Глава 12
Ослепляющее пламя

Боль в руке отрезвила Натана. Он разжал онемевшие пальцы, из которых выпал столовый нож. Кристина заставила его накрывать на стол, а сама заперлась в спальне, чтобы предстать перед Эдуардом во всем блеске. Давно он не видел сестру в подобной эйфории. Жаль, она не сумела заразить его своим азартом.

Натан уставился на тонкий, едва заметный шрам, пересекающий широкую ладонь, грубую и покрытую мозолями. Вечное напоминание о том, что он погубил. Вернее, кого…

Вчера под давлением Кристины Натан решил наплевать на собственные страхи и пригласить Лилию Тигрову на ужин. Конечно, когда родная сестра на полном серьезе заявляет, что уйдет из дома, если он этого не сделает, ничего другого не остается. На короткое мгновение Натан и сам поверил, что лучше отпустить прошлое. Как бы ты ни строил будущее, оно не исправит сделанного. Ошибки остаются ошибками. Шесть страшных букв, и в каждой из них кроется отчаяние и боль.

Но бессонная ночь вправила Натану мозги на место. Сначала он разозлился на себя, на свою слабость, но потом решил, что все к лучшему. Ужин поможет окончательно развеять иллюзии Первой леди, что между ними что-то возможно. Он – крановщик. Она – самая богатая невеста Велидара. От пропасти между ними веяло невыносимым холодом.

– О, смотрю, за те полчаса, что я наряжалась, ты продвинулся вперед, – скептический тон Кристины подействовал на Натана как щелчок, и он очнулся от мыслей.

На столе, кроме белой кружевной скатерти и одинокой вилки, ничего не было. Вся посуда осталась сложенной в кухонном шкафу, а это время Натан бесцельно пялился в пустоту, сжимая в кулаке столовые приборы.

– Послушай, иногда мне хочется окунуть тебя в ванну со льдом, может, тогда ты придешь в себя! – Кристина пробуравила Натана грозным взглядом. – Я скучаю по брату, который у меня когда-то был.

– Прости, я не выспался, – чтобы подтвердить слова, он широко зевнул.

Кристина фыркнула и принялась быстро накрывать на стол.

Натан безропотно смотрел, как сестра носит тарелки, закуски, которые весь день готовила возле плиты. Розовое платье с открытыми плечами подчеркивало ее женственность, светло-русые волосы были завиты и собраны в незатейливую прическу. За последние пять лет он даже не заметил, как Кристина повзрослела.

С грустью он вспомнил ту озорную девчушку, которой она когда-то была, и вдруг заметил, что сестра забыла завязать бант на талии.

– Похоже, Эдуард сильно вскружил тебе голову. Обычно ты более собранна, – хмыкнул он и сел на диван.

– Что? – Кристина увидела, куда смотрит Натан, и оглянулась. – О! Хорошо, что ты заметил. Не хотелось бы краснеть перед ними.

– Подумаешь. Ты все равно останешься самой красивой девушкой на свете.

Кристина засмеялась, завязывая аккуратный бантик на талии.

– Не подлизывайся и… – она замерла и наморщила лоб.

– Что?

– Боже, только не говори, что ты собираешься быть в этом?

Натан с удивлением оглядел старые штаны, вылинявшую рубашку и перевел взгляд на сестру:

– А где мне переодеться? Я сплю здесь, если не забыла.

– Натан! – Кристина застонала. – Ну, переоденься в моей спальне. Придумал проблему. – Она подбежала к духовке, от которой разносились ароматные запахи запеченной курицы с яблоками. – А все потому, что не хочешь вернуться в мансарду. Прошло достаточно времени…

– Нет, – отрезал Натан.

Сестра запнулась и опасливо оглянулась на него. Поняла, что ступила на опасную территорию.

– Это не обсуждается. Я, кажется, ясно дал понять, – Натан вскочил с дивана и открыл старый шкаф в углу. Достал рубашку, которую обычно надевал на праздники, и черные брюки.

– Пять лет… – пробормотала Кристина. С грохотом поставила противень на плиту. Натан видел, как напряглись ее плечи. – Я тоже тяжело восприняла ее смерть, Натан! Она была мне как сестра. Но за пять лет уже можно было смириться с ее потерей!

