надеваемые на голое тело, доспехи становились продолжением организма. Солдат в нём достигал двух метров роста и шириной в метр в районе спинных оружейных блоков. Шлем объединялся с торсом и составлял единый элемент. Удлинённые руки практически доходили до колен, благодаря роботизированным перчаткам. Для увеличения подвижности ноги получили пальцехождение, позволившее разместить в опорах дополнительное оборудование.

Лобовые бронепластины, сходящиеся клином, могли выдержать попадание снаряда 30-мм автопушки. Остальная броня так же могла остановить подобный снаряд, хотя и получив повреждения. Защита состояла из двухсантиметрового слоя пар графеновых листов на подложках из карбида кремния, следом за которым шёл пласт трёхмерной структуры из нанотрубок в матрице из борида-титана такой же толщины. Слой высокомолекулярного полиэтилена в сочетании с пластодермисом окончательно гасил ударное воздействие. Для фронтальной компоненты доспеха эти характеристики увеличивались в полтора раза. Против гиперскоростных поражающих элементов и микрометеоритов имелись разворачивающиеся листы армированного пластодермиса, которые должны частично или полностью разрушать мелкие, но быстрые объекты. Для снижения заметности имелось напыляемое на внешний слой покрытие-хамелеон.

Пара пеногенераторов могла за считанные секунды создать значительный объём аэрогеля, способного как защитить бойца от термического урона, так и перекрыть нужный коридор. Даже если бы броня была пробита, микромашины симбионты могли бы поддерживать работу бойца вплоть до разрушения мозга или полной потери крови и кровезаменителя, и даже так некоторые системы оставались боеспособными. В спинном горбе ранца хранились запасы расходников и размещались элементы питания на атомных изомерах, которых хватало на трое суток непрерывного боя или на двухнедельный марш.

Восьмисоткилограммовая громадина благодаря обилию искусственных мышц превосходила обычного человека в скорости и подвижности. Подстёгиваемый нейростимуляторами и искинов-симбионтом боец мог реагировать на угрозы практически мгновенно. Вооружение начиналось от скорострельных рельсотронов и ракет и заканчивалось виброклинками и шоковыми перчатками. Однако для полноценного использования всего этого многообразия необходимо было подогнать экзоскелет под конкретного человека, провести синхронизацию с искусственным симбионтов.

Залезать в броню приходилось со спины. Руки и ноги поместить в положенные отверстия. Внутреннее покрытие оказалось сухим и тёплым, чем-то напоминая гладкую кожу. Разместить подбородок на специальной подставке и подождать, пока на голове затянутся предохранительные узлы, защищающие шею от переломов. На глаза мягко заползёт дублирующая система визуальной передачи. Подключение к разъёмам нейрошунта произойдёт почти бесшумно. После этого доспех с лёгким шелестом закроется.

Ощущение не сказать, чтобы из особо ужасных. Но чувствуется явный неуют от нахождение во тьме, где по коже сквозь внутреннее покрытие скользят жгуты искусственных мышц. Нос сначала щекотал знакомый запах бактерицидных средств, затем они сменились чем-то непонятным, но будто бы знакомым. Ассоциативный ряд постепенно начинал приводить к выводу что доспех будто бы живой.

Сложно сказать, сколько прошло времени перед тем, как перед глазами начались вспышки, а до ушей донеслись непонятные звуки. В голове возникло ощущение, что я здесь не один. Однако экзоскелет к этому времени уже прекратил ощущаться. Нет, не совсем. Тело как бы стало больше, толще, но пока что не было понятно, где оно заканчивается.

Заканчивалось ли? Моё тело... Новое чувство, некое подобие дезориентации в пространстве. Такое ощущаешь в полудрёме или в трансе. Мысли пропадают, оставляя полную отрешённость. Воспоминания всё ещё пишутся в память, но самосознание отсутствует или стало слишком незаметным. Все дальнейшие события воспринимаются уже постфактум. Вместе с моим разумом исчезает и наблюдатель, слившись с подсознанием, что волей врачей было перекроено под управляющий модуль доспеха.

Перед мысленным взором всё чаще вспыхивают призрачные образы, которые постепенно превращаясь во что-то понятное. Звуки становятся более осмысленными, а визуальная картина из мутного пятна превратилось в в круговую панораму. Осязание также нормализовалось. Вокруг со всех сторон, меня окружает информация. Она стекается с десятков сенсоров, проходит быстрейший анализ в схемах и изменённых нейронах, предоставляя мозгу картину, намного более приближённую к реальности, чем та, которую могут дать человеческие органы чувств.

Внезапно, поле зрения сужается, вместо непосредственной информации проступают графики и иконки. Мой разум вновь работает. Первый этап подгонки был завершён.