– Ты не понимаешь и никогда не поймешь, – спокойно ответил он.

Натан чувствовал, что Кристине хочется произнести ее имя. Но между ними существовало негласное табу. Никогда не вспоминать. И это табу всегда соблюдалось.

– Может быть, я чего-то не знаю? – Кристина развернулась и сердито скрестила руки на груди.

Светлые брови сошлись на переносице. Синие глаза подозрительно блестели.

Натан долго смотрел на нее. Долго. И лишь пожал плечами.

– Может быть, – сказал он и закрылся в спальне.

На кухне раздался сердитый крик сестры.

Они не явились раньше и не опоздали. Ровно в семь возле дома остановился знакомый белый «Кадиллак», а через минуту по дому разлетелся звонок. Кристина опередила Натана и первая метнулась встречать гостей. Ему осталось лишь подпереть стену и молча наблюдать.

Он не собирался строить из себя джентльмена. Он им не был. Хотя Натан подозревал, что Кристина многое бы отдала за это.

Конечно, он убеждал себя, что ему безразлична Лилия, но, когда она вошла в гостиную, ему вдруг стало тяжело дышать. Ее искренняя улыбка осветила нежное лицо. Теплые карие глаза с волнением смотрели на Натана. И он знал, Лили тоже тяжело дышать. Из-за корсета, из-за жары, из-за него…

– Здравствуйте, Натан.

Он не сразу расслышал ее смущенное приветствие. Видел только хрупкую фигурку, окутанную темно-синим платьем с белым воротником и манжетами, как у гимназистки. И, словно заколдованный, подошел к ней, наклонился и поцеловал руку.

– Рад снова видеть вас, Лили, – прошептал Натан.

– Взаимно.

– Надеюсь, сегодняшний вечер пройдет без оскорблений? – холодный голос Эдуарда вывел Натана из оцепенения.

Они скрестились взглядами, и некоторое время длилась молчаливая дуэль. Кристина обеспокоенно переминалась с ноги на ногу, Лили не отводила глаз от брата.

– Примите извинения за мое поведение. Обещаю, такого больше не повторится. – Натан сам не верил, что говорил это. И все же сказал, тем самым признавая поражение. Словно нашкодивший ребенок.

– Как хорошо, когда никто не воюет! – натянуто воскликнула Кристина, вспомнив об обязанностях хозяйки. – Прошу вас, присаживайтесь. Надеюсь, мои скромные угощения вам придутся по нраву.

– Не сомневайтесь, Кристина, – Лилия улыбнулась и мимолетно посмотрела на Натана.

Дыхание вновь перехватило. Лишний раз он укрепился в своей правоте. Сегодня он должен сделать все, чтобы уничтожить симпатию девушки. Даже причинив себе боль.

Лили не понимала, что с ней происходит. Она ловила каждый взгляд Натана, испытывала небывалое волнение, когда он обращался к ней. Чувствовала, как холодеют руки от страха совершить какую-нибудь глупость. И отчаянно пыталась разгадать причины, по которым Натан поменял к ней отношение. Ведь сейчас она чувствовала себя единственной, на кого он смотрит. И неповторимой.

«Где-то там уже решили за нас».

Натан произнес это вчера вечером, но Лилии с трудом верилось, что он мог так запросто сдаться на волю судьбы. Он напоминал человека, который держит все под контролем. В том числе чувства.

– Кристина, я готов есть прямо с твоих рук. Закуски изумительны. Я влюблен в твой кулинарный талант. – Эдуард расточал комплименты покрасневшей Кристине.

Границы условностей были стерты, они давно перешли на «ты», чего не могла позволить себе Лили.

– Перестань! – Кристи засмеялась и прижала ладони к алым щекам.

Лилия улыбнулась. Хоть кто-то не был для нее загадкой. Эдуард не изменял своему характеру. Прирожденный ловелас, для которого любовь – увлекательная забава.

Лили пообещала себе поговорить с ним о Кристине. Она не хотела, чтобы брат разбил девушке сердце.

– Лилия, не составите мне компанию? Хочу прогуляться по пляжу. Сейчас прекрасное время. Я покажу вам закат на море.

Предложение Натана окончательно сбило с толку. Лили ощутила, как напрягся Эдуард, и незаметно сжала его руку. Конечно, она хотела пойти. И сейчас ее не интересовали его мотивы. Главное, что он пригласил ее.

– С удовольствием. – Она осторожно встала из-за стола.

– Только недолго. А то Эдуард изведется от ревности. – Кристина прыснула в кулак, поглядывая на застывшего парня.

– Не дольше получаса, – клятвенно пообещал Натан и подал руку Лилии.

– Я засеку время, – предостерег Эдуард.

Но Лили сразу позабыла о переживаниях брата, как только оказалась на заднем дворе вместе с Натаном. Пальцы слегка дрожали, когда она касалась его сильной руки. И не только пальцы. Дрожь поселилась в каждой клеточке ее тела.

– Помните, я рассказывал вам о люпинах? – Натан подвел Лили ближе к цветам.

Она помнила. И не только рассказ. Но и странные ощущения, которые заставили ее сбежать. Сейчас Лили ничего не чувствовала. Наверное, потому, что и так была переполнена эмоциями. Она боязливо посмотрела на люпины и тихо ответила:

– Конечно.

– Я говорил о различии между нами. И почему наши отношения обречены.

– Никаких отношений нет! Мы… просто общаемся. – От волнения Лили прикусила нижнюю губу.

Тема, которую затронул Натан, пугала. Ей хорошо рядом с ним, и она не хотела ни о чем думать. К примеру, о том, что скажет отец, если узнает?

Натан задумчиво посмотрел на нее и вместо ответа повел к калитке. Они спустились по склону на песчаный пляж. Бархатное солнце медленно оседало за горизонт. Море нежно ласкало берег. Рядом с Лили находился парень, от которого трепетало сердце. Но, несмотря на идиллию, печаль занимала положенное место в ее душе. Как бы ей ни хотелось думать о будущем, слово «обречены» тревожно звенело в голове.

– Жаль, мы не живем на берегу моря. – Лилия блаженно вздохнула и сняла туфельки. Зарылась ногами в теплый песок и подставила лицо последним лучам солнца.

– Ваш дом здесь не поместится, – улыбнулся Натан.

– Надеюсь, когда я стану жить отдельно от родителей, то мой дом будет похож на твой, – призналась она.

– Мой? И когда мы успели перейти на «ты»? – Он прищурил синие глаза, и Лили захотелось прикоснуться к его лицу. Провести пальцами по густым бровям, чувственным губам.

– Я устала ждать, – засмеялась она. – Ты бы никогда не осмелился. Мне самой понадобилась вся моя храбрость.

– Ты права, – произнес Натан, словно пробуя на вкус короткое слово «ты».

Лили заметила шнурок на шее парня. Он выбился из-под рубашки, и два ключа блестели в лучах заходящего солнца.

– Что это? Ключи от дома? – удивилась она.

Натан вздрогнул и поспешно спрятал странную «подвеску»:

– Можно и так сказать.

Он солгал. Маленькая ложь залегла в морщинках на лбу. Лили хотела разгладить их, но не осмелилась. Нельзя заставить человека так сразу вывернуть душу наизнанку.

Она посмотрела на умиротворенное море и пожалела, что не могла побороть скованность. Сбросить с себя обличье леди и превратиться в ребенка, которому безразличны условности. Который может забежать в воду и нырнуть прямо в одежде.

– Ты для меня загадка, – признался Натан.

Они брели под руку, и лихорадочное счастье затапливало Лилию. Быть счастливой от одного прикосновения. Такая глупость свойственна только влюбленным.

– Разве это я вдруг изменилась? Ты ненавидел меня, а потом резко передумал. И твое объяснение было слишком туманным, чтобы понять.

– Мне кажется, даже если бы я захотел все рассказать, то не смог бы. Не нашел бы нужных слов. – Натан остановился.

Лили заметила, что они далеко отошли от дома, и только сейчас поняла, что они по-настоящему вдвоем. Наедине. Она неосознанно сжала руку Натана, одновременно страшась и желая того, что сейчас произойдет. Того, что должно произойти.

– На самом деле все легко. – На лицо парня упала тень.

Солнце почти зашло, и в предвечерних сумерках он выглядел зловеще. Высокий, сильный. Но Лилия не боялась. С первой встречи она знала, что он не обидит ее. А сейчас это знание переросло в абсолютную уверенность.

– Что легко? – уточнила она.

– Я сторонился тебя, а потом решил, что раз ты так жаждешь общения, почему бы и нет. – Синие глаза потемнели. – Ты бы все равно не уступила, продолжая навязываться, и я решил, что, так как ты даешь мне шанс, грешно было бы упустить его. – Оттенок слов Натана постепенно менялся. Из дружеского он превращался в интимный и… жадный.

Горячая рука скользнула по талии Лилии. Парень прижал ее к себе и наклонил голову к лицу. Лили неотрывно смотрела ему в глаза, ожидая продолжения.

– Если ты хочешь быть моей, то я не возражаю, – прошептал он. – Но учти, я не обещаю тебе любовь и романтику. Зато могу показать, что такое настоящая страсть.

Слова опаляли, оскорбляли. Но Лили не могла пошевелиться. Она тяжело дышала, покрываясь мурашками от дыхания Натана. Чувствовала, как бьется его сердце. Отчаянно прижималась к нему, не понимая, о чем он говорит. Голова кружилась. И Лили видела только губы Натана, которые медленно приближались к ней.

Она иначе представляла себе первый поцелуй. Ей казалось, что это должно быть что-то воздушное, нежное, возвышенное. Поцелуй Натана разрушил мечты Лилии и разбудил дикое желание принадлежать лишь ему. Он терзал ее губы, прижимая к себе, словно вот-вот раздавит.

Лили не чувствовала под ногами опору, потому что Натан оторвал ее от земли. Грудная клетка была сдавлена, Лили едва дышала. Но отчаянно цеплялась за парня, боясь, что он прервет поцелуй. И Натан чувствовал ее молчаливые мольбы, потому что поцелуй становился жарче и опаснее.

Он медленно опустился на землю, не прекращая целовать Лили, и уложил ее на прохладный песок. Горячие губы проделали дорожку вниз по шее к вырезу платья, а шершавая рука стиснула бедро.

Робкий стон вырвался у Лилии. Пальцы впились в его широкую спину. Разум был бессилен отрезвить ее. Она медленно сходила с ума от страсти.

И так же резко, как все началось, Натан оттолкнул ее от себя и громко выругался. Холодный воздух хлынул на горячее лицо Лили, и она жадно глотнула его, не понимая, что происходит. Ей хотелось продолжения, невзирая на последствия. Обессиленная Лилия лежала на песке и тихо шептала:

– Я люблю тебя.

Натан не вынес затуманенного взгляда Лили и отвернулся. Ее последние слова полоснули по его душе. Сердце металось в груди как бешеное. И он глубоко задышал, укрощая зверя внутри себя.

– Твою мать!

Он неуклюже встал, потому что ноги отказывались держать, и подошел к морю. Набрал пригоршню воды и омыл лицо. Надеялся смыть все, что сейчас произошло.

Натан не рассчитывал на это. Он хотел напугать ее, унизить, показать, насколько она зависима от него. Но вместо этого Лилия отдала себя в его руки без страха и сожаления, с искренней любовью в глазах. И он чуть не потерял голову.

Натан снова плеснул водой на лицо и поднялся. Лили постепенно приходила в себя и пыталась привести прическу в порядок, но заколки съехали в сторону, и ее попытки были обречены на провал.

– Я помогу, – тихо предложил Натан, избегая прямого взгляда девушки.

Она покорно позволила ему вытащить заколки и отряхнуть песок. Словно маленький ребенок, смотрела на него большими глазами. Пыталась найти ответ на ее признание в любви. И не находила.

– Я думал, леди себя так не ведут, – неловко пошутил Натан.

Лилия неуверенно улыбнулась:

– Моя мама – точно нет. А я, видимо, далеко не леди.

Она прикоснулась к припухшим губам, будто проверяла, на месте ли они. И этот жест снова лишил Натана воли. Он обхватил ее лицо ладонями и опять поцеловал, но на этот раз нежно, словно боялся, что она растворится в его руках.

– Черт! – Он оторвался от Лили и нахмурился, заметив ее счастливую улыбку. – Все должно быть совсем не так. По планам ты должна со слезами убежать от меня и больше не возвращаться.

Она покачала головой и обняла Натана, зарываясь носом в его рубашку.

– У тебя не получится меня обмануть. Я вижу намного больше, чем ты думаешь, – прошептала девушка.

– Ты всего лишь глупая девчонка, – пробормотал он и уперся подбородком в ее макушку.

Волосы Лилии пахли розами, а она сама напоминала хрупкий цветок, который он сорвал.

– Не глупее тебя. Потому что я не пытаюсь противиться очевидному.

– И чему же?

Она отодвинулась от Натана и серьезно посмотрела на него:

– Любви.

Ее слова попали в цель. Перед глазами замелькали образы прошлых лет. Утес, клятва на крови, авария и то, что последовало после нее.

Натан осторожно убрал локон с лица Лилии. Она – драгоценная статуэтка, а он – вор, посягнувший на нее. Но разве Натан мог отказаться от девушки? Ведь прошло так много времени. Достаточно, чтобы искупить вину.

– Пойдем, Тигровая Лилия. Твой брат наверняка весь извелся. – Он помог ей подняться.

Девушка поправила платье и встряхнула волосами.

– Думаешь, он ничего не заметит? – наивно поинтересовалась она.

Натан усмехнулся и оглядел раскрасневшееся лицо Лилии, растрепанные локоны, песок на коже:

– Конечно, нет. Уверен, Кристина замылила ему глаза. А если заметит, то ничего не сделает. Ты достаточно взрослая, чтобы не нуждаться в его опеке.

Лили задумалась. Потом подхватила туфельки, и они направились обратно к дому.

– А знаешь, ты прав. Я уже взрослая. И мне все равно, что думают остальные.

Натан не ответил, позволяя девушке насладиться собственным заблуждением.

– Они что-то долго. – Эдуард недовольно барабанил пальцами по столу.

Кристина посмотрела на него из-под ресниц, хитрая улыбка скользнула по ее лицу:

– Прошло всего пятнадцать минут, ревнивец. – Она облокотилась на стол и положила подбородок на скрещенные пальцы. – Очевидно, что они нравятся друг другу. Ты против? Если так, то зачем приехал?

Эдуард покачал головой:

– Сам не знаю. Скорее из эгоистичных побуждений. Чтобы увидеть тебя, – ему нравилось смотреть, как краска волной заливает лицо девушки. – Тебе кто-нибудь говорил, что ты очень красивая?

– Натан говорил. – Кристина шумно выдохнула, словно пыталась остудиться. – А также каждый второй гость в кафе, где я работаю.

– Ты – администратор? – Эдуард удивился.

– Почти, – Кристина смущенно улыбнулась, – официантка.

– О, – Эдуард прочистил горло и кинул в рот пару виноградин. – И в каком кафе ты работаешь?

– В «Лагуне». Это возле театра на Песочной улице. Там неплохо платят, но… тебе, наверное, это неинтересно. – Кристина встала и отнесла на кухню грязные тарелки.

Эдуард видел, что она нервничает, потому что вдруг повязала на талию старый фартук и начала мыть посуду. Обычно девушки, которые окружали его, из кожи лезли, чтобы понравиться ему, а Кристина делала наоборот. И все же от нее исходила явная симпатия.

Эд прищурился, и силуэт девушки расплылся. Сходство с Вероникой проявилось еще сильнее. Но их роднила лишь внешность. Внутри они были абсолютно разные. Именно этим манила Кристи.

Эдуард не выдержал, подошел к ней сзади и слегка приобнял. Девушка напряглась, тарелка со звоном выпала из ее рук.

– Ты – удивительная, – прошептал Эдуард прямо на ухо. – Не против, если я заеду за тобой после работы? Скажем, завтра. Мы могли бы сходить в кино. – Он провел ладонью по ее обнаженному плечу. – Кстати, у меня есть квартира в центре города. Недавно купил, думаю съехать от родителей. Могу показать, если хочешь.

Кристина молчала. Она выключила воду и о чем-то напряженно думала.

Эдуард ждал, когда она скажет «да», но молчание затягивалось. Наконец она обернулась и сердито оттолкнула его.

– Я не девушка легкого поведения, – прошипела Кристина.

Эдуард в полной растерянности уставился на девушку, не понимая причин ее злости. Пять минут назад она мило краснела от его комплиментов, а теперь смотрит на него с такой яростью, что сердце сжимается от холода.

– Ты думаешь, раз я из бедной семьи, то беспомощно таю от твоих улыбок, потому что ты – Тигров? – Она щелкнула пальцами. – У меня есть гордость.

– Мне кажется, ты неверно поняла, – солгал он.

Нет, она все правильно поняла. Он и рассчитывал на это, но не ожидал подобной реакции.

Кристина усмехнулась, скрестила руки на груди и скривила губы:

– Разумеется. Не скрою, ты действительно мне понравился, но основная причина, по которой я уговорила Натана пригласить вас, вовсе не ты.

– Тогда что же? Не верю, что твой брат сам решил извиниться. – Эдуард хмыкнул.

Он ненавидел, когда его отчитывали, как мальчишку.

– Конечно, нет. Я лишь хотела, чтобы он еще раз встретился с Лилией, потому что искренне надеюсь, что она не такая, как ты. И деньги для нее не имеют значения! Мой брат долго страдал, и я желаю ему счастья. Но не собираюсь ради этого служить подстилкой для тебя.

– Что ж, – Эдуард вернулся к столу и залпом допил бокал с шампанским, – твое право верить, что Лили позволят быть с Натаном. Но это ее выбор, и я не хочу лезть в их отношения. Мне только жаль, что между нами не сложилось. Я думал, мы понимаем друг друга.

Кристина сорвала фартук и швырнула в раковину:

– Понимаем?! В твоем мире каждая девушка мечтает оказаться с тобой в постели?

Эдуард поморщился:

– Не люблю такую формулировку, но да. – Он оглядел Кристину. Сейчас, разъяренная и прекрасная, она нравилась ему еще больше. – Я умею быть благодарным.

Кристина захохотала:

– Благодарный Эдуард. А знаешь, что я думаю? Ты меняешь девушек как перчатки, потому что тебе не позволят быть с той, кого ты на самом деле полюбишь! И поэтому ты не позволяешь чувствам засесть в твоем сердце, потому что знаешь, как это больно – потерять любимого человека. – Девушка жалостливо оглядела его. – У нас нет таких денег, но мы свободнее вас в миллионы раз. Мы можем любить. Видимо, это привилегия бедных.

Эдуард окаменел.

– Чушь, – выплюнул он и отвернулся.

Перед глазами встало лицо Вероники, но Эдуард быстро прогнал видение.

– Ты ничего обо мне не знаешь, – процедил он.

– Как и ты обо мне, – тихо ответила Кристина.

Задняя дверь распахнулась, и в дом вошли запыхавшиеся Натан и Лили. Одного взгляда на сестру было достаточно, чтобы понять, чем они занимались на пляже.

– Собирайся, Лилия, мы уходим, – отчеканил он. – Спасибо за ужин, Натан, и до свидания. Не думаю, что мы еще увидимся.

Эдуард схватил обомлевшую Лилию за руку и вытолкнул наружу. Напоследок он оглянулся и заметил в глазах Кристины боль и разочарование. Но ничего не сказал. Все было ясно без слов.

Лили только успела прошептать одними губами «пока» Натану и Кристине, как уже оказалась в «Кадиллаке». Брат с бешеной скоростью завел машину и выжал газ. Счастье, в которое ее погрузил Натан, растворилось.

– Ничего не понимаю. Вы поругались? – осторожно спросила она.

– Нет, – отрезал Эдуард.

Он сосредоточился на дороге.

– Тогда в чем дело?

– Ни в чем. Тебя не касается!

Лилия обиженно замолчала и уставилась на колени. Ее лишили продолжения чудесного вечера, а теперь еще обругали. Несправедливо.

Внезапно Эдуард остановил машину на парковке перед магазином и шумно выдохнул. Костяшки его пальцев побелели, так крепко вцепился в руль.

– Я не понимаю, почему меня задели ее слова, – признался парень.

Лилия задумчиво посмотрела на брата и погладила его по щеке, но он дернулся:

– Ты же знаешь, не люблю эти нежности, – прошептал он.

– Не будь таким холодным, Эд. Ты боишься жить. Боишься любить. Я знаю, кто в этом виноват, и ты тоже знаешь. Но мы уже взрослые, и нам пора самим принимать решения.

Лили даже не пыталась спрашивать, о каких словах идет речь. Знала, брат не ответит. Но впервые она видела его таким взволнованным.

Эдуард горько вздохнул и уперся лбом в руль:

– Лили, Лили. Ты не понимаешь. Прошу тебя, будь осторожна с Натаном. Знаю, что ты не отступишься от него. Упрямство у нас семейная черта. – Он криво улыбнулся. – Но, если отец узнает… Однажды я прошел через это. Не хочу, чтобы ты тоже страдала.

– Спасибо тебе, – тихо поблагодарила Лилия.

– За что? – Эдуард недоуменно посмотрел на нее.

– За то, что беспокоишься за меня. Но я все равно буду совершать свои ошибки и сама буду отвечать за последствия.

Лилия отвернулась и прикрыла глаза. Брат пытался уберечь ее от боли. Но это невозможно. И Эдуард даже не подозревал, что отец – меньшее из зол. Есть вещи куда страшнее Тигрова-старшего.

Завод гудел и готовился к закрытию. В честь праздника им обещали два оплачиваемых выходных. А еще потому, что начальство праздновало юбилей. Десять лет с открытия. Десятки построенных кораблей. Заслуженная награда от короля, ведь они вершили историю.

На самом деле Натану было плевать на новости, от которых лопался завод. Два выходных не помешают. Деньги – тем более. И это все, что его интересовало.

Большая часть мыслей улетала к Лилии. Он постоянно вспоминал их поцелуй. Ее неумелые прикосновения. Они возбуждали сильнее, чем уловки опытной любовницы. И глаза. Темные, завораживающие. Сводящие с ума.

Утром он умудрился передать ей приглашение на завтрашний вечер. Кристина организовывала фотосъемку. А Натан надеялся урвать несколько минут наедине с Лили. И теперь ждать было невыносимо. Минуты превратились в часы, а каждый час сроднился с днем.

– Натан Волков?

Суровый, холодный голос вернул Натана в реальность. Он закрыл дверцу шкафчика и развернулся. Напротив него стоял коренастый мужчина с удивительно знакомым лицом.

Натан стиснул зубы.

– Александр Николаевич?

Он знал отца Лили. Его лицо часто мелькало на обложках газет. Еще неделю назад он бы удивился, встретив мужчину. Но сейчас все было по-другому.

– Ну, раз нет нужды представляться. – Тигров отпустил охранника. Тот маячил на заднем фоне. – Значит, это действительно вы, – сказал он скорее сам себе. Внимательно изучил Натана, словно тот экспонат на выставке. – Возможно, мой визит удивляет вас. Но я пришел с благими намерениями. Хочу выразить вам благодарность за спасение моей дочери и предложить помощь, возможно, финансовую. Вряд ли обычный крановщик купается в золоте. – Мужчина задумчиво оглядел раздевалку.

Пафос, высокомерие сквозили в каждом слове, жесте Тигрова. А также властность и самоуверенность. Но это не было продиктовано презрением к Натану. Человек, живущий в мире элиты, мыслил и говорил так, как требовала его природа. И Натан это прекрасно понимал.

– Спасибо. Но я помогаю бескорыстно, – отрезал он и продолжил собираться, словно рядом никого не было.

– Вы уверены?

Они встретились глазами.

Натан выдержал его взгляд:

– Уверен.

– Тогда всего доброго, молодой человек. – Тигров развернулся и собрался уходить, но, видимо, запоздалая мысль пронзила его мозг. – И, пожалуй, предупрежу вас, что вы – не пара моей дочери. Я не хочу видеть вас рядом с ней. На тот случай, если Лили считает иначе. – Он сделал многозначительную паузу. – До свидания.

Натан кивнул и с трудом сдержался от гримасы. Но худа без добра не бывает. По крайней мере, он выяснил, что найти общий язык с отцом Лилии невозможно